– С тобой он поступит так же, – она посмотрела на Сэма и в знак подтверждения качнула бантом. – Если попадёшься.
Сэм не знал, верить ей, или нет. С одной стороны, капитан Сантьяга показался достаточно безумным, чтобы проделывать ужасные вещи, но с другой… девчонка тоже была не подарок.
– Мы почти пришли, – Беда остановилась у грузового лифта. – Пульт управления абордажным магнитом находится в трюме.
– А как мы попадём на Кэсси? – спросил Сэм.
– Они сделали временный шлюз – тебя вели по нему на Каракатицу, помнишь? – ответила девочки и нажала на кнопку лифта.
И тут заорала сирена.
Если бы вы слышали когда-либо сводный хор пучеглазых бестий с Вельзевула, исполняющих бессмертную кантату Драхира Ренгава "Полёт горгулий" в нижнем регистре, – вы могли бы представить, как чувствовал себя Сэм, услышав корабельную сирену "Чёрной Каракатицы".
Сэм и Беда безуспешно зажимали уши. Они морщились, зажмуривались и трясли головами, но звук проникал даже сквозь кожу и неприятно вибрировал в костях.
Хорошо было лишь одному Горацию: он просто выключил у себя микрофоны.
В это время открылись двери лифта. Беда вбежала внутрь кабины и знаками поманила Горация и Сэма.
Те поспешно втиснулись следом.
Если это ловушка, – обещал себе Сэм. – Если внизу нас ожидают полчища пиратов… Сверну девчонке шею.
Впрочем, он прекрасно понимал, что ничего такого не сделает. Но ведь можно хотя бы помечать…
На удивление, в трюме их никто не ждал. Сирена звучала отдалённым эхом, единственный охранник продолжал мирно храпеть, прислонившись к лафету фотонной пушки. Вместо руки у него была громадная, сегментированная клешня, оснащенная водной режущей кромкой. Она тихо подёргивалась в такт храпу и выглядела так, будто её оторвали у тахорга.
Друзья прокрались мимо пирата на цыпочках.
Беда подвела их к небольшому пульту управления и знаками, чтобы не разбудить пирата, показала, куда нужно вставить ключ-карту. Сэм подчинился.
Вставив карту в паз, он повернул её по часовой стрелке. На пульте загорелось несколько лампочек. И только Сэм протянул руку, чтобы нажать кнопку под одной из них, как девчонка схватила его за запястье. Сделав большие глаза, она покачала головой из стороны в сторону. Сэм убрал руку.
– Что такое? – спросил он.
– Ты точно уверен, что это – нужная кнопка?
Сэм задумался.
– Не уверен, – сказал он и всё-таки нажал.
Сирена стихла.
Но вместо неё раздался голос:
– Беда, дитя моё, ты меня слышишь? – говорил капитан Сантьяга.
Беда замерла, как испуганный зверёк.
– Девочка моя, ты же помнишь, что тебя ждёт в случае непослушания? – вопросил голос. – Ну же, возвращайся к папочке. Я не буду тебя наказывать слишком строго. Обещаю.
Губы Беды дёрнулись в кривой усмешке.
– Отключай магнит, – сказала она Сэму.
– А если он активирует детонатор? – сейчас он видел, как под тонкой тканью воротника на шее девочки мерцает красный огонёк.
– Он не будет взрывать бомбу на своём корабле, – сказала она. – Надеюсь, что не будет. Он ведь помешан на чистоте… Так что поторопись.
Сэм вознёс руки над пультом, секунду подождал, а затем нажал несколько кнопок.
Корабль сотряс небольшой толчок.
– Магнит отключен, – доложил Гораций. – Кэсси свободна. Но предупреждаю: как только мы окажемся вне корабля, вероятность того, что капитан Сантьяга активирует детонатор, поднимется до девяноста девяти процентов.
– Беда помогла нам выбраться, – Сэм двинулся к переходному шлюзу. – А мы обещали взять её с собой, – напрягая все мышцы, он отодвинул заслонки и жестом пригласил девочку идти первой. Та секунду колебалась, но затем шагнула в шлюз. Гораций перекатился за ней.
– Вы ведь реально могли меня бросить, – сказала Беда.
– Ерунда, – Сэм тоже перешагнул порог. – Пока у Сантьяги есть надежда заполучить Кэсси, он не станет пачкать её твоими мозгами.
– Слабое утешение, – пробурчала Беда. Сэм собрался задраивать, но почувствовал руку на своем плече. – Погоди секунду, – попросила девчонка. Затем содрала с головы бант и бросила его обратно в трюм. – Прощай, капитан Сантьяга, – тихо сказала она и кивнула. – Закрывай.
Переходной шлюз был довольно длинным, а в ожидании, что голова девочки в любой момент может взорваться, он показался Сэму просто бесконечным.
Наконец показался гладкий зеркальный бок ангельской яхты.
– Кэсси, ты слышишь? – спросил наконец он в коммуникатор. – Открывай. Мы пришли.
И тут в шлюзе послышались шаги. Они звучали размеренно и неотвратимо, как удары гильотины.
– Кэсси, ты что, заснула? – истерически заорал Сэм. – Открывай шлюз!
Шаги приближались.
– Гораций! – крикнул Сэм. – Ты можешь с ней связаться?
– Никак нет, капитан. Она не отвечает.
Сэм лихорадочно огляделся, ища хоть какое-то средство защиты, но шлюз есть шлюз. Его главная функция – оставаться пустым.
– Продолжай вызывать, – в отчаянии крикнула Беда. Коммуникатор должен работать!
– Кэсси, Кэсси! Приём! – закричал Сэм. Шаги, казалось, раздаются прямо за спиной. – Открывай скорее!
Стена впереди наконец протаяла и они, все трое, рухнули в проём.
– Стартуем немедленно и как можно дальше отсюда! – скомандовал Сэм.
– Принято, капитан, – откликнулась Кэсси.
Пространство перед глазами Сэма вытянулось, покрылось ледяными иглами и сжалось в единую точку, которая содержала в себе всю Вселенную. А затем всё вернулось на место.
Сэм облегчённо выдохнул.
– Кажется, получилось, – сказал он.
– Конечно, получилось, Сэм. Мы в двух парсеках от Чёрной Каракатицы, – сказала Кэсси.
И только Сэм собрался похвалить корабль за оперативность и исполнительность, как Беда упала. Глаза её закатились, дыхание прервалось.
Подхватив девочку на руки, Сэм понёсся по коридору.
– Кэсси, готовь автохирург! – прокричал он на бегу.
– Я бы на вашем месте попросил камеру, поглощающую силу взрыва, капитан, – Гораций резво катил следом. Его колесо негромко поскрипывало.
– Купол автохирурга обладает такой функцией, любимый, – сказала Кэсси. – Правда, взрыв его повредит, и тогда у меня не будет возможности восстанавливать капитана…
– Открывай, – Сэм как раз добежал до лазарета.
Прозрачная крышка автохирурга бесшумно растаяла и он положил девочку в капсулу. Та мгновенно закрылась.
– Подумайте о себе, капитан, – не унимался Гораций. – Если бомба взорвётся внутри автохирурга, вы останетесь без медицинской помощи.
– Хватит паниковать, – сказал Сэм, похлопав робота по грудной пластине. – Детонатор остался на другом конце Галактики, верно?
– Ну конечно, и как я сам об этом не подумал? – пожал верхними манипуляторами робот. – Правда, всегда есть вероятность, что в бомбу встроили автовзрыватель…
У Сэма перехватило дыхание. А ведь робот прав. Некоторые бомбы взрываются самостоятельно, если их удалить на какое-то определённое расстояние от детонатора…
– Всё в порядке, Сэм, – сказала Кэсси. – Автохирург обезвредил бомбу.
– Слава Ангелам, – капитан привалился к переборке и закрыл глаза. Только сейчас он понял, в каком жестоком напряжении пребывал всё это время.
Но через минуту пришлось взять себя в руки и подойти к прозрачной капсуле автохирурга. Девочка лежала неподвижно, как восковая кукла.
– Почему она без сознания? – спросил Сэм.
– В её кровь попал нейротоксин, который содержался в бомбе. – Он сильно повредил её нервную систему, и боюсь…
– Чёрт! – капитан стукнул кулаком по прозрачной крышке саркофага. – Ты сможешь что-нибудь сделать?
– Мы уже делаем всё, что возможно, – голос Кэсси звучал укоризненно.
Несколько мучительных секунд саркофаг лишь негромко пощёлкивал. Он стал совершенно непрозрачным и Сэм перестал видеть девочку.
– Всё в порядке, капитан, – наконец сказал корабль. – Токсин нейтрализован. – Сэм выдохнул. И понял, что всё это время совсем не дышал. – Но девочке нужен отдых. Её организм истощен до предела и если не дать ей…
– Хорошо, хорошо! – Сэм понял, что улыбается неизвестно чему. – Пускай спит, сколько влезет.
– Я введу ей комплекс аминокислот и витаминов, способствующих быстрому восстановлению, – сообщила Кэсси.
– Делай, что считаешь нужным, – махнул рукой Сэм. – Я тебе доверяю.
Еле передвигая ноги, он тащился к своей каюте и думал о том, как причудлива бывает нить судьбы.
– Куда направимся, капитан? – прервал его размышления Гораций, когда Сэм поравнялся с рубкой.
– Для начала, неплохо бы узнать, где мы находимся сейчас, – сказал капитан и замер на пороге рубки.
Здесь царил разгром: пульт управления был разворочен, кресло капитана свёрнуто на бок, пол усыпан зёрнами поп-корна и крошками от чипсов. На переговорный динамик был надет мятый пластиковый стаканчик.
– Что случилось?.. – всплеснул манипуляторами Гораций. – Кэсси, душа моя, ты страдаешь? Тебе больно?
– Всё хорошо, любимый. Я в порядке.
– Видать, боцман Огузок сильно разозлился, когда ты не захотела выдать ему по первому требованию арктурианского рома, – заметил Сэм, собирая мусор, и бросая его в утилизатор.
– Я не буду обслуживать никого, кроме своей команды, – в голосе Кэсси прорезались стальные нотки. – Они могли разворотить все мои внутренности, но всё равно не получили бы ни капли.
– Ты… очень мужественная девушка, Кэсси, – сказал Сэм. – Но всё же, я думаю не стоило быть такой категоричной.
– Я сама решаю, кого обслуживать, а кого-нет, – отчеканила Кастиэль. – Но спасибо за похвалу, Сэм.
– Так куда летим, капитан? – вновь спросил Гораций. – И отвечая на ваш предыдущий вопрос – сейчас мы в туманности Зелёной Бутылки.
Сэм присвистнул.
– Далековато ты нас забросила, Кэсси, – сказал он.
– Просто хотелось убраться подальше от пиратов, Сэм.
– Так что, капитан? – вновь встрял Гораций. – Если мне будет позволено высказаться, я бы проголосовал за адрес, оставленный Посредником. Надеюсь, вы уже убедились, что дети – это не только хлопотно, но временами – смертельно опасно.
– Нет, погоди, – остановил Сэм. – Сначала я хочу разобраться.
– В чём? – робот сбросил остатки мусора в утилизатор.
– Посредник – не дурак, верно? – усевшись в капитанское кресло, стал рассуждать Сэм. – Далеко не случайно он отправил нас за девчонкой, которая служит подсадной уткой у пиратов. Вряд ли он хотел, чтобы мы оказались в ловушке… Ему нужна Беда, и я хочу выяснить, зачем.
Когда Беда проснулась, Сэм был рядом. Он специально попросил Кэсси, чтобы та предупредила, когда разбудит девочку.
– Привет, – сказала Беда.
– Привет. Как ты? – спросил Сэм. Он опять чувствовал себя неловко.
– Что это было? – спросила Беда. – Почему я упала?
– Бомба содержала нейротоксин. Вероятно, он впрыснулся тебе под кожу ещё на "Чёрной Каракатице". Поэтому Сантьяга и не взорвал бомбу – знал, что тебе так и так кранты. Но теперь всё в порядке. Кэсси всё исправила.
– Спасибо, Кэсси, – сказала Беда, глядя в потолок. – И… Прости меня.
– Всё в порядке, – сказал корабль. – Только больше не заставляй меня делать такие вещи, ладно?
– Погоди, – Сэм помог девочке сесть. – О чём она говорит? Что ты заставила её сделать?
Беда вздохнула и спрыгнула из автохирурга на пол.
– Похоже, я должна всё объяснить, – нехотя сказала она.
О проекте
О подписке