Раненный, впервые услышавший об этом, заморгал, переводя взгляд на наемницу. Сейчас, в сероватом сумраке, тяжело дышащий, хромающий, Джон Кэмпбел, наконец, стал выглядеть на свой истинный возраст. Он не пытался изображать отважного капитана, не разыгрывал отчаянного мстителя, даже ненависть не искажала его черты и было ясно, что парень на самом деле еще совсем молод, почти юн. Вряд ли ему сравнялось еще даже двадцать пять лет и, переживший на своем веку много, Барракуда казался мальчишкой, особенно в сравнении с объектом своей ненависти. Арчибальда это даже забавляло – сам проживший в ненависти добрую половину жизни, он направлял ее все-таки на ровесника. А этот мальчик… Впрочем, что об этом сейчас говорить.

– Ходили слухи… – Нэйда поежилась, – В общем… говорили что-то про ожерелье. Вроде бывший владелец отеля нашел его, и с тех пор никто не видел ни его, ни ожерелья. Люди решили, что он умер.

– Но доказательств этого не было, – Кэмпбел оглянулся через плечо на оставшийся за столом скелет и поежился сам, – А у того типа ожерелье на шее… Знаешь, Нэйда, а ведь это ты нас втянула во все!

Девушка, оскорбленная до глубины души, надменно фыркнула и дернула свободным от тяжести раненного плечом.

– Ты-то вообще сам сюда пришел!

Джон, мигом сбитый с темы, заметно смутился и, хмурясь, опустил взгляд.

– Ладно, не будем спорить, кто виноват… – недовольно бормотнул он, – Впереди стойка. За ней, кажется, и вправду есть дверь… Надеюсь, там нет других скелетов.

– Надеюсь, его слова значат, что мы можем уйти, – мрачно добавил Арчибальд и, перехватив парня удобнее, вздохнул, – Между прочим, Джонни, стрелок из тебя никудышный.

Барракуда, надувшись, как маленький, промолчал. Нэйда, очевидно симпатизирующая юноше, мигом бросилась на его защиту.

– А из тебя злодей плохой, и что?

Молле, на сей раз не желая поддаваться на провокацию, медленно повернул голову в ее сторону и с интересом изогнул бровь.

– Я недостаточно убил?

– Брейк!

Кэмпбел, тяжело вздохнув, снова попытался ускориться, но тотчас же и бросил эту попытку.

– Вы себя ведете, черт возьми, как дети малые! Я понимаю, там на вас влияло ожерелье, а теперь что?

Спорщики предпочли промолчать. Арчибальду вообще не хотелось признавать правоту мальчишки, тем более, что цель их пути уже приблизилась. О чем думала наемница, он не знал, но подозревал, что она в известной степени разделяет его мнение.

Они аккуратно обогнули потрескавшуюся, запыленную стойку и остановились перед дверным проемом без створки. Впереди царила тьма, едва-едва разгоняемая сероватым светом из столовой в начале.

– Там, кажется, коридор… – Джон на мгновение сжал губы, – Темный… и, наверное, длинный.

– Наверное, – отстраненно бросил Молле и, неожиданно вновь устремив взгляд на наемницу, велел, – Попробуй зажечь фонарь снова.

– Может, лучше подсвечник? – девушка без особого желания потянула из кармана телефон. Барракуда, вступая в беседу, откровенно фыркнул, пытаясь скрыть насмешку.

– Кажется, подсвечник остался возле скелета, а? Я к нему не пойду. Мне и одного огнестрела хватит.

Хищник дернул плечом.

– Брось, парень, я не собираюсь снова в тебя стрелять. Я и тогда бы не стал, но ты не оставил мне выбора. Скажи спасибо девочке, что не дала мне тебя убить… – он внезапно вздохнул, – Хватит на моем счету мертвых Кэмпбелов. Нэйда, что с фонариком?

– У меня телефон почти не работает! – огрызнулась спутница, – Не понимаю, что за чертовщина, экран фонит, волнами идет… Здесь, наверное, что-то глушит электромагнитку.

Мужчины переглянулись и совершенно синхронно поморщились. Мнение решил высказать Молле.

– Выражайся по-человечески. Раз не работает – идем вперед, будем пробираться наугад. Джона покрепче держи.

Кэмпбел снова фыркнул, но возражать не стал. Еще бы – раненный, ослабленный, по большому счету в пути он вообще представляет собой помеху. Пусть скажет спасибо, что Хищник не бросил его и не решил пристрелить по дороге, даже более того – помог. Сам даже не ожидал от себя такого благородства, но почему-то помог.

– А ваш телефон? – сообразив, что надеяться здесь можно не только на девушку, парень устремил взгляд на помощника. Тот равнодушно пожал плечами.

– Я его не взял, оставил в отеле.

Нэйда, как раз делающая первый робкий шаг по полу нового помещения, остановилась и недоверчиво повернулась к спутнику.

– То есть, пистолет ты взял, а телефон нет?..

Молле равнодушно улыбнулся. Ответ его был короток и, в целом, довольно однозначен.

– Я же Хищник.

– Это о тебе многое говорит… – девушка вздохнула и хотела сделать еще один, уже более уверенный шаг вперед, когда потолок наверху вновь заскрипел. Джон нервно вскинул голову и почти рефлекторно вцепился в поддерживающего его мужчину. Тот остался безучастен.

– Полагаю, расслабляться рано, – холодный голос, прозвучавший в коридоре гулким эхом, принадлежал, конечно, Арчибальду. Спутники промолчали, но по лицам было видно, что они полностью солидарны со своим самопровозглашенным предводителем.

– Мне и вперед идти как-то… – Нэйда замялась, будто не желая расписываться в страхе, – Ну, в смысле – а вдруг там потолок на голову упадет?

– Или, наоборот, пол провалится? – поддержал девушку Барракуда, – Я итак с трудом иду, не хватало еще ноги переломать!

Арчибальд ничего не сказал. Только вздохнул исключительно тяжело и, не желая слушать дальнейших излияний, уверенно потянул раненного вперед. Тот пошел, безо всякого желания, с заметным трудом переставляя, подволакивая раненную ногу. Нэйда, поддерживающая его с другой стороны, тоже вынуждено двинулась вперед, морщась на каждом шаге.

Потолок над головой скрипел, почти не переставая, чудилось, что это именно их шаги отражаются от него. Вокруг заметно похолодало, воздух слетал с губ облачками пара. Молле несколько раз поправил свободной рукой ворот пальто, слегка запахивая его. Джон в теплой куртке чувствовал себя спокойно, а вот Нэйда в элегантном костюме путешественницы ежилась и вздыхала, пытаясь обнять себя одной свободной рукой и согреться хоть как-нибудь.

– Мы ведь не спускаемся, да? – именно она, не выдержав шагов через пять, подала голос.

Джон, особенно разницы температур не ощущающий, тем не менее, поддержал ее.

– Становится заметно холоднее. Как будто в погреб лезем!

Хищник остановился. Остановился так внезапно и резко, словно врезался в стену. У Кэмпбела, которого он вынудил остановиться одновременно с собой, явно возникло именно такое ощущение, отразившееся на лице. Нэйда попыталась пройти еще несколько шагов, но, осознав, что спутники не двигаются, тоже притормозила.

– Что?

Арчи, не говоря ни слова, вытянул руку вперед, указывая на что-то. Спутники, вмиг напрягшись и насторожившись, замерли, вглядываясь в то, что хотел показать им предводитель.

Во мраке, в самой густой его тени, там, где тьмы уже не касался свет, что-то явственно двигалось. Оно было большим и очень темным, будто от темноты отделился кусок и начал шевелиться.

– Это… еще что… – Нэйда тяжело сглотнула и, пытаясь утянуть за собой Джона, осторожно попятилась. Лицо ее исказил ужас, настолько сильный, что Хищник, мельком глянув на спутницу, убедился – чтобы там ни было, а девушка понимает, что это такое. Понимает и боится…

– Кошка?.. – Кэмпбел недоверчиво прищурился, вглядываясь в становящийся более отчетливым силуэт. Арчибальд, тоже разглядывающий его, несогласно мотнул головой.

– Слишком большое для кошки.

– Есть же породы больших кошек, – парень пожал плечами, – Мейн-куны, например…

– Это не мейн-кун, – девушка, начиная дрожать, напряженно облизала губы, – Это… пантера.

Из тьмы и в самом деле выступил роскошный черный ягуар, с оскаленными клыками. Глаза зверя горели желтым пламенем, и весь вид говорил об исключительной кровожадности.

– Стреляйте! – взвизгнула наемница, дрожа всем телом, – Стреляйте же, ну! Убейте его!

Молле с некоторым удивлением покосился на девушку. Уж такого слабоволия он от нее не ожидал.

– Я не убиваю зверей, – бросил он, вновь обращая взгляд к пантере и внимательно следя за ее приближением. Джон пожал плечами.

– А я вообще не люблю кровь проливать. Зверюга-то не угрожает особо.

– К-когда она к-кинется, будет поздно… – дрожащим голосом проговорила Нэйда и, выпустив руку раненного, постаралась спрятаться за его спиной.

Мужчины, в которых взыграло инстинктивное желание защитить хрупкую девушку, расправили плечи. Приближающегося зверя ни один из них не боялся, хотя объяснить отсутствие страха они и не могли – пантера казалась угрожающей и, по-хорошему, опасаться ее все-таки следовало… но страха почему-то не было.

Пантера приближалась, ускоряясь с каждым шагом, уже почти переходя на бег; тьма шла за ней, накатывая волной… и вдруг зверь исчез.

Вместо него, на половине дороги к путникам появился немолодой человек с густыми усами и недобрым взглядом.

Джон, мгновенно узнавший его, содрогнулся всем телом и сильнее вцепился в руку поддерживающего его Хищника. Раненная нога начала подкашиваться.

– Ты! – гневно воскликнул человек, указывая на парня, – Ты не отомстил за меня! Забыл о моей смерти!

Голос его гремел, разносясь эхом под высокими сводами. Нэйда, услышав его, боязливо выглянула из-за плеча молодого Кэмпбела и недоуменно уставилась на новое видение.

– Отец… – парень напряженно облизал губы и попытался объясниться, – Нет, отец, я…

– Предатель! – гневно продолжал Кэмпбел-старший, – Ты предал меня, предал родного отца! Ты не отомстил!

– Но я…

– Я никогда не прощу тебе этого! Мерзавец, ты предал…