Глава 2

– Я читал ваше резюме, – произнёс работодатель, и я внутренне собралась, готовясь к любому вопросу, который последует далее.

Возникшая пауза ничуть меня не смущала – я привыкла к собеседованиям и к тому, что любая остановка в диалоге или монологе сделанная не мной, призвана прощупать работодателем стрессоустойчивость персоны, желающей трудоустроиться. Нерешительных личностей такие интервалы заставляют переживать и тем самым выказывать нервозность натуры, неуверенность в себе. Меня не прошибёшь – воспитывалась шестью мужчинами – потому я лишь терпеливо слушала надменную тишину и всматривалась в лицо хозяина дома.

Из разговора с Анной Морс, за чашечкой кофе во время завтрака, мне удалось выяснить совсем не многое, но вполне достаточное, чтобы иметь представление о профиле работы чародея и его сферу деятельности. Экономка сказала, что Валентин Игоревич Буков – маг стихии земли. Ему двадцать пять лет. Сколотил неплохое состояние на перепродаже недвижимости. Морс утверждала, что у работодателя просто гениальный нюх на сделки. Он всегда оказывался в нужное время и в нужном месте, чтобы приумножить капитал, выгодно перепродав приобретённое ранее имущество.

Познакомившись с Валентином Игоревичем, я немного растерялась – представляла кудесника иным. Воображение рисовало крепкого мужчину с острым взором, разящим окружающих насквозь, немного высокомерного, с широким лбом и размашистыми движениями. Буков – к моей удачи или нет, я не знаю – выглядел иначе. Среднего роста, темноволосый, с курносым носом, тонкими губами, очаровательной ямочкой на щеке. Глаза казались слишком светлыми, белёсо-серыми – думаю, это потому, что на лицо чародея через широкое окно кабинета падал поток бледного, зимнего света.

Валентин Игоревич выглядел весьма привлекательным молодым человеком. Единственным совпадением с придуманным мной, под россказни экономки, образом, оказался острый взор, действительно разящий насквозь. Впрочем, я ошибалась: взгляд скорее колющий, чем разящий – так вернее будет.

– Здесь есть ссылка на вашу компетенцию в оформления деловых бумаг в сфере градостроительства и навыки для работы в школах и университетах помощником ректора.

Буков пришпилил меня взором к креслу, в которое предложил присесть, как только я появилась на пороге кабинета. Мне очень хотелось напомнить работодателю, что он уже подписал контракт, и согласно ему, Букову придётся терпеть меня целый месяц. Лишь по истечении этого срока сможет отослать меня обратно в земли оборотней или дать характеристику в местный Центр занятости. Оба варианта годились, потому я не очень понимала пристрастного изучения контракта повторно. Если не понравлюсь ему до окончания месяца как работник, то он заплатит мне трёхмесячную неустойку – что устраивало меня безгранично.

– Совершенно верно.

– Почему вы решили пойти в университет не на полный объём обучения, а выбрали двухгодичный курс? В пересланной мне копии диплома у вас «отлично» по всем предметам. С такими отметками вы без труда обеспечили бы себе продолжение обучения по любой, близкой специализации за средства королевства.

Не правда, иначе бы я не упустила такую возможность. Ну, что ему сказать, чтобы не отвернуть от себя? Правду? Она заключалась в том, что когда мне исполнилось пятнадцать лет, у семьи из-за неудачной женитьбы одного из братьев – Эмиля – образовалась серьёзная дыра в бюджете, и уменьшилось количество друзей. В какой-то момент мы проснулись в другой реальности. Лично от меня требовалось найти себе мужа.

Предпочтения легли на кланы других кошек, включая хищные расы. Поступление в университет и отъезд на время учёбы из клана стало трамплином в другую жизнь, избавлением от неуместного сватовства. Я порой сама себе казалась идеалисткой, но так уж выстроено моё нутро, таково воспитание, что хотелось перебороть обстоятельства. Своей самостоятельностью желала дать возможность братьям одуматься. Я могла пойти им навстречу и выйти замуж, но будут и другие проблемы, на решение которых «свободных» сестёр просто не найдётся – я у них одна.

Братья мне не враги, потому планировала возвращение домой, но спустя время, после того, как встану на ноги и обрету финансовую независимость и стабильность.

– Почему вы молчите? – маг откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

Он рассматривал меня с любопытством и ждал ответа на свой вопрос.

– У меня есть образование, вполне достаточное для предоставленной вами вакансии. Ваш вопрос из сферы возможностей – значит из пластов призрачности. Стоит ли это комментировать? Думаю, нет.

Буков сначала нахмурился, а потом весело рассмеялся. На щеке появилась ямочка, а в глазах – возрос интерес.

– Хорошо, – поднялся с места хозяин и, обойдя стол, присел на его угол, оказавшись в двух шагах от меня. – Вы мне нравитесь. В круг ваших обязанностей будет входить подготовка документов, договоров по сделкам и сопровождение меня в командировках. Жалование – в конце каждой недели. Что касается условий касаемо вашей расы…

Внутренне я немного расслабилась. Во-первых, Буков выглядел сейчас раскованно, чем создавал ауру непринужденности для меня; во-вторых, жалование еженедельно весьма привлекательно само по себе.

– Я понимаю и не собираюсь угнетать вашу природную сущность. Совершать оборот находясь в стенах этого дома можете в любой необходимый для вас момент. Но в командировках и в других обстоятельствах, когда потребуется ваше сопровождение, прошу свою вторую сущность не показывать и максимально контролировать выброс Пирраки.

– Конечно, – кивнула я.

– Будущий месяц предстоит напряженный, потому прямо сейчас прошу вас взяться за работу.

– Хорошо, – я улыбнулась.

Напряжение в мышцах ослабло – всё же я очень сильно волновалась, пусть и не признавала этого.

– Вы ведь из Северных кошек, – неожиданно напомнил работодатель.

– Да.

– Я собирался купить дом в тех краях, затем передумал. Впрочем, сейчас не об этом. Нагорные – довольно редкая фамилия для тех мест.

– Верно.

– Я сейчас припоминаю… Это большая семья из четырёх родов – государство в государстве на довольно протяжённых Северных территориях. Нагорные – одна из ветвей династии правителя Долины оборотней.

– Нет. Клан Северных кошек образован четырьмя родами, один из которых Нагорные. Я не знаю ничего про государство в государстве, но среди Нагорных есть прямые потомки и те, кто относится к семье, например, жена моего брата. Она носит двойную фамилию.

– Не скромничайте. Нагорные разве не руководят всем кланом?

Я рассеянно улыбнулась. Улыбка вышла деланная, ненастоящая. Она стала маской, прикрывающей неуверенность и раздражение от слов Букова.

– Вы пытаетесь узнать: нет ли у моей семьи родственных связей с правителем земель оборотней? Да, правитель Долины оборотней мой двоюродный дедушка, Август Нагорный-Самоцветов. Но это ничего не значит. Глава самого клана к нашему роду никакого отношения не имеет.

Валентин Буков поджал губы и едва заметно кивнул. Наверное, что-то обдумывал. Но вскоре широко улыбнулся и произнёс:

– Спасибо. Это удивительно – объединение. Ну, что ж, приступим к работе?

Фу-ух! А как же! С радостью!

До самого вечера я трудилась над письмами, которые требовалось разослать многочисленным клиентам. В ближайшее время Буков собирался поспособствовать продаже одного из небольших угодий в Восточной провинции, владелец которого получил дом в наследство. Босс приглашал всех заинтересованных в покупке магов присоединиться к осмотру и торгам.

Из всего этого вынесла лишь одно – скоро командировка. Ну, хоть земли магов посмотрю, ведь через половину страны поедем.

Покончив с работой, я наскоро поужинала и отправилась на прогулку в парк.

Стояли удивительные дни. Осенняя погода не отпускала бразды правления, хоть её время давно уже вышло, и над долинами магов царила календарная зима. Утренние заморозки ярче, чем осенью зажигали низко висящее солнце. Багряные листья чудом удерживались на ветках, хотя их пытались сорвать несносные порывы ветра. Природа увядала, но не сдавалась перед ночными вылазками морозов.

Я брела по широкой дороге парка, любуясь красотой и впитывая в себя последние лучи—отблески, выстрелившие в землю сквозь серую взвесь подкрадывающихся сумерек. К тому моменту самого Небесного светила на театре военных действий с противником-Луной уже не было. Оно закатилось за кулисы мира, уступив место робким, первым звёздам.

Вдруг за спиной раздались шаги – я оглянулась.

– Добрый вечер, – крикнул мне босс, и помахал рукой.

Пришлось тормознуть.

Быстро шагая по дорожке, Буков застёгивал ворот пальто. Вскоре он нагнал меня.

– Чудесный парк, – промямлила я.

– Да. Но это мазки, а до шедевра, которым он может стать ещё далеко. Увы, преображения приходится рисовать только в воображении. Не откажите ли мне в любезности пройтись со мной – я покажу вам, над чем сейчас работаю.

Мы зашагали вместе по дороге. Я не знала, куда себя деть, что придумать чтобы улизнуть от Букова. Сегодня вечером собиралась отдохнуть в одиночестве, без досужих разговоров о работе.

Тяжело вздохнула и начала перебирать в голове всё, что успела за день. Допускала, что наша беседа о красоте парка и погоде, рано или поздно сведётся к делам, что жаль. Перед тем, как с начальством встречаться, хотелось проветрить голову и ещё раз проверить рассылку писем, уведомлений и составленный мной план на три грядущих дня, по записям Букова.

Видимо не судьба. Увы и ах!

Буков ухватил меня за локоток и дернул в сторону узкой тропинки змеящейся между деревьев. Не пройдя и двух шагов, я запнулась о торчащую из-под земли корягу, а шеф удержал меня.

– Корни, – пояснил он, обвив рукой мою талию. – Мне привычно, а вас деревья решили не пускать дальше. Сейчас. Погодите.

Буков убрал ладонь с моей талии и отступил на шаг. Подняв правую руку над головой, он словно загородился ею от солнца. Кудесник прошептал непонятную фразу. Лес ожил, закряхтел, будто бы он трёхсотлетний старик. В глубине, где деревья выстроились частоколом, раздался шум, затем – шуршание и скрежет. Ночные птицы притихли. Деревья качнулись и склонили кроны, увеличивая просвет по всей длине тропинки.

Теперь я могла разглядеть водоём на фоне миниатюрного изящного замка.

– Озеро? Пруд? Часть реки?

– Пруд, – заложив руки за спину, широко улыбнулся Валентин Игоревич. – Просто очень большой по размеру.

– Что это… там?

Посередине водной глади застыла бревенчатая платформа с деревянным ограждением, а на ней стоял стеклянный короб. Внутри него полыхала огненная точка, словно маленькое солнце в предзакатные часы, привязанное к стеблю с широкими листами. Лучи, исходящие от неё переливались всеми оттенками красного. Но удивительным мне показалось не это, а то, что за стеклянную грань световые всполохи не выходили. Напротив – они упирались в преграду, изгибались и растекались по стеклу широкими ручьями.

– Давайте подойдём ближе, – вывел меня из оцепенения маг.

Кивнула и покорно зашагала следом за боссом по тропинке.

Чем ближе я подходила, тем привлекательнее мне казался свет, изливающийся в стеклянном кубе. От него не слезились и не болели глаза, не возникало желание зажмуриться.

– Раса кошек обладает острым зрением, – изрёк Буков.

– Да, – выдавила я, чтобы просто обозначить своё присутствие из вежливости, но сама была не в состоянии отвести взора от диковины на плоту.

На моих глазах распускала лепестки Огненная Хризантема – редкий цветок в землях королевства. Я вспомнила о главном даре молодого человека – маг земли, но даже я, со скудными запасами сведений в области магии стихий, осознавала уникальность такого явления.

– Вы уже поняли, что это такое? – ухмыльнулся молодой чародей, чем сильно напомнил мне Мартина – старшего из братьев.