Глава 3

Их тоже восемь. Подростки лет шестнадцати – восемнадцати и мужчина ближе к шестидесяти. Одежда ребят состояла из комбинезонов с капюшонами, поверх них ветровки, на ногах армейские ботинки. На спине уютно пристроились походные мешки. Все вещи чистые, что примечательно, но не удивительно, учитывая модель леса, так сказать, без сучка и задоринки.

Ребята выглядели группой школьников под руководством учителя, решивших длинные выходные провести на природе. Внешний вид, испуг в глазах и, каким бы нелепым это не покажется, русоволосость единили ребят.

Мужчина тоже был экипирован для похода в лес, но выглядел несовременно, как те, кто устраивает реконструкции событий прошлых веков, оживляя тем самым историю. Потрёпанная куртка, широкие штаны землистого цвета, кроссовки – так себе наряд. На ремне висели пустые ножны. Ему бы поклажу килограмм на двадцать за спину, и образ туриста из древности будет завершён. Но вместо тяжёлого специализированного рюкзака грудь от плеча до талии опоясывала небольшая сумка, которую носили лет двести тому назад, чтобы спрятать туда самые ценные вещи. В руках мужчина держал бластер. На его шкале ярко светилась точка, означавшая готовность оружия к стрельбе.

– Что с рукой? – бросился Тарас, обращаясь к одной из юных девушек, и, не дожидаясь ответа, сделал несколько стремительных шагов, оказался возле школьницы.

Инженер – о боже, как же быстро прилипла кличка к Фролову! – уже осматривал руку, когда «учитель» резко бросил:

– Позже осмотришь! Если жить хотите, то хватайте свои манатки и ходу! Две минуты и решать свои проблемы будете сами.

Нет, мужчина точно не учитель. Хотя, если смотреть шире, то такой в состоянии многому научить, но к школьной программе это отношение не имело. Да и в названии школы стояло бы прилагательное по типу: «егерская», «первопроходческая», «строительная».

Бывалый дядя! На шее виднелся кусок татуировки. Моими модифицированными и прошедшими апгрейд глазами я видела, что рисунок выполнен ради дани субкультуре, при этом функциональности в себе не нёс. Дядя из Чистовиков?

Кстати, не удивилась бы, если товарищ принадлежал секте. За какие-то двадцать – тридцать лет направление, претендующее на идеологему о шаге назад во имя обретения себя по средствам возвращения естественного облика, присущего человеку, зародившееся и выросшее на колониальной планете, которая даже собственного имени не имела, а лишь набор цифр, распространилось как вирус.

О, Мотечистерам далеко до Чистовиков! Эти хотели глобального переустройства! Им подавай полную свободу тела, а там, мол, и душа станет свободной. И прочее, и прочее, и прочее. Сюда привязывалась политика, сословная линейка, экономическая зависимость, болезни, нерешительность людей, страхи, тяжёлый труд. Короче – глобальный подход. Не просто же так они себя Чистовиками назвали. Они трактовали, что переписать сюжет развития цивилизаций набело вполне возможно, а главное – всем под силу, стоит лишь взглянуть на себя как на творение Высшего Разума и во имя его задумки отыскать силы внутри себя, а не внутри разного рода гаджетов.

Эх, попасть бы в логово Чистовиков, на главный ритуал выбора Исполина, то-то был бы репортаж с места событий!

Помнится, главу секты раз в десять лет выбирают. А у них правило, пусть вроде как условное, но обязательное, что только адепт, доказавший мощь в убеждении заблудших, в состоянии занять трон и править. Плевать, если он даже из нижней линейки адептов! Все равны для переустройства мира начисто.

Поиск Миссии и пророков его не должен замирать ни на миг. Стоит ли упоминать, какой энтузиазм проявлялся среди новоиспечённых уверовавших? По мне, так чушь полнейшая – сублимация ради защиты интересов тех, кто стоял на самом верху иерархической пирамиды Чистовиков. Идеализация карьеризма, переведённая на рельсы естественного поведенческого механизма в реальном мире.

– Не тронь животное, Ведьма! – крикнул Арсений. – Время теряем!

Я ещё раз пробежалась взором по облику «учителя». Увы, кроме увиденного, больше ни за что зацепиться мой взор не смог.

Ребятки татуированы и с камнями в разных частях тела. Другое дело – это стоимость гаджетов. Вот она разнилась точно, потому можно с уверенностью сказать, что мальчики и девочки из разных слоёв населения.

Вывод: компания собралась в таком составе случайно, как и наша. А точнее: нас укомплектовали и высадили на полянке. Для чего? Ответ напрашивался сам собой – наблюдать за нашим поведением.

Цель эксперимента? Вот сие большой вопрос, выяснением коего следует заняться безотлагательно. И первое, о чём следует подумать: так что же нас связывает, раз уж настолько разношёрстная компания подобралась. Затем следует понять, кто организаторы милого времяпрепровождения. Ну и под занавес: ради чего максимум усилий предпринято и с какой целью нас поместили в фильм ужасов, где главные противники – монстры?

Ох-ты боже мой! Хотела репортаж о планете, получу эксклюзив, что совершенно невероятно! Круто!

Так-так… Какой у нас расклад? Хм. Пока всё просто и прослеживается сценарий: посадка на борт, полёт, непонятная газовая атака, ситуация с нападением химеры, знакомство двух групп. Ладно. Вроде не страшно, и корректировок вносить в исполнение не нужно – всё и так, как должно быть.

Что у нас из плохого? Похоже, что мы отрезаны от общей Всемирной сети интернета, потому выкладывать запись онлайн нет возможности.

Настолько ли это плохо? О, как посмотреть! Камень работает, запись ведётся – значит, останется поколдовать над шифровым кодом Игнотуса внутри «Галатеи» и выложить усечённый вариант записи.

Получится ли вскрыть шифр военных? И не такие преграды брал мой дружок Искин «Галатеи», начинённый последними программами от хакеров! А если не получится, то подёргаю за нужные ниточки в хакерской среде. Знаю я, кому писать в таких случаях. Можно утверждать, что дело сделано! А военным я всё равно отдам полный вариант, и они в накладе не останутся.

Ха! Можно пойти ещё дальше и сделать мини-сериал с закадровым голосом автора. Почему бы мне не снабдить показ частью собственных мыслей о Чистовиках, наблюдениях за персонажами и таким образом сделать подписчиков участниками процесса? Можно даже создавать надписи с пояснениями, кто такие, например, Чистовики, пока говорю в кадре.

Отличная идея! Так и поступлю. Я уже внутри чужого сценария, но сделаю его законным, отняв у правообладателей. Вы заплатите мне, господа, за то, что втянули во всё это! Развлекайтесь покамест. Что до участников и их прав? Я – пресса, и всех пошлю куда подальше!

Ох, как же приятно мысленно пообщаться с умным человеком под дулом активированного «учителем» бластера, что аж вспотела ненароком.

И вот ещё что: чует моё сердце, что история нашей встречи посередине странного леса с душком. Предположения? Хм. Месть – как вариант и больше ничего на ум не приходит. Другие набросаю по ходу пьесы, а пока – это всё, чем богаты. Вполне, кстати, можно будет подписчикам выдать и эту мысль для затравки. И главное – не забыть связать размышления с исчезающими людьми, косточки которых местные даже обнаружить не в состоянии. Хорошо, что я в подводке, состряпанной в космопорте, упомянула о без вести пропавших. Чем не интрига? Всё в жанровом стиле. Вот же я молодец!

– Собираемся! – скомандовал Арсений, а я ещё раз удивилась необыкновенной способности парня заставлять всех плясать под его дудку. Даже Вивиан. К слову сказать, прозвище «Ведьма», данное брюнетке случайно, ей невероятно шло.

Неожиданно меня потянули за рукав вниз, и я, поддавшись, присела.

– Не о том думаешь, Дэр, – лицо Гордеева находилось совсем рядом с моим, а руки перебирали кнопки настроек бластера.

Я хмыкнула:

– Направь мысли, Малыш.

Ребята, я в кадре, и должно быть всё чин-чинарём! Прости, дружочек Гордеев, это я ради искусства. Ну и заодно не смогла отказать себе в удовольствии позлить тебя: ведь ты не любил, когда тебя так называли лет с одиннадцати, кажется. Всё дулся на меня, но быстро остывал.

Федоту не понравилось то, как я его назвала, но он предпочёл не реагировать на прозвище, заявив:

– Метки на деревьях.

Я пошарила взором. Некоторые стволы были исполосованы когтями животных. О боже, как же я сразу-то не заметила? На коре глубокие борозды и мелкие царапины. Но что удивительно для звериных троп, раз уж здесь выставили такую подделку – ни одного обглоданного или сломанного куста в круге обзора. При этом прослеживалась чёткость линии движения, словно нам повесили указатель, в какую сторону двигаться.

– Он привёл их сюда именно так, – мазнула я взглядом по «учителю».

Но сейчас меня волновало другое, потому спросила:

– Что ты мне вколол? – прошипела я, склонившись к самому уху парня.

Брюнетка стояла возле Павла и что-то ему тихо говорила, одновременно закидывая рюкзак за спину. А неподалёку от неё стояла девушка с пронзительными фиолетовыми глазами и перевязанной рукой. Она разглядывала меня, пока Тарас щупал её запястье.

Хм. Мы знакомы с ней? Или она узнала во мне известную блогершу? Чутьё подсказывало, что я права в обоих предположениях.

– Забудь, Дэр… – отмахнулся Федот.

Мои мысли о вечеринках элиты, на которых приходилось бывать и которые приближали меня к догадке о потенциальном знакомстве со школьницей, рассеялись, а вместо них вспыхнула злость, из-за этого: «Забудь»:

– Нет, – выдохнула я, сделав непонятный пасс руками.

Честное блогерское слово, сама не пойму, что бы такое обозначал этот знак руками. То ли замах на собеседника с целью ударить, то ли жест для привлечения внимания со скрытой просьбой о помощи?

– Некогда. Слушай. Запусти утилисме – твой точно сработает. Иди позади всех. Считай повторяющиеся звуки…

– Есть предположения? Что… – перебила я, но осеклась.

– Идём, – скомандовал Федот. – Есть идеи об этом зоопарке. Позже поделюсь.

Позже, так позже. Подождём. Поглядим. Сами с усами.

Занятненько … Гордеев, очевидно, решил, что я могла приобрести себе на чёрном рынке модель поинтереснее стандартной магазинной, раз у меня профессия своеобразная – людей в интернете от всей души веселить и просвещать. В Даркнете полно накрученных штуковин, даже военного образца есть. Хакнутые, но крутые. И да, он прав. Перепрошитый утилисме – хорошая вещь в тягостных условиях работы. Многое может, если есть подключение к внешней сети. А его не было – увы.

Хм. Ладно. Сейчас вообще плевать, какие мыслишки стреляют в голове дорогого Малыша! Некогда анализом заниматься – двигаться пора, а давний дружок дело говорил.

– Записывай их периодичность на чип утилисме в корневую систему. Навигацию тоже периодически проверяй – может сработать. Главное – не пропустить этот момент. Надень перчатки, – он бросил в траву тонкий изящный женский аксессуар красного тона, а я тут же его подобрала. – Обмотай шею. Волосы собери.

Ясно одно: парень быстро адаптировался, принял опасность, выработал план. И насчёт волос тоже умно. Стоило собрать их, переплести, чтобы работали, как антенна.

Прав. Кругом прав. Пора мне взять себя в руки и не напоминать, что выбраться хочу, а делать для этого всё, что от меня потребуется. Но что-то мне подсказывало, что даже если история в лесу и обернётся трагически, то я погибну одной из последних, раз уж известная блогерша. Так будет выглядеть по сценарию организаторов драматичнее.

Ну, я бы сделала именно так. Зачем убивать курицу, которая может принести золотые яйца? То-то же! Глупость несусветная.

К тому же я знала пару-тройку блогеров – прохиндеев, работавших в сомнительном и полулегальном бизнесе. Они устраивали эффи-стримы для тех, кому нравилось наблюдать за мучениями других. Обставлено всё было так, будто некий Робин Гуд, коих во Вселенной великое множество за приличные-то деньги, кидал ссылку на будущий контент ведущему, а тот выставлял её в своём посте.

Жаждущие развлечений подписчики переходили по ссылке на некий защищённый контент, где над человеком издевались разными способами. Чаще всего подобное происходило с преступниками всех мастей, которых искали Охголы, правоохранительные органы, а находили «доброжелатели» и тихо сообщали автору репортажа, что обнаружили объект там-то и там-то. В задачу владельца паблика входило разогреть зрителей, развлекать их, перечисляя преступления и предлагая поразмышлять над жизнью своей и его.

Действо приобретало масштабы сюрреализма и удовлетворяло потребности в справедливом наказании. Всё выглядело так, будто зрители сами придумывали наказание, а на самом деле сценарий давно написан, и задача блогера состояла в том, чтобы заставить созерцателей предложить и утвердить этапы мучений.

Ладно. Вернёмся к нашим баранам. Здесь прослеживалось нечто подобное. И раз об этом ничего неизвестно, следовательно, подпольное.

Хм. Прогулка перестала быть интригующей, а превратилась в серьёзный проект по выживанию под присмотром неизвестных: ведь о наблюдателях забывать не стоит.

– Время! – бросил «учитель».

– У ребят, похоже, шок. Они не издали ни единого звука? – бросила в пустоту я, потому что Гордеев уже поднялся, а я продолжала сидеть на корточках, напяливая перчатки.

– Шок, – подтвердил Гордеев. – Правильно делают, что двигаются. Шок скидывают. Только позже соплей не оберёшься.

Меня передёрнуло. Снова прав парень – подростки во все времена были нестабильны. Накрыть их может в любую минуту. И, похоже, расчёт на ярость у сценаристов серьёзный, чтобы заложить будущую динамику конфликта.

Туша лежала посередине поляны, а я избегала смотреть на неё. Увы, издержки бытия в интернете – картинка на экране подписчиков должна быть стоящей лайков и цибума – криптоденег, падающих на счёт в блоге. Потому к поверженному зверю я готова поворачиваться спиной, когда в кадре, и пялиться на него сквозь вирт-окно, чтобы покрасоваться. Игнотус работал и сейчас, интуитивно я выбирала позицию для съёмки, чтобы трагичность ситуации заснять в максимальном объёме.

– Молодняк, топаем! – командовал «учитель».

– Ещё эвакуационные парашюты нужно собрать, пока их «летуны» не разбросали, – скороговоркой пробубнил один из юной компании.

Лицо у мальчишки круглое, курносое. Веснушки. Полные губы. Но сам парень казался худощавым за счёт куртки на пару размеров больше, висевшей на нём, точно мешок из-под картошки. Рядом с ним стояла девчонка – тоненькая, как струнка, а её мелкое личико выглядело бледным, безжизненным, с теми самыми фиолетовыми глазами, которые она не сводила с меня.

– Дело пошло. Поросль оживает. Один уже пришёл в себя, – констатировал Федот и отошёл в сторону, а я выпрямилась в полный рост.

Трудно с парнем не согласиться. У подростка речь осознанная, дельная. Что не скажешь о девочке рядом с ним.

Мой взор описал ребят и остановился на пареньке, так же выделяющемся из основной массы школьников живостью восприятия, как и курносый. По всему выходило, что они срочно эвакуировались, но страху натерпелись не все. Или у двоих из них более устойчивая психика, потому что остальные продолжали молчать и наблюдать, будто находились в трансе.

Охгол и Арсений переговаривались. Разобрать, о чём они беседовали, я была не в состоянии.

Ха! Забавнее всех выглядела Галина, у которой рюкзак за спиной смотрелся огромным и всё время свешивался на бок, пытаясь утянуть за собой хозяйку.

– Не стоит терять время, – нахмурилась Вивиан. – Не было никаких парашютов. Я смотрела.

Так вот что пыталась найти Ведьма! Хитра!

– Выходит, уже стащили! – буркнул «учитель». – Плохо дело. Ходу! Быстро! Старайтесь не шуметь, шагая по лесу.

Проговорив это, мужчина, никого не дожидаясь, нырнул в кусты. За ним последовали подростки. Тарас и девушка из «школьной» группы стали замыкающими.

Инженер на ходу закинул рюкзак за спину, а в его руке оказалась лекарственная капсула характерного бледно-серебристого цвета. Острым концом он ударил ею по руке девушки. Спустя пару секунд Тарас отбросил блестящую и бесполезную колбочку в траву. Я проследила за полётом и уставилась на место падения. Почему? Да потому, что лес девственно чистый, хоть и ненормальный. Мусор? Как от него избавляются?

Хм. Странное дело – колбу тут же оплела трава, превратив её с начала в кокон, а затем в небольшой холмик. Через пару секунд бугорок исчез, и травушка-муравушка снова стала шелковистой.

Ничего себе самоочищающаяся система! Любопытно! Всё, что мертво – в переработку?

Я заметила, что парень, идущий впереди, тащил два небольших рюкзака – похоже, свой и поранившейся девушки.

– Давай! – Павел тронул меня за локоть.

Моя поклажа оказалась последней лежавшей на поляне и по воле злого рока – у коротких передних лап убитого животного. Я застыла на месте. И хорошо: ведь так я больше похожа на человека, а не маньяка с камерой или ту, что…

Ай, не важно, на кого ещё! Не следует сейчас углубляться в формальности.

Так. Следует напомнить самой себе: я – человек, и мне должно быть страшно. Как без трепета жить? И не просто жутко, а чрезмерно. Но ничего – увы, хоть головой о стволы бейся! Начиная с шестнадцати лет, я сильно страдала только однажды, а Федот Гордеев в сём участвовал, и невероятно странно, что сейчас мы тоже с ним вместе.

По сути, в жизни каждого отдельного индивида страх смерти и физической расправы – два демона, которые сливаясь в экстазе, создают то, что способно управлять всем человечеством. Некую эмоциональную субстанцию. Это – директива.

В моём случае она кривая, трансформированная, но заход на основные пункты всё равно происходил: эмоции, переработка информации, исход. Чувства были отрепетированными и отлаженными. Потом – мысли и снова реакции. Так проще подавать материал подписчикам.

Федот наклонился, подхватил рюкзак и протянул мне:

– Соображай быстрее, Блогерша! – приказал он, а я кивнула, сделала шаг вперёд, чтобы перехватить лямку, но Павел опередил меня, завладев поклажей, и Федот растянул губы в улыбке. – Некогда тут заметками по теме заниматься. Подписчики происходящего не видят и не слышат. Шуруйте первыми, земляки, я буду замыкающим. Изучу тварь и догоню.

Все к тому моменту уже испарились, на поляне остались только мы трое: Гордеев, Павел и я.

Раздался щелчок, затем – тревожное хлопанье крыльев. Я невольно начала мысленно считать, повинуясь приказу Федота. Да, он у меня личный лидер, которому верила безоговорочно, пусть и прошло миллион лет с нашей последней встречи!

Я старалась дышать ровно. На одиннадцатом счёте раздался стрёкот – громкий, с промежутками. Он не был похож на звуки возможных насекомых – его точно издавало зверьё крупнее.