Шерил с тоской посмотрела в окно. Еще утром ничего не предвещало плохой погоды. Привычки узнавать прогноз заранее у нее не было, и сейчас она расплачивалась за свою непредусмотрительность. Большой черный зонт, который бы ее очень выручил, спокойно себе лежал на полке в прихожей. Мелкие капли косой стеной падали вниз, размазывая пыль по асфальту. Небо, окрашенное ровной, серой краской, без единого просвета, предполагало затяжной дождь, как минимум до следующего утра. Мокнуть у дороги в ожидании автобуса, чувствуя, как капли воды сползают по волосам и затекают за шиворот, не хотелось. Она решилась.

– Хорошо. Поехали.

– Нравится тебе твоя работа? – Игорь Витальевич неспешно вел машину, крепко держа руль обеими руками. Золотые часы на золотом же браслете переливались на левом запястье жирным блеском, отражаясь в многочисленных каплях по углам лобового стекла, там, куда не дотягивались неутомимо работающие дворники.

– Новый Вектор – это лучшее место, что только можно найти студентке, – честно ответила Шерил. – Обычно бывает куда хуже. Выбирать не приходиться. На серьезную работу студентов берут неохотно.

– Как ты попала сюда?

– Объявление в газете увидела. Искала работу на неполный рабочий день. Позвонила. Пришла. Щербаков собеседование провел, меня взяли. За несколько дней до трагедии, Щербаков предложил мне с началом каникул перейти на полный день с увеличением оклада. Конечно же, я не стала отказываться. Вот и все.

– Раньше, ты, Щербакова знала? – не отставал с расспросами Панамаренко.

– Нет, я даже о Векторе не слышала. Говорю же, объявление в газете, – терпеливо пояснила она.

– Ты одна живешь?

– Вам зачем знать? – девушка с удивлением посмотрела на Панамаренко. – На качестве работы это никак не отражается.

– Вдруг стало любопытно. Молодая, красивая девушка. И никто с работы не встречает в такую погоду.

– А-а-а, понятно. Вам интересно, есть ли у меня муж? – протянула она. – Нет у меня мужа, и жениха нет.

– Приятель? Поклонник?

– Нет.

– Значит, ревновать тебя некому, – сделал вывод Игорь Витальевич. – Кто ж, тогда таскается за тобой третий день? Может, беспокойный отец переживает?

– Родители погибли два года назад, – ответила Шерил, оглянулась назад. Машина двигалась под дождем в плотном потоке других автомобилей, и угадать, какая из них увязалась за ними, для Шерил было непосильной задачей. – Наверное, вы что-то путаете, кто за мной будет ездить? Может, это за вами следят?

– Да нет, именно за тобой, – Игорь Витальевич серьезно посмотрел на нее. – Через две машины назад, черный седан, Honda. Встает перед офисом, когда ты на работу приходишь, убирается вечером, вслед за тобой. Подозрительные машины у тебя во дворе не возникали?

– Не знаю, я не приглядывалась, – пожала плечами Шерил. – Может, это полиция? Проверяют меня на причастность к убийству?

Игорь Витальевич покачал головой, ничего не ответил. В молчании они добрались до поворота на улицу, на которой жила Шерил.

– Ты иди. У меня появилось срочное дело, – вдруг заявил ее новый директор и резко затормозил у обочины, выбрав место, где не было глубокой лужи.

– Так ведь дождь, – поежилась Шерил. До дома был еще целый квартал. Это было даже дальше, чем от автобусной остановки. Поездка, затеянная, чтобы спасти ее от дождя, потеряла всякий смысл.

– Иди, я сказал! – рявкнул Панамаренко, бесцеремонно, через Шерил, дотянулся до пассажирской двери, распахнул ее, не оставляя девушке выбора. Недовольная Шерил вжала голову в плечи и быстрым шагом, сбиваясь на бег, заторопилась домой. Она не заметила, как темный седан, отделился от основного потока и раздвигая колесами лужи, держась на расстоянии, повернул вслед за ней. Панамаренко, вопреки своим словам, не спешил уезжать, наблюдая, как Honda направилась за девушкой.

– Менты, говоришь. Ну, ну, – пробурчал он себе под нос.

***

К выходным, не дождавшись несколько дней до календарного начала лета, на город обрушилась жара. Солнце нещадно жгло городские улицы, испаряя лужи. В полуденные часы люди старались прятаться в своих квартирах или офисах с кондиционерами. Машины проносились по дорогам с наглухо задраенными окнами, отсекающими горячий воздух от прохладных салонов. Места на парковках, куда падала тень от зданий или деревьев стали цениться как никогда.

С удовольствием Шерил приняла предложение Лары провести субботний день на даче в пригороде. На взгляд обеих подруг, это был лучший способ почувствовать отдых в полной мере. Шерил нуждалась в смене обстановки, а Лара любила возвращаться в детство.

Душный, пыльный город был тут же забыт, стоило им свернуть с трассы под защиту зеленого колючего зонта. Сосновый бор подступал прямо к берегу неширокой речки с быстрым течением.

Участок с незапамятных времен принадлежал Лариной тетке. Сама тетка редко посещала свой уголок природы, позволяя племяннице приезжать на дачу, когда вздумается. Деревянный сруб, обшитый вагонкой и выкрашенный в бледно-зеленый цвет, живописно вписался между сосен. Почти весь участок находился в густой тени вековых крон. Для садоводов-любителей это была катастрофа. Рубить деревья запрещалось, и крохотному дачному поселку остались верны только истинные любители природы и рыбалки. Шери всегда охотно соглашалась на такие поездки. Еще в детстве, когда они были смешными девочками с косичками, они излазили всю округу, знали каждый овраг в лесу и каждую впадину в речке.

На этот раз компанию молодым девушкам составил Ларин муж со своим приятелем. Лариса выскочила замуж сразу, как только ей исполнилось 18. Артем ухаживал за ней с девятого класса. Он был старше ее на два года. Родители Артема не сразу дали свое благословение. Папа был большим начальником и подыскивал ему в жены дочь другого большого человека. Своенравного сына на семейном совете в наказание за непослушание решили отлучить от родительской материальной поддержки. Артема это не испугало. Он с Ларисой скромно зарегистрировался, без пышного торжества. Ларина тетка пустила молодых жить на свою квартиру, а сама переехала к сестре.

Через месяц родители Артема не выдержали неизвестности и пришли на разговор к молодым. После нескольких бутылок шампанского, они смирились с выбором единственного сына. Настояли на новом свадебном торжестве по всем правилам, на котором и вручили молодой паре ключи от собственной квартиры. Обязательным условием примирения стало согласие Артема после окончания института работать у своего отца.

Прошло больше пяти лет со дня свадьбы. Лара стала любимой невесткой, Артем – главной надеждой отца. Пополнять свою семью милыми детками молодожены не спешили. Лара наслаждалась любимым мужем и положением в обществе, которое ей дало удачное замужество. Артем же, много работал и наслаждался компанией любимой женщины.

Приятель Артема, Николай, умный и перспективный молодой человек, не оставлял надежды связать свою судьбу с Шерил. Но дальше поцелуев в новогоднюю ночь дело не зашло, и теперь Шери при встрече с ним, отчаянно делала вид, что они просто хорошие друзья.

– Как дела на фирме? – спросила Лара у Шерил, подставляя и без того загорелый живот ласковому солнцу. Узкий пляж был в их полном распоряжении. Несколько жарких дней не успели сделать воду теплой и подходящей для купания, и желающих провести день у реки, кроме них, не было. Молодые люди, не смотря на холодную воду, развлекались короткими заплывами наперегонки, а девушки с блестящей кожей от средства для загара, нежились на берегу, перебирая ладонями речной песок.

– Нормально, – лениво открыв глаза, ответила Шерил. – Игорь Витальевич вовсе оказался не людоедом. Думаю, у меня получится доработать до осени.

– Все же, я не совсем понимаю, за что тебе платят такие деньги. Если разобраться, ты только подаешь кофе, отвечаешь на звонки, немного печатаешь и перекладываешь бумажки.

– Ты забыла, еще я бегаю за булочками в магазин, – с улыбкой подхватила Шерил.

– Ну да, – согласилась Лара, – а получаешь за свои труды, как квалифицированный бухгалтер.

– Знаешь, для меня это тоже все несколько странно. Но прошло уже почти два месяца, ничего со мной не случилось, – Шерил вдруг вскочила и побежала в сторону реки. – Они платят мне зарплату, потому что я своей красотой услаждаю их взоры, – смеясь, прокричала она перед тем, как с разбега окунуться в воду.

Впрочем, она вовсе не считала себя красавицей, и все комплименты в свой адрес расценивала, как дань вежливости или как грубую лесть, в зависимости от ситуации. Хотя девушка и вправду была красивая – высокая, стройная, изящная. Длинные волосы редкого, каштанового оттенка, расплескались по спине, словно языки темного пламени. Зеленый оттенок глаз достался Шерил от матери. И даже россыпь веснушек на тонком, чуть вздернутом носике, не портили ее, а напротив, придавали лицу неповторимое очарование.

Тем удивительнее был тот факт, что до сих пор она не обзавелась молодым человеком. Конечно, желающих с ней познакомится ближе, было множество. И, как говорила Лара, красота не вечна, будешь долго выбирать, останешься ни с чем. Но Шерил, в свои двадцать три года, предпочитала остаться одной, чем, переступая через себя, в угоду социальному мнению, лечь в постель с нелюбимым.

Свое первое чувство любви Шерил испытала в 13 лет к темноволосому мальчику из соседнего подъезда. Чувство было взаимным и по-детски прекрасным и невинным. Но его родители однажды решили, что жить в этой стране невозможно. Собрали чемоданы, продали квартиру. Вихрем уговоров и обещаний закружили Яшу, убедив его, что по-настоящему жизнь существует только в стране со звездно-полосатым флагом.

Шерил с ужасом ждала предстоящую разлуку. В последний день, поддавшись порыву, она собрала рюкзак и бросилась за ним, но его родители не оценили ее отчаянный поступок и насмехаясь, с позором развернули домой. Они, считая себя знатоками человеческой натуры, заявили, что ее выходка продиктована желанием за чужой счет отправиться за границу.

Прошло много лет, но странная смесь из предательства, любви и стыда прочно засела у нее в голове. Эти три чувства оказались в ее подсознании надежно связанны, и испытать все это заново она была пока не готова.

Лишь самую малость Шерил завидовала Ларе. Артем, не смотря на все препятствия, выбрал Лару, хотя, конечно же, глупо сравнивать маленького мальчика Яшу с мужчиной.

Вечернее солнце отправилось в закат и молодые люди, подхватив с песка махровые полотенца, засобирались в дом. Расслабление и умиротворение, так можно было описать состояние души Шерил в этот вечер. Работа, Панамаренко, несчастный Щербаков. Все было забыто. Ничего не важно. Не смог вывести ее из безмятежности и Николай, который все чаще, при каждом удобном случае намекал на более тесные отношения.

Ужин в виде шашлыка на углях стал для Шерил самым вкусным за последнее время. И дело было даже не во вкусе нежнейшего, в меру прожаренного мяса, а в атмосфере, окружающей первый пикник на природе после холодной зимы и сырой весны. Запах костра у Шерил прочно ассоциировался с началом лета. Пляж, зонты защищающие от палящего солнца, песок в босоножках – все то, чего ждешь полгода, и от чего к концу лета начинаешь мечтать о снеге.

– Шери, у меня пропадают два билета в театр, на премьеру, – завел разговор Коля, стоило Шерил потерять осторожность и случайно задержаться с ним наедине у остывающих углей.

– Так отдай их Ларе, раз пропадают. Она найдет, куда их пристроить, – нарочно не поняла намека Шерил, выискивая глазами Лару.

– Мне хотелось пойти в театр с тобой, – открылся Коля. – Это было бы наше первое настоящее свидание.

– Нет, – покачала головой Шери. – У нас ничего не получится. Ты хороший парень, но не для меня.

– Послушай, если я чем-то тебя обидел …

– Да нет же, дело не в тебе. Это я не готова начинать отношения. Хочу закончить университет, получить работу, – невпопад начала говорить Шерил. Она немного боялась обидеть своим отказом, разрушить ту дружбу, что связывала их маленькую компанию. Вежливый, терпеливый Николай был наиболее подходящей кандидатурой для символической пары. Из всей вереницы кавалеров, что навязывали ей на роль жениха Лара с Артемом, он был наименьшим злом. И если она, по неосторожности, перейдет ту тонкую грань, когда Коля посчитает себя уязвленным и больше не станет откликаться на призыв быть четвертым, Лара, стопроцентно, подсунет ей очередного ухажера. Еще не известно, с какими тараканами в голове он окажется. Шерил с ужасом вспомнила, как однажды один из таких женихов, ярый сторонник здорового образа жизни, на полном серьезе, в первый же день знакомства стал считал калории, что она уже съела. Было забавно, пока он не выхватил у нее из рук кусок пиццы со словами: "Я научу тебя правильно жить".

– Ну, учеба никогда не была помехой для любви. Тысячи людей находят свои половинки во время студенческой поры.

– Я устала, пойду спать, – пробормотала Шерил и почти бегом бросилась в маленькую комнатку под крышей, выделенную ей Ларой для ночлега. Кажется, с Николаем все же придется распрощаться. Уж очень вязкими и напористыми стали его намеки.