Егор проснулся раньше обычного. Без помощи будильника, словно по взмаху волшебной палочки. Он украдкой посмотрел на жену. Геша раскинулась на своей половине кровати, едва укрывшись одеялом. Егор глазами изучил дозволенные открытые участки ее тела, но прикоснуться не решился. Вряд ли бы ей понравилось проснуться в шесть утра. Егор только вздохнул. Он скучал по Геше, по ее телу, по тому, что их когда-то связывало. Разумеется, они еще встретятся в спальне. Скорее всего, после выходных, когда Геша немного придет в себя после очередной тяжелой и серой недели…

Егор поднялся с кровати окончательно и направился на кухню. Что ж, в такую рань он мог успешно залить в себя немного кофе и приготовить с собой бутерброд. Этим Егор и занялся в первую очередь. После этого без его внимания не остались также зубная щетка, бритва и даже мужской парфюм.

Умывшийся, побрившийся, приятно пахнущий, с кружкой кофе в руке, Егор расхаживал по кухне, иногда посматривая в единственное окно, выходящее ровно во двор. Солнце. Первый солнечный день за последние две недели. Похоже, апрель решил сдаться, чувствуя, что самый теплый месяц весны приближается.

Скоро начнутся майские праздники, станет совсем тепло. Егор соберет свое семейство, и они поедут на пикник. Или в лес к роднику. А можно выбраться в другой город. Все равно куда, лишь бы не сидеть дома. Китовы и так просидели на кухне всю зиму. Почему на кухне? Здесь уютнее, чем в других комнатах. Всегда есть горячий чай и черный кофе с сахаром (Геша умудряется сахар не добавлять), ароматные булочки, когда у жены есть настроение их печь, большой семейный стол, на котором можно разместить настольные игры. Если коротко, кухня – это то место, где Китовы могут собраться и долгими вечерами строить из себя дружную и веселую компанию. Егор полагал, что они и в обычные дни – дружная компания. Не всегда же друзьям веселиться, верно?

Перед выходом из дома Егор немного помедлил у входной двери. На всякий случай перепроверил карманы. Взял ли он с собой ключи от дома, от машины, телефон на месте? Молниеносно посмотрел в зеркало. Обычно взбудораженная челка Егора на удивление сегодня не претендовала на главенство над своим хозяином. Она спокойно подчинялась Егору, даже несмотря на постоянное дергание и укладывание ее на то же место, где она и лежала. На таксисте по-прежнему темные джинсы, только уже другие, серая футболка. И любимые кроссы. Ничего лишнего. Все просто и чинно.

Он вышел из дома, позволил себе несколько минут на любование солнцем. «Сейчас бы на велосипеде…» – подумал Егор. Затем сел в машину, завел мотор и выехал со двора.

Как и было оговорено, Егор появился на Советской, 17, в половине седьмого. На этот раз у него было больше времени. Он мог привыкнуть к окружающей обстановке. Многоэтажки из желтого и белого кирпича стояли кругом, закрывая от сквозных ветров детскую площадку во дворе. Егор приметил двух людей, шагающих по тротуару вместе со своими собаками. Утренняя прогулка. Не остался незамеченным и дворник, сметающий мусор с лестниц подъездов. В остальном безмятежная тишина и покой. Слишком рано, чтобы что-то могло произойти. Самое громкое, что случилось, это внезапная сигнализация со стороны «жука» – Nissan Juke, когда хозяин почему-то не смог с первого раза открыть машину. Егор решил, что автомобиль новенький и мужчина с сединой и проплешиной в волосах еще не привык к «жуку».

Егор крутил головой по сторонам. И он, конечно, узнал ее. Он увидел, как Наташа спускается с трех ступенек своего подъезда, как, заприметив таксиста, улыбнулась ему, как ее ноги в узких джинсах легко передвигаются по тротуару.

Девушка снова заправляет черный локон за ухо. Ее легкая походка не позволяет отвести взгляд, Егор старательно, из последних сил, делает вид, что ему все равно. Однако его карие глаза продолжают оценивать внешний вид девушки. Тонкая трикотажная кофта цвета топленого молока сидит по фигуре, обозначая формы владелицы – гармонично округлые бедра и грудь, подтянутый живот. На ногах легкие весенние ботинки. В одной руке Наташа держит коричневую сумку, явно наполненную чем-то тяжелым, так как нагруженная рука значительно перевешивает свободную. Девушка не спеша доходит до машины и открывает дверцу со стороны переднего пассажирского сиденья.

– Привет, – как можно спокойнее произносит Егор.

– Здравствуй, Кит, – отвечает Наташа.

Егор скалит зубы, выдавливая секундную улыбку. Мотает головой, опустив глаза на руль. Девушка внимательно наблюдает за происходящим и ждет дальнейшей реакции, закидывая свою тяжелую сумку на заднее сиденье.

– Что? Что смешного? – спрашивает она.

– Это было предсказуемо. «Кит»… меня так лет пять никто не называл, – фыркнул Егор.

– А кто называл?

– Раньше? Одноклассники, одногруппники, друзья. Да все подряд, кому не лень. Было достаточно произнести свою фамилию, и Кит снова в деле.

– Прекрасно. Выходит, Кит ассоциируется у тебя с теплым прошлым. Я готова услышать одну из китовых историй, – улыбнулась Наташа.

Егор улыбнулся в ответ. Однако он не был готов рассказать о себе. Боковое зрение не подвело таксиста, когда его взгляд упал на руки девушки. То, что нужно. Просто сменить тему. Егор выкрутил руль и выбрался на дорогу, мельком посматривая по зеркалам. Все чисто, можно ехать.

– Красивые ногти, – сказал Егор.

– Спасибо, решила исправиться, – усмехнулась Наташа и выставила перед собой пальцы веером, чтобы можно было получше рассмотреть новенький маникюр. – Вот только отвлекающий маневр на меня не действует. Я не принуждаю болтать всю дорогу о школе, лишь хотела убедиться, что могу называть тебя Кит.

– Можешь. Это неопасно. Только зачем?

– Хочу, чтобы мой образ пробуждал в тебе приятные воспоминания, – ее голос эхом раздался в голове Егора.

Мужчине пришлось заставить себя смотреть вперед. Только не на девушку. Он хотел понять, что значит эта фраза. А ответ мог лежать на ее лице. В ее мимике и жестах. Егор воздержался. Ему было сложно. Девушка очень легко идет на контакт, ему слишком просто с ней. Это их вторая встреча, а он уже готов рассказать ей про школу? Про семью? Про Кита? Так не пойдет!

– И как тебе это удастся? – кинул невзначай Егор, стараясь при этом сделать вид незаинтересованного слушателя.

– О, это просто, – протянула Наташа. – Я всего лишь сказала: «Здравствуй, Кит», – а в твоей голове возникли школьные и студенческие годы. Это твоя первая ассоциация с прозвищем. Грусти на твоем лице я не заметила, выходит, тебе нравится твое прошлое. Значит, я могу считать себя триггером, запустившим ассоциативную цепочку. Так или иначе, теперь я тоже стану частью теплых воспоминаний, подходящих под кодовое слово «Кит».

Егор усмехнулся, прокручивая в голове ее слова. Есть в этом что-то. Ее фразы рождают новые вопросы, которые, скорее всего, останутся при нем, тихими и незаданными. Ему нельзя заходить далеко. Он всего лишь таксист, который подвозит эту девушку до нужного места. А Наташа – всего лишь клиентка, такая же, как и другие его клиенты, ничего особенного. Им не нужно много знать друг о друге. Разве что Егор может спросить о цели поездки, и то ненавязчиво.

– Хорошо, оставим Кита в покое. Как насчет краткого пояснения? Зачем восемь дней подряд кататься в Казаки? Это не так дешево. – Егор снова попытался взять контроль над ситуацией или, другими словами, перетянуть одеяло диалога на свою сторону.

– Думаю, ты и так догадался, что я еду туда по работе. В Казаках живет моя тетя с больной спиной, которая нуждается в курсе лечебного массажа, – размеренно и спокойно ответила Наташа.

– И сколько мне нужно будет ждать?

– Час.

Егор старался не показывать свое недовольство, ведь он изначально был готов к этому. Но до конца верил, что девушка скажет: «Не более 30 минут». Целый час потерянного времени или парочка доставленных по адресам клиентов. Одно из двух. Однако Егор чувствовал себя больше, чем просто таксистом. Что-то вроде личного шофера, развозящего свою госпожу по делам. И это ему нисколько не понравилось. Чтобы отогнать дурные мысли, Егору пришлось немного встряхнуть головой.

Наташа в это время уставилась на деревья, пролетающие в своем бесконечном хороводе мимо бокового окна машины. На дороге впереди все еще виднелись лужи вчерашнего дождя. Все казалось неизменным с той первой встречи на кладбище. Но две недели – маленькая прожитая жизнь, и люди становятся чуточку другими, не замечая этого. Они меняются – кто-то в лучшую сторону, а кто-то уходит все дальше в собственные дебри. Наташа неспроста вспомнила о первой встрече. Дело в том, что Егор не менялся в лучшую сторону – он уходил в себя. Прятался. В нем ютились страхи, плотно и надежно защищающие его от всех напастей. Не позволяющие освободиться, стать собой. Пожалуй, на это было горько смотреть.

– Я могу сделать так, что ты с нетерпением будешь ждать моего возвращения, – загадочно произнесла она.

– А это законно? – издал короткий смешок Егор.

– Вполне. Всего лишь игра. Просто отвечай то, что первое придет в голову. Готов?

– Да.

Наташа убедилась в том, что ее фраза заставила оживиться таксиста. Он по-прежнему смотрел на дорогу, но его краешки губ то и дело давали намек на улыбку. Ему понравится. А Наташе не составит труда сложить общую картинку. Она и так увидела слишком много, оставалось лишь пройтись по точкам детально. Как пазл, когда большая часть мозаики уже собрана и не хватает каких-то нескольких кусочков для готовой картинки.

– Хорошо. Начнем с простого. Зубная щетка?

– Бритва, – не раздумывая ответил Егор.

– Машина?

– Такси.

– Утро?

– Кофе.

– Семья?

– Дети.

– Дом?

– Работа.

– Отдых?

– Море.

– Пельмени?

– Палочки.

– Прости, что за палочки? – удивилась Наташа, немного притормозив свою игру с вопросами.

– Китайские палочки. Просто моя дочь любит есть пельмени китайскими палочками, в то время как остальные едят ими суши, – с улыбкой на лице проговорил Егор.

– Ей не нравится рыба?

– Не в этом дело. Мы пока не даем ей сырую рыбу, да и мало ли что намешано в японском блюде российского производства?!

Наташа искренне засмеялась, немного откинувшись головой на сиденье. Конечно же, ей представилась в голове темноволосая шестилетняя девочка с большими китайскими палочками, которые еле умещаются в ее маленьких пальчиках, и гора золотисто-белых пельмешек с сочным мясом внутри. Следующая картинка случилась из детства Наташи, где она, будучи такой же маленькой девочкой, лепила со своей мамой домашние пельмени.

– Мы закончили? – буквально вырвал ее из воспоминаний Егор.

– Конечно нет, – возмущенно произнесла девушка, как бы показывая, что не отстанет от него так скоро. – Розовый?

– Фламинго.

– Солнце?

– Очки.

– Фрукт?

– Апельсин.

– Русский поэт?

– Есенин.

– Любовь?

– Сердце.

– Каре?

– Девочка с цветком из «Леона»2.

– Старость?

– Не радость, – прыснул Егор, одновременно смеясь и пытаясь вернуть себе серьезный вид. Пока мало получалось, и он действительно чувствовал себя немного легче. Загадкой для него оставалось только значение этих вопросов и его кое-где необычных ответов. – Все равно не понимаю, как эта игра может заставить меня с нетерпением ждать твоего возвращения?

– Кстати, приехали. – Как только машина остановилась, Наташа открыла дверцу и буквально выпрыгнула наружу. Затем медленно нагнулась вперед и уставилась своими бездонно-серыми и блестящими глазами на таксиста. – Помнишь те самые тесты на сайтах? Что-то вроде «Узнать о себе», «Какое ты животное», «Твой главный недостаток, мешающий жить», «Твой психологический возраст»… и все в том же духе.

– Ну и?

– Возможно, они бредовые, если не составлены профессиональными психологами, но это не останавливает людей, они все равно лезут на страницу сайта, чтобы узнать. А что узнать? Узнать о себе. Узнать, насколько в точку попал тест. Согласиться с его положительными и условно правильными ответами или послать создателей теста куда подальше за обман. Но, главное, поощрить свое «я», убедиться в том, что ты именно такой. Хороший в одном и плохой в другом… Я – не психолог, мой тест-игра – исключительно для развлечения. Но я готова рассказать о тебе. Вот и посмотрим, насколько я попала в точку.

После этого Наташа выпрямилась, развернулась и направилась к входной двери частного дома, предварительно открыв металлическую калитку и закрыв ее на засов за собой.

И Егор понял: она оставила его в неведении. Наташа задала кучу случайных (а может, и нет?) вопросов, оставив ответ при себе. Он думал: что же можно узнать, сопоставив сочетание слов «фрукт – апельсин»? А русский поэт при чем? Если девушка полагает, что Егор неистовый поклонник творчества Есенина, то она ошибается. Геша. Его жене нравятся стихи Есенина, наверное, поэтому Егор и назвал этого поэта – он первый, кто пришел ему в голову.

То же самое касалось других ответов. Егор нисколько не любил апельсин. Сладкий, липкий, неудобный, большой и дико оранжевый. Представив это, Егор даже сморщился, отгоняя свои воспоминания о фрукте. Он помнил о первом столкновении с ним: это случилось в садике, лет в пять. После новогоднего утренника на второй завтрак группе раздали по апельсину. Сначала Егор долго ковырялся с ним, чтобы очистить от шкурки, затем пытливо отделял его немалые дольки друг от друга. Но самое ужасное случилось, когда целая долька не поместилась в рот и ее пришлось кусать. Апельсиновый сок растекся по праздничным штанам и белой рубашке, купленным специально к Новому году. В общем, давясь, иногда натыкаясь на косточки, со слезами на глазах Егор кое-как доел горе-апельсин. Тем же вечером получил дома нагоняй от родителей за уделанный костюм. Может быть, именно поэтому он сказал про апельсин.

– Работаете? – спросил мужчина, заглянувший в форточку машины такси.

– Да, конечно. Садитесь, – ответил Егор.

Мужчина тут же устроился рядом на пассажирском. Клиенту срочно нужно было попасть на вокзал. Егор лишь кивнул головой, открыл навигатор, и уже через пару секунд машина тронулась с места.

Пассажир был молчалив. Дяденька лет сорока пяти в широченных черных брюках с огромной бляхой на ремне, в клетчатой рубашке и легкой куртке сверху. На лице под носом обязательно усы, которые владелец то и дело почесывает. Будто проверяет: на месте они или нет?! У каждого есть своя привычка, заметная кому-то со стороны. Егор – тот еще любитель поправлять волосы, сгребать пальцами челку назад или набок; Наташа постоянно убирает длинные локоны своего каре за ухо. Геша обожает крутить обручальное кольцо на пальце, особенно когда нервничает или когда ей предстоит принять судьбоносное решение.

А этот мужчина почесывает свои усы. Кто знает, может, именно сейчас он беспокоится о своей поездке?! Люди часто переживают, когда просят отвезти их на вокзал. Но Егор был хорошим водителем. Он почти мастер по отвлечению. Парень включил радио так, чтобы музыка не играла слишком громко, но успешно доносилась до ушных раковин соседа. Это раз. Затем Егор немного сбавил скорость и теперь вел машину более плавно, стараясь принять вид спокойного водителя. Как известно, энергетика имеет свойство передаваться от одного человека к другому. Спокойный таксист куда приятнее, чем суетящийся и без конца спешащий водила. Это два. И наконец, правильная фраза. Возможно, она не разведет клиента на дальнейший разговор, но непременно заставит отвлечься от личных переживаний. Это три.

– Отличные часы. Не могу надолго отвлечься от дороги, кажется, это Seiko?3 – а вот и правильная фраза, освободившаяся из уст Егора.

– Да. Вы правы. Шикарные часы! Моя жена подарила на годовщину.

– И как? Надежные? Качественные? Когда-то мечтал прикупить себе, – продолжил он.

– Парень, покупай – не пожалеешь! Моим уже два года, ни разу не подвели! Не ломались, не сбивались. Как один раз выставил время, так теперь и ходят. Настоящий клад! – восторженно рассказывал мужчина.

Егор позволил себе произнести слова благодарности и показать широкую улыбку в ответ. На этом достаточно. Мужчина заметно приободрился, с какой-то загадочной улыбкой уставился в окно. Права была Наташа. Лишь одним словом можно запустить ассоциативную цепочку следующих друг за другом воспоминаний.

Это произошло и с мужчиной, отправившимся на вокзал. Он уезжал из родного дома в другой город примерно на неделю. Первая командировка по работе. Естественно, он переживал этот шаг – вылазку из комфортной зоны. А еще скучал по жене. Вернее, уже скучал. Это был крепкий брак, основанный на любви и понимании, поэтому мужчина ценил часы, подаренные женой. Все просто. Часы – подарок – жена – годовщина – свадьба – праздник – молодость – страсть – романтика… и так без конца. Одно воспоминание порождает другое. И мужчина уже не думает о поездке. Хотя бы здесь, находясь в машине такси.

Егор вскоре распрощался с дяденькой, пожелав ему приятной поездки, и вернулся на прежнее место. Оставалось всего-то пятнадцать минут до восьми часов. Наташа скоро вернется и посвятит его в свои мысли. А он должен будет согласиться с ее мнением или же опровергнуть его, сводя ее уверенность в себе на нет.

Егор в муках совести, в рамках своей замкнутости и человечности крутил события по кругу, походя своими нервными скачками на мужчину с усами. И челка уже пятьдесят раз была уложена в разные стороны. Тогда Егор прибавил громкости на магнитоле, облокотился спиной о сиденье и прикрыл глаза. Сознание само дорисовало перед ним образ сероглазки.

– Кит?

Егор встрепенулся и распахнул широко глаза, найдя девушку рядом с собой. Неужели уснул? Парень украдкой взглянул на приборную панель, где часы показывали 08:10. Так и есть. Уснул. Егор торопливо завел машину и вцепился в руль, осознав, что пора вернуться домой.

– Видела, как ты уезжал, – робко произнесла Наташа.

– Да, был один клиент. А у тебя что? Успешно прошло?

– Все нормально… – отмахнулась она, а затем ее глаза засверкали ярким блеском. – Могу начать?

– Давай, – готовясь к открытию предстоящего знания о себе, сказал Егор.

Девушка вобрала в легкие воздух и так же глубоко выдохнула, чтобы осталось больше места для ее слов. Она окинула таксиста взглядом, почему-то задержалась на его волосах, которые теперь стояли торчком в разные стороны. Наташа тоже знала эту игру. Нервы – сопутствующие привычные движения. Следовательно, Кит ждал ее.

– Останови меня, если я сделаю ошибку, хорошо? Итак, я задавала общие вопросы, на которые хотела получить ответ. Человек вольно или невольно говорит то, что видит, если не пытается это скрыть. Самое простое – это твоя работа таксистом. Услышав слово «машина», ты без промедления сказал «такси». Теперь мы точно знаем, что ты не тайный агент, а действительно работник автомобиля с шашечками на крыше. По утрам ты предпочитаешь пить кофе, бывал в свой отпуск на море, примерный семьянин, любящий свою дочь. Два вопроса я задала нарочно – «фрукт» и «русский поэт». Ответы показали, что у тебя все же нестандартное, творческое мышление, так как обычно люди отвечают «яблоко» и «Пушкин». Этим можешь гордиться, – кивнула девушка и продолжила свой монолог: – Предпочитая очки от солнца, предположу, что ты – закрытый человек, но не по жизни, а по ситуации, так что мне вполне удастся однажды их снять с тебя, чтобы полюбоваться вместе красным закатом. От двух вопросов ты отбился цитатами. «Дом – работа, работа – дом». И «старость – не радость». На самом деле это выдает тебя с потрохами. Ты любишь свой дом, но тебе постоянно приходится делать над собой усилие, возвращаясь туда. Не все гладко, это нормально. И ты стараешься не думать о старости, от слова совсем. Тебя пугает старение. Боишься своего будущего.

– Стоп-стоп-стоп. Все у меня хорошо дома! Семья, дети, жена! Не надо говорить того, чего не знаешь! – резко встрял Егор. – И старость. Мне всего двадцать восемь лет! Какая старость, о чем ты? Мне незачем бояться будущего.

– Оно и видно, – пробормотала себе под нос Наташа.

– Извини, – поймал себя на резкости и вспыльчивости Егор. – Продолжай.

– Я почти закончила. У меня возникли вопросы к сочетаниям «зубная щетка – бритва» и «розовый – фламинго». Это из песни Свиридовой4? Про дитя заката?