С Мартином я всё время чувствовала себя так, точно находилась на экзамене. Эта его вечная скупая на эмоции учительская интонация крайне раздражала. Если я не отвечала на его вопросы или делала вид, будто не расслышала, кончалось всё повторением вопроса до тех пор, пока не отвечу. Сложно отвертеться, когда тебя берут за руку, притягивают к себе, или усаживают на стул, заходят за спину и кладут руки на плечи. Из-за Мартина у меня с самого детства выработалось раздражение к неразрешенным с моей стороны прикосновениям, кто бы то ни был. Да хоть сам король!

Вольность со стороны кудесника повторилась – Буков переплёл наши пальцы, и теперь мы стояли, крепко держась за руки. Не знаю, был ли слышен в тишине парка скрип моих зубов в порыве непроизвольной ярости, но я на всякий случай отвернулась – стыдно было за собственные инстинкты.

– Кошки всегда гуляют сами по себе, – коснулся моих ушей голос начальника. – Простите, что взял вас за руку без разрешения. Просто… Вы так милы. Я не знаю, что на меня нашло…

Кожи, на внешней стороне ладони, коснулись тёплые губы, и мои пальцы в тот же миг освободились от чужой хватки.

– Да, – промямлила я ежась.

– Кошачью расу воспитывают в строгости. Наверное, потому вы настолько свободолюбивы. Мне нравится такое качество.

Я кивнула и посмотрела на кудесника. Он мягко улыбнулся в ответ на мой взгляд:

– Нам сюда. К лодкам.

Забравшись внутрь легкого катера, уселась на пассажирское сиденье. Безмолвие природы разорвал гул мотора и вскоре на место капитана уселся маг. Но я едва посмотрела на него, меня занимал дом, стоящий на другом краю пруда. Света в окнах не наблюдалось и фонари на улице, возле здания тоже не горели.

– Чей это дом? – спросила я, пока Буков выруливал к плоту.

– Усадьба необитаема всё время, что я здесь живу, а это пара месяцев. Ею владеет Полин Щука.

– Женщина?

– Не-ет, – рассмеялся Валентин Игоревич и помотал головой. – Владелец мужчина. Щука – древний род магов воды и иллюзий. Пруд принадлежит их усадьбе.

Имя женское какое-то. Надо же было так мальчика назвать. Совсем головы нет у родителей – ему же ведь с таким именем всю жизнь в обществе обитать.

– Сад выглядит ухоженным. Вы сказали: воды и иллюзий?

Буков заглушил мотор, и мы на тихом ходу подплыли к краю плота:

– Да. Вода и иллюзии близки – у их магии одно происхождение. Но дело даже не в этом…

Я ждала ответа с нетерпением, ведь искусством создания призрачной копии мира обладали не многие кудесники.

– Владелец тут не бывает. Меня интересовал этот дом с коммерческой точки зрения, но выйти на владельца было затруднительно, пока он сам не позвонил мне.

– Чем же затруднительно?

– Угнаться за ним трудно – в других сферах он летает. Знаменитость!

– Селебрити.

– Можно и так сказать.

Мы выбрались из лёгкого катера и ступили на плот. Стоило мне посмотреть на самую яркую точку огненного цветка, как тут же мысли, что блуждали в голове, упорхнули, точно испуганные птицы. Всё, что меня стало заботить в тот миг, пульсирующая, – словно внутри происходила химическая реакция, – переливающаяся всеми цветами пламени сердцевина.

Я, заворожённая движением, вспышками и сменой тона цветка, двинулась к стеклу. Мозг, будто погрузили в молоко – плотное, жирное, нестабильное.

– Осторожно, – эхом прокатился в моём сознании чей-то голос.

Он казался невнятным, зажёванным, растягивающимся, как карамель. Последовали ещё какие-то фразы на непонятном, языке, такие же протяжные и вялые.

Неожиданно мир вокруг взорвался, точно был мыльным пузырём, а я стояла в полуметре от стеклянного куба с заключённой в него хризантемой, и тянула к нему руки.

– Вы попали под магическое влияние, – пояснил босс, когда я развернулась к нему и натолкнулась взглядом на его озабоченное лицо. – Я вывел его исключительно в научных и коммерческих целях, но не мог предположить, что он настолько опасен для оборотней. Буду знать. Спрячу его лучше. Извините меня, пожалуйста, за причинённые неудобства. Я не предполагал, что всё так… О семенах Огненной хризантемы много что известно и… Непростительно с моей стороны. Я делал опыты – получил результат. Но в древних фолиантах ничего не сказано про подобные качества цветка.

– Не сокрушайтесь. Я не сержусь. Вы сказали: «Научных и коммерческих целях»?

Молодой человек опешил – в любом случае выглядел именно так. Не мудрено – здравому размышлению с моей стороны после атаки хризантемы я тоже бы удивилась.

Босс тут же пояснил:

– Да, ведь это редкий вид и встретить его можно лишь в Ботанических садах короля. А у него весьма большая палитра в качестве лекарственного средства. Присмотрел кое-какое место для плантаций в землях людей – там безопасно – надеялся провернуть успешную сделку и отправиться туда. Теперь вижу, что следует с осторожностью относиться к подобным растениям.

– М-да, – выдохнула я, – можете поставить в составе инструкции к сырью: «Проверено оборотнями кошачьей расы».

Маг рассмеялся, но тут же начал выспрашивать о моих чувствах при воздействии цветка, ощущениях после произнесённого заклинания.

Вскоре мы отправились обратно, и ещё какое-то время блуждали по парку, болтая о делах. Как я и предчувствовала этим всё и закончилось.

Утром я проснулась с больной головой. Чтобы избавиться от недомогания у меня было два пути: принять зелье или попросить чародея или оборотня воздействовать на меня магией. Стук в дверь прервал мои вялые размышления о способах избавления от недомогания. Накинув халат на плечи, быстро взглянув на экран мобильного телефона, потащилась открывать.

Неужели работодателю потребовалось составлять документы в шесть утра? Невыносимо! Но я знала, на что шла тогда – в контракте четко указывался гибкий график работы.

Распахнув дверь, не слишком обрадовалась гостю – в коридоре стоял Евгений Крюков. Одет он был в тёплый, серого цвета свитер с V-образным воротом и тёмно-синие джинсы. На щеках играл румянец, какой бывает, когда кожу опалит холодный ветер. И снова никакого Пирраки, даже едва ощутимого, лишь запах талого снега. Невозможный контроль над собой!

– Привет, – широко улыбнулся мужчина.

– Привет, – поправив ворот халата, чтобы не дразнить тигра, кивнула я.

Звук его голоса тяготил ушные перепонки и отдавался в затылке барабанным боем. Непроизвольно потянулась к шее и слегка помассировала её. Не помогло.

Женя сморщил нос и сочувственно протянул:

– Голова болит.

– Есть немного.

Тигр отодвинул меня в сторону и крадучись, точно он на охоте, прошёл в комнату. Остановившись на середине, Евгений улыбнулся мне:

– Я лекарство принёс. Или ты собственными силами справишься с недомоганием?

Брошенные им фразы – пытка для моей головы! Но пришлось поддерживать разговор, раз уж незваный гость проник в жилище.

– Что за лекарство?

– Хорошее. Сон-трава. Помогает при магическом воздействии.

Я отпустила дверь – она мягко захлопнулась. Но даже короткий, глухой стук полотна о косяк заставил меня скривиться от боли.

– Нет, Сон-трава не подходит – рабочий день впереди. Я буду вялой.

Неужели я решилась на такую длинную тираду? Просто героиня! Я – героиня! Но настоящим подвигом будет предстоящий день, если не найду средства, лучшего чем предлагаемое Женей.

– Я так и думал, – ухмылка ликана исказила его лицо и сделала мужчину похожим на мима, корчившего рожи. – Ты можешь перекинуться – тоже помогает, но у нас с утра гости будут – маги. Ликанская магия долго остаётся на коже, а чародеи её быстро считывают, возможны последствия и…

– Я поняла, – прервала я словесный поток, изливающийся на мой больной мозг расплавленным металлом. – Откуда ты знаешь, что было магическое воздействие?

Перевёртыш расхохотался, чем доставил мне целую гамму неприятных ощущений. Но к его чести быстро угомонился, видя мои усилия сдавить черепушку руками, как можно крепче.

– М-да, сильное же у тебя недомогание, раз вопрос пришёл с таким опозданием. Сейчас делай, что я тебе скажу, и не сопротивляйся. Все вопросы и ответы потом.

Евгений откинул голову и оскалился. Из его пальцев выдвинулись когти. Кожа стала почти прозрачной с матовым, рыжим оттенком, готовая в любой момент покрыться шерстью. Когда он снова посмотрел на меня, то цвет его глаз стал рубиново-красным и горел жаждой убийства. Хищная, подавляющая магия, исходила от шофёра, распространялась по комнате, окутывала меня.

– Подойди, – прорычал ликан и я подчинилась: сделав шаг в его сторону, попала в кокон животной магии – мощной, обжигающей, опасной.

Перед глазами всё закружилось, смешалось, но главным и чётким осталось одно – глаза тигра, глядящие мне в душу, и магия, ломающая волю. Захотелось сделать сразу две кардинальные по своему положению вещи одновременно: ощетиниться и принять бой и убежать – взобраться на самое высокое дерево и оттуда смотреть за тяжёлым хищником, бросавшим мне сейчас вызов. Я выпустила собственный Пирраки, чтобы защититься.

– Не делай оборот, – предостерёг Евгений, – сейчас закончу.

Всё, правда, закончилось сразу, как только он договорил фразу. Охвативший меня Перраки потух, а тело освободилось от яростной агрессии. Голова переслала болеть, и была ясной, светлой, а душа – упорядоченной, сильной.

Когти Евгения втянулись в фаланги пальцев. Радужку глаза заполнил чистый, зелёный цвет.

– Ты не так проста, киска, – криво усмехнулся ликан. – Северные кошки очень боевые, как оказалось. Не потому ли девушек из твоего клана берут замуж и не жалеют потом о содеянном?

Может мне почудилось, но на мгновение в глазах тигра мелькнуло сомнение. Впрочем, это могла быть игра света и тени или моего воображения.

– Так откуда ты знаешь, что у меня болит голова? – напомнила я свой вопрос Жене.

– Я не только шофёр, киса, а ещё и телохранитель. Я шёл за вами, пока вы прогуливались вчера по парку до пруда, а потом ждал на берегу, наблюдая за вашим отплытием. Огненный цветок – сильная штука. Магическая. Обладает подавляющим эффектом.

Верно. Стоит лишь вспомнить моё состояние, когда я уставилась на сердцевину так сразу оторопь берёт. Бр-р-р!

– Информации о нём крайне мало, – кивнула я. – Пыталась узнать в интернете, но бросила эту затею на середине поисков. Справки о хризантеме скудные, но чётко везде прописано, что у растения есть магия и он занесён в «Особую книгу». К тому же есть специальная поправка: этот вид растений на грани вымирания. Откуда ты знаешь про силу цветка?

Ой! Сейчас во мне проснулось занудство и позёрство, словно мне пять лет и я, стоя на кресле, рассказываю братьям новогодние стишки. Надо исправлять ошибки.

– Он, наверное, стоит кучу денег, – ляпнула я.

Так себе попытка исправить уже испорченное, но взболтнула так взболтнула. А впрочем, какое мне дело до этого тигра и произведённого мной на него впечатления? То-то же – никакого.

Но в глубине души мне всё-таки было важно в глазах других выглядеть иной: самостоятельной, ироничной, порой жёсткой и очень сильной. Тигр не исключение.

– Да, так и есть. Только важнее не сам цветок, а схема его выращивания. Вот именно она стоит целое состояние. Валентин занялся выращиванием – у него получилось. Теперь дело за разведением и сбытом. Буков собирается отправиться ко двору и попросить разрешение на разведение растения у самого короля. Это очень опасно, ведь алгоритм выведение культуры, многие бы хотели заиметь любыми способами. Но закончим на этом обсуждение «хризантемы». Сегодня гости у босса и тебе придётся услужить – Анна в отъезде.

Он сказал: Валентин, и тут же – Буков. Сначала имя, что похоже на оговорку, затем строго и бесхитростно прозвучала фамилия. Ни тебе: Валентин Игоревич или шеф, босс…

Странные отношения между ними. Но если здраво размышлять, то ликан берёг Букова, находился всё время рядом. У них могли сложиться дружеские отношения, ведь по возрасту мужчины почти ровесники.

– Когда гости прибудут?

– Через час. Соберись, позавтракай.

Евгений стремительно покинул мою комнату, а я бросилась приводить себя в порядок.