Вопреки ожиданиям, первой в прихожую, а затем через арку на кухню вышла не Оля, а Геша. Жена Егора. Девушка прошла мимо вернувшегося с работы мужа совершенно молча, почти не посмотрев в его сторону. Зато Егор проследил за ней взглядом до самой плиты, где Геша остановилась. Он видел ее блондинистый затылок. Как всегда, длинные волосы собраны в пучок, на девушке все та же старая домашняя рубашка и те же свободные трикотажные штаны до икр.

Еще толком не разглядев ее спереди, Егор сделал вывод, что Геша снова ходит с кислой миной вместо приветливого и доброго лица. Он осторожно подошел к жене и как можно нежнее ухватил ее за талию ладонями, поцеловал в шею. Геша промолчала. Лишь как-то легонько дернулась, стараясь убрать руки Егора с себя. Но он не спешил сдаваться, просунул пальцы чуть дальше и заключил их в замок на животе девушки, затем положил голову на ее плечо, плотно прижавшись щекой к щеке.

– Привет, – протянул Егор. – Как ты?

– Оставь меня, я грею ужин. Нужно накормить детей, – буркнула она. И только когда Егор отпрянул от нее, Геша продолжила: – Олька опять целый день читала, я не смогла даже заставить ее зубы почистить! Представляешь?! И зачем я купила ей эту книгу… Димка устроил в доме полный разгром, настроил своих железных дорог и автомагистралей. Полдня убиралась. Потом пыталась вывести их на улицу. Вышли. Димка чуть не подрался с соседским мальчишкой. Все же успел изваляться, пришлось стирать вещи. Это просто кошмар какой-то! Как же тяжело, когда они теперь не спят в обед. Я валюсь от них с ног! А так все замечательно, Егор! Я в норме!

Геша говорила очень эмоционально, то и дело поддерживая свой монолог резкими выбросами рук. Егор, присевший на стул, внимательно смотрел в ее голубые глаза. К слову, они не сверкали, как у Оли. Они меркли. Их голубизна омрачалась с каждым днем, с каждым новым вечером, когда Егор возвращался домой. Геша снова и снова рассказывала о том, как устала, как ей надоело сидеть с детьми, как они ее не слушаются, как Егор совсем не понимает ее.

А потом Геша замолчала и снова повернулась к плите. Егор знал: теперь из нее и слова не вытянешь. Геша еще долго будет молчать, может быть, до того момента, пока все не лягут спать. Она будет грустно следить за детьми, чтобы они ели. Будет выполнять все то, что должна, без малейшего шанса на отдых. И, скорее всего, уснет раньше обычного, едва брякнувшись в кровать.

Нет. Геша, или Евгения Китова, не всегда была такой. Егору помнилась веселость ее характера, блеск голубых глаз, улыбка на тонких малиновых губах и ее манера рассказывать. Раньше Геша могла говорить часами – о себе, о детях, о фильмах, о книгах. О чем угодно! И это было интересно и увлекательно. Когда это было в последний раз? Иногда такое случалось, но теперь слишком редко. Егор решил, что жене слишком тяжело с детьми и это пройдет потом. Нужно только подождать. Может, полгода? Год? Или два? Сколько? Егор точно не знал. Но искренне верил, что однажды к нему вернется прежняя жена и наконец нежно обнимет его, когда он в очередной раз вернется с работы.

А пока этот момент не наступил, за столом на кухне собралось все семейство Китовых, состоящее из четырех человек. Худощавая блондинка Евгения Китова, кормилец семьи, смуглый и темноволосый Егор Китов, светлокожая и голубоглазая девочка, целиком и полностью походящая своей внешностью на маму, Ольга Китова. И Дима. Дима Китов. Старший брат Оли. Ненамного, всего на год. Вот как раз семилетний Димка перенял почти все внешние данные отца. Такой же, как и Егор, смуглый, с карими глазами и черными жуковыми волосами, пухлыми губами. Только у Егора губы пухлые от природы, а Димка мало того, что взял эту черту от отца, так еще обиженно надувал их дополнительно. Так губы казались намного больше, чем есть на самом деле. Такие же густые брови были недовольно сведены к носу. Димка научился у мамы хмуриться и ходить так целый день беспричинно.

Казалось, отец и сын были словно близнецы, внешне Димка маленькая копия Егора, чего нельзя было сказать о внутреннем мире. Егор простой и общительный, чаще с улыбкой, а Димка совершенно закрытый, грустный, задумчивый, такой себе на уме.

То же самое можно было сказать о Геше и Оле. Мать и дочь похожи только на первый взгляд, но их характеры отличаются с точностью до наоборот. Оля была скорее как Егор, а Дима как Геша. Егору легче удавалось находить контакт с Олей, а Дима и Геша не находили контакт ни с кем.

Тихий семейный ужин. Наверное, в голове обязательно должны появиться картинки из какого-нибудь фильма или рекламы, где на столе стоят тарелки с разнообразными блюдами. Дети с широкими улыбками на лицах спокойно сидят на своих стульях и едят все, что находится в их чашках. Жена в нарядном вечернем платье все еще носится по кухне, приятно хлопоча и заботясь о своих близких. Муж рассказывает о том, как прошел его день. И все домочадцы с искренним интересом в глазах внимательно слушают его…

На самом деле это редкость. Жизнь однозначно не является той самой рекламой или отрывком из того самого фильма. В действительности дети почти не улыбались. Может быть, Оля чуть-чуть, когда переглядывалась с папой. Геша не переоделась для столь «важного мероприятия» в платье, и на домочадцев, кстати, ей было почти все равно. Лишь бы дети немного поели из своих тарелок. Она сегодня кое-как добралась до плиты и приготовила на ужин макароны с котлетами и так себе салат из огурцов и помидоров. Сегодня у Геши не случилось кулинарного вдохновения. Оно и не было особо нужно, ведь дети предпочитали макароны, а не рис или гречку. И какой смысл что-то изобретать?

Егор уже не рассказывал, как прошел его день. Геша каждый раз закатывала глаза вверх, когда он начинал травить свои такси-байки. Их было всегда настолько много, что жена устала слушать. Егору пришлось на некоторое время переключиться на экран смартфона, лишь бы не видеть унылые лица вокруг.

Геша в этот самый момент переключилась на обстановку в комнате. Старый кухонный гарнитур со скрипящими и не закрывающимися до конца дверцами. Проржавевший поддон под стойкой с чистыми тарелками говорил о том, что гарнитур нуждается в ремонте или в суперуборке, на которую уже не было сил. Геша метнула взгляд на обои. С ними еще можно было жить, разве что зеленоватые стены с геометрическими фигурами были заляпаны ближе к мойке, а про место рядом с плитой лучше вообще промолчать. Хорошо, что однажды Геша заставила Егора поставить кухонный фартук…

Оля мотала ногами под столом и смотрела на плетеный коврик, расстеленный почти по всей комнате на полу. Девочка крутилась на стуле и покачивала головой, будто в такт какой-нибудь песенке. Оля жила в своем мире. Мире динозавров, книг и сказочных героев.

Уже после ужина она покажет папе новую книгу. Хорошо, если ей удастся заманить его в свою комнату, чтобы почитать. Оля любила, когда читали взрослые. Тогда не нужно было тратиться на буквы. Это как фильм, только внутри. Картинки ярче, не нужно одновременно читать и представлять.

Когда папа читает, Оля закрывает глаза и слушает его приятный, иногда хрипловатый, а порой звонкий голос. Все зависит от книги. Егор улыбается, когда дело доходит до динозавров. Оля чувствует его улыбку и тогда открывает глаза, чтобы увидеть ее. Теперь девочке не терпелось узнать, каким будет голос отца, когда он приступит к чтению новой книги.

Димка, в отличие от Оли, все же пытался есть. Правда, очень медленно. Он грустно и задумчиво ковырялся вилкой в тарелке, иногда накалывая на нее макароны и кусочки котлеты. Рассопатившиеся помидоры в той же миске, что и огурцы, его нисколько не интересовали.

Мальчик изредка посматривал на маму, еще реже на отца. Димка плохо ладил с ним. Егор энергичный, компанейский, иногда слишком настойчивый, любящий поспорить. Димка – одиночка. Мальчик часами мог кататься в парке на велосипеде совершенно один. Это было его отвлечением от всего. С этого года он уговорил маму записать его в велокружок. А еще Дима ходил на дополнительные занятия по английскому. Почти закончил первый класс. К слову, читать книги не любил, поэтому в библиотеке брал свежее чтиво исключительно для сестры. Бывало, что Егор звал сына с собой поиграть в бильярд или боулинг. Тот отказывался, ютясь в своей комфортной зоне и не желая выходить на контакт с кормильцем и авторитетом семьи.

Несмотря на угнетающую обстановку, популярность макарон с котлетами дала о себе знать. Ужин был окончен. Егор толком не успел встать со стула, как Геша понеслась к мойке и начала мыть посуду. Мужчина только пожал плечами. Димка кинул свое «спасибо» и ушел в комнату смотреть мультики. Егор хотел было пойти в зал и глянуть несколько обзоров на ютубе, но Оля крепко вцепилась в его руку. Ему не уйти.

Егор посмотрел на часы, висевшие на стене. Время доходит до восьми. Он снова вернулся с работы поздно. Егор, хотя и имел гибкий график, предпочитал работать выше своей нормы. В конце концов, деньги сами себя не заработают.

У семейства Китовых свой частный дом с тремя спальнями, залом, кухней, ванной комнатой, прихожей и длинным коридором. Разумеется, дом обходится дорого, и добрая половина, а иногда и большая часть зарплаты Егора уходит на оплату коммунальных услуг. А есть еще дворовая территория, где Геша иногда сажает какие-то цветочки-лютики.

Родители Егора обещали в мае помочь с посадкой картошки, посевом моркови и лука. А пока в огороде сырая и холодная земля. Тут Егору вспомнилось, как в прошлом году он вместе со своим отцом вбивал тротуарную плитку во дворе. Летом. В жару. С утра до вечера. Целых три дня. Но теперь эта плитка считалась благом. Особенно в моменты затяжного дождя. Раньше перед домом стояли огромные лужи и грязь, сейчас же лежала удобная и симпатичная плитка.

– Пап, пойдем? Пойдем? – послышался голос Оли.

Егор уютно сжал маленькую ладошку девочки в своей, и они уверенно зашагали в сторону ее комнаты. Оля чуть ли не прыгала от радости.

Оставив где-то позади себя кухню с Гешей и посудой, Егор и Оля уселись на кроватку с все теми же длинношеими диплодоками. Однако Оля утверждала, что это брахиозавры. И их здесь ровно сто пятьдесят штук. Так точно. Вопрос. Может ли Егор поверить шестилетней дочери, что на ее одеяле, подушке и простыне изображено ровно сто пятьдесят брахиозавров? Мог бы, если бы не знал, что Оля умеет считать только до пятидесяти. Поэтому он всегда улыбался, делая вид, что так оно и есть. Мол, брахиозавры пересчитались сами, ведь они у нее послушные!

– Что почитаем? – поинтересовался Егор. И тогда Оля с замиранием дыхания протянула ему свой клад, умещающийся всего в одной маленькой ручке. Егор посмотрел на обложку и прочитал вслух: – «Волшебные сны Зузочки»? 1

– Да! – захлопала в ладоши девочка.

Было не удивительно, что Оля и сама два раза прочитала новую книгу за день, особенно долго задержавшись на последнем сне героини. Это тоже предсказуемо, учитывая, что глава называлась «Праздник динозавров». Егору ничего не оставалось, как только читать. Читать и ждать, когда Оля захочет спать. А пока этого не случилось, Егор погрузился в мир маленькой девочки Зузочки.

Это была добрая сказка для маленьких, только что научившихся читать деток. Или для родителей, посвящающих своих детей в сны Зузочки. Почти на каждой странице Егора преследовали картинки, отлично дополняющие историю и позволяющие увидеть мир автора и художника вживую. Здесь. Посмотреть воочию, что происходит у творческих людей в голове.

Оля один раз зевнула, а именно когда Зузочка отправилась на трехглазую планету. Егор посмотрел на дочь, и девочка тут же смешно вытаращила глаза, сжала губы. Она пыталась доказать, что еще не хочет спать и готова слушать дальше. Но усталость на ее детском личике говорила об обратном.

Оля так и не дождалась последней главы из новой книги. Она уснула, прислонившись на плечо отца. Егору ничего не оставалось, как взять линейку с письменного стола и заложить страницу, на которой он остановился. Укрыв дочь одеялом и выключив свет в комнате, Егор вышел в коридор. Минус один бодрствующий человек в семье Китовых. Егор сделал шаг в сторону комнаты Димки. Оттуда по-прежнему доносились мультяшные голоса. Мужчина так и не решился заглянуть к сыну. Зато он хорошо знал, что мальчик обязательно ляжет спать в десять вечера. Геша приучила его к режиму. Здесь ей следует поставить микропамятник.

Егор двинулся дальше. На этот раз он оказался в своей спальне. В комнате то ли еще, то ли уже было темно. Мужчина не сразу заметил свою жену, лежавшую в кровати. Он подошел ближе и ласково погладил ее по щеке. Геша что-то пробурчала в ответ и повернулась к мужу спиной. Минус два. Время еще детское, а Геша уже спит. Егор вздохнул, едва хлопнул блондинку по бедру и легонько потряс. Он не пытался ее разбудить, это было что-то вроде: «Эх, Гешик, опять в спячку… Ну ладно, спокойной ночи». После этого Егор перебрался в зал, чтобы наконец отдаться ютубу. Он удобно устроился на диване, включил телевизор, оснащенный интернетом, и выбрал одну из своих любимых подписок.

Футбол. Баскетбол. Лыжный спорт. Велоспорт. Это только часть из всего, что нравилось Егору. Ему редко приходилось быть участником, чаще наблюдателем со стороны. В школьные и студенческие годы он дни напролет проводил в спортивном зале, то пиная мяч ногами, то забрасывая его руками в баскетбольное кольцо.

Спорт сопровождал Егора по жизни, то и дело втягивая его в очередную авантюру. Он в красках вспоминал, как однажды вырвался с друзьями в Петрозаводск посплавляться на байдарках. Или как один раз побывал в Москве на чемпионате мира по футболу в 2018 году. А еще Егор любил всем и каждому рассказывать, как они вместе с Гешей совершили прыжок с парашютом. Целых 800 метров над землей! Прямо из самолета. Сами. Без счастливого пенделя под зад!

Но все это было как-то слишком давно. Последние три года Егор только и делал, что катался по Ельцу на своей «гранте» и развозил людей по адресам. Конечной точкой его пути каждый вечер становился дом. Случались выходные, и тогда Егор назначался либо нянькой для своих же детей, либо извозчиком для поездки Китовых в гости к родителям в Задонск. И так по кругу…

Виброзвук на телефоне. Егор спокойно посмотрел в сторону гаджета, лежащего экраном вниз на диване. Чтобы взять смартфон, нужно было еще дотянуться. Егор решил, что это сообщение от кого-то из друзей в социальных сетях. Не больше. Это может подождать. Он ответит чуть позже.

Проходит минута. Снова виброзвук. Егор подозрительно посматривает на свой телефон, однако по-прежнему пытается слушать, что же говорит блогер в телевизоре.

Снова сигнал. Егор удивлен. Слишком много вибраций к его персоне. Он ставит видео на паузу и придвигается к телефону поближе, берет его в руку. Разблокировав экран, Егор ошеломленно утыкается во всплывающие окна сообщений. Как он и думал, это социальная сеть. Кто-то пытается добавить его в друзья, уже накатал ему парочку сообщений. Егор, открыв страницу сайта, читает шапку профиля, еле шепчет губами:

– Романова Наталья, двадцать четыре года, Елец.

Первая взрывная волна эмоций или несколько безопасных мини сердечных приступов прокатываются по телу Егора, когда он открывает фотографии той самой Романовой Натальи. Судорожно листая одну фотку за другой, он задается лишь одним вопросом. Зачем? Зачем эта девушка его нашла?

Прошло больше двух недель с тех пор, когда они впервые увиделись. Она была его клиенткой. Егор подвозил ее с кладбища до Советской. На этом все. В голове Егора возник еще один вопрос: почему именно сейчас девушка решила его найти?

Немного утихомирив свои нервы и голоса внутри, Егор решительно открыл непрочитанные сообщения. Все не так плохо, всего два сообщения от Натальи:

«Здравствуйте, Егор! Возможно, вы узнали меня. Эта та самая девушка, которая собиралась пойти на день рождения без маникюра».

«У меня к вам предложение. Как вы относитесь к тому, чтобы подзаработать? Мне потребуются услуги такси с 25 апреля по 2 мая. Каждый день в семь утра мне нужно быть в Казаках. Сколько будет стоить маршрут туда-обратно?»

И Егор немного успокоился. Он нужен Наталье как таксист. Он сразу же отсек проносившиеся мысли и занялся вычислениями. Одна поездка из Ельца в Казаки и обратно выйдет около 774 рублей. И это только один день. В общей сложности восемь таких поездок будет стоить 6192 рубля. А ничего так! Егор нахмурился. Почему-то он сразу же решил, что Наталья будет ездить в Казаки по работе. Например, делать на дому какой-нибудь дамочке массаж. Почему нет? Но сколько же девушка заработает, отдавая Егору пусть даже 700 рублей ежедневно? Разве что копейки, если не работает себе в убыток. Почему же не отказалась?

Егор редко выезжал на работу раньше восьми утра. Пока Олю в садик отвезти, Димку в школу. Да-да, в основном этим занималась Геша, но в плохую погоду она просила мужа помочь с детьми.

Выходит, следующие восемь дней ему надо будет вставать пораньше и где-то в полседьмого быть на Советской, 17. А затем везти Наталью в Казаки. Скорее всего, ему придется ее ждать, а в это время он сможет принять еще пару заказов… Егор довольно надолго задумался. Стоит ли игра свеч? Определенно, он ничего не потеряет, взяв на себя утреннюю подработку. К тому же… ему слишком любопытно узнать детали этих поездок. А Наталья не из молчаливых, она расскажет. А если вдруг что-то пойдет не так? Егор усмехнулся. Что может пойти не так? В любом случае он вправе отказаться потом. Всегда найдутся другие таксисты, которые точно так же довезут Наталью куда угодно. Егор, взвесив все аргументы за и против, кивнул головой и снова уставился в смартфон.

«Здравствуйте, Наталья. Да, я вас помню. Готов согласиться на ваше предложение. Завтра к 6:30 по адресу: Советская, 17?»

Егор отправил сообщение, после чего все-таки глянул на сегодняшнее число, дабы убедиться, что завтра 25 апреля. Воскресенье. Геша не любит, когда Егор берет работу в выходные (у Егора они плавающие). Но даже если Геша захочет поехать к родителям, он успеет выполнить утренний заказ и вернуться вовремя. Это нисколько не помешает планам.

«Да, этот адрес», – коротко ответила Наталья.

Теперь, когда догадка Егора подтвердилась, он был готов назвать стоимость поездки:

«Наталья, поездка в одну сторону будет стоить 387 рублей. Туда-обратно, сделаю вам скидку, 700».

«Без проблем! Отлично! Тогда жду вас завтра! Спасибо, Егор…»

В конце сообщения стояло троеточие, что, по версии Егора, делало переписку неоконченной. Он ждал продолжения. Ему хотелось, чтобы она написала что-то еще.

«… и давайте на „ты“? У нас разница в возрасте 4 года. Мне кажется, так было бы куда проще общаться».

«Ок».

«Спокойной ночи, Егор!»

«Спокойной ночи, Наташа».

Егор со странной улыбкой перечитывал переписку. Вроде бы никакого подвоха. С ее стороны не было ничего подозрительного, никакого флирта. Он тоже отвечал сдержанно. Все хорошо. Это просто работа. Егор немного скинул цену. Это мелочь. Остальные деньги пойдут в карман. Кое-что на заправку машины.

Егор выключил телевизор, быстренько искупался под душем и забрался под одеяло к Геше. Закрыв глаза и обняв левой рукой спящую жену, Егор тоже уснул, не в силах выкинуть из головы представший образ девушки с серыми глазами и черным каре по шею.

Девушка с ассоциациями