– Чего тебе бояться? – поддевал ее. – Все поступающие в академию теперь больше принадлежат ректору, нежели родным.

– Угу, – она сглотнула. – Если им нечего терять.

Ее явно что-то напугало. Иллюзия или умелая ложь, но Эви испытала страх. Мне сразу захотелось ее успокоить, но разум охладил пыл. Сколько раз я слышал что-то подобное? Тем более, что ведьму интересовал принц.

– Дес Миртеорон следит за адептами. Как только вы поступаете в академию, вам не грозит выйти замуж за неприятную партию.

– Жизнь меряется только замужеством? – неожиданно спросила де Алькан. – Чей союз лучше?

– Я думал, что ты к этому и ведешь, – удивился я.

– Тогда ты очень глупый дракон, – пропела девица. – За это можешь не беспокоиться, в моей семье никто этим вопросом не задавался.

А вот это уже интересно. Отчего та так боится родителя? Что в голове у девчонок? Наряды и мальчишки. Судя по тому, как одета Эви, на ней не скупятся, а раз не боится свадьбы, значит дело не во втором. Тем более, что за ней приударили несколько благородных десов. И где я просчитался?

– И что тогда тебя тревожит? Разве принц не разрешит твою проблему?

Эви насупилась и скрестила руки на груди.

– Скорее добавит, но это не твое дело.

– Раз уж начала, то рассказывай. Вдруг я знаю, кто из драконов принц. Мы все держимся вместе.

Ее тайна все больше влекла и заманивала.

– Нет, спасибо, – сверкнула глазами девица. – Я уже думала над этим. Дать тебе еще один повод издеваться надо мной?

– Эй, я даже не начинал, – возмутился я.

Мне казалось несправедливым ее отношение. Отчего она так язвит и бесится, как только я оказываюсь рядом? Я ведь помогаю, спасаю, извинился, в конце концов.

От дальнейшего разговора ее спас преподаватель, ходивший между рядами.

– Вот, заметьте,–  проговорил он на всю аудиторию, указывая на наш артефакт. – Рифер отлично поработал с адепткой, и без всякого предубеждения. И какой результат у них вышел!

У нас и вправду отлично получилось. Если взять зеркальце и посмотреться в него, то свое отражение ты увидишь, а тебя уже нет. Это знания не первого витка. Эванджелина действительно талантливая и амбициозная ведьма.

Все уставились на нас. Мне оставалось только пожать плечами. Моей заслуги в этом достижении нет, я лишь раз поправил ее, когда колдунья в порыве страсти добавляла ингредиенты. Когда Улисса вернется, то есть смысл представить ей де Алькан. Обе наверняка найдут общий язык.

– Спасибо, дес де Гаррель, – застенчиво поклонилась Эви. – Мы сами не ожидали, что так получится.

– О, – мэтр явно загорелся некой идеей. – Тогда у меня превосходная новость. Каждое второе занятие у первого витка и выпускного – сдвоенное. Подумать только, сколько прекрасных открытий вы совершите!

Его восторженный настрой никто не поддержал. Более-менее получилось у меня с Эванджелиной, у Рорка с полу-лысой адепткой и у еще одной пары. Остальные замечательными успехами похвастаться не могли.

А он, как назло, добавил:

– Все! Я решил. Закрепляю ваши пары. Все очень хорошо поработали. А если у кого-то не получилось, то это отличная возможность найти общий язык.

Эви осталась сидеть с невозмутимым выражением лица. Гелиос, я удивлен, думал, что та начнет стонать и изнывать от несправедливости.

– Даже противоречия не выскажешь? – поддел ее, не скрывая ехидства в голосе.

Она окинула меня мрачным взглядом.

– У меня не так много шансов на нормальное обучение, Рифер. А с тобой я сделала что-то почти совершенное. Разве я буду противиться?

– То есть дело только в учебе? – чуть нахмурился я.

Обидно это слышать от девушки. Обычно они все считали меня привлекательным и очень харизматичным.

– Да, – ей явно был неприятен этот разговор.

– Боги, что же я такого сделал, чтобы ты так относилась ко мне?! – громким шепотом воскликнул я.

В это время дес де Гаррель показывал наш артефакт другим адептам.

– Ты бабник, не уважаешь девушек и пользуешься ими, – совсем неуверенно пролепетала Эви.

– И ты сделала этот вывод по слухам, не поговорив со мной? Зачем тогда соглашаться на свидание?

Слова Эви меня разозлили. Кроме нее и, пожалуй, Брая никто не относился ко мне в академии плохо. С парнем мы разошлись на почве противоречий и воспитания, а с ней…

– Ты не оставил мне выбора, я же обязана, – едва слышно отозвалась ведьмочка.

Так меня еще никто не отшивал. К Ваоху все! Не хочу доказывать ей свою благородность. Она уже составила мнение, пусть его и придерживается.

– Знаешь, Эви, – вкрадчиво начал я. – Ты мне ничем не обязана. Свидания не будет. Проведи время с Эллисом. А я не поссорюсь с другом.

– Но как же? – замямлила девчонка. – Мы договорились, и вообще…

– Ты свободна, я же сказал, – изогнул левую бровь. – Я не принуждаю девушек ни к чему. Не хочешь идти, не иди. Я не обижусь.

– Совсем? – не верила де Алькан.

– Совсем. И мстить не буду, не бойся. Я не такой, как Брай.

Друзья правы, с этим спором я потеряю уважение к самому себе. Де Ланкур ей явно не нравится, за это можно не волноваться, а то, что Кроуфорд за ней приударит, так это его проблема. Все знают, что я не очень люблю ведьм.

У меня в душе что-то всколыхнулось. Пускай она думает, что я странный, я сам настаивал на свидании, но когда тебе в лицо тычут неприязнью, то зачем все это? Тем более что решать ее проблемы, признаваться в том, что я принц, я совсем не собирался.

Эви – одна из многих, кто вызвал во мне интерес, но мало ли девушек в академии? Даже ее соседка Кристина подкатывает ко мне.

– Рифер, я не хотела тебя обидеть, – застенчиво проговорила Эванджелина.

– Мне все равно, – бросил я ей. – Я выпускник, не нравлюсь тебе, понравлюсь другой. Ты права, я не слишком уважаю девушек, а ведьм вообще терпеть не могу. Ты наверняка слышала подобные слухи.

– Твои подруги говорят об обратном, – закусила она нижнюю губу.

Вот только жалости от колдуньи мне не хватало.

– Эви, не путай. Лекси и Тьяна мне как сестры, а ты стала бы очередной. Неужели ты думаешь, что так сильно меня покорила? Разве в моей жизни было и будет мало подобных тебе? – с издевкой спросил ее.

Та вспыхнула от неприятного сравнения. Каждой девице кажется, что она та, единственная и неповторимая. Жаль расстраивать магисс, но пока я свободен, не встретил истинную и не полюбил, то буду относиться к ним так, как они того заслужили.

Глава 6

Эванджелина

Я всю ночь ворочалась из-за неприятных слов Рифера. Как он посмел так себя вести? Я же не сделала ничего ужасного. Просто указала на то, что он меня немного пугает и слишком напористо себя ведет.

– Скорее всего, он тебе понравился, глупышка, – каркнул Деймон. – Вот ты и бесишься.

– Эй, на чьей ты стороне? – обиженно пробурчала я, накидывая подушку на ухо.

– Какая разница? – удивился фамильяр. – Главное, что этот юноша – дракон. Сблизилась бы с ним, вызнала бы необходимую информацию.

Ага, как же. А что делать, если я не хочу ничего вызнавать? Отчим явно просчитался, отправив меня на это дело. Вот Кристина бы не растерялась, а я в любой момент краснею и смущаюсь.

К счастью, наступил следующий день, который означал, что меня ждет свидание с Эллисом. Утром я позавтракала с друзьями. Мне жутко завидовали Том и Наэрис. За них-то никто не мог поручиться и выпустить тех в город, а вот девчонки… лучше бы я им ничего не рассказывала.

– А как он тебя пригласил? – вытащила локти на стол Лея. – Боевик, ммм, как романтично.

– Ты же все потом расскажешь? – тут же выступила Анна, не скрывая своего любопытства.

– Тише, коллеги! – оборвала всех де Вокур. – Будем так допрашивать, Эви станет еще больше скрытничать.

Ей лучше знать, как я поступлю. Я только вчера обмолвилась о возможном свидании с просьбой помочь выбрать или одолжить платье. Девушка была отзывчивой и, конечно, выдала наряд, попутно расспрашивая о парне.

В беседе я рассказала и о приглашении Рифа, а потом о занятии, где он обиделся и проговорил свое противное «не надо, не мучайся».

– В общем, ты не скрывайся, Эви, – кокетливо улыбнулась Кристина. – Нам всем жутко интересно. Но ты точно не против, если я пофлиртую с драконом?

Она была непоколебима. После того злополучного дня, когда Рифер сел к нам за стол, ее целью стал этот парень. Де Вокур сдерживалась ради меня, считая, что я обманываю или излишне скромничаю. Я уверяла, как могла, что боевик мне безразличен.

– Точно не против, – слабо улыбнулась я ей. – К тому же обижен на меня. У тебя есть все шансы.

– Это отлично, – на лице ведьмы застыло коварное выражение. – Я как раз тоже в город собиралась.

Не знаю почему, но меня весьма встревожила ее заинтересованность. Я кусала губы, дергала себя за волосы, надеясь, что наваждение пройдет, но нет. Неужели Дэймон прав, и Риф мне понравился?

После завтрака у дверей столовой меня встретил Эллис.

– Ты готова? – спросил он, уже одетый не в форму академии.

– Конечно, – кивнула ему.

Кроуфорд в отличие от его сокурсника был премилым парнем. Не напрягал, не преследовал меня, только улыбался, едва завидев.

Через пятнадцать минут мы оба входили в портал, который должен был перенести нас в город. Я храбро вошла, держась за руку сопровождающего, и нас тут же унес сноп искр, чтобы через секунду вытолкнуть на главную площадь академии.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовался юноша, подавая свой платок.

Я еле-еле стояла на ногах. Совсем забыла, насколько неприятны внезапные перемещения.

– Сносно, – ответила ему, ощущая, как цвет лица сменялся на зеленый.

Хорошо, что не я одна испытывала подобное. Большинство адептов, выходивших из арки, тоже имели бледный вид и бросались к лавочкам, рассредоточенным по округе. Это сродни чему-то отвратительному. Тебя и твои внутренности подхватывает, болтает в безвременье, а потом резко бросает в нужном месте. Кто привыкнет к этому?

– Я уже привык, прости, – парень пожал плечами, невольно удивляя меня. – Есть какие-то пожелания? Ты же первый раз в столице?

– Да, – с восторгом осматривалась я вокруг, подавляя чувство тошноты. – В первый раз. День поступления не в счет. Я, как только приехала, сразу зашла на территорию.

– И что ты хочешь посмотреть? – Эллис таки светился от удовольствия.

Я задумалась. Мне мало известно о Пи-ле де-ла-Луаре.

– Императорский замок, главную площадь, Квартал удачи, да все!

– Ммм… – он глубоко задумался. – Императорский замок и главную площадь мы увидим, а вот последнее… давай отложим это на другое время, Эви.

– Почему? – моему разочарованию не было предела.

Он снисходительно оглядел меня.

– Молодым десам там опасно находиться, да и скандально… очень. Предлагаю после осмотра достопримечательностей отправиться в местную кондитерскую. Там безумно вкусно.

– Уговорил, – улыбнулась я ему и подала локоть.

Если он утверждает, что улица с казино и злачными тавернами посещать не стоит, то, наверное, он прав.

Эллис Кроуфорд оказался замечательным собеседником. Мы около часа бродили вокруг замковых ворот, и он рассказывал о династии Миртеороном. К моему восхищению добавлялось еще и чувство глубокого уважения к ректору, он ведь был братом императора, но общался с адептами и преподавателями на равных.

Потом мы вернулись на главную площадь. Возле того самого злополучного портала стояла стела, посвященная героям войны с Ваохом, когда злого бога загнали в ловушку, и отрезали земли незримой завесой. Вообще, было очень много улочек и лавочек, которые мы посетили. Самым интересным оказался для меня магазин артефактора. Как только мы вошли, я испытала огромный восторг из-за количества пищащих, бегающих, прыгающих и других безделушек, созданных великим и известным дворцовым артефактором. А еще услышала жутко занятную историю о главной императорской ведьме, которая в последние дни своего обучения наделила оленьими рогами нашего военачальника.

– А вот и кондитерская, – распахнул передо мной стеклянную дверь Эллис. – Уверен, тебе здесь понравится.

Я вошла, осматривая внутреннее убранство. Получалось, что большинство адептов в конце выходного дня шли именно сюда. Здесь яблоку было негде упасть, но к счастью предусмотрительный юноша бронировал столик.

– Присаживайся, – он подвинул мне стул. – А я пойду и закажу нам десерты.

– Спасибо, – прошептала ему, а сама продолжала рассматривать всех присутствующих.

И где-то далеко услышала знакомый голос. Благая Мира, за что мне это испытание?

 В другой части зала дракон Рифер усаживал за стол мою подругу Кристину. Хорошо, что со мной не было фамильяра. Тот бы не успокоился, намеренно бы ехидничал и издевался.

Девушка с довольным видом уселась, сняла легкую куртку и, заметив меня, подмигнула. Я помахала, но глубоко в душе осознала, как раздражаюсь. Мне очень не нравилось происходящее.

Через несколько минут подошел Эллис с подносом.

– Я не знал, что ты любишь, – он застенчиво покраснел. – Так что вот.

На столе тут же появились несколько видов пирожных, две чашки и чай в небольшом чайнике.

– Спасибо, – я посмотрела на парня, испытывая благодарность.

Было очень приятно от его внимания. Он действительно старался мне понравиться, вот только…

К сожалению, у меня не было ответных чувств. Я прекрасно понимала, что нравлюсь Кроуфорду, он всячески давал это понять, но мне было абсолютно все равно. То ли дело его друг. Рифер, даже издалека умудрился меня выбесить. Дракон сам говорил, что терпеть не может ведьм. Отчего он позвал на свидание Кристину? Да и я хороша, сама разрешила подруге подобное, чуть ли не уговаривала на это. Дурочка, знала же, что мне будет неприятно.

– Ты часто здесь бываешь? – я разлила чай по кружкам. – Здесь так много адептов…

– Не сказать, – мой собеседник потер затылок. – Кондитерская больше для парочек, а я никогда никого не звал.

Не знаю, на какой ответ он рассчитывал, но я не стала испытывать неловкость. Да, это первое свидание. Да, в глазах других мы пара. Но на этом свет клином не сошелся, правда же?

– Эллис, спасибо, – я решила вслух поблагодарить парня. – И за выход, и за превосходную прогулку. Я и не знала, как в столице весело.

– Мы и в следующие выходные можем пойти погулять, – тут же предложил выпускник. – Разумеется, если у тебя будут хорошие оценки.

Училась я неплохо, очень старалась, так как боялась, что совсем немного, и мое обучение прервется.

– Я не знаю, – я посмотрела на напиток. Кусок в горло не лез, поэтому угощения оставались нетронутыми. – Я обещала девочкам помочь в зельях. Да и ты, наверное, будешь занят. Все-таки последний год. Я слышала, вас здорово гоняет декан.

– Это верно, – улыбнулся мне парень. – Реймонда как будто подменили. Но его можно понять, после обучения мы все отправимся на границу.

Я нахмурилась. Мне-то известно, чьи интересы поддерживает отчим. Пусть я пешка в его игре, но все же действую ради врага. А значит, и сама предательница.

– Ты помрачнела, – заметил Кроуфорд. – Боишься за меня? – он протянул руку, накрывая мою ладонь.

Вздрогнув от такого жеста, я убрала пальцы и пояснила:

– За всех. Это страшно, вы все такие юные.

– Ты думаешь, нас так легко пустят на передовую? – усмехнулся юноша. – Мой отец служит у военачальника. Тот не отправляет юнцов на верную смерть. Все это время мы проведем в тылу, можешь не переживать.

Если бы. Судя по словам Оркида, перевес сил зависит от мелочей. Одна из них – мое дело. А я в совсем безвыходной ситуации. Жизнь мамы в моих руках, а я даже ради страны не пожертвую последним родным человеком.

Я оглянулась вокруг, нехотя подмечая, как Кристина болтает с драконом. Тот сидел прямо напротив меня и перехватил мой взгляд. Это не укрылось и от моего сопровождающего.

– Я слышал, у тебя назначено еще одно свидание.

Что? Это Рифер успел рассказать? Вот же трепло.

– Поверь, – я начала тараторить, будто кто-то объявил соревнования на скорость произношения букв, – это было не специально. Риф помог мне, защитил от нападающих, и я не смогла отказать. Но он все отменил.

Мне очень не хотелось прослыть ветреной особой даже в глазах того, кто, по всей видимости, был мне безразличен.

– Эви, не переживай, – Эллис наклонился чуть вперед. – Мы же пока не встречаемся. Я говорил на эту тему с Рифом.

– И благословил на подобное? – скривилась я.

Неважно, что я поступила некрасиво, но то, что парню безразлично на это, меня обижало. Юношеские заскоки, они такие.

– Нет, просто он обещал вести себя прилично, да и ты ничего не обещала. Поверь, я рад, что он все отменил.

– Угу, – нечленораздельно буркнула я.

Отлично, они все обсудили. Можно сказать, что поделили меня. Может, поэтому дракон гуляет с моей подругой?

– Тебе не нравится, – отметил проницательный Кроуфорд, и обернулся, заметив Рифера. – Хочешь, мы уйдем отсюда?

– Хочу, – во мне проснулась обиженная девочка. – А пирожные?

К ним так никто и не притронулся. Ни я, ни Эллис в данный момент не нуждались в деньгах, но я помнила голодные времена. Тогда я и мечтать не могла о похожем угощении.

– Заберем с собой, я распоряжусь, – парень встал и пошел к стойке обслуживания.

Я опять осталась одна и нет-нет, но посматривала в сторону де Вокур. Кристина улыбалась и смеялась, юноша рядом с ней тоже расцвел и вел себя очень раскованно. Мне оставалось только позавидовать. Мое свидание проходило не так радужно, как хотелось бы. Не потому, что в Эллисе что-то не так, просто меня напрягало это проклятое задание от отчима. Как бы я хотела просто учиться, просто гулять с мальчишками и просто получать удовольствие от прожитого дня. Мне этого не дано, а еще тяжким грузом на плечи ложилось ощущение злых сил. Ну, найду я принца-дракона, возможно, очарую, в чем уже сомневалась, что потом? Поверит он мне? А если да, то поможет с матушкой или побежит докладывать все отцу?

Еще и эти двое. Улыбаются, радуются друг другу. Им-то ничего не грозит.

Когда Кроуфорд вернулся, я смогла изобразить на лице подобие улыбки. Он, с бумажным пакетом наперевес двинулся за мной. Моя рука застыла в его ладони. В кондитерской было очень много посетителей, так что я не заметила там Исаю, а она явно меня поджидала.

На выходе нас зажали. Никто не успел ничего сообразить, но на меня вылился поток синей жидкости. Это она так мстила за свой зеленоватый цвет в академии. К счастью, Эллис почти не пострадал. Его пиджак накрыло всего несколько капель, а я же от макушки и до самых туфелек выкрасилась в темную краску.

– Око за око, – пропела мне девушка, уходя куда-то вглубь помещения.

– Зуб за зуб, – осматривала я себя и подняла ладонь, давая понять спутнику, что его замечания здесь неуместны. – Разберусь сама.

Эллис, может, и хотел что-то сказать, но, завидев мой воинственный настрой, промолчал.

Тут же подбежала Кристина, забыв о своем свидании.

– Эви, ты в порядке? Хочешь, я натравлю на нее фамильяра?

Если учесть, что ее питомец – паук, а их все боятся, то это, конечно, выход. Но мне хотелось настоящей мести. Не я первая это начала.

Помотав головой, я опять нашла взглядом Рифера. Он со злостью в глазах переводил взгляд с меня на свою бывшую. Еще раз повторив свой жест только для него, чуть умерив амплитуду, уверилась, что он понял правильно. Нет, с этим разберусь я сама. Исая точно дура, раз решила связаться с ведьмой.

– Мне необходимо вернуться в общежитие, – обратилась к Эллису, а после повернулась к подруге. – Не предпринимай ничего без меня, пожалуйста.

– Зря, – безмятежно отозвалась Кристина, – но так и быть, буду паинькой.

Я не стала ничего говорить, настроение было основательно испорчено стекающими с меня синими потоками.

– Эви, прости, мне так жаль, – извинялся Кроуфорд, идя рядом со мной, когда мы вышли из кондитерской.

На меня пялилась вся столица, удивляясь девице голубоватого цвета. Выглядела я очень плачевно. Мокрая, злая и грязная. Так и хотелось вернуться и проучить глупую ревнующую девицу. И ведь она направила свой гнев не на гуляющую с Рифером де Вокур, а на меня. Ту, которая всячески избегала молодого дракона.

– Ты здесь ни при чем, – я вымучено улыбнулась парню. – Не ты же наслал это заклинание.

– Но я мог тебя защитить, – все продолжал убиваться юноша.

Только мне это и не нужно. Я в силах постоять за себя, но мне надоела эта бессмысленная возня с краской. Нет, теперь месть будет в совершенно иной.

Мы подошли к порталу. Большинство адептов тоже возвращались из города, чтобы переместиться в академию. Конечно, мой вид вызвал пересуды и удивленные взгляды, но я старалась не обращать внимания. К Ваоху это недоразумение. У меня проблемы более серьезного масштаба, на их фоне все меркнет.