Глава 5 – Кони

Эйверидж и Элин, не спеша, шли меж прибрежных деревьев. Отдалившись от моря, они вскоре оказались в небольшой ложбине, где их ждала Элен. Дождавшись их, та сразу велела следовать за ней, к проливу. Трава стала становиться гуще. Попадалось много папоротников, высотой до пояса. Все трое шли молча. Через полчаса папоротники сменила остролистая трава, похожая на осоку. Вскоре идти стало легче, зелень поредела. В какой-то момент Элен резко повернула, и, через минуту, путники вышли на широкое песчаное побережье.

Недалеко от леса, по нему проходила поросшая кустарником гряда. За которой, метров через двадцать начинались вода и резкий изгиб берега. Элен указала на южный край гряды и сказала: «Там». Ридж прошёл чуть вперёд и, посмотрел в указанном направлении: «Не видно».

– Ясное дело, – услышал он голос Элен и ответил «Конечно, ясное». Островитянке стояли на краю леса и не следовали за Риджем. Ронолинец прошёл к гряде и попытался раздвинуть саблей кусты.

– Лучше руками попробуй, – снова донёсся до него негромкий, но твёрдый голос Элен. Эйверидж не стал ничего отвечать и, убрав оружие в ножны, отодвинул ветки. Среди кустов оказалось что-то вроде входа в нору, невысокого, но широкого. Из него тянуло сыростью и холодом.

– Без фонарика там нечего и делать, – решил Ридж и отошёл от «норы». Вернувшись к спутницам, он спросил у Элен: «Это точно подземный ход?»

– Да, – подтвердила та и добавила, – Нам с Элин надо идти.

– А если мне надо будет с вами поговорить?.. Да, пожалуй, точно надо будет.

– Ты знаешь, где нас искать, – Элен, не дожидаясь других вопросов, взяла сестру за руку и скорым шагом скрылась вместе с ней в лесу. Ридж, немного постояв в задумчивости, отправился вдоль берега к «Дельфину». До него он добрался в восьмом часу утра. На борту находились только Зэрза и Мильт. Эйверидж, наконец-то, оглядел местность при свете дня: на север, от корабля, шла укатанная дорога; по сторонам от неё рос кустарник, совсем неподалёку возвышалась песчаная гряда.

Матрос сидел на борту и наблюдал за птицами, не найдя себе другого занятия. Охранница прогуливалась по песку, вдоль гряды. Ни он, ни она, не обращали внимания на приближающегося к кораблю Риджа.

– Перекусить что ли? – думал Ридж, – Нет, лучше сперва посижу тут, – он опустился на песок, возле деревьев, не доходя дороги. Прогулка утомила его, усталость перебивала аппетит. Он увидел зелёную птицу, кружащую над берегом, и понял, что это Тис. Эйверидж хотел было окликнуть Зэрзу, но услышал голос Вильямса, идущего по дороге: «Послушайте, Вильенд зовёт вас к себе! Хочет кое-что показать!» Увидев Риджа, рулевой добавил: «И вас тоже звал».

– Так что ж, идёмте, – ответил ему тот, поднимаясь с песка. Охранница и матрос молча вышли на дорогу. По пути к дому Вильенда все молчали. Ридж был и не прочь перекинуться парой фраз с Вильямсом, но посчитал, что сейчас это ни к чему.

Дом Вильенда стоял на пригорке. На севере и западе от него рос лес. С восточной стороны стояло несколько деревьев, за ними шла низменность с ручьём. Низменность постепенно переходила в широкую возвышенность, подобную полупесчаному полю. На ней виднелись холмы. За холмами находилась бухта, которую было не видно от дома. Дом был двухэтажный деревянный. За ним располагался загон для лошадей. Границы участка очерчивал забор из жердей. Вильенд вместе с Гердом находился на улице.

– Идите сюда, – позвал капитан приближающуюся тройку и пошёл вместе с командиром к загону. Дальняя часть загона была наглухо огорожена высокими досками. Во внутрь вели отдельные ворота. Рядом с забором стояла невысокая смотровая вышка. Вильенд поднялся на неё и позвал остальных. Все поднялись к нему и увидели в загоне крупного крепкого вороного коня.

– Вот это конь, – проговорил Эйверидж, разглядывая того, – Да с таким всех противников несложно обойти будет, – он был восхищён, – Что за порода?

– Даже и не знаю. Мы встретили его на равнине и поэтому назвали равнинным, – ответил ему Вильенд, – Да, с ним было бы несложно выиграть, но он необъезжен и никого к себе не подпускает.

– Как же вы его поймали? – Ридж перевёл взгляд с коня на капитана.

– Конечно, это было не так-то непросто, – не стал вдаваться в подробности тот, – И теперь, после поимки, по-моему, он стал вести себя ещё дичая.

– Как вы его назвали? – Риджа весьма заинтересовал конь.

– Сапфир.

– Из-за окраса?

– Да, у него и глаза тёмные, как сапфиры, – Вильенд и Эйверидж замолчали, но вскоре первый сказал, – Думаю, мне придётся его отпустить. На нём не поездишь.

– Только сперва сообщите мне, я попробую на нём проехаться, – довольно решительно ответил на это Ридж.

– Не советовал бы…

Ридж спустился с вышки и направился к «Дельфину». Вскоре и остальные разошлись, кто куда. Когда Зэрза и Мильт, насмотревшись на коня, вернулись к кораблю, Эйверидж прогуливался по берегу, недалеко от песчаного пригорка. Охранница подошла к нему и сказала: «Я хочу кое-что у тебя спросить».

– Спрашивай, – отозвался Ридж, глядя на море с таким видом, словно рассматривал что-то вдали без особого интереса.

– Тебя что, только деньги интересуют?

Услышав этот вопрос, Ридж посмотрел на Зэрзу с некоторым удивлением или даже недоумением: «С чего это ты так решила?»

– Ну, не знаю, – та подумала, что обидела его своим вопросом, – Ну, к примеру, из-за твоей заинтересованности конём.

– Деньги мне, конечно, нужны, но он интересен мне и без того, – ответил ронолинец.

– Я подумала, что ты собираешься участвовать в гонке, чтобы получить денежный приз. Стало быть, это так?

– В общем-то да, но у меня есть и другой вариант. Я тебе о нём попозже расскажу…

– Тебя обидел мой вопрос про деньги? – охранница заметила, что после того Эйверидж стал вести себя не так, как обычно.

– Да ладно. Вполне понятно, почему ты его задала, – ронолинец уже не обижался.

– Почему ты не хочешь рассказать о «Другом варианте» сейчас? – охранница стала говорить спокойным дружественным тоном. Зачастую её интонация менялась довольно резко.

– Мне кажется, что сейчас ещё рано о нём говорить. Вдруг ты не поймёшь меня? – Ридж словно смущался излагать свою идею. Он думал, что её, скорее всего, сочтут глупой.

– Ну, всё же, – попросила его Зэрза, – По-моему, сейчас наоборот очень подходящее для разговоров время.

– Может, и так. Может, потом некогда будет… Давай присядем. Только не торопи меня, ладно?

Ронолинцы сели на песок, поближе к пригорку.

– Это касается подземного хода между Ягуаром и Норином, – начал Эйверидж и замолчал, отведя взгляд от Зэрзы и, похоже, подбирая слова.

– Ты хочешь проверить, нету ли в нём чего-нибудь ценного? – и так поняла та.

– Да, – подтвердил Ридж и посмотрел на охранницу. Ту его планы не удивили и не насмешили. Ронолинка восприняла эту идею, как повседневное занятие. Так, во всяком случае, казалось по её виду. Она сказала: «Если там и есть ценности, то их владельцу не понравится, если ты их возьмёшь».

– Знаю, но, может быть, в туннеле ничего и нет. Хочу это проверить, а уж там видно будет, как дальше поступать, – Ридж, видя, что Зэрза не собирается смеяться над ним, стал говорить свободнее.

– А что же ты не хочешь просто где-нибудь поработать? – поинтересовалась та.

– Та работа, что есть в нашем городе и здесь, мне не подходит.

– В подземном ходе могут быть ловушки, – задумчиво сказала охранница, глядя на песок.

– Если я в них попаду, то ты ведь поможешь мне выбраться? – спросил ронолинец, словно она могла ответить «Нет». Ронолинка молча посмотрела на него, а потом ответила: «Пожалуй, мне стоит пойти с тобой». Зэрза подумала, что если не пойти с ним, то он возьмёт с собой Элин, и та может оказаться в опасности. Охранница не хотела, чтобы островитянка пострадала. Она полагала, что Эйверидж зря считает эту затею безобидной. Эйверидж же тоже не хотел случайно навредить Элин: «Так когда пойдём?» – спросил он у Зэрзы.

– Ясно, что не прямо сейчас, – не спешила та, – Ты хотя бы вход видел?

– Да. Похоже, в туннеле есть вода. Надо собраться… Может, в час ночи?

– Ладно, только вот что – постарайся не спорить со мной там, – согласилась охранница. Ридж кивнул, поднялся с песка и задумчиво пошёл на корабль.

Тем временем кайманцы тоже обсуждали текущие дела. Они сидели на корме. Агат пасся возле леса.

– Так, где будем её искать? – спросила следопытка. Речь шла об Элин.

– Думаю, стоит начать с того места, где мы её встретили в первый раз. Разделим остров на три сектора: округу места первой встречи, местность возле залива и участок между посёлками Ужом и Остом, – решил Мэйт.

– Тот тип должен знать, где она, – не сомневалась Яра.

– Вряд ли скажет.

– Можно проследить…

Начальник недолго задумчиво помолчал и сказал: «Сначала попробуем найти её сами».

– А вдруг потом, он больше к ней не пойдёт?

– Значит, придётся сначала проследить, а после… Впрочем, можно сделать и то, и другое одновременно, – Мэйт вопросительно посмотрел на товарищей.

– Кто пойдёт следить? – уточнила ронолинка.

– Я отправил бы Оулина, но если тот ронолинец заметит его… – сказал о своих мыслях начальник. Его слова оказались неожиданными для охранника: «Так… а чего это он меня заметит?..»

– Он – опасный противник.

– Так я убегу, если что… – Оулин развёл руками и посмотрел на следопытку. Та ничего не сказала.

– Стоило бы мне пойти, но ты вызовешь у него меньше подозрений, если заметит. Но всё-таки… – размышлял вслух Мэйт.

– Так кто? – ждала решения Яра.

– Значит, так, – уже бодрее заговорил начальник, – Я поеду на лошади вдоль залива и осмотрю окрестности, – Ты, Яра, осмотрю местность южнее залива. Оулин, займёшься слежкой.

– Кстати, для простоты общения, как будем называть того типа? – спросила следопытка, – Мы ведь не знаем его имени.

– Допустим, Хитрец, – помолчав несколько секунд, ответил Мэйт. Все замолчали.

– Оулин, дай подзорку, – первой заговорила ронолинка. Охранник подал ей трубу. Яра посмотрела в сторону «Дельфина»: «Не видно его там, Хитреца вашего, – и, вернув Оулину подзорку, добавила, – На, наблюдай. Заметишь, сам знаешь, что делать». Оставив охранника на корабле, она и Мэйт поехали на коне к заливу.

Тем временем Вильенд, Герд и Вильямс осматривали упряжь. У каждого из них было по одной скаковой лошади. Кроме скаковых, Вильенд держал ещё пару норинских упряжных коней. Они отличались от других ронолинских лошадей тем, что были ниже, но при этом быстрее. Поджарые и крепкие. Герд зачастую предпочитал выступать на соревнованиях именно на одном из них. Тем ни менее, их скорость и выносливость не помогала занять ему первые места. Победителями оказывались быстроногие верховые кони других пород.

Сейчас командир с товарищами сидел на улице, среди упряжи. Возле садника стояла двуколка.

– Вильенд, – обратился к капитану рулевой, – Ты не против, если я сегодня вечером прокачусь на двуколке вдоль залива. Я слышал, там, на южнее, есть пещеры.

– Что ж, прокатись, тебе ведь всё равно надо тренироваться, – не возражал тот. Каждый раз, как Вильямс садился в повозку, он беспокоился за него, хотя и знал, что тот хорошо умеет водить её. Рулевой продолжил разговор: «А что, правда, что на этом острове есть какие-то болотные лошади?»

– Да, – подтвердил капитан, – Они ниже средних и легко ходят по болотистым местностям, где и обитают.

– Найти бы одну такую. Можно было бы ездить по лесу, не объезжая болот, – сказал Вильямс, с едва заметной улыбкой.

В это же время Элин и Элен сидели чуть ли не на самой верхушке одного из высочайших и раскидистых деревьев. Их скрывала густая крона. Среди ветвей было тихо и спокойно. Сквозь листву, в «укрытие» проникал желтоватый свет.

– Ридж поедет в свой город, как только найдёт то, что ему нужно? – поинтересовалась Элен.