Глава 2

– Слушайте, – Сэм допил третий бокал и махнул дрону. – Я не нуждаюсь ни в каком спасении. У меня всё схвачено.

– Двойное отрицание, – дал диагноз Посредник. Схватил подлетевшего по команде Сэма дрона трёхпалой лапкой, нажал какую-то невидимую кнопку и отпустил. Тот, как мёртвая муха, повис над столом. – Да вы прямо находка для начинающего психиатра.

– Эй, это был мой официант, – возмутился Сэм заплетающимся языком. – Верните его на место.

– Верну, когда вы меня выслушаете.

Сэм заглянул в свой пустой стакан и обреченно кивнул.

– Ладно, валяйте. Но только быстро. Не хочу, чтобы моя печень успела побороть алкоголь, который я уже выпил.

– Почему вы перестали искать Ангелов? – неожиданно спросил Посредник. – Вы потратили на поиски три года, избороздили почти всю Галактику, а затем раз – и переключились на саморазрушение. Что случилось?

– Вы сами ответили на свой вопрос, – пожал плечами Сэм. – Спустя три года и миллион парсек я не нашел ни-че-го, – и он вновь заглянул в стакан, в надежде, что там осталось несколько капель, которые он не заметил. – Ни намёка, – Сэм постучал пустым стаканом по столу. – Ни зацепки. И знаете, что я понял? – он посмотрел на Посредника совершенно трезвыми, холодными, как альдебаранский лёд, глазами. – Ангелы – это миф. Сказка. Пустая брехня для неудачников, готовых всю жизнь гоняться за призрачными сокровищами.

– А как же артефакты? – флегматично спросил Посредник. Казалось, откровения Сэма не произвели на ящера никакого впечатления. – Технологии? Да вы и сами – прямое доказательство…

– Ну ладно, – отмахнулся Сэм. – Может, я немного преувеличил. Ангелы – не сказка. Но дело в том… – пошарив в кармане штанов, он достал сигарету и прикурил от пьезозажигалки, встроенной в стол. – Что их давным-давно нет. Улетели. Свалили. Спрятались. И до нашей Галактики им нет ровным счётом никакого дела.

– Но… – посредник растерянно всплеснул лапками. – Я сам…

– Когда вы видели их в последний раз? – пытливо спросил Сэм. – И видели ли вообще?

– Ну, я…

– Вот то-то же, – он многозначительно постучал стаканом по столу. – Вы никогда их не видели. Я прав? И не общались – во всяком случае, лет двести. И не только вы, – он оглядел зал кабака, а потом вновь повернулся к Посреднику и понизил голос до шепота. – Никто в Галактике не общался с Ангелами вот уже тысячу стандарто-лет. Я знаю, я проверял.

– Каким образом? – надменно усмехнулся Посредник. – Поговорили с каждым жителем Галактики?

– Вавилонская библиотека, – веско бросил Сэм. – Вы же знаете: тамошние Иск-Ины в курсе абсолютно всего, что происходит в нашей Галактике и даже за её пределами. К тому же, они не способны врать или приукрашивать. Им можно верить.

Зеленокожий ящер сдулся, и сразу стал похож на детского резинового крокодильчика. Лысая голова его утонула в воротнике шубы, мордочка скуксилась еще больше, чем обычно. Трёхпалые лапки беспокойно забегали по столешнице.

– Значит, вы уже догадались, – сказал он.

– О чём?

– О том, что Ангелы исчезли. Подевались неизвестно куда. Провалились в чёрную дыру. Утонули в чёрной материи. Сгорели в вспышке Сверхновой. Испарились…

– Я понял, понял, – остановил ящера Сэм. – Ангелов нет в нашей Галактике. Что и требовалось доказать… Отсюда вывод: бессмысленно тратить время на их поиски.

– Неинтересно решать задачу, когда знаешь, что у неё есть решение, – скрипуче проворчал Посредник. – Интересно искать решение, когда его нет.

– Ну не знаю… – Сэм подвигал подбородком. – Какой в этом смысл?

– Они нужны Галактике. Ангелы нужны нам так же, как кислород. Без них жизнь угаснет.

– Что вы имеете в виду? – прищурился Сэм.

– Оглядитесь вокруг, – предложил Посредник. – Давайте, посмотрите на завсегдатаев этой низкопробной, дешевой, вонючей забегаловки. Что вы видите?

– То же, что и вы, – пожал плечами Сэм. – Бандитов, наркодилеров и неудачников, оказавшихся в этой дыре, потому что у них нет никаких талантов и никакого желания что-либо делать.

– А ведь так было не всегда, – грустно поджал губы ящер. – Когда-то система Веги-эс была процветающим курортом. Полюбоваться голубой звездой прилетали со всей Галактики. Отели Веги-эс славились сказочной роскошью, а концертные залы давали представления, о которых вспоминали не один год!

– Ну и что? – пожал плечами Сэм. – Всё когда-то ветшает. Это исторический процесс. У всего есть свои взлёты и падения…

– Вы слышали, что нынешний Президент сбежал, украв самый дорогой корабль в Галактике?

– Туда ему и дорога, двухголовому проныре.

– Еще пятьсот лет назад этого проныру в Президенты никто бы и не выбрал.

– Я же говорю: всё течёт, всё изменяется…

– Только сейчас всё течёт к краю пропасти. И если и меняется, то только в худшую сторону, – мордочка Посредника перекосилась от усилий донести мысль до тупоголового собеседника. – Войны, насилие, хаос – это то, что сейчас на повестке дня во всех звёздных системах. Уничтожение Фобоса и Деймоса, геноцид Хатори и Хандзо, Центаврийская экспансия – бессмысленная и беспощадная… Но самое главное даже не это. Войны были всегда – ради жизненного пространства, ради ресурсов… Самое страшное – это равнодушие. Когда рядом, в непосредственной близости, кто-то гибнет – остальные просто отворачиваются. У власти стоят такие существа, как дон Муэрте и ему подобные. Ангелы… – Посредник взмахнул лапками, изображая крылья. – Ангелы для нашей галактики – это всё равно, что путеводная звезда для кормчего. Высшая сила. Надежда, которая придаёт смысл всему… Вы следите за моей мыслью?

– Ой, ну зачем вы меня грузите? – вздохнул Сэм. – Я вам что, капитан Галактика?

– Вы – лучше, капитан Сэм. – Вы – Источник.

– Ммм… Напомните, пожалуйста, зачем были нужны Источники? – задумчиво спросил Сэм. – Пра-ально, чтобы активировать Семечки. А насколько мне известно, последнее из них запущено на планете Фобос, – он вновь посмотрел на ящера и улыбнулся. – Я больше не нужен. Для Источника больше не осталось работы.

Посредник рассмеялся. Будто просыпали сухой горох.

– Какой вы, всё-таки, наивный, капитан Сэм. Думаете, запускать Семечки – это всё, на что вы способны? Позвольте спросить: а зачем вам тогда бессмертие?

– Я думал, это побочный эффект. Случайность, – пожал плечами Сэм. – Помните, вы ещё дико удивились, когда я не отбросил копыта после активации Семечка.

– Я долго думал, – осторожно сказал Посредник. – Я очень долго над этим думал. И пришел к выводу, что Ангелы не могли допустить такой промашки. Всё, что они делают – это План. Умысел. Они просто не допускают случайностей.

– То есть, вы хотите сказать…

– То, что вы остались живы – не случайность. Так и было задумано. А значит, у вас есть Предназначение, которое еще не выполнено.

Сэм фыркнул. Затем негромко рассмеялся. Потом расхохотался в голос, удерживаясь рядом со столом только ногами, продетыми в гравитационные петли.

– Ну вы, блин, даёте, – наконец, утирая слёзы, он пришел в себя. – Я всего лишь контрабандист. Неудачник с окраины Галактики. Мой босс – громадный паук, а лучший друг – жестяной робот. Вы зря тратите на меня время, Посредник. Бессмертие – не бонус, а наказание. Оно означает всего лишь то, что я испытываю боль гораздо чаще, чем другие.

Поймав пролетавшего мимо дрона, Сэм отобрал у него поднос и вылил себе в глотку содержимое сразу двух стаканов, даже не поинтересовавшись, что в них.

Когда жидкость попала в горло, он задохнулся. Посинел, затем позеленел, выкатил глаза – взгляд утратил всякую осмысленность – затем изогнулся в судороге, колотя по столешнице кулаком…

Посредник наблюдал за агонией со спокойствием рептилии.

Наконец судороги прекратились. Сэм посидел немного, прикрыв глаза и стараясь дышать очень ровно, а затем посмотрел на Посредника.

– Вот видите, – сказал он. – Даже спиртное в меня уже не лезет.

– Разумеется. Если это – хлористый моногидрат для каменного тролля с Тролльхейма.

– Хрен редьки не слаще, – невпопад высказался Сэм и закашлялся.

Когда он перестал, Посредник уже слез со стула. Благодаря хвосту его тщедушная фигурка умудрялась излучать высокомерие даже в невесомости.

– Раз вы категорически отказываетесь спасать Галактику, разрешите откланяться, – флегматично сказал он. Сэм только пожал плечами и махнул рукой, подзывая очередного дрона-официанта. – Да, вот еще что… – будто только что вспомнив, сказал ящер. – Может, вы хотя бы возьмётесь перевезти один небольшой груз? Клиент хорошо заплатит.

– Не вопрос, – вяло отреагировал Сэм. Ему как раз принесли новый огнедышащий коктейль. – Где он, и куда его нужно доставить?

– Здесь – вся информация, – сказал Посредник, бросая на стол пачку голофишей. – Где забрать, куда доставить… А также – задаток. Остальное – по факту получения груза.

Взглянув на сумму гонорара, Сэм присвистнул.

– Что это? Солнечные камни с Хризопраза?

– Вам не обязательно знать, какой груз вы везёте, верно?

– Меньше знаешь, крепче спишь.

– Придерживайтесь этой позиции и дальше, – посредник развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Это у вас получается лучше всего.

Сэм остался один.

Медленно, стараясь получить наслаждение, выцедил коктейль – ничего не случилось. Даже по мозгам не ударило.

Огляделся. Воздух в забегаловке показался особенно спёртым, а морды посетителей – особенно уголовными.

Тогда он сгрёб голофиши, решительно выпростал ноги из петель и поплыл к выходу.

Тёмное нутро ресторана "Счастливый Старатель" располагалось в пещере, из которой выгребли всю полезную породу. Под потолком, конечно, тлела парочка светильников, но они были призваны, скорее, не рассеивать тьму, а делать её ещё гуще – по контрасту с освещенными столиками.

Сэм внимательно оглядел сцену – та была девственно чиста и пуста, не считая древней барабанной установки с треснувшей тарелкой и мятых пластиковых стаканчиков, что валялись на полу. Затем он оглядел зал, стойку бара и то, что было за ней.

Не удовлетворившись осмотром, Сэм стал пробираться через половодье столиков к задней двери, которая вела на кухню. Дверь то и дело хлопала, пропуская официантов с подносами, гружеными едой – в направлении зала, и грязными тарелками – в обратном. Сэм бестрепетно толкнул эту дверь.

Перед ним разверзся ад. Плиты и печи разных размеров, конфигураций и температур пылали, горели и выбрасывали в воздух снопы искр. В этом чаду, как черти в преисподней, носились повара. Один, вооруженный сразу шестью резаками, зажатыми в шести щупальцах, пролетел прямо перед Сэмом и разрубил в воздухе сразу шесть луковиц на двенадцать равных частей.

Другой, подхватив со стойки готовый десерт, украшенный вишенкой, воспламенил его собственным дыханием и пустил дальше – прямо в клешни официанта.

Все здесь были заняты делом. Шинковали, рубили, крошили, подбрасывали, переворачивали, обжаривали и тушили на медленном огне.