– Да как же о нём заботиться, если его всё время нет дома?! – девочка убрала последний лоток и села за обеденный стол.

– Очень просто. Слушайся, помогай, чем можешь, по дому, люби и уважай, расти доброй, послушной, учись. И не обижайся на него. Твой отец не заслужил этого. Он замечательный человек, Офелия, – соседка взяла свою сумку и прошла в коридор. – До завтра! Если будет скучно, можешь приходить на ночь ко мне, посмотрим какое-нибудь кино или почитаем книги, у меня малиновый пирог ещё остался.

– Спасибо, – девочка вышла проводить соседку. – Но я, пожалуй, останусь дома.

– Ну, как знаешь. До встречи!

До самого вечера Офелия бесцельно бродила по дому, даже не сходила в булочную, как собиралась. Ничто не занимало девочку, и раз уж все считали её достаточно взрослой, она решила доказать всем, что это так. От обиды за то, что близкие так торопят её вырасти, она собрала все свои старые игрушки и отнесла их на чердак. Полки в комнате теперь стали выглядеть сиротливо-пустыми. Что туда можно поставить? Подумав немного, Офелия достала из комода старые фотографии и расставила их на свободные места. Комната стала выглядеть лучше, но при взгляде на фото, девочке становилось грустно. Эти счастливые лица на фотографиях напоминали ей о том, какой скучной и серой стала жизнь. Если у взрослых всегда такие чувства в душе, то он не хочет быть взрослой вообще никогда.

Офелия жалела, что из-за отца и бабушки не сможет пригласить Жана на свой день рождения. Может, он вообще обиделся на неё, который день ему приходится гулять одному. Хотя Жан не расстраивается, если приходится долго быть в одиночестве.

Ужинала Офелия поздно, когда за окном смеркалось. Рука её потянулась к вазочке с конфетами, и она вспомнила, как здорово было поделиться ими с Жаном. Моментально приняв решение, Офелия бросила грязную посуду в раковину, насыпала в карманы брюк конфеты и выбежала на улицу.

Стараясь идти вплотную к живой изгороди, окружавшей дом соседки, она тихо пробиралась по улице в сторону садов. Ночь догоняла Офелию и заставляла торопиться. В садах было довольно страшно, от каждого шороха девочка вздрагивала, казалось, что деревья хотят одурманить её – нестерпимо сладкий запах забивался в нос и не давал спокойно дышать. Она успела несколько раз пожалеть, что убежала в ночь из дома. Но вернуться не позволяла гордость и страх – отвернуться от леса, значит позволить темному, липкому ужасу гнаться за Офелией. Она собрала всё свою смелость и побежала дальше, надеясь обогнать тех монстров, которые могли выпрыгнуть на неё из-за деревьев. И монстр появился! Он схватил Офелию за руку и громко крикнул почти в самое ухо голосом Жана:

– Ты что здесь делаешь ночью?!

– А-а-а-а! – закричала Офелия от испуга.

– Не кричи, глупая. Это я, Жан, – он поднял повыше фонарь, который держал в руках: старое громоздкое сооружение из стекла и металла, внутри которого бились об мутные окошки светлячки.

– Что ты здесь делаешь? Напугал меня до смерти, – Офелия тяжело дышала от бега и испуга, старательно вглядываясь в лицо Жана, чтобы удостовериться – ей не показалось.

– Тебя встречаю. Опасно в такое время бродить одной в этих местах.

– Откуда ты узнал, что я приду?

– Этот поступок очень похож на все остальные, которые ты совершаешь. Предсказуемо, – Жан улыбнулся. – Ну что, раз уж ты здесь, пойдем на наше место, поболтаем немного.

– А я конфет принесла. Снова, – она попыталась улыбнуться.

– От конфет плохо спится.

– А я не думала сегодня спать, – важно произнесла Офелия.

– Гордячка! Как твой отец справляется с такой дочерью? Представь, что будет, если он узнает, что ты не ночевала дома?! – Жан строго посмотрел на подругу.

– Не узнает. И вообще, какая тебе разница?

– Он ведь хороший у тебя. Все это знают. И не хочет потерять свою единственную дочь, а ты так рискуешь собой! Офелия, тебе же почти тринадцать.

– Что вы все заладили: тринадцать, тринадцать! Да хоть двадцать три! Я такая, какая есть и всё тут. Если ты будешь до утра читать мне нотации, как соседка, учителя и все остальные, то я лучше домой пойду, – она обиженно отвернулась, но продолжала идти рядом.

– Говорю же – глупая. Давай сюда конфету, так уж и быть, угощусь, – Жан протянул свободную ладонь, и Офелия положила в неё несколько конфет.

– А историю расскажешь? Мне так скучно было одной эти дни. И я думала, что ты обиделся.

– Почему?

– Потому что я не прихожу.

– Я никогда не обижаюсь, потому что всё про тебя знаю. Подождал бы ещё несколько дней.

Они добрались до вершины холма и сели чуть поодаль от дерева. Отсюда открывался прекрасный вид на ночной город и звездное небо. Новолуние наступит только завтра, а сегодня на небе не видно ничего, кроме мерцающих точек – далеких планет, солнц и чего-то ещё, неизвестного Офелии.

– Видишь, вон то место, где много-много звезд собрались вместе и образовали дорожку? – Жан отставил фонарь и указал пальцем в небо.

– Ага.

– Это Млечный Путь. И правда, кажется, будто кто-то разлил молоко или рассыпал зерна, пока нёс мешок. Представляешь, сколько там планет? Наверное, на Земле нет столько городов.

– Я никогда не думала об этом, – Офелия пожала плечами.

– И зря. Тебе надо больше думать и читать. Только не сказки.

– Расскажи лучше историю, ты же обещал.

– Разве? – Жан удивленно посмотрел на Офелию. – Не помню такого. Но рассказать могу. Если тебе интересны приключения такого мальчишки, как я.

– Конечно, интересны, – девочка приготовилась слушать.

Жан лег в траву и посмотрел на небо. Офелия проследила за его взглядом и задрала голову, сидеть стало неудобно, и она тоже легла.

– Тогда слушай.

И Жан начал свой рассказ:

« Если сидеть на берегу моря и смотреть, как заходит солнце, отражаясь в воде, как в зеркале, то можно увидеть край света. Правда. Однажды, я от скуки сидел вечером на теплом песке и думал, что же там, на краю и за ним? А поскольку, мне уже стукнуло четырнадцать и по правилам нашей семьи, я не мог больше считаться ребенком, я стал размышлять, чтобы такого сделать, чтобы подтвердить свой новый статус. С моря потянул легкий ветерок и раздул мою расстегнутую рубашку, как паруса. Тут-то я и понял, что мне нужно отправиться в большое и опасное путешествие. Непременно в одиночку. Сейчас бы я такого не стал делать, потому что действительно вырос, но тогда эта идея захватила меня, и я начал подготовку.

Выпросив у деда короткие, легкие бревна, у отца – веревки и гвозди, а у матери – ткань, я начал строить плот. Связал бревна, как учили в школе, прикрепил к ним мачту, установил руль, соорудил небольшой навес на случай дождя и навесил парус. Плот получился хоть и небольшой, но надежный. Вся семья оценила мою работу. Мама и бабушка собрали мне три корзины с едой и, конечно, всплакнули перед отправлением.

Я вышел в море на закате и следовал за последними лучами заходящего солнца. У горизонта клубились облака, водная гладь слегка рябила от легкого ветерка, я помогал плоту двигаться с помощью длинного весла, которое захватил с собой, и ждал попутного ветра. И, когда солнце почти зашло за горизонт, мне повезло. Ветер раздул парус, и плот помчался навстречу приключениям. Во всяком случае, я так считал.

Запомнив направление движения по звездам, я лег спать. Ночь обещала быть тихой, а скорость движения не такой большой, чтобы добраться до морского края. Я лежал, опустив навес, и смотрел на звездное небо. И тогда мне казалось, что я плыву не по морю, а по небу, среди далеких звезд и планет, холодных и горячих, больших и маленьких, населенных живыми существами и совершенно необитаемыми.

Утром ветер затих, и установилась жара. Солнечные блики слепили глаза, вокруг плота выпрыгивали из воды дельфины, провожая меня дальше и дальше в открытое море. Берега уже было не видно. К обеду я порядком подустал грести и решил отдохнуть. Еды было много, но я всё равно экономил, кто знает, что ждёт меня впереди?

В середине дня плот попал в полный штиль. Немного подумав, я принял решение передвигаться ночью, когда не так жарко и дуют ветра. Конечно, если и днём будет ветер, то я смогу поставить парус и продолжить движение. А пока, забравшись в тень навеса, я болтался посреди океана в ожидании. Так и прошли следующие три дня. Мне стало скучно. Ничего интересного не происходило. Вокруг одна вода, небо и солнце днём, а ночью – луна и звезды. Иногда я ловил рыбу, чтобы не сойти с ума от безделья, и отпускал её. Вырезал фигурки из дров, которые взял с собой на всякий случай. В общем, путешествие выходило совсем не таким, каким я его видел. Мне хотелось сражаться со стихией, может быть наткнуться на необитаемый остров и стать первым человеком, ступившим на его землю, ну а больше всего я хотел добраться до края моря и заглянуть за него.

Когда я был маленьким, бабушка читала мне старые предания нашего народа. И там была замечательная история о том, что в том месте, где кончается наш мир, начинается другой. Можно из нашего моря попасть в море другое, большое, космическое, и плыть уже среди звезд. У меня была ещё одна небольшая мечта – поймать падающую звезду. А в этой истории путешественники ловили звезды на удочки, как рыбу в море. Вспоминая это, я приободрялся и ещё пристальнее всматривался в горизонт, но ничего нового там не видел.

Так, к исходу седьмого дня, я совсем было отчаялся, и собирался повернуть обратно, как увидел, что впереди, не более получаса движения, вода меняет свой цвет. Она не такая иссиня-черная, как по всему океану в ночной час, а серебристо-голубая, похожа на лазурь, смешанную с белым прибрежным песком. Я стал помогать своему плоту, поторапливая его греблей. И с каждой минутой моя уверенность в том, что я добрался до края, росла.

Нет, мне не было страшно. Ведь каждый мальчишка побывал в таком месте, кто-то раньше, а кто-то позже. И если бы я не добрался до края, мои родные точно опечалились бы. Этого допустить нельзя, да и другие ребята наверняка бы засмеяли меня. Что это за мужчина, который не бывал в двух морях, который не умеет ориентироваться в нашем мире?

Чем ближе я подплывал к лазури, тем светлее становилось вокруг. Под водой будто находился гигантских размеров фонарь, луна! Холодный белый свет проходил сквозь толщу воды и менял её цвет. Сердце билось как никогда раньше в предвкушении самого важного события в моей жизни. И когда плот легко и просто пересек границу двух морей, двух океанов, я почувствовал себя сильным, смелым и совершенно взрослым. Потому что я – смог. Не испугался, не повернул назад, достиг цели и теперь плыл среди бескрайнего звездного океана. Сотни солнц, находящихся за миллиарды километров от меня, тускло освещали мой путь, прохладный космический ветер раздувал парус и гнал плот вдаль.

Теперь мне осталось только поймать падающую звезду и тогда я могу возвращаться героем! Но звезды в эту ночь, как назло, не падали. Я спустил парус, перекусил и лег спать. Утро вечера всегда мудренее, так даже в сказках пишут.

Какие чудесные сны я видел этой ночью! Бесконечные морские просторы, красивые легкие волны, в которых плещутся звезды, вместе с рыбами; воздушные острова, больше похожие на облака, а в небе – миллионы разноцветных звезд, осыпающихся драгоценными камнями мне в ладони. Весь мир принадлежал мне, я мог отправиться в любую точку Вселенной, все пути открыты! И никто бы не запретил, все бы поняли меня.

Я проснулся среди космической темноты, в тусклом свете звезд, и понял, что пора возвращаться обратно. Да, я мог прямо сейчас выбрать любой путь, отправиться на поиски сокровищ, но у меня впереди вся жизнь. Я успею проплыть сотню океанов, если захочу, но дома меня ждут родные и близкие, друзья. Честно, в тот момент, моё сердце страдало от тоски по теплым рукам матери, по крепкому рукопожатию отца, улыбки бабушки и нравоучений деда, по смеху сестер. Они всю воспитывали меня, оберегали, несли ответственность за мою жизнь. И теперь, когда я получил право распоряжаться самим собой, как захочу, мне вдруг понадобилось вернуться в семью и быть с родными рядом. Никакие приключения и будоражащие истории про космос и океаны не могли заставить меня бросить тех, кого я люблю.

Позже, когда я уже вернулся, недели две спустя, отец сказал, что я очень повзрослел за время путешествия, хотя мне не пришлось пережить ничего ужасающего и опасного. Зато я стал самостоятельным человеком, со своей волей. Так здорово было держать её в руках и понимать, что теперь я делаю выбор, который считаю правильным, который, к тому же, делает счастливыми тех, кого я люблю.

Конечно, потом я много раз добирался до края моря, заглядывал за него, исследовал разные далекие места, но всегда возвращался. Я вообще полюбил возвращаться. Потому что, когда уходишь и обещаешь вернуться, то знаешь, что тебя будут ждать»

Жан замолчал и смотрел на небо.

– Поэтому ты сказал мне, чтобы я возвращалась? Чтобы я знала, что ты ждёшь? – прошептала Офелия.

– Наверное, да. Ведь это здорово, правда? Знать, что тебя где-то кто-то очень-очень ждёт?

– Ага. Здорово… – девочка повернулась на бок и посмотрела на друга. – Жан, я не поняла, ты бывал в космосе? Или это всё выдумки?

– Стал бы я тебе врать. Я всегда говорю правду.

– И прямо так, без скафандра, на плоту? Доплыл до края моря и сразу в космос? Ты в курсе, что Земля круглая, и у моря нет края? А в космосе нет кислорода?

– А я разве говорил, что это было на Земле? – Жан улыбнулся.

– Пф. Да ты обманываешь меня!

– Думай, как хочешь. Если не нравятся мои истории, то не слушай. Ты сама постоянно что-то выдумываешь, да ещё и сказки читаешь, а мне не веришь. Что может быть проще – представить бескрайний космический океан?

– Мне нравится тебя слушать. Но я никак не пойму, правда все эти истории или нет.

– Зачем тебе знать? Если интересно? – Жан сел и взял в руки фонарь. Он открыл стеклянную дверцу, и светлячки разлетелись по поляне. Они сидели на дереве, траве и цветах, как звезды. – Поздно уже, надо прощаться.

– Увидимся завтра? – спросила с надеждой Офелия.

– Следующим летом, – спокойно ответил Жан.

– Как?! Ты уже уезжаешь?

– Да, пора. Путешествие тем и хорошо, что постоянно меняет картинки перед глазами.

– Так жаль. Ты мой единственный друг здесь.

– Офелия! Оглянись по сторонам, ты всегда можешь найти ещё друзей, если захочешь.

– Ну, да… А ты точно приедешь в следующем году? Можно я буду писать тебе? Оставь свой номер или почту, – она стала рыться в карманах, в поиске какой-нибудь бумажки и обломка карандаша.

– У меня нет телефона, а ваши почтальоны не доставляют к нам почту, никакую. Если хочешь, пиши письма и оставляй их на подоконнике. Я найду способ, как их забрать, – Жан поднялся и протянул руку Офелии. – Рад был знакомству.

– И я рада, – девочка взяла Жана за руку и встала. – Ты такой странный, я не знаю, что и думать. Ты будто с другой планеты.

– А ты не думай, просто дружи со мной и жди. Помнишь? Возвращаться туда, где тебя ждут, всегда приятно. И я вернусь. В следующем году. Тебе ведь уже будет четырнадцать, наступит пора отправляться в путешествие, – он снова улыбнулся и смешно приподнял бровь.

– Я не люблю путешествия…

– У тебя есть год, чтобы полюбить. Ну, всё. Пока! Прощай, Офелия!

– Прощай, Жан!

Она махнула ему рукой и поспешила к дому, не оборачиваясь. Бежала Офелия мимо леса и через сады, по пустым улицам города и не испытывала страха. Сегодня она стала чуть смелее, чуть взрослее, чем всегда.