– Нет. С чего ты взял? Крепость – это название небольшого поселка. Там действительно есть места, где держат пленных. Но это не тюрьма. Эти пленники не отбывают никакого наказания. Просто их держат в плену, чтоб другим магическим тварям не было желания сюда соваться. Во всяком случае, именно так объясняют это местные…

«Интересно, а что делают эти «магические твари» с забредшими на их территорию людьми?..»: подумала Дельта, но вслух ничего не сказала.

Поездка оказалась реально нудной и заняла половину дня. Дельта даже подумала что сейчас, наверное, только ей одной интересно. Дважды устраивали почти часовые остановки. Но полазить по окрестностям Кид не разрешил, наорав, что не собирается их потом искать, если кто-нибудь заблудится. У ребят уже просто сил не было ехать! Надоело! Да и «мягкое место» уже от тряски болит. Это тебе не удобный общественный транспорт развитых планет. Иви даже пошутила, что страшно себе представить, как бы тут выглядело кругосветное путешествие.

Ещё почти два часа езды, и перед ребятами открылась неописуемо красивая картина. Повозки перевалили через очередной холм и теперь спускались в сторону не то озера, не то моря. Неимоверно длинного и широкого. Находясь в данный момент несколько выше над его уровнем, можно было рассмотреть в дымке справа широкий полуостров, уходящий к противоположному берегу. Был ли это действительно полуостров или перешеек не позволяла рассмотреть большая дальность и дымка вроде тумана. Шириной этот участок суши был всего несколько километров и почти весь покрыт лесом. С обеих сторон от него простиралась вода, казавшаяся издали бесконечным зеркалом.

– Это море? – спросила одна девочка.

– Нет. Это всего лишь пресное озеро. Хотя по размерам больше напоминает огромное море. Это и есть так называемая Граница. Озеро называется Талкандэр. В честь человека открывшего его и решившего первым уйти из зоны активной Магии. Этот участок суши, что вы видите, является перешейком озера. Единственная точка, соединяющая обе местности на протяжённости приблизительно трёх тысяч километров. Озеро примыкает своими условными началом и концом к горным цепям. На этом перешейке и находится Крепость. В этом посёлке живёт не так уж и много людей. Большинство из них охотники и охранники Границы. В глубине перешейка находятся ещё два укрепления, похожих на небольшие крепости. Там постоянно дежурят люди. Следят, чтоб магические существа не пересекли Границу.

– А где мы будим жить? – поинтересовался кто-то.

– В поселке. Там для экскурсий выделен дом. Правда тут уж вам придётся обходиться без привычных удобств. Можно сказать, испытаете в полной мере местный быт. Зато питание здесь отменное… У них тут свои традиции, так что сразу предупреждаю – не дурачиться. И выполняйте все рекомендации, которые будет давать наш проводник…

***

О! Как же приятно было наконец-то прилечь на мягкую кровать! А то от этой поездки уже всё тело ломит! Группу расселили в каком-то каменном одноэтажном здании с очень высоким фундаментом. Издали его можно было вообще принять за конюшню, какую они видели в одной из деревень. Одна комната с длинным столом то ли для собраний, то ли для трапез и семь жилых номеров. Если эти комнаты вообще можно так назвать. Так как девчонок было всего лишь восемь, их поселили в двух смежных небольших комнатах по четыре человека. А мальчишек почему-то по трое. Кид видимо на правах главного заселился отдельно от всех. Комнаты оказались довольно невзрачные. Голые каменные стены, ни картин, ни ковра на полу. Каминов тоже нет. Кроме узких деревянных кроватей в номерах был стол, стулья и что-то непонятное. Какие-то торчащие палки из стен. Оказалось, что это такие вешалки для одежды! Да, кровати по сравнению с теми, что были в замке, раза в четыре поуже будут! Девчонки ещё посмеялись, что в замке они жили как принцессы, а здесь смогут пожить как прислуга. Но больше всего экскурсанты были шокированы отсутствием ванной комнаты. Выяснилось, что туалет находится в конце коридора, в пристройке. Один на всё здание! Вот это номер! А про душ лучше бы и не спрашивали. Он находится вообще отдельно во дворе. Жуть какая-то! Такое себе даже и вообразить страшно!

– Мне кажется, что я попала в фильм бытовых ужасов! – заявила Аня, которую поселили вместе с Дельтой, Иви и Руандой. – Тут же жить просто невозможно!

– Почему же. Кровати очень мягкие. Вот попробуй. – ответила ей Дельта, которая ещё десять минут назад плюхнулась спиной на выбранную кровать у окна.

– Я не о кроватях! Где освещение? Скоро стемнеет. Ты слышала, что Кид сказал по поводу душа?! А про туалет? Как туда ходить, если он один на всех! И так далеко от комнаты! Я напишу жалобу!..

– А смысл? Ведь нас предупредили, что на этой планете цивилизация сильно отстала от наших. И вообще развивается по своему сценарию. Предупреждали ведь, что мы сможем на собственном опыте «ощутить быт местных жителей». Вот и наслаждайся теперь. – Иви не была так шокирована, ей даже в некоторой степени начали нравиться все эти неудобства. Так необычно! Дома бы всего этого испытать не удалось. Прямо квест какой-то!

В открывшуюся дверь из смежной комнаты заглянула Майя:

– Ну, как вы тут? Обживаетесь?

– Издеваешься?! – Аня была на взводе.

– Тут мы подумали… В душ наверное лучше ходить всем вместе… И пока ещё светло.

– Логично. – кивнула Иви. – Как соберётесь идти, позовёте.

– Договорились. – Майя закрыла дверь.

У Дельты крутились в голове последние фразы, которые сказал Кид перед тем как всех стали размещать в этом… этой… Да, гостиницей назвать это здание просто язык не поворачивается! Когда отъехали повозки, кто-то из ребят спросил:

– А как же мы тут без транспорта будем?

– Они вернутся за нами ровно через неделю. И здесь нам, как ты выразился, транспорт не понадобится. Дальше у нас пешие экскурсии.

Значит здесь все они на неделю безвылазно. Почему это её так беспокоит? Из-за подслушанного обрывка разговора? Или причина в чём-то другом? Почему периодически начинает где-то глубоко в душе шевелиться необъяснимая тревога?

Ужинать группу отвели в расположенное неподалёку другое здание, видимо специально оборудованное под столовую для приезжих. В большой комнате за длинным столом, Кид рассказывал, что завтра им покажут живого лесовика, который забрёл сюда месяц назад. С дороги все с аппетитом уплетали овощной суп, молочную кашу и изделия под названием пироги. Готовили тут не хуже чем в замке. Так что не было повода повозмущаться по поводу питания. И как раз посреди ужина в столовую вошёл молодой парень. Он был встревожен и тяжело дышал. Бежал, наверное. Парень на местном диалекте обратился к Киду и кухарке, обслуживающей гостей. Дельта его также прекрасно поняла.

– Началось! Она пересекла первый пост. Никому вечером на улицу не выходить. Позакрывайте ставни и проверьте обереги на них. – и обратившись непосредственно к Киду, парень добавил. – Зря вы приехали. Вас ведь предупреждали! Будь бдителен, чужеземец. На твоей совести безопасность этих детей!

Кид как-то сразу побледнел. Ребята наперебой стали спрашивать:

– Что он говорит?

– Что-то случилось?

– Переведите нам!

Кид быстро взял себя в руки, натянуто улыбнулся, обведя взглядом ужинающих подростков:

– Пока всё нормально. На перешеек Границы проникло магическое существо. И до его поимки тут что-то вроде комендантского часа вводится. Никому вечером нельзя будет покидать помещение…

– А как же по нужде ходить? – в лоб задал вопрос Мишель.

– Понадобится – иди на здоровье. Кто ж тебя не пускает? Я не имел в виду вообще из своих комнат не выходить. Главное на улице не появляться. Вот сейчас доедаем всё по-быстренькому и возвращаемся в свои комнаты. Все вместе, организованно.

– А я хотела в душ пойти!

– И я…

– И мы…

– Извиняюсь, но лучше сегодня обойтись без душа.

– Так это существо опасное?

Кид немного помолчал, соображая как ответить, чтоб не напугать сразу, но и чтобы правильно оценили степень опасности:

– Если все будут оставаться в здании, то ничего опасного. Но если оказаться на улице, может напасть…

– …и убить?– предположил кто-то из мальчишек.

– Съесть?

– Заколдовать? – наперебой посыпались варианты.

– Я так понимаю, что всё это вместе взятое. Так что лучше не рисковать.

Кто-то был сильно разочарован тем, что придётся сидеть весь вечер в комнатах, где нет не только алеоэкрана, а даже электричества вообще. Почему-то отсутствие алеоэкрана как признака цивилизации в номерах замка-гостинницы не особо волновало. Видимо отличной компенсацией служила общая атмосфера и интерьер. А тут… Кому-то эта ситуация померещилась приключением. А вот Мишель заявил, что считает это трюком, рассчитанным на то, чтоб специально произвести на них побольше впечатления. Одна только Дельта пребывала в каком-то напряжённом состоянии. Она прямо-таки боролась сама с собой. Со своим невыносимо сильным желанием отправиться в этот лес за посёлком и найти то магическое существо. Зачем? Она и сама не знает. Это проклятое любопытство!

Когда вернулись в отведённое для жилья здание, какие-то две женщины принесли в комнаты подсвечники и показали, как банальными спичками зажигаются свечи. Кид не поленился зайти ко всем и напомнить, что огонь штука опасная. И что делать, если кто-то всё-таки умудрится что-нибудь подпалить. Паренёк, который уже имел горький опыт более близкого знакомства с огнем, после того как в замке сунул руку в факел, заявил, что и близко не подойдёт к этим опасным приспособлениям. Наружные ставни на окнах позакрывали, и теперь можно было почувствовать себя узниками, или игрушками в коробке. У кого какая фантазия. Тени от свечей плясали на стенах. Но только одна Дельта видела подлестника, который прополз по закрытому окну, потом по двери, тоже закрытой, и расположился на потолке прямо над свечами. Попытки установить с ним телепатический контакт не увенчались успехом. Существо было совсем другого уровня и привычных в материальном мире мыслительных процессов у него попросту не было. Понаблюдав за ним, Дельта устроилась спать.

Проснулась она глубокой ночью. Её разбудил шуршащий звук. Дельта села в кровати. Свечи сгорели уже наполовину. То ли их забыли потушить, то ли девчонки намеренно оставили свечи горящими на ночь, чтоб было не так страшно в темноте. Подлестник метался по комнате из угла в угол как бешеный маятник. Ничего не роняя. Но почему-то Дельта решила, что это плохой знак. И тут где-то на улице раздались крики. Тут же проснулись остальные девчонки.

– Что это?

– Кто-то кричит…

– Что случилось?

Дельта слышала доносившиеся с улицы обрывки фраз, и мурашки поползли по коже:

– Оборотень!

– Это Гина!..

– Окружайте её!

– Осторожнее!.. Пригнись!

– Я так понимаю, что там произошло что-то неприятное. – осторожно сказала Дельта.– Но если что-нибудь серьезное, нам утром объяснят. Я надеюсь.

Крики быстро стихли.

– Что-то я начинаю бояться. – призналась Аня. – Наверное, все-таки не зря окна позакрывали…

Некоторое время в комнате стояла тишина. Все напряжённо вслушивались. Но больше крики не повторялись, и минут через пятнадцать подлестник успокоился, снова устроившись на потолке над свечами.

***

Утром начали открывать ставни, пуская в комнаты яркий свет. Кид постучал всем в двери:

– Подъем! Живо одевайтесь и завтракаем.

Все ждали, что он объявит о поимке ночью магического существа и им его обязательно покажут. Однако всех ждало не только разочарование, но ещё и неприятная новость. Когда вся группа уже собралась у выхода на улицу, Кид объявил:

– Идём организованно в столовую.

– А что потом? Какая сегодня программа? – спросил кто-то из мальчишек.

– Да тут… Короче, сначала идём есть. И в столовой я всё объясню.

Когда зашли в столовую, там уже были накрыты столы. И возле каждой порции лежала какая-то круглая железячка. Сразу посыпались вопросы:

– Что это?

– Это бесплатно?

– Сувенир?!

– Это такие значки. Их нужно всем нам прикрепить на одежду. Вот таким образом. – Кид продемонстрировал, как это делается, ловко приколов значок себе справа на грудь к лёгкой курточке.

– Зачем?

– Чтоб всех нас местные жители могли узнавать. Этот значок нужно носить постоянно. Особенно если понадобится выйти на улицу. Но, наверное, пока лучше не выходить лишний раз.

– Что же случилось?

– Ночью мы слышали крики…

– Как я уже говорил, здесь где-то бродит злобное и опасное существо. – было заметно что Киду не очень хочется об этом говорить.

– Его не поймали?

– Если бы поймали, я б уже сказал. Не перебивайте меня! Дайте сказать! Объясняю всем один единственный раз. Поэтому слушайте внимательно. Это вам не шоу. Местные жители пытаются поймать опасную… опасного монстра. Может, тварей даже несколько. Проблема в том, что существо, которое они ищут, может менять облик.

– Оборотень! – кто-то из мальчишек как-то восторженно отреагировал.

– Типа того. Подозревают Чёрную Колдунью. Она может становиться похожей на других людей. Толком никто и не знает, как она выглядит. Только несколько поборцев видели её настоящую внешность. Сейчас все местные настроены на её поимку, поэтому могут неадекватно отреагировать на чужака. Для того чтоб никого из нас случайно не приняли за эту Колдунью, нам дали вот эти символы. Всем всё понятно?

– А зачем они её ловят?

– Насколько она опасна?

– Убила кого-нибудь?

– Да. – коротко ответил Кид. – Давайте ешьте.

– Так что, мы пойдём сегодня куда-нибудь?

– Нет. – Кид чувствовал себя неудобно. Он надеялся, что всё обойдется, но ночью на обоих основных постах было убито несколько человек. Местный дружинник сказал, что Гине не удалось пройти через поселок, и она вернулась в лес. А может она сама дальше не пошла, решив для начала поразмяться здесь. Теперь её везде ищут. И эта Колдунья будет убивать всех, кто станет у неё на пути… Главное, чтоб никто из экскурсантов не пострадал. А то скандал будет неимоверный! Фирму закроют, а его посадят. За пренебрежение безопасностью доверенных лиц…

У Дельты вопросов к Киду не возникало. Она молча «переваривала» полученную информацию. Где-то совсем недалеко в лесу скрывается существо, способное, как и она сама менять облик! Ну, допустим, Хоран Дельту несколько ограничил в способностях, и после боя с Зимором в другую человеческую внешность она трансформироваться не может. Но ведь это временное ограничение. Когда-нибудь это будет ей также легкодоступно, как и трансформация в облик собаки. Во всяком случае, Дельта на это сильно надеется. Так может это марчинец там скрывается? Точнее, марчинка? Но почему она убивает людей? Такая же агрессивно настроенная, как и Гальго? Хоран заверил, что здесь марчинцев нет. Что теперь он и Дельта, последние представители своей расы во Вселенной. Дельта ему верит, конечно… Но, вдруг Учитель ошибается? Вдруг эта марчинка просто хорошо маскируется энергетически и поэтому Хоран её не слышит? Что если попытаться отыскать эту так называемую Колдунью? Найти её и поговорить. Хотя бы просто попробовать это сделать! Значит, надо придумать, как отделиться от группы.

Возвращаясь вместе с группой в здание, где их всех разместили, Дельта заметила, как по улице прошли трое мужчин с арбалетами в руках. На чужеземцев они не обратили никакого внимания, лишь взглянули вскользь. Ага, значит, главное, если куда-то идти, нужно проверить чтоб этот значок висел на виду. Это будет своеобразный «предохранитель» от внимания местных.

Сидеть практически взаперти было невероятно скучно. Все собрались в самой большой комнате, притащили дополнительно стулья. Иви устроила демонстрацию всех голографий, которые она успела отсканировать за время пребывания на этой планете. Некоторые снимки получились откровенно забавными, что хоть немного повеселило подростков. Затем Кид предложил вслух почитать Хроники Зильмогрэ. Вся группа слушала в полудрёме. Сделав вид, что пошла в туалет, Дельта свернула в последнюю комнату. Тут поселился кто-то из мальчишек. Вещи, мягко говоря, пребывали в некотором беспорядке. Дельта подошла к окну, потрогав толстое стекло. Никого снаружи не видно. Отлично! Она спокойно прошла сквозь стекло окна и спрыгнула на землю. Осмотрелась. Пока всё идёт хорошо. Так, если судить, что их привезли с этой стороны, то ей нужно идти вон в том направлении. Вглубь перешейка. В лес. Дельта посчитала, что по воздуху это, может, и было бы быстрее, но днём тут летать наверняка опаснее, чем на Дионе-Р027. Еще примут за какого-нибудь монстра… Она направилась к виднеющимся высоким деревьям, мимо столовой, в которой их кормят. Тут проходила широкая улица, ровно вымощенная камнем. И одинокую фигуру девочки-подростка сразу приметили несколько мужчин. Дельта боковым зрением легко рассмотрела их справа. Под таким углом они показались не вооруженными, ведь в руках ничего нет. Стоят толпой, и не поймешь, то ли пятеро, то ли шестеро. Поворачивать голову, чтоб нормально рассмотреть, Дельта не стала, решив попробовать спокойно пройти, сделав вид, что не видит эту компанию. Мужчины до этого момента просто стояли посреди улицы. Но увидев Дельту, сразу что-то друг другу сказали и двинулись в её сторону. Невольно марчинка замедлила шаг, чтоб не провоцировать этих типов: «Кажется, тут и наземным способом передвигаться вредно для здоровья.»

– Стой! – окликнул её на местном диалекте один из приближающихся.

Дельта притормозила и повернулась к подошедшей компании. При ближайшем рассмотрении мужчины увидели на ней значок и сразу заметно успокоились. Только тут Дельта обратила внимание, что у всех этих людей на поясах висят длинные кинжалы. И руки у большинства были на их рукоятках. Готовые в любой момент выхватить оружие.

– Я чужеземка. – начала говорить Дельта спокойным голосом, внимательно наблюдая за этими «дружинниками». – Хотела посмотреть ваш поселок. Нам ведь обещали всё показать. И вдруг объявили, что нужно сидеть в помещении…

Её танарский уже почти выровнялся под местный диалект. Для Дельты это было пустяком. Наблюдательность, плюс уже имеющиеся знания танарского. Мужчина, который, скорее всего, был вроде главного в патрульной бригаде, спокойно ответил:

– Мы знаем, что вас тут часто возят. Знакомят с нашими обычаями и культурой. Но не в этот раз. Возвращайся к своим. И не покидайте своё убежище, пока не поймают Колдунью. Это опасно для жизни!

Было и дураку понятно, что перечить в этой ситуации нельзя. Дельта кивнула.

– Хорошо. Извините. Уже возвращаюсь.

Она надеялась, что обогнёт столовую и пойдёт другой дорогой, минуя этих типов. Но не тут-то было.

– Проводи её. – сказал «бригадир», и один из компании двинулся следом. Пришлось возвращаться в условно называемую гостиницу как под конвоем.

Вот незадача! Закрывая за собой дверь в надоевшем за сутки здании, Дельта подумала: «Ладно. Дождусь темноты. Тогда уж вы меня точно не остановите!»

***

Долгожданный вечер! Как же медленно тянется время, если ждёшь чего-то. Особенно когда в процессе ожидания нечем заняться. Это получается прямо пытка какая-то!

После ужина, когда все снова организованно вернулись в уже порядочно надоевшее здание, дверь снаружи заперли, чтоб «чужеземцы» не шастали ночью.

– Ничего себе! – Аня была шокирована таким обстоятельством.

Зато Мишель отреагировал с юмором:

– Внимание, акция! Только здесь и только сейчас вы сможете почувствовать себя заключенным! Выиграйте конкурс и посидите под замком вместо обещанной экскурсии!

– Это для нашей же безопасности. – заверил Кид.

Ему же было сказано закрыть дверь изнутри на засов, что он сейчас и делал с каким-то угрюмым выражением на лице. Ситуация его всё больше напрягала.

– Главное, чтоб они нас утром открыть не забыли. – Иви, наверное, единственная кто не очень расстроился по поводу временного заключения.