– А я бы не была столь уверена в этом,– загадочно прошипела она так, что мне захотелось тут же убежать домой пешком, чтобы не слышать этого змеиного шипения, проникающим холодом в каждую клеточку моего туловища.

От этих ощущений мое тело зачесалось сразу в нескольких местах. Но я ограничилась лишь головой, сняв бейсболку, которую применила в качестве веера. Одной рукой обмахиваясь, а другой нервно почесываясь, я принужденно вслушивалась в версию подруги, которая в ее пересказе превратилась в триллер.

– Он бежал по темному лесу, пытаясь воспользоваться темнотой, чтобы скрыться от преследователей. Кусты и ветки деревьев хлестали его по лицу и рукам, оставляя кровавые следы. Но он не сдавался, храня в сердце надежду, что сможет убежать. Но тут нога его подвернулась, и он со всего маха рухнул на землю. Боль пронзила с такой силой, что он закричал, и его преследователи сразу же вычислили его и догнали.

Ирина резко смолкла. Видимо, вдохновленная фантазиями, она погрузилась в себя настолько, что забыла об озвучке, прокручивая кадры событий только для себя любимой.

Но, так как, никому из нас обладание таким талантом, как чтение мыслей, было неподвластно, Ирину в бок подтолкнул Виктор:

– А дальше?

Толчок оказался несколько нерассчитанным по силе, что Ирина, как и персонаж ее повествования, упала на землю (в нашем случае, на песок), но приняв весьма своеобразную позу.

– Ой,– уперлась она руками, выставив кверху филейную часть.

Сергей Анатольевич, вместо того, чтобы придать для начала подруге вертикальное положение, предпочел отомстить за нее и сгреб в кучу футболку Виктора на его груди со словами:

– Ты что? Дебил?

– Простите,– просвистело что-то типа извинения из горла гида,– Я не хотел. Я просто хотел узнать, чем там,– Виктор умудрился постучать по своей голове.– У нее все закончилось. Интересно же. Простите.

Следователь отпустил проводника и повернулся к любимой, которой уже общими усилиями остальных слушателей была оказана помощь, и она чувствовала себя сносно.

– Сереженька, я в порядке,– поспешила она к нему.– Не, надо, не бей его.

Лично мне тоже было интересно, какое завершение придумала Ирина своей истории, но, узрев, как к этому отнесся Сергей Анатольевич, предпочла не афишировать свой интерес.

– Так. Все. Хватит. Давайте похороним этого несчастного, но сначала я его сфотографирую на телефон. Потом, когда появится связь, отправлю своим, пусть пробьют. Чем черт не шутит, может он в розыске,– ни на кого не глядя, отошел от Ирины следователь, чтобы достать телефон, который был предусмотрительно упрятан в полиэтиленовый мешочек.

Впрочем, со своими аппаратами мы все потупили подобным образом. Оставить телефон одиноко лежащим в доме, у меня не хватило сил. И сама мысль, что я выйду из дома без этой привычной тяжести в кармане, доставляла мне боль, сродни физической.

– Ты думаешь, он беглый преступник?– не отставала ни на шаг от Сергея Анатольевича Ирина.

– Нет. Я думаю, что его просто ищут. Не обязательно, как преступника,– сделал несколько фото следователь с разных ракурсов, обходя утопленника.– Может, его разыскивают родные.

– Позвольте узнать?– видимо, у Виктора чувство самосохранения отсутствовало, напрочь, или болевой порог был ниже, чем у нормальных людей, потому что он решился на вопрос, адресованный Ирине.– Чем там у вас закончилась история с беглецом?

Мы замерли: пойдет ли в новую атаку Сергей Анатольевич, защищая Ирину? Но, нет. Он даже не поднял головы, озабоченный просмотром полученных снимков.

Ирина, закатив глаза, пожала плечами:

– А ничего. Просто стукнули камнем по башке, и бросили в реку.

– И все?– разочарованно поморщился проводник.– А я-то уж было подумал.

– Что тут еще можно было подумать?– отключил телефон Сергей Анатольевич и заботливо замотал его в полиэтилен.– Несите лопаты.

« Да и действительно, какого иного исхода я ждала? Вернее, чего, как не просто удар по голове и только?»,– прокатилось по мне волной, от макушки к пяткам, чувство разочарования.

Нет, на что-то другое я, конечно же, не рассчитывала, но все же.

Я в последний раз посмотрела на немного опухшее лицо утопленника. Сколько бы ему я дала лет? Лет двадцать, от силы. Его длинные волосы уже давно не стриглись и доставали своими прядями покойному до плеч. Утратившие сейчас свой цвет губы можно было бы назвать чувственными, а разрез глаз, наверное, красивым. И, вообще, похоже, при жизни он выделялся особой привлекательностью, на которую так падки юные девушки и престарелые девы. Но по лесу, почему-то, он передвигался в одиночестве. И в выборе между вопросами: просто ли он уда-то шел или убегал, я интуитивно склонялась в сторону второй версии.

Оправив весь женский коллектив к палаткам, мужской состав нашей компании взвалил на себя заботы ритуальных услуг. Мы же вернулись к обязанностям на кухне, а конкретно, к костру, где хозяйничала Саша. Софочка за нами не последовала, нырнув внутрь одной из палаток, громко приказав:

– Еду мне доставите сюда. И прошу не задерживаться.

– Ну, как там?– встретила нас со словами Александра.– Что решили?

Михаил и Наталья лежали на траве рядом, улавливая каждое сказанное нами слово.

– Пока только похоронить, – ответила я ей.– Что дальше делать, не обговаривали.

– А-а-а,– протянула она и спохватилась, показав на котелок с супом, который висел уже над потухшим костром.– Я ребятишек покормила. Ничего?

– Конечно,– воскликнули я, Света и Марина одновременно.

– И сама бы покушала, – добавила только Марина.

– Да, нет. Я вместе со всеми,– почему-то смутилась Саша, отвернувшись.

– Что? Кусок в горло не лезет?– догадалась я о причине ее такого поведения.

– Есть немного,– кивнула она.– Не по себе, как-то.

– Понимаю,– сочувственно покачала головой Света.– Я тоже, когда в первый раз тогда, в туалете аэропорта, увидела мертвеца, чуть сама «тапки не отбросила». А потом ничего, попривыкла.

– К чему попривыкла?– не совсем поняла ее Саша, сделав резкий поворот всем телом к сестре.– К покойникам? Их что, много было? Где? Когда?

– Я тебе потом расскажу,– поняла я, о каком событии ведет речь сестра, вспомнив наше путешествие в Черногорию.

– Очень хотелось бы услышать,– теперь поворот был сделан в мою сторону.

– Нет. Нам никак нельзя быть вместе. Особенно вам с Ириной,– перебив Сашу, посмотрела на меня, как бы упрекая, Марина,– Как только вы объединяетесь, кто-то там,– она подняла указательный палец к небу.– Решает, что пора, и на нас дождем сыплются трупы. Это точно кара небесная какая-то. Надеюсь, расследовать вы не собираетесь?

Мы с Ириной переглянулись.

– Я маму покормлю. Она ждет,– тут же отошла подруга.

Наливая суп в чашку из алюминия с множеством вмятин (из-за частого их использования), Ирина с обречением произнесла:

– Хорошо бы.

Когда подруга скрылась в палатке, где ожидала своей пайки Софочка, Марина снова вернулась к поднятой ею теме:

– Я повторю вопрос, мне не трудно. Расследования не будет?

И так как из двух претенденток, к кому было устремлено обращение снохи, осталась только я, то и отвечать пришлось мне.

– Как ты себе это представляешь?– начала я, перебирая в уме аргументы, которыми готовилась апеллировать,– Мне нужно увидеть место, где он упал в воду. Это раз. Пройтись по лесу, где он передвигался, чтобы вычислить исходную точку, откуда он начал передвижение. Это два. И хоть у кого-то узнать причину его прогулок по глухому лесу. Это три. А здесь,– я демонстративным жестом руки, медленно, обвела густой лес, окружающий нас темной стеной.– Как я это узнаю? У кого? У лешего? Сам погибший уже ничего не скажет. Если только вызвать его дух?

– С ума сошла?– восприняла серьезно мое предложение Саша.– Нам только привидений не хватало.

– Ух ты,– соскочил Мишка, которому, единственному из нас, приключения приносили только удовольствия.– Еще и привидение. Вот это везуха! Натах, ты слышала, мы увидим настоящее привидение!

Мальчик упал на колени, чтобы потрепать сестру за плечо.

– Отстань,– сбросила его руку Наташа.– Привидений не бывает.

– Бывает,– вошел в азарт Мишка.– Ты же сама слышала, что тетя Таня его вызывать собралась.

– Ерунда все это, сказки,– как-то слишком скептически для своих лет отнеслась девочка к информации.– Она пошутила.

– Да, нет же,– он поднял глаза на меня.– Тетя Таня, нет же? Вы не пошутили?

Девчонки тоже уставились на меня, даже не пытаясь мне помочь. Передо мной стал выбор: сказать правду и поселить в детском сердце разочарование, или пойти на ложь, но сохранить детскую психику нетронутой. Я выбрала ложь.

– Конечно, я не пошутила,– соорудила я на лице улыбку, «просверливая» взглядом «дыры» в подругах, которые так и молчали, наблюдая, как я заикаюсь и подбираю слова,– Только не сейчас и не сегодня. Много чего не соответствует,– выкручивалась я.– Привидение может не прийти.

– Я знаю,– пришел на помощь Мишка, сам того не подозревая.– Сейчас день, а нужна ночь.

– Точно,– облегченно вздохнула я.– Конечно же, нужна ночь, а сейчас солнечный день.

– Ну, вот. Я же говорил, что она не шутит,– полушепотом обратился к Наталье мальчик.

– Ну, ну. Посмотрим,– ехидно усмехнулась та.– Какой ты еще маленький и глупый.

– М-а-а-м,– тут же нарастил децибелы Мишка.– А Наташка дразнится.

– Хватит,– прикрикнула Александра, мгновенно наведя порядок в детских рядах.– Ты не жалуйся, а ты не дразнись. В следующий раз вас с собой не возьму.

Дети стихли, но всего лишь на пару секунду.

– Ябеда,– думая, что ее не слышно, проскрипела сквозь зубы Наташа, не в силах сдержать обиду.

– Сама такая,– едва слышно, ответил ей брат, боясь, что и его услышит мать.

Мы, может быть, и дальше коротали время, слушая их переговоры, но, на наше счастье, сначала вернулась Ирина, а потом и наши мужчины.

Глава 6.

Кушали с аппетитом и быстро. Нужно было идти, чтобы найти деревню до захода солнца, которое и так уже, как мне показалось, застряло в зените только из уважения к нам. Ну, или из жалости.

– Я тут подумала,– посмотрела я на Гришу, как только почувствовала первые признаки насыщения, которые проявились в виде отрыжки,– Простите,– машинально извинилась я, но никто даже не подтрунил надо мной, все были заняты утолением голода. – А рация на такой случай у вас разве не предусмотрена?

– Предусмотрена, но она намокла,– облизывая ложку, равнодушно ответил он, что мне не очень понравилось.– И потому не работает.

– Эх, хлебушка бы сейчас,– втянув в себя с ложки очередную порцию супа, мечтательно произнес Алексей.– Такого беленького, свеженького и пышного.

– И сальца,– у Ивана были свои вкусовые предпочтения.– С прослойками. Да на кусочке черного хлеба, натертого чесночком.

У меня опять потекли слюни. Но я справилась с мимолетным порывом налить еще одну чашечку супа и проглотить его в один глоток.

– Может, как-нибудь так доплывем и никуда не пойдем? Есть же у нас, вон, гречки немного, пшена. Что там еще?– Света вытянула шею, чтобы рассмотреть и в точности перечислить весь продуктовый набор (если быть точнее, то наборчик), который уместился на одном, подстеленным под него рюкзаке.

Стук ложек прекратился. Сразу стало тихо и страшно.

– Можно же и корнями какими-нибудь и листиками прокормиться. Надо то, всего лишь два дня продержаться,– неуверенно продолжила сестра.

Ей ответила тишина, но я подозревала, что главной причиной была растерянность, вызванная неожиданным предложением.

– И ты согласна пить воду из реки?– наконец, заговорил хоть кто-то, но в данном случае, Марина.

– Ну-у-у,– тянула с ответом сестра, в которой боролись брезгливость и чувство самосохранения.– Если ее прокипятить, то почему бы и нет.

– Ты чего, систр?– очнулся и Алексей.– Если есть возможность разжиться продуктами, то почему бы и не сходить? Я без хлеба не могу, а с хлебом я любой твой корешок проглочу.

– Не знаю,– дернула плечами та.– Как-то неспокойно, что ли. Еще этот утопленник.

– Ты боишься идти или остаться?– вмешался в разговор Сергей Анатольевич.– Если так, то я предлагаю идти всем вместе.

– Ага. А лагерь на кого? Идите, я лично катамараны не брошу,– встрепенулся Виктор, и его хвостик на затылке закачался, как маятник.– Я за них головой отвечаю.

– А как насчет того, чтобы влезть на дерево и попробовать поймать телефонный сигнал,– предложил Иван, почувствовав волнение жены.

– И что это даст?– хмыкнул Гриша.– Думаете, к нам прямо так сразу и полетят, на голубом вертолете? Чтобы хлебушек на парашюте сбросить? Мы все живы. И даже не ранен никто. Так что рассчитывать на это не рекомендую.

– Но можно же попросить, чтобы следующая группа привезла нам то, что мы попросим, – стойко отстаивал свое предложение Иван.– Что не так? Будет же завтра кто-нибудь проплывать мимо нас?

– А. Делайте, что хотите,– махнул в раздражении Гриша, вставая.– Я пошел собираться. Кто считает, что проще будет поступить согласно моему плану, милости прошу составить мне компанию.

Он ушел к катамаранам, поставив нас перед выбором. Я ничего не имела против Ивана и Светы, но предложение Григория казалось мне действительно проще. Ну, что нам стоило неторопливо прогуляться по лесу в такую чудесную погоду, побыть в тени стройных сосен, дыша прохладой и сыростью? Полакомиться дарами леса и усладить слух многообразием звуков природы. Дойти до деревни, переночевать там, а утром, прикупив все необходимое, вернуться. Или в противовес этому, позвонить, забравшись на дерево. При чем, неизвестно еще кому, чтобы он снова собрал все, что нам требуется и отправил тоже неизвестно с кем. И еще вопрос, повезут ли те? А вдруг у них, элементарно, не найдется места для наших вещей? Нет. Я была за план проводника, о чем и приготовилась сообщить сообществу.

– Черт,– выругался Виктор.– Надо было крепче привязывать. Сейчас не нужно было бы лезть, куда попало. Говорил же, предупреждал, крепите багаж, крепите лучше.

– Я все сделал, как и было сказано,– возразил ему Алексей, разведя руки в стороны.– Я не понимаю, почему так получилось, и затонули в основном мешки с продуктами.

– Ай,– поморщился Виктор, отчего его лицо приобрело еще большее сходство с лисом.– Ну? И кто будет тем добровольцем, на которого мы возложим эту ответственную миссию, как покорение сосны?

– Я предложил, я и полезу,– похоже, уже больше из упрямства, нежели для пользы дела, выставил свою кандидатуру Иван.

Не раздумывая ни секунды, он отправился на поиски подходящего дерева, чтобы на время использовать его, как вышку для передачи сигнала о помощи.

Мы, как настоящие друзья, тут же побросали тарелки и скромным эскортом в виде бестолковой и галдящей толпы последовали за ним, предлагая каждый свое дерево.

– Вот это, вроде, ничего,– выбор Светы пал на сосну с самым толстым стволом.

– Не подходит,– мельком взглянув, оценил вариант жены Иван и пошел дальше.

– Почему?– Света же остановилась возле дерева, уперев руки в боки и задрав голову.– Самая высокая, по-моему.

Мы тоже прекратили движение и окружили сосну. Оставалось только вцепиться друг другу в ладошки и можно начинать водить хоровод с взыванием к Деду Морозу и Снегурочке. Ну, или на худой конец, к Лешему с Кикиморой. А впрочем, Кикимору мы уже «воспитали в своем коллективе», и она ждала своего «Звездного часа», сидя затворницей в палатке, так что оставалось только найти Лешего.

Представитель древесного мира, как будто почувствовало пристальное к нему внимание, и шум в ее ветвях прекратился. Сосна замерла, словно в страхе пытаясь угадать, что мы задумали в отношении нее.

– Я его даже ногами обхватить не смогу,– вернулся к нам Иван, чтобы объяснить причину, почему он так категоричен в своем отказе.– И нижние ветки высоко. Мне до них не допрыгнуть.

– Мы тебя подбросим, и ты до них достанешь,– чем так понравился дерево сестре, мне было непонятно, но я предпочла подождать и не вмешиваться.

К такому же решению пришли и мои спутники, молчаливо вслушивающиеся в беседу супругов. И правильно, пусть Света с Ваней сами, по-семейному, разберутся, подходит им оно или нет.

– А как я обратно слезу?– начал злиться Ваня.– Ты что, предлагаешь мне спрыгнуть и сломать ноги?

– Да почему ноги-то?– как-то непонятно для меня отреагировала сестра.

– Ну, руки. Какая разница. Или ты меня ловить собралась?– однозначно они были муж и жена, потому что Иван понял, о чем говорит Света.

– Нет. Поймать тебя это не реально,– немного подумала сестра, и, бросив в последний раз свой взгляд на макушку так полюбившегося ей дерева, согласилась.– Да. Ты прав. Это нам не подходит.

Она отвернулась и продолжила путь в поиске новой «жертвы». Когда, вслед за друзьями, сдвинулась с места и я, мне как будто послышался вздох облегчения. И я не удивилась бы, если этот вздох издала сосна, которая несколько минут назад пережила стресс от того, что вокруг нее кружили странные личности, с неопределенными целями.

Следующие три сосны снова были выбором Светы, но и их Ваня отмел, даже не взглянув. К четвертой мы подошли уже на автомате, с потухшим взглядом и утратившие надежду на успех. Мишка с Натальей вообще еле волочили ноги и постоянно просили Сашу дать им воды.

– Эта тебе подходит?– сразу же обратилась сестра к Ивану.

У меня вообще создалось впечатление, что нас для них не существовало. Во всяком случае, вели себя супруги именно так, совершенно не придавая значения тому, что за ними ходят по пятам девять человек.

– Она точно такая же, как и все предыдущие,– чуть не кричал Иван.– Не видишь что ли?

– Слушай,– одернула меня сзади Ирина.– Напомни, мы для чего шастаем по лесу, как по музею, и выбираем деревья? Я как-то уже подзабыла.

– Позвонить хотим и попросить, чтобы нам помогли,– ответил вместо меня Алексей.

– М-м-м,– не глядя на ответчика, сцепила пальцы на животе Ирина, ожидая, как и мы все, чем окончится очередной спор Ивана со Светой.– А я уж было подумала, что дом строить будем, или, как минимум, корабль.

В какой-то степени она была права. Мы выбирали подходящую сосну так, как будто искали закопанный под ней клад (или трюфели). И с этим пора было заканчивать.

– Вот,– воскликнул Иван, словно прочел мои мысли, указывая на что-то, справа от нас. – То, что нужно.

Он, как хищный зверь из рода кошачьих (и откуда только взялись силы), сделал что-тот на подобие прыжка в сторону. Его воодушевление возродило оптимизм в нашей толпе, и мы вновь радостно загалдели, предчувствуя окончание поиска.

– Я сейчас по веткам заберусь наверх, повыше, и попробую поймать сигнал,– рассуждал Ваня, разъясняя нам последовательность своих предстоящих действий, видимо напоминая не только нам, но и себе, для чего «мы здесь сегодня собрались».

Внимая речам Ивана, я почувствовала (с чего бы это вдруг) непреодолимое желание зааплодировать. Мои руки самопроизвольно поднялись, с целью разбавить филофонию звуков леса простыми хлопками. Но меня опередили. И им оказался не один человек. Как говорится, у дураков мысли сходятся, а мы, судя по ситуации, в которой оказались, соответствовали этой характеристике все без исключения, поэтому и захлопали тоже все. И даже те, кто не имел первоначального желания сделать это, невольно пошли на поводу у большинства.