– Подожди, мы еще ведь не разобрали, – выставил он палец. – Но верно. По ауре незаметно?

– Не умею определять, – пожала я плечами.

У меня не так много знаний. Жалкие шесть месяцев с учителями не восполнят полноценной школы. А до этого у нас не было средств даже на учебники. Все приходило по наитию.

– Не переживай, научат, – хлопнул меня по плечу, словно я парень. – Идем, покажу тебе академию, помогу заселиться и отведу завтра на экзамены. И птицу свою примани обратно.

– Я не птица, остолоп. А ворон, помощник ведьмы! – обиделся Дэймон, прислушивающийся к беседе.

– Крылья есть – есть, клюв есть – есть, и ты каркаешь. Птица, – рассмеялся Рифер.

– Перестань, – попросила куратора. – Зачем ты дразнишь моего фамильяра?

Дэймон очень гордый и независимый. Эту насмешку юноше просто так не простит. Скорее всего, того ждет мучительная и неминуемая сме… пока рано… месть. А я не смогу повлиять на ворона. Если тот что-то решил, то в упрямстве ему не откажешь.

– Я не хотел, но он же птица, – доказывал дракон.

И этот упертый.

– А ты ящер чешуйчатый и гад ползучий. Я из вежливости промолчал, – колко добавил фамильяр.

Аааа! Хлопнув себя по лбу, ч приготовилась к скандалу. Кажется, что-то пошло не так. Мама при выборе фамильяра напутствовала, что следует взять питомцем милое и доброе животное, котенка там или щенка. Мне хотелось диковинки. Я ошибалась. Мама была права.

Но Рифер смог удивить. Широкая улыбка озарила лицо.

– А ты не так прост, пернатый, – отметил натуру Дэймона.

– А ты не такой тупой, как я подумал, – в голосе птицы сквозило уважение.

Надо же, молодой парень, и не пошел в открытый конфликт.

Слава Мире, я не нажила врагов в первые пять минут поступления. С моим фамильяром все возможно.

– Лети вон к той башне. Мы скоро подойдем, – указал юноша в открытое окно и предложил мне свой локоть.

Смущаясь, я положила руку и медленно побрела с парнем по коридору.

– Сегодня ты заселишься в общее общежитие для подготовки к экзаменам, а завтра после испытаний тебя определят на факультет, – пояснял тот, здороваясь с большинством адептов, идущих навстречу.

– Ты тоже артефактор? – спросила я юного дракона. – Всем ученикам достаются кураторы? На каком ты витке? – я интересовалась буквально всем.

– Я тоже артефактор, – согласно кивнул Рифер, видимо решив ответить на все вопросы. – Но мое основное направление – боевой факультет. Да, всем новым ученикам достаются кураторы до окончания экзаменов. А учусь на последнем витке – шестом. А ты? Сколько тебе лет? Судя по твоему поведению, ни в школе, ни в ковене ты не обучалась?

Настолько заметно? Даже при хорошем уровне мне будет тяжко. У большинства начинающих адептов были или домашние учителя, или они посещали занятия в столице.

– Ты наблюдательный. Нигде не обучалась, – печально вздохнула я. – И мне восемнадцать лет.

– Почему же так поздно решила поступать? – воззрился на меня собеседник.

Всем известно, что академия принимает с шестнадцати-семнадцати лет.

Как ему объяснить, что до поры до времени, никто этим вопросом не интересовался. Лишь после стечения обстоятельств отчим посчитал меня полезной для решения одной деликатной проблемы.

– Не было денег, а потом мама вышла замуж за графа де Алькана, – на моем лице можно было читать все эмоции.

Дураку понятно, что браку между ними я не рада.

– Не хмурься, – ободрил парень. – Зато ты здесь. Если твой уровень сочли приемлемым, считай, поступила.

– А экзамены? – я опешила.

Юноша отмахнулся.

– Если ничего не сдашь, отправят на бытовой или тот, к какому у тебя большая предрасположенность.

Слова успокаивали. Как минимум,  все ведьмы изучают зельеварение. Многие колдуньи – настоящие специалистки в этом деле.

Вдвоем мы вышли на улицу. Повсюду сновали адепты с вещами. Ученики разъезжалась на каникулы, но к началу обучения толпа собиралась обратно. Никто не смотрел косо на нашу пару, у всех свои заботы и чаяния.

– Видишь? – Рифер потянул меня вправо, – Это строение для боевого факультета, а за ним некроманты. Если пройти чуть дальше, можно рассмотреть учебное кладбище.

– Ты хочешь меня напугать?

Он остановился и посмотрел на меня каким-то другим взглядом.

– Не похожа ты на ведьму.

– Не язвлю, не грублю и не втаскиваю тебя в неприятности? – с насмешкой спросила парня.

– Вот, – он развел руки, – именно так они себя и ведут. – Хамят, вопят и много говорят.

– Не все такие, – обиженно заметила я.

– Ладно, – примирительно сказал Рифер. – Если что, то я живу в главном корпусе на третьем этаже. Будут вопросы, можешь всегда заходить.

– У тебя же главное направление – боевое, – вспомнила его же слова.

– Да, но живу в том корпусе, не спрашивай почему, – тот возвел глаза на голубое небо. – Придется очень долго объяснять.

– Хорошо, – не стала лезть в душу к новому знакомому и перевела тему на более насущную. – По слухам, здесь учится сам принц Аридии.

Я все-таки захотела узнать обстановку. Вдруг он знает, как найти искомого адепта? Рифер показался мне дружелюбным. Вон как хорошо справился с фамильяром.

– Верно, – парень повернулся ко мне и как-то нехорошо посмотрел. – А тебе для чего?

– Ну, – я растерялась. – Интересно. Никогда не находилась около благородных личностей.

– Ты же падчерица графа? – тон сменился на подозрительный.

– Совсем недавно.

И что могло так насторожить куратора? Любая девица спросит о принце.

– Не пытайся найти наследника, – предостерег меня Рифер. – Он надменный, тщеславный и очень хитрый. Быстро расколет твои мотивы.

– Это какие? – я ощерилась и одновременно обиделась.

Неужели юноша решил, что я хочу тем самым улучшить свое положение?

– Ну как же, – насмешливо отозвался дракон. – Кто не мечтает стать невестой принца?

– Я, – зло насупилась. – Совсем не мечтаю. Мне нужна только помощь.

– Расскажи мне, вдруг я смогу помочь, какая разница, какой дракон ее окажет? – очень серьезно предложил юноша.

Он даже не представлял, как я того хотела, но невидимый блок останавливал. Клятва о неразглашении давала о себе знать.

– Глупости, – я чуть улыбнулась, игнорируя неприятные ощущения. – Простое женское любопытство.

– Если не мечтаешь о принце, но спрашиваешь про принца, все сводится к одному.

– К тому, что я сплю и вижу себя в короне принцессы?

– Да, что-то подобное, – взмахнул рукой собеседник.

Если бы. От поиска зависит жизнь матери. Я мечусь между двух огней, и что-то придется предать: страну или род.

За разговорами я не заметила, как мы приблизились к зданию общего общежития. Дэймон спустился с высокого парапета и сел на плечо, подмигнув юному дракону. Рифер проводил меня и фамильяра в комнаты, сообщил, что завтрак и ужин подадут сюда же, и убежал. Я заметила, как мое общество перестало быть уютным. Его смутил вопрос, а значит, он знает, кто из выпускников носитель императорской фамилии.

– Кажется мне, – завелся фамильяр. – Ты уже выбрала, кого будешь обольщать.

Говорят, что драконы коварны. Врут. Ведьмы еще хуже.

Глава 2

Рифер/Ричард

Проводив ведьмочку до общежития, выдохнул.

Нет, все-таки совсем непохожа на своих. Да, чуть смешная, непосредственная, но не ведет себя как мачеха и другие знакомые. А я знаю немало колдуний. Да почти все из них учатся на зельеварском факультете. И большинство адептов в шоке от нахальства и дерзости девчонок. Декан Арверас с ужасом вспоминает, как провел одно занятие у барышень и долго не мог питаться в столовой. Мстили те изощренно, хитро, пафосно с изюминкой.

– Рифер, кого это ты там провожал? – я наткнулся на одну из своих «подруг», а точнее, нынешнюю девушку.

– Исая, – распахнул объятия, стараясь скрыть недовольство на лице: встрече был не рад.

В конце года у нас завязались необременительные отношения, устраивающие обоих, и быстро мне наскучившие, но порвать с ней не успел. Она уехала в поместье родителей.

– Ты скучал по мне, котенок? – блондинка приблизилась и повисла на моих плечах.

Исая де Абель училась на артефакторском факультете на пятом витке. Красивая, надменная и очень уверенная в себе, полная противоположность Эви.

Вот, опять эта колдунья в моей голове. Наверно, на меня произвели впечатления ее потрясающие волосы: длинные, густые, бурлящими волнами рассыпающиеся по спине.  Мордашка у неё симпатичная, но такая, как многие, но вот волосы…

– Э, да, – я чуть приобнял Исаю. – Встретимся сегодня вечером?

Со всеми пассиями я расставался легко и даже предупреждал девиц о таком исходе. Сердце не дрогнуло и в этот раз.

– О, в первый день, и свидание? – адептка игриво поводила бровями. – Конечно, увидимся. Мне зайти? Или погуляем по академии?

Слишком нагло и слишком навязчиво. Предполагая, какие кислые лица будут у Тьяны с Лекси, сразу обозначил.

– Прогуляемся по академии.

Так даже лучше. До Исаи, предыдущая девушка перебила кучу моих вещей. Из чего я извлек урок – бросаешь девушку, делай это на нейтральной территории.

– Хорошо, Риф, – де Абель вообще не замечала моей реакции. – Буду ждать тебя внизу, у своего общежития.

– Договорились, – наконец я отцепился на нее.

Нет, ошибся.  Магисса точно что-то почувствовала, поэтому и не желала уходить просто так.

– А поцелуй? – замигала глазками красивая блондинка.

– Вечером, все вечером, – я легонько подтолкнул девушку в противоположную сторону.

Надувшись, Исая хмыкнула и ушла вперед, недовольно поглядывая в мою сторону. Тут же выкинув ее из головы, вернулся в комнаты, которые делил с некроманткой и лекаршей.

– Ну что? – встретила меня Тьяна. – Кто достался в этом году?

– Сначала ты, – улыбнулся я ей.

Про знакомство с ведьмочкой хотелось умолчать. Фамильяр хотел меня на тряпочки пустить.

Как и всем старшекурсникам, де Россе выпала честь напутствовать одного из поступающих адептов.

– О, – та махнула рукой, немного помрачнев, – противный и горделивый эльф. Все удивлялся, что девушка учится на боевом. Ну, хоть кому-то не повезло еще больше.

– И ты его не прибила? – раздался голос Александры, входящей в помещение.

– Нет, но договорились, что после поступления посоревнуемся, – мстительно ответила некромантка. – Посмотрим кто кого.

Сочувствую… Очень сочувствую тому недалекому парню. Тьяна только выглядит маленькой мышкой, но на самом деле, она очень умелая могущественная ведьма. Меня спасало только то, что я дракон. Мы априори сильнее.

– А у тебя? – посмотрел на белокурую подругу.

Лекси пожала плечами.

– Все хорошо. Никто не язвил, вполне себе приятный молодой человек.

– Да ладно? – я изогнул бровь. – На вашем факультете добавится мальчик? В женском царстве переворот?

– Когда ты так говоришь, Риф, – устало вздохнула адептка Тревиль, – я думаю, что ты боишься девочек. Во-первых, это всего лишь еще один юноша, девушки в большинстве. А во-вторых, что за интерес?

– Да так, – не смог не усмехнуться. – Посмотрим, как на твоего подопечного отреагирует Милир.

Бывший главный дознаватель дей Ойлистрей решил остаться на должности преподавателя, передав полномочия одному из друзей. Совсем скоро Лекси и ее супруг отбудут в соседнюю страну. Она стала королевой, подданные ждут, когда девушка вернется после обучения в академии.

– Кстати, – лекарша поставила руки по бокам. – Определенно, у тебя интересный адепт. Жду подробностей.

– Совсем неинтересный, – отнекивался я от девчонок.

В глазах Тьяны тоже загорелись нехорошие огоньки. Запрыгнув на диван, она кинулась мне на спину.

– Признавайся, Ричард! – кричала подруга. – Иначе.....

– Что? – я пытался аккуратно сбросить боевичку, чтобы случайно не навредить ей. – Что ты сделаешь?

– Защекотим, – коварно заулыбались девчонки.

Пф, да ладно. Этим меня не пронять. Надо было выбрать вариант изобретательнее. Кожа дракона к такому нечувствительна.

– Будем впускать всех твоих пассий, – добавила Александра. – Даже бывших.

А это уже угроза. Исая злопамятная, наверняка обидится после расставания.

– А у меня ведьма со злобным вороном-фамильяром, – признался я обеим.

– Ведьма?

– Ведьма. Что непонятного?

– А почему злобный фамильяр? – решилась уточнить некромантка.

– Он не определился, не считает себя птицей.

– Да что мы из тебя клешнями тянем? – возмутилась Лекси, усевшись в кресло. – Или ты нашел себе новую пассию, и оттого так скромничаешь?

– Да, Риф, рассказывай, – Тьяна тоже устроилась рядом.

Судя по тому, как заинтересовались девчонки, явно думают в сторону предположения лекарши. Вот только с некоторых пор у меня аллергия на ведьм, даже не ведущих себя согласно традициям. Мачеха постаралась. От перспективы встречаться с подобной девушкой, меня передернуло. Лисси тоже до какого-то момента казалась милой, минут пять примерно.

– Ведьма с вороном фамильяром, который обиделся, когда я назвал его птицей, – я развел руками. – Ничего интересного. Все как всегда.

– А ведь уже пару лет, как ни одна из колдуний не поступала в академию, – завелась некромантка. – Она красивая?

– Обычная, – я пожал плечами, но сокурсницам этого было мало.

– Про девушек ты так никогда не говоришь, Ричард, – назвала меня настоящим именем Александра. – Значит, она тебя заинтересовала.

Как же, меня заинтересовал ее фамильяр. Не то чтобы я испугался, но быть заклеванный зверюгой не желал. Бастиану не объяснить, что пернатый первый начал. Ректор с некоторых пор очень бережет чувства молодых дес и десай. Совсем размяк.

– Нет, – покачал я головой, – говорю же, обычная. Но не ведет себя, как настоящая колдунья.

– Это как? – удивилась рыжеволосая подруга.

– Не хамила, не бросалась на меня, не угрожала проклятиями.

– И вправду, с ее стороны эксцентрично, – рассмеялась Тьяна. – Вместо девушки тебя обругал волшебный спутник-питомец.

– Ага, – не смог не улыбнуться. – Обозвал меня ящером чешуйчатым и гадом ползучим.

– Зато у первого витка год будет нескучным, – миролюбиво заметила Тревиль. – Ведьмочки всех развлекают.

– Согласен, – кивнул я блондинке.

У меня тоже. Я невольно задумался о будущем предназначении. Тьяна уже повстречалась со своим далеким предком – богиней Мортой. Лекси познакомилась с богиней жизни – Мирой. Теперь оставался покровитель моего рода, но если девчонками давались какие-то знаки, то в отношении меня стояла тишина.

– О чем думаешь? – прервала молчание некромантка.

Кажется, она просекла причину моей отрешенности.

Я сел на диван, откинулся к спинке и закрыл глаза.

– Как найти Гелиоса, – глухо ответил я девушке. – Что-то пока меня не сотрясали божественные озарения.

– Может, это и хорошо, – вздрогнула целительница. – Опыт неоднозначный.

– Просто очень хочется, чтобы это все поскорее закончилось. А вам разве нет? – я взглянул на девчонок.

С обоими мы многое прошли, дружбу подтвердили и несколько схваток, одна битва и пару наказаний от главы академии.

– Наверно да, – не очень уверенно отозвалась Тьяна. – Но страшно.

– И мне, – добавила Лекси. – Больше страшно, чем хотелось бы закончить.

Чувства подруг я понимал, испытывая похожие. Этот тяжелый груз ответственности давил на все органы, не позволяя расслабиться. Оттого мне хотелось покончить с этим быстрее и жить в свое удовольствие.

Правда, отец моего рвения не разделял. Кто только не находился в академии, охраняя святую троицу. Ректор, по совместительству мой дядя и муж Севостьяны, бывший главный дознаватель, женившейся на Александре, декан боевого факультета Арверас, не удивлюсь, что есть еще маги – всем им наказано в оба глаза следить за нами, чтобы мы не натворили очередных, по их мнению, дел.

– Кстати, а ты не видела ничего подозрительного? – обратился я к блондинке.

Она владела даром иллюзорника, поэтому любые скрытые заклинаниями артефакты, потайные ходы, знаки, распознавала в один миг.

– Рифер, это же академия Семи стихий, здесь все подозрительно, – начала Лекси, – но вот что-то связанное с Гелиосом… – она задумалась, – нет, не видела.

– Ладно, – пришлось смириться с тем, что сведений нет, – будем искать.

Из стены выплыл старый ворчащий призрак Ланселот де Россе, любивший распугивать только что поступивших адептов. Даже странно, что в этот день он заявился к нам.

– Глупцы! Привыкли, что все легко дается, – ворчал он себе под нос.

Тьяна изогнула бровь и спрятала усмешку.

– А что именно? – обратилась к своему наставнику. – Что-то не могу припомнить, когда мы чересчур увлеклись отдыхом.

– Да ты уже два года ничего не делаешь, малявка, – оборвало ее привидение. – Я про предназначение.

И он туда же.

– О чем вы, дес? – к Ланселоту мы относились уважительно, но с толикой снисхождения.

Старый брюзга любил уколоть нас в отношении умственных способностей. Все сравнивал с древними временами, когда адепты рисковали жизнью ради поступления.

– Морта сама явилась к некромантке, а Лекси привел грифон, – напомнил он нам не такие далекие события.

– И? – напирала Александра.

Слова мэтра ни о чем не говорили.

– Вы находитесь в месте, где собрана самая большая библиотека. Вы совсем думать разучились, идиоты?

– Но боги же сами… – начал, было, я, в попытке защититься.

– Это потому что поняли, что у вас мозгов нет. С Гелиосом так не пройдет. Он не такой жалостливый, как окружающие его женщины.

– Ага, – скептично заметила Тьяна. – Морта – само благодушие.

В чем-то старикан прав. После свадьбы де Россе, коронации де Тион, да и завалов в учебе мы забыли о таком самом простейшем способе. Это можно назвать «позорным провалом», но обойдемся термином «наработка опыта».

– Ладно, – стукнул я ладонями по подлокотникам. – Меня ждет Исая.

Девчонки тут же заныли.

– Нет.

– Нееет! – громче всех возопила. С ней мы как-никак родственники, кузены по материнской линии. – Только не говори, что опять связался с той недалекой девицей?

– Если всех подбирать на ваш вкус, вам ни одна не понравится, – парировал я.

Живя со мной в общих комнатах, подруги мирились с моими мимолетными связями. В академии это не поощрялось, а в аристократических кругах глубоко запрещалось, но я был обаятельным и интригующим, а дес ректор не запрещал отношения между учениками. Все были совершеннолетними и вольными поступать так, как считали нужным. Шутка ли, Лекси и Тьяна в юном возрасте вышли замуж и с помощью порталов перемещались в спальни к мужьям. Я же не святой, у меня тоже есть интересы.

– Рифер, она же полная дура, – не сдавалась рыжеволосая бестия.

– Чуть глуповата, – поправила ее миролюбивая Александра.

Насчет десы де Абель я планов не строил, все равно собирался порвать отношения, но подтверждать мнение девчонок не хотел.

– Я не лезу к вам, – оборвал я обеих, те даже присмирели от моего тона. – И вы перестаньте воспитывать меня.

Вот что значит императорское слово. Чем громче, тем доходчивее. Отец не раз об этом говорил.

– Мы желаем тебе лучшего, – поправила мою одежду Лекси. Она всегда была более тактичной. – Просто нас волнует именно эта девушка.

– Вас все волнуют, – отмахнулся я от блондинки.

Меня не забавляла известность ловеласа, которой завидовали друзья драконы и маги. Просто я вырос привыкшим к уверенности в себе, оттого и ко мне тянулся противоположный пол. То, что водил дружбу с девочками, больше провидение богини судьбы, чем необходимость. Лекси слыла самой красивой девушкой в академии, но при первом знакомстве сердце не екнуло, а на Тьяну среагировало само собой. Я сразу почувствовал родную душу. Матушка, как и нынешняя императрица, обладала даром видеть родственные и любовные нити. Но если Лисси натренировала себя как великолепную сваху, то я быстро находил единомышленников, унаследовав родовую магию. Может, я и распознаю истинную, но пока никаких звоночков.

Выйдя в коридор, выдохнул. Слишком много женщин на столь малое расстояние. Впору переехать в башню боевиков, игнорируя нужды девчонок, но я переживал, что родственницы задумают что-то без меня. Севостьяна в первый год обучения всерьез рассматривала вариант отправиться к Морте только с одной Лекси. Чудом я подслушал их разговоры и поучаствовал в той авантюре.

– Вот ты где? – в раздумьях не заметил, как пришел к общежитию артефакторов, возле дверей которых меня встречала ослепительная блондинка с пухлыми губами и в коротком платье.

– Пришел за тобой, – лучезарно улыбнулся я, оценивая внешний вид десы.

Та старалась явно для меня. Обнажила ноги, подчеркнула грудь, настоящая красавица. Она подбежала и повисла на моей шее.

– Котенок, я так переживала.

Одна из причин, по которой меня выбешивала эта девушка – ее способность давать глупые прозвища. В каком месте я котенок?