Где были мои глаза, когда я соглашалась встречаться с этим уродом? Склонялась к мысли, что в ауте. И ведь даже Клайд тогда предупреждал, что Дэниэл заносчивый ублюдок, что я сильно пожалею.

В моем возрасте о характере мало задумываешься. Красивый, смазливый, коммуникабельный. Много ли мне было нужно?

Отвязавшись от стаи гиен, я взглянула на наручные часы и ахнула от нового всплеска ужаса. Я безбожно опаздывала на прием, организованный для студентов трех академий. А мне, к тому же, требовалось снять иллюзии, переодеться, нанести макияж и сотворить что-нибудь с прической.

– Мне пора, – жалобно запищала, обращаясь к другу. – Ты со мной?

– Нет, но держи, – утомленно вздохнул Клайд, протягивая руку, вкладывая мне в ладонь портальный камень – Перенесешься в комнату Тессы. Все девчонки там.

– Это очень щедро… – застыла, рассматривая артефакт.

– Знаю, поэтому прибереги их для действительно важного дела. И сделай так, чтобы я не жалел, что поддержал тебя.

– Спасибо, Клайд, – потянулась к нему.

– Куда, – огрел он меня по плечу. – Забудь о целованиях в щеку. Ты разума лишилась?

– Прости, прости, –  окончательно раскраснелась, догадываясь, как парень сам себя проклинает. – Я больше не буду.

– Вали отсюда, Сия, – вспыхнул Бернинг. – Иначе у меня у самого появляется желание вызвать тебя на дуэль. Причин масса.

– Спасибо, прости, пока, – быстро проговорила я, выбегая в коридор и прячась в укромном уголке.

Активировав портал, быстро скользнула его, закрывая арку. Меня встретили радостные возгласы.

– Сия, ура, – сияла Тесса, – мы начинали волноваться. Как поступление?

– Да, как? – в ее комнате сидел и брат, бренча что-то на своей гитаре.

– Ммм, сносно, – решила не рассказывать о заносчивости Виктора и мстительность Дэниэла.

Несколько минут все ухахатывались над моим образом, над походкой и приобретенным мужским поведением. Подергали за приклеенные бакенбарды.

Успокоившись, ко мне подсела Инга.

– Много красавчиков?  Я сегодня была в Пресьенском. Произвела на всех впечатление.

– Произвела? Правда?

– Аха, – шатенка улыбнулась и игриво повела плечом. – Местная директриса от тебя, в смысле, от меня, в восторге.

– Как ты умудрилась? – спросила разочарованно.

Жалостливая натура во мне надеялась, что кому-то тоже пришлось тяжко.

– Прикинь, была единственная, кто разбирался в политике, – захихикала девушка. – Знала, с кем воюем, для чего нужна академия кадетов.

– Такие дуры? – изумилась Надя, заплетая волосы Тессы.

Действительно, дуры.

Как можно не знать истории, учитывая, что все студенты боевых академий были обязаны отслужить в армии несколько лет. Отправлялись на границу. Благородные девицы искренне думали, что юноши там штаны протирают?

Атария довольно давно воевала с соседями – Сумиром. Ту страну населяли исключительно темные маги и некроманты. Раньше государства жили в мире, но темная магия высасывает силы не только из людей, но и из земли, которую волшебники населяли. У них стало скудно, не хватало ресурсов. И хотя сумирцы могли преспокойно торговать с нами, и им было что предложить, нынешний король предпочел торговле войну.

В открытое столкновение никто не шел, но на границах то и дело вспыхивали восстания, стычки. Брались заложники, велись шпионские игры. Для меня, с подходящими для кадета дарами, мир геополитического насилия был весьма увлекателен.

На праздник мы прибыли вовремя. Нарядились, накрасились, даже Алекс озаботился поисками пиджака. Но когда мы приехали, я нервно застонала.

Увидела в толпе своих родителей. Шона и Ричард Перл приветливо помахали, подзывая к высокому столику. Они были не одни.

– С ними ректор, – перепугалась не на шутку.

– Тогда я сваливаю, – фыркнул брат, развернулся и пошел в противоположную сторону.

Я же посчитала, что будет невежливо и грубо отказываться от приглашения. Рассчитывала смягчить господина Хаммерса, чтобы он не мстил мне за наглость моего близнеца.

– Дочка, милая, – улыбнулась мама, – как твое поступление?

– Спасибо, все хорошо, – я мямлила, боясь встречаться взглядом с главой шмакадемии.

Впрочем, конкретно в этот момент ей было плевать. Она подтолкнула меня вперед, зачем-то одернув подол моего короткого платья.

– Рада тебя познакомить с ректором Хаммерсом. Он будет обучать Александра.

– Здравствуйте…

– Зовите меня Тайлер, – представился мужчина. – Вне стен и не для кадетов ко мне можно по имени.

– О, вы очень добры, – мама вновь подала голос, не давая ответить мне самостоятельно.

Я отчаянно смущалась. Тяжело относиться к ректору, как к обычному мужчине, тем более что я видела его в стенах академии. А господин Хаммерс,  тем временем внимательнее присматривался ко мне.

– Сегодня был свидетелем поступления вашего брата. Вы очень похожи.

– Он вас не разочаровал? – повернулся к нему отец. – Александр немного ветреный, творческий.

Мужчина оторвал свой взгляд от меня и обратил взор на Ричарда Перл.

– Не самые подходящие черты для кадета, но умелые преподаватели помогут подавить их, вытащить наружу храбрость, смелость, силу…

– Отлично, – краем рта улыбнулся папа. – Просто замечательно.

Я с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. По мне, этот подход был не самым верным, да и в битве за свои интересы брат оказался бы победителем. Он храбрый и смелый, но тогда, когда дела касаются его личных пристрастий. На битвы, войны, политику ему было плевать.

– Кстати, а где Алекс? – вскинулась матушка. – Он же был с тобой?

– Может, осознал, что болтать с ректором академии будет не очень прилично, – лгала я напропалую. – Ретировался…

– Мудро, – усмехнулся глава академии, перебив меня и освободив от поисков новых объяснений. – Где-то я его определенно недооцениваю, я тоже не люблю панибратства с адептами. Вы, Алисия, перевелись в Пресьенский?

– Да, – я заметно покривилась, выдав изрядную долю сарказма, чем  вызвала у Шоны Перл нервную икоту. – Замечательное место для благородных девиц.

– Значит, будем часто встречаться, леди Перл, – Тайлер словно ничего не заметил. Вышел вперед, взял меня аккуратно за ладонь. – Прошу меня извинить, но мне необходимо засвидетельствовать свое почтение и другим гостям мероприятия. Я был очень рад знакомству. Очень…

Договорив, он коснулся губами моей руки, таким же способом попрощался и с мамой.

– Сия, – вздрогнула она, когда мужчина ушел на почтительное расстояние. – По-моему, ты ему понравилась. Будь лапушкой, не испорти о себе первое впечатление.

– Будь собой, детка, – папа тоже выдал совет.

К счастью, находится постоянно около родителей мне не пришлось. Я очень скоро присоединилась к кругу своих друзей, выискивая глазами Виктора. Мой куратор куда-то запропастился.

– Угадай кто? – почувствовала у себя на лице чужие ладони.

Не узнай я запах, голос, перевернула бы незнакомца через плечо.

– Уэллинг, – сняла его пальцы и развернулась. – Где ты пропадал?

– В академии, – он поморщился. – Прогуляемся? Не хочу слушать, как язвит Клайд, и как шепчутся твои подружки.

Я была того же мнения, но пообещала девчонкам, что подробности свидания расскажу в красках и с миллионом подробностей, благо блондин меня не слышал. Общался о чем-то с Полом Рейдом и спорил с Бернингом. Полагаю, ругались ребята из-за меня.

Несколько минут мы оба молчали, пока не пришли к небольшому озеру. На одном из берегов соорудили мостик, поставили лавки, сделали ограждения, чтобы случайные, невнимательные путники не свалились в воду. Никого рядом не было. Романтично…

– Присядем? – предложил мой провожатый.

– Давай, – согласилась я.

Меня снедали противоречивые чувства. В стенах академии Виктор безумно уверенный, злой, а со мной ведет себя хуже пятилетки. Но он смог объяснить свою нерешительность.

– Сия, – он вздохнул, смотря прямо мне в глаза, – не знаю как сказать. Мне известно, что с братом ты очень близка.

– И что? – заерзала я, ощущая, как загораются мои уши.

На воре горит шапка, а на отъявленном лжеце все части тела.

– Хотел объяснить на будущее, что меня назначили его куратором, – грустно признался он. – А во время обучения я требовательный. Мои оценки будут зависеть и от его успехов. Короче, дружба у нас с ним вряд ли выйдет, но я бы не хотел, чтобы это как-то влияло на наши с тобой… ммм… прогулки.

Он закончил свою мысль, остановился, замер, ожидая внятного ответа.

– Мне все равно, – высказалась я, совершенно не задумываясь, какую действительно реакцию испытываю.

Занятия-то не начались. Виктор мне нравился, и я вела себя не как достойный кадет ШМАКа.

– Отлично, – просиял юноша и вытянул руку, положив на мое плечо. – Я рад. Расскажи о себе. Что ты любишь? Чем увлекаешься? Я видел вашу команду на «боевых зарницах». Продолжите играть?

– Видел? – я зарделась.

Было одновременно приятно и стеснительно. Нет, нашими результатами я гордилась, но куда нам до боевиков.

– Видел, меня впечатлило, – по-моему, он был честен. – Жаль, что в Пресьенском нет ничего подобного. А Атарийская академия многое теряет, раз ты перевелась.

– Да, – поникла я, обожая спорт, азарт и опьяняющее ощущение победы. – А что в ШМАКе? Можете взять Алекса, – я рассмеялась, хотя крепко задумалась.

 Чем демоны не шутят? Податься в ряды спортсменов?

Брат, кстати, был неплох, его ментальный дар и актерский позволяли парню обходить соперников. Он заранее знал, кто какой удар нанесет. А про актерское умение вообще молчу. Это не описать. Александр почти никогда не лгал, но как талантливо недоговаривал.

– Вполне, – кивнул Виктор, – в этом году будет набор двух участников в команду. Раз ваша расформирована, предположу, что Бернинг попробует себя. Видимо, притянет и Алекса по дружбе.

Произнося эти слова, юноша невольно помрачнел.

– Мой брат тебе не нравится? – я моментально осклабилась и отстранилась.

Во-первых, за брата я что угодно порву на сколько угодно клочков. А во-вторых, речь шла на самом деле обо мне, а не о ком-то другом.

– Нет, это не так, – возразил Уэллинг. – Просто он слишком… слишком…

– Какой? – я начинала злиться.

– Слишком несерьезный, безответственный, – угрюмо ответил Виктор. – Подозреваю, что у меня из-за него будут неприятности.

Фух, я расслабилась. В целом, ничего критичного. Я действительно повела себя глупо, не получив письмо о дате заселения. Да и Алекс реально несерьезный и безответственный, как и все творческие люди.

– Я поговорю с ним, – клятвенно заверила, коснувшись груди блондина. – Эта ситуация не повторится.

– Ты уже в курсе? – изумился он, накрыв мою ладонь своей.

– Мы же близнецы…

Дальше время будто остановилось. Виктор сменил позу, подался вперед, возвышаясь надо мной. Продолжал удерживать руку.

– Ты мне с первого взгляда понравилась, одуванчик. – шепнул почти на ухо.

– Да? – и снова я прощала это обидное прозвище.

Он оказался совсем близко, я чувствовала, как он дышит, слышала сбитый пульс в его грудной клетке, ощущала легкое покалывание, в животе бабочки запорхали…

– Эй, – кто-то закричал со стороны. – Убери руки от моей девушки!

Не дождавшись поцелуя от Виктора, грязно ругнулась прямо в его губы, благо парень осознавал, на кого направлен мой гнев.

– Того же мнения, Сия, – поднял он мой подбородок пальцами и посмотрел укоризненно, – но воздержись от бранных слов. Я быстро разберусь.

Оу, а это может стать проблемой. Я любитель витиеватых выражений.

Нас прервала новая, едва образовавшаяся популярная парочка: Дэниэл Дженкс и Ива Кей. Оба клокотали от гнева.

Странно, что они спелись. Действовали нам назло? Ладно, понимаю Иву. Виктор все же популярен, жаль терять богатого, могущественного кандидата в женихи. Его отец – один из главнейших людей в королевстве.

Дэниэл по какому принципу в меня вцепился? Я середнячок. У меня нет наследства, родители занимают должности средней руки. Зачем он за мной по пятам ходит?

Ответ в голову приходил и был не самым утешительным. Парень просто не мог зачислить меня в список своих побед, поставить галочку около имени, разнести по своим друзьям, что переспал с дочкой Перлов.

Какая радость, что я рано вычислила его цель, пусть и была обманута его смазливой внешностью и милым нравом. В сладкой патоке укрывалась добрая порция навоза.

– Вы вроде бы расстались? – поднялся с лавки Виктор, снимая свой пиджак. Жест отчетливо говорил, что боевик готовится к драке. – Да и с тобой мы расстались, Ива, – хмыкнул он, глядя на бывшую. – Неужели ты всерьез полагала, что я вернусь из ревности? После Дэниэла?

Он брезгливо поморщился.

– Ты мне и не нужен, – выпалила она, картинно обнимая адепта Дженкса за шею. – Просто хочу справедливости.

Теперь уже встала я, с трудом не расхохотавшись.

– Поэтому он называет меня своей девушкой, а не тебя.

Правда, высказавшись, поймала на себе злой взгляд Уэллинга. Зря я вышла, лучше бы молчала.

– Дворняжка, а тебя не спрашивали. Или хочешь проблем себе в институте?

Боги, как я разозлилась. Догадывалась, что Дэниэл рассчитывал, что его речь произведет впечатление на Алекса. Она могла, брат бы донес, но я бы в жизни не стала плясать под чужую дудку.

Вот прохвост. Тем же самым в данный момент занималась Ива.

Эту парочку следует основательно проучить.

Леди Кей была такой красивой, пожалуй, самой красивой на празднике. Она везде привлекала к себе внимание. Умела флиртовать, где надо промолчать, где надо поджать пухлые губки. Никому и невдомек, что в душе привлекательная девушка истинный монстр.

В длинном, узком платье со шлейфом, подчеркивающим ее фигуру, с аккуратным пучком на голове и двумя выпущенными небрежными прядями, она украшала собой вечер, естественно, пока не открывала свой сварливый рот.

Я понятия не имела, в чем заключается ее магия. Не верила, что она водник или эмпат. Водники спокойные, размеренные, эмпаты ощущают колебания в эмоциях, умеют сдать назад, осознав, что хватили лишнего. Полагаю, она либо воздушник, что мне на руку, либо такой же огневик.

Сосредоточившись, я создала для нее иллюзию. Сделала так, чтобы она искренне считала, что горит. По мелочной причине выдала свой дар, но я никогда не славилась терпением.

– Потуши, потуши, – сначала Ива залезла на плечи Дэниэла.

– Что потушить? – недоумевал он.

Не встретив от него ответной сочувствующей реакции, красавица побежала к озеру, попутно вылезая из туфелек. На секунду замерла, но потом храбро бросилась вниз, в воду, позабыв о стоимости своего одеяния.

Я злорадно смеялась. В меня определенно вселился демоненок.

– Ива, ты чего? – подался вперед Дженкс.

– Это ты? – хмурился Виктор, обращаясь ко мне.

Твою мать, забыла, что ему известно про дары, он же куратор.

– Я, – гордо вскинула подбородок, лихорадочно размышляя, как в очередной раз соврать. – Мне надоело выслушивать оскорбления.

– Это иллюзия? – уточнил он недоверчиво.

– Д-да…

Видела, как в его мозгу загораются мысли. Впрочем, не было поводов сильно волноваться. Я с Алексом родственники, никого не удивят одинаковые силы, а родители будут молчать до последнего.

От раздумий его отвлек вопль Ивы и крик Дэниэла.

– Я плохо плаваю, – вопила девушка. – И горю.

– Полезай за ней, – бесился Уэллинг, обращаясь к Дженксу.

– Вот еще, – мой бывший поправил рубашку и пиджак. – Сама нырнула, сама и выбирается. Что она просила потушить?

Начинала удивляться, как долго тот продержался в шмакадемии. Надо же быть настолько тупым? Даже идиотка-Ива догадалась, что я наслала иллюзию, проклинала меня, повторяя ритм квакающих лягушек.

Виктор разбираться с ним не стал, заклинанием левитации вытащил продрогшую аристократку из воды, подал ей свою одежду и извинился передо мной.

– Прости, Сия, – объяснялся он, – не оставлять же ее здесь.

– Несмотря на то, как она обижала меня? – произнесла я разочарованно.

Вот вроде благородно, пафосно, а я злюсь.

– Не хочу, чтобы Ива опозорилась, – обозначил блондин. – Я ее уведу, а мы позже спишемся.

Я не успела ответить, как он ее увел, дрожащую и промокшую. Видела вдалеке, что Уэллинг усадил страдалицу в экипаж, назвал адрес и закрылся с девушкой в карете.

Ревновала? Страшно.

Получалось, что сама устроила им рандеву. Какая же я глупая, несдержанная.

– Ха, – довольный Дэниэл повернулся ко мне. – Ты сама наблюдала. Ты для Уэллинга способ перевести дух, отдохнуть, но когда-нибудь он женится на Иве.

– А ты мне, что ли, в женихи набиваешься? – содрогнулась от перспективы.

– В парни, Сия, – противно объявил юноша. – Мы отлично проводили время вдвоем.

Позже, глубоким вечером, я обдумывала его слова. Нет, о возвращении к Дженксу и речи не шло, после его выпада в академии, он вызывал исключительно омерзение. Зато про Виктора задумалась.

Я ему не чета. Да, богато одарена магией, смогу сделать себе головокружительную карьеру, но в тот, самый высший круг войти невозможно. Все давно оговорено. Верю, что нравлюсь ему, но Ива по положению выше. Семья ее богаче, должности родителей при дворе круче.

Стоит забыть юношу, прежде чем мое сердце успеет пострадать. Отрезать ненужные эмоции я умела.