– Вот и я не знаю, но планирую в этом разобраться. Я не допущу, чтобы по академии разгуливали убийцы и отравители. А вы мне поможете, – он как-то нехорошо улыбнулся, и у меня по коже поползли мурашки. – Держите, – протянул непрозрачно черную баночку, – это оберегающее зелье от основных ядов. Пяти капель достаточно для трех часов защиты. Этого объема вам хватит на неделю.

– Зачем оно мне? – Я сжала ту в пальцах. – Что вы планируете делать?

– Ловить злоумышленника на живца. Кстати. Профессор Картер согласился одолжить вас на один вечер.

***

Я брела по пустому внутреннему двору и невесело думала о мировой несправедливости. Ночь была безоблачная, до жути спокойна, по земле рассеивался золотой лунный свет. Лучшее время, чтобы меня укокошить.

Вот не удивлена, что Картер пожертвовал мною. Если одной Фэй Виккори станет меньше, он только порадуется.

Я ему никогда не нравилась, а тут такая возможность избавиться.

По официальной версии мой руководитель поручил мне закупиться в городе редкими травами, где я и задержалась допоздна, мотаясь по многочисленным лавкам. Возвращаюсь в гордом одиночестве, а кругом так тихо…

В холодильной камере стояла еда (на случай, если кому-то захочется ее отравить), а я всячески растягивала путь от въездных ворот до жилого корпуса.

Вообще-то план поимки злоумышленника вызывал некоторые сомнения. Если честно, надо быть последним придурком, чтобы убивать меня открыто, посреди внутреннего двора или травить после того, как однажды уже откачали. С другой стороны, кто сказал, будто этот человек отличается особым умом?

Да и зачем ему я? Самая бессмысленная кандидатура для мести, потому как за семь лет обучения ни с кем толком не ругалась. Места ничьего не занимала, работаю тут на птичьих правах. Оценку кому-то занизила? Надо очень хотеть закончить академию отличником, чтоб от обиды укокошить ассистентку профессора.

Я уже молчу про то, что убивайте тогда самого Картера. Он виновник всех ваших бед.

Почему-то я не испытывала страха и относилась к ситуации как к очередному практикуму. Мы частенько выбирались в леса или на болота, воевали с нежитью, отыгрывали боевые нападения. Ничего необычного. За тем исключением, что сейчас я даже приблизительно не могла спрогнозировать результат.

– От вас требуется немногое, – уверял ректор. – Будьте расслаблены, но контролируйте ситуацию. Дэррэл вас непременно подстрахует.

А когда я пришла к Картеру, тот был немногословен:

– Постарайтесь выжить.

Исключительно назло ему я не только выживу, но и сама обезврежу нападающего. Если, конечно, он сглупит и покажется.

До корпуса оставалось метров десять, но мне срочно потребовалось потуже завязать шнурок – смотри же, я открыта для атаки! – поэтому я остановилась.

– Фэй! – радостно крикнул до боли знакомый голос. – Ты что тут в такую поздноту делаешь?

Мэнни, одетый в тренировочный костюм, запыхавшийся, красный, застыл передо мной. Он бегал и сейчас пытался отдышаться. Это не мешало ему смотреть на меня большими коровьими глазами и мило улыбаться во все тридцать два зуба.

– Возвращалась из города, – я огляделась по сторонам, перешагнула с ноги на ногу. – Слушай, ты беги, не буду мешать тебе.

– Да я почти закончил. Пять километров намотал вокруг академии, хорош, да?

– Да-да, хорош. Иди-иди.

– Давай провожу тебя до комнаты.

– Да я посижу немного… погода чудесная, а в спальне душно.

– Отличная идея. Я с тобой, как раз дыхание переведу.

Блин, Мэнни. Что ж ты такой непонятливый.

Я вновь огляделась в надежде, что появится мой отравитель и избавит меня от докучливого знакомого, который уже схватил мой рюкзак с травами и закинул его себе на плечи. Мэнни дошагал до ближайшей скамейки и похлопал по той, приглашая составить ему компанию.

Тихонько взвыв от отчаяния, я встала перед бывшим однокурсником и попыталась отобрать рюкзак. Парень сжал сильнее лямку в кулаке – выдернуть не получилось.

– Знаешь, я все-таки, наверное, пойду. Не хочу тебя отвлекать.

– Погоди немножко, ну чего ты. Слушай, а что с тобой на занятии произошло? Рассказывают, что ты сознание потеряла? Переутомилась, да?

– Ага…

– А что наш убогий профессор? Помог тебе хотя бы?

– Ну да…

Надеюсь, «убогий профессор» не скрывается где-нибудь невдалеке под чарами невидимости, а то Мэнни останется и на третий, и на четвертый, и на пятый годы.

– На руках донес до стола, да? Фу, какое право он имеет тебя лапать. Ты его засуди. Хочешь, дам контакты хорошего адвоката?

– Не помню, если честно, но не думаю, что Картер меня лапал при всей аудитории.

– Так он дождался, когда все разойдутся. Специально выгнал ребят, чтоб тебя пощупать. Ты это не оставляй, я тебе серьезно говорю. Избавимся от него, академия вздохнет спокойнее.

Мне почудилось, или где-то кто-то негромко фыркнул?..

– Обсудим позже, – я повторила попытку отнять рюкзак.

Безуспешно, да, Мэнни держал крепко.

– Ты ж сама говорила, что он конченный псих и вообще импотент…

Если он продолжит, меня вздернут на ближайшей осине.

– Мэнни! Мне срочно нужно идти! Я вспомнила, что забыла закрыть кран!

– Так он у тебя несколько часов открыт, что ль? – непонимающе ахнул парень.

– Именно! Всё затопило! Отсюда слышу, как капает!

Рюкзак мне таки вернули, хоть и не без боя, и я совершенно другим темпом, размашистым, быстрым побежала в сторону корпуса. Бесполезно ловить преступника, хоть голой по двору бегай. Он точно не явится, пока рядом ошивается говорливый до невозможности Мэнни.

Блин!

Стоило мне расстроиться тому, что попытка охоты провалилась столь внезапно и по-идиотски, как…

Я не увидела, откуда было выпущено заклинание, но почувствовала, как изменился фон. Внутренний двор словно заполнило жаром. Охранный кокон я бы не успела слепить при всем желании, но когда обернулась в сторону энергетического выброса, он появился передо мной. Засиял полупрозрачной чешуей.

Видимо, профессор Картер все же ошивался где-то неподалеку.

Как стыдно-то, кхм.

Огненной волной ударило в кокон, но тот не рассыпался. Выстоял, лишь зарябил чуть сильнее, становясь видимым. Если не знать о моей нерасторопности, то можно подумать, что я сама успела сотворить его. Никто не заподозрит присутствие профессора.

– Фэй! – испуганно вскрикнул Мэнни. – Осторожно!

Надеюсь, ему хватит ума не помогать мне.

Я отпрыгнула в сторону, и вторая атака полыхающей стрелой пролетела в метре от моей головы и врезалась в фонтан-кувшин. Тот треснул на две части, вода в нем вспенилась.

– Он на оборонительных стенах, чуть левее отсюда, удар шел сверху, по наклонной, – сказала в пустоту, хотя, думаю, мой преподаватель и сам всё увидел.

– Идите к восточному входу, я буду у западного, – донесся спокойный мужской голос. – Возьмем его в кольцо.

Дважды предлагать не пришлось. Я, петляя и заворачивая от новых волн пламени, которыми щедро разбрасывался мой убийца, добралась до дверей.

Клянусь, вся академия поднялась на ноги после такого «бесшумного представления», в процессе которого разбило несколько окон и испепелило любимые розовые кусты нашего садовника.

– Я тебя поймаю и самостоятельно придушу, – бормотала я себе под нос, поднимаясь по бесконечным ступеням.

Ему некуда деваться. Я-то выстою – пальцы уже рисовали оберег против огня, – а вот у него нет путей для отхода. Запад прикрывает профессор Картер, с востока наступаю я. Наш отравитель-убийца попался самым дурацким образом.

Его тень мелькнула впереди.

– Стой! – рявкнула я, впрочем, никто и не собирался убегать.

Мы застыли в пяти метрах друг от друга.

Тут-то и нарисовалась маленькая, но значительная проблемка.

Это был не человек.

На задние лапы поднялась небольшая, совсем молодая черная виверна. Не больше двух метров в длину, разве что одна лапа её была с мою голову. Шипы на загривке поднялись, раскрываясь.

Жутко опасная, смертоносная и ненавидящая весь людской род. Неприручаемая тварь, которая попортила много шкур и испепелила столько деревень, что её называли крылатым дьяволом.

Она раскрыла зубастую пасть и издала тихий рокот. Крылья её распахнулись, закрывая собой небосвод.

После чего в меня полетела новая волна огня.

***

Я упала на живот, вскинула пальцы вверх, отражая удар.

Откуда в академии виверна?!

Они остались в южных землях, где кошмарят народ, периодически таская с полей скотину. За пределы региона не выбираются, живут в пещерах на островах, размножаются мало и вяло, потому считаются исчезающим видом.

Более того. Виверны хоть и опасны, но они бесконтрольны, эта же целенаправленно пыталась уделать меня, не тронув при этом Мэнни или других студентов.

Что-то не клеилось. Виверна по определению не могла отравить мой кефир – хоть она и отравила мне жизнь, а заодно подпалила волосы на макушке, – поэтому на должность убийцы подходила слабо. Да и тогда, в лектории, мы отчетливо слышали человеческие шаги.

Тварь не улетала, как будто прибитая к оборонительным сооружениям академии. Смотрела на меня желтыми, узкими глазищами и готовилась выплюнуть новый огненный ком. На боевые чары она реагировала слабо, если точнее – никак. Мои атаки для неё что для слона дробинка.

Подходить она тоже не спешила, и мы играли в увлекательную игру: поджарь Фэй. Я уворачивалась и пуляла ответным волшебством, виверна фырчала, рычала и клацала зубами.

А потом… потом она непонимающе обернулась и рухнула на каменные плиты, распластавшись по ним.

Профессор Картер, скинув чары невидимости, стоял над громадной тварью и рассматривал её так, словно она вызывала в нем брезгливость. У него даже лицо исказилось гримасой отвращения.

– Живы? – спросил он, не смотря в мою сторону.

– Вроде, – подтвердила уставшим тоном. – Откуда она взялась?..

– Замечательный вопрос, жаль, нам никто не даст на него ответа.

Мужчина склонился над мордой животного, открыл ему пасть и всмотрелся в темный рот.

– Совсем юная, задние коренные зубы ещё не отросли, – объяснил мне с преподавательскими интонациями.

– Вы её убили?

– Усыпил. Вам бы тоже не помешало изучить несколько действенных заклинаний, а не полагаться на классическую магию. Вы, конечно, прекрасно прыгали вверх-вниз, но в реальном бою это не поможет. Кстати. Напомните-ка, госпожа Виккори, почему я конченный псих? Про половую дисфункцию даже спрашивать не буду.

Он глянул на меня искоса, с едва заметной ухмылкой, и я покрылась пунцовой краской от лба и до самых пяток.

Всё-таки слышал…

Убью Мэнни!

– Я имела в виду эмоциональную импотенцию, – выдавила нетвердым голосом, но тут же вздернула подбородок. – Вообще-то вы третировали меня весь последний год. Как я ещё должна была вас называть?

– Человеком, который сделал из вас настоящего волшебника, – парировал гадкий профессор. – Ладно, забудьте. С виверной я разберусь сам. Идите отдыхать. Ни на чьи вопросы не отвечайте, держите рот на замке. Завтра Альберт объявит, что это была тренировочная атака.

– А как же поиски убийцы?

– Вы всерьез считаете, что он рискнет продолжить после того, как мы поставили на уши всю академию? Проваливайте, госпожа Виккори.

Дэррэл Картер отмахнулся от меня как от мелкой, назойливой букашки, и мне пришлось спуститься со стен во двор, где уже собиралась стража, преподавательский состав, а из окон комнат выглядывали любопытные студенты.

У входа в жилой корпус дожидался достаточно храбрый Мэнни, чтоб не сбежать окончательно, не недостаточно храбрый, чтобы как-то помочь.

– О-фи-ге-ть, – изрек он, посмотрев на меня и попытавшись смахнуть что-то с моего затылка. – У тебя сажа в волосах.

– По ощущениям, у меня сажа даже в легких, – отклонилась вбок. – Тебя не задело?

– Не-а, я спрятался за колонны, – гордо похвастался он. – Что это было такое? Я видел крылья, да?

Я неоднозначно пожала плечами и, поудобнее перехватив рюкзак, который умудрилась не потерять за время догонялок, поспешила в спальню. Общаться с Мэнни совсем не хотелось. По правде, желание было одно: улечься в кровать и долго-долго спать, восстанавливая резерв.

Почему виверна не улетела? Откуда она вообще взялась в академии, куда студентов-то через раз пускает охранная магия? Некоторые загулявшие в городских кабаках неудачники ночуют возле ворот, потому как заклинания отказываются пропускать их после полуночи.

А тут целая двухметровая ящерица.

Бред какой-то.

Интересно, как с ней собрался разбираться Картер? Освежует, а шкуру повесит у себя в кабинете?

Я вернулась в комнату, проверила все продукты в холодильной камере на предмет яда. Вроде нормально.

Не понимаю, связан ли отравитель с черной виверной или на меня решили покуситься вообще все кругом?

Может, самое время уволиться?