Повеяло прохладой, что-то коснулось руки. Я вздрогнула от испуга, но это оказалась всего лишь струйка воды. Она тянула меня куда-то влево. Пошла за нею. Зеркало. Большое, в полный рост! Всего-то и надо было, что развернуться и шагнуть три шага в другой угол комнаты. Едва я подступила, тут же зажглись огоньки над ним, давая рассмотреть себя.

– Спасибо… благодарю тебя, Заэни! – шептала я сквозь слезы. Я походила на себя прежнюю лишь цветом волос и глаз, остальное же было словно богиня взяла самое лучшее и вложила в одного-единственного человека, ничего не жалея! Толстая золотая коса лежала на изящном плече, коих теперь у меня два, шея длинная, аристократичная, лицо прекрасной гурии, эльфийки или богини, фигура тоже была впечатляющей. Блеск глаз манил и был загадочен, как звезды лунной ночью. Рука прикоснулась к холодному стеклу.

Ой! Что-то коснулось меня в ответ! Я дернулась назад, досадуя на себя за несообразительность – стоило учесть, что такие предметы в доме мага не будут простыми и несут в себе определенную магическую функцию. Возможно я вызвала кого-то на контакт или разговор, и теперь должна позвать Рошотта на помощь.

– Заэдар… – тихий женский голос звал меня из зазеркалья!

– Заэни? Богиня Заэни?! – пораженно застыла я. Мутный вначале силуэт становился все более отчетливым. Высокая, красивая невероятной, немыслимой красотой женщина в бледно-голубом одеянии, трепещущем будто от невидимого ветра, прижала руки к зеркалу с той стороны. Поколебавшись, я прижала свои точно в том же месте.

– Помоги! Помоги мне! Если ты не сможешь… меня не станет…

– А вы, ты вернешь меня назад тогда, когда все закончится? – прошептала я, опасаясь кричать. Не то чтобы я магу не доверяла, но этот разговор хотелось бы держать втайне ото всех.

– Если ты захочешь… – ответила непонятно богиня, а в ее голосе я услышала что-то вроде доброй усмешки.

– Я помогу, я все сделаю! Но я боюсь, что умру после Обряда!

– Нет! – заколыхался от волнения, а может и от помех каких-то, ее силуэт, – Ты не умрешь, я не позволю… Помни! В день летнего парада звезд, с избранным тобою мужем, в моих Чертогах!

И силуэт пропал. С досады я ударила рукой по стеклу. Это и все инструкции? Кого выбрать? Как усыпить бдительность всех этих посланников, снуев? Разве не богиня его для меня выбрала? Или я могу взять любого? Выдохнула, вдохнула. Ставка высока как никогда! На кону мое возвращение, причем в новом, столь желанном для меня облике! А избранный… Вряд ли он так проникнется ко мне симпатией, что остановит, когда я уже буду уходить. Кто бы он ни был, он житель этого мира, и не пойдёт за чужачкой. Ой! Пора в туалет… Его мне маг показал после моего смущенного лепета о уединении еще вчера. Там же был закуток с магическим душем, что не могло не радовать.

Маг обнаружился на кухне. То ли предусмотрел мой голод, то ли сам проголодался. Он одобрительно окинул меня взглядом и предложил присаживаться к столу.

– Я получил ответ, госпожа Виторрия! Директор Динерро, а также император Ченнат восемнадцатый уже готовят экспедицию для вашей транспортировки в столицу, – Рошотт снял сковородку с огня и выложил на мою тарелку три красиво зажаренных рыбки, из чугунка большой поварёшкой зачерпнул каких-то вареных клубней, уложил рядом, посыпал зеленью.

– И когда они прибудут? – спросила в перерывах между жеванием. Вкуснятина! Маг – просто кладезь талантов! И готовит вкусно, и мне помогает всячески.

– Сказали, что через двое суток. Есть области, где порталами не пройти, в частности у территорий снуев и эллиев. Возле Снуи сильные магические возмущения, отчего заклинания могут сбоить, а порталы так и вовсе опасны. Эллии же по сути своей дети стихий, их сильная магия также влияет на прокладку маршрута.

– Чудесно! У меня два дня на передышку! – сказала я бодро, – Можно мне ту книгу почитать, что вы показывали?

– Конечно! Вам это будет кстати, ведь вы должны знать, что собою представляют те или иные существа в Оэнэ. Можете погулять в селении, хотя там не на что смотреть и вообще… Жители вас не тронут больше, а Жанду я уже стер тот эпизод из памяти, где он опознал ваш знак.

– Это было необходимо? – понимающе спросила я.

– Да. Если бы кто-то из делегации, что прибудет сюда, прочёл его память, то нашу версию, что вы всего лишь простая златовласая дева для очередного неправильного обряда, вмиг бы разоблачили! Остальные ваши жемчужины не видели, так что их я не трогал. Эти дни нам с вами необходимо обговорить, как вам себя вести с императором.

– А что такое? Вы ведь уверяли меня, что я теперь вровень со всеми аристократами в мире! – поразилась я. Если еще и магу нельзя верить…

– Разумеется! Это действительно так, госпожа. Но император сильный маг, он универсал, то есть владеет всеми стихиями, а также немного ментальной магией. Эта особенность передаётся из поколения в поколение. А, поскольку все наследники были специально сведены для усиления дара со столь же сильными магами, то можете себе представить, как они опасны для вас! Одна надежда, что богиня защитит вас от их вмешательства! Несмотря на ваш статус избранной, на магию воды и прочие дары от вашей покровительницы, вас могут прочесть ментально!

– И что же нам делать в таком случае?

– Я могу испросить вашего разрешения на временное вмешательство в ваше сознание? Если богиня защитит вас от этого, то надежда на дальнейшую ментальную блокировку есть.

Я помялась, раздумывая, стоит ли рисковать. Но выхода нет. Если все так, как сказал Рошотт, то наш с ним маскарад могут раскусить в два счета, а потом просто силою потащить на заклание! И тогда я не вернусь домой, ведь умру с неправильным избранным, а то и вовсе прибьёт меня этот их Зуэн! Да и что такого в сущности увидит маг? То, что я в своем мире была несколько другой внешности? Или же утренний разговор с богиней? Я и так ему расскажу, когда уверюсь в его надежности.

– А вы сами можете защитить себя от такого вмешательства? Если император вас прочитает?

– Может быть и такое. Но я это предусмотрел! За несколько часов до появления делегации я сотру у себя те воспоминания, что относятся к вашей истинной природе! – я пораженно ахнула. Невероятная жертва с его стороны, – Я оставлю лишь ту часть, где вы для меня объект клятвы и буду знать, что нужно вам помогать во всем.

– Вы уверены? Вдруг забудете еще что-то, касающееся непосредственно вас?

– Уверен! Мой учитель менталистики всегда говорил, что я виртуозно отделяю одно воспоминание от другого, так что не беспокойтесь за меня! Так вы позволите? – он протянул ко мне руки.

– Да. Выбора у нас нет, судя по всему, – я выдохнула и кивнула согласно.

Рошотт положил руки мне на виски, закрыл глаза и стоял так очень долго. По моим ощущениям, прошло уже минут двадцать, а то и тридцать. Наконец, он сдался и отошел от меня.

– Я не смог проникнуть в ваш разум, госпожа Виторрия! Это меня радует безмерно! – он облегченно выдохнул и засмеялся, – Если вас спросят, почему ментально вы нечитаемы, то скажете, что ваше иномирное происхождение сказалось. И император, и его наследники – все будут пытаться это сделать. А наследник, Тиррат Ченнат, может даже быть несколько грубым, – маг смущенно откашлялся, – Он очень одаренный юноша, целеустремленный…

– Я понимаю… – да, я действительно понимаю, что собою может представлять невероятно сильный магически отпрыск самой большой страны на этом континенте. Этот может даже в темнице сгноить. Если другие расы не вмешаются. Ох, быть беде! Или победе?

Остаток вечера прошел в том же кабинете. Мирно теплилось пламя в камине, шелестели страницы книги о расах и мире в целом, маг перебирал свитки и курил ароматный табак в трубке. Сведений о драконах я нашла прискорбно мало. Их всего-то пять кланов, они столь малочисленны, что люди в этом плане выигрывают. Но их сила, как магическая, так и физическая, долголетие, которое так или иначе можно назвать фактическим бессмертием, все это и рядом не можно поставить с силами людской расы.

Ледяные драконы. Они живут на этом самом Снежном Хребте, который разделил Паду надвое. Их правящий клан выполняет функцию жрецов для бога Ветра Аноэрро. Висунорро Тануце. Это глава клана. У него есть… сын и дочь. Сын – Иррао, дочь – Иурри. Вообще я заметила, что на Оэнэ удлиняют именно букву «р». Спросила об этом Рошотта, он ответил, что у всех народов по-разному. Драконы действительно предпочитают удваивать именно эту букву, но люди и оборотни могут менять их по своему усмотрению. Это удвоение указывает на аристократизм, на древние роды. Сам Рошотт тоже аристократ, но не по происхождению, а из-за магического дара.

– Я очень благодарен богам за то, что они наделили меня искрой! Если бы не это, то я бы жил сейчас в обычной крестьянской семье, пахал землю, сеял пшеницу. Нет, в этом нет ничего зазорного, но увидеть мир или же коснуться его тайн в виде свитков и книг в Академии магии, я бы уже не смог.

– А за что вас сослали сюда? Только не говорите, что это особо почетная должность – наблюдать за Мысом Ушадду! – спросила я с улыбкой. Такой утонченный, с манерами, с воспитанием маг и оказался на заброшенном клочке земли.

– Сослали? – спросил он горько, – Пожалуй что и так! Я был амбициозен и смел, предлагал как магические, так и социальные изменения в существующие уже законы. Некие из них – я точно знаю – помогли бы тысячам обездоленных, не были даже рассмотрены. А потом меня вызвал директор и сказал, что мне поручают весьма почетную работу… Прежний маг с Мыса отошёл к тому времени к предкам, так что место свободно. Из того, что произошло, я сделал выводы, госпожа Виторрия: не стоит перечить сильным мира сего, они сомнут вас, даже не интересуясь особо вашими чувствами и мечтами. Я уповаю лишь на защиту нашей богини! Иначе… то, что вас ждет в столице…

– Не бойтесь! Я думаю, что богиня защитит меня от посягательств любого толка! Если уж она наделила меня такими щедрыми дарами, значит, она полагает на меня все свои надежды. Я не подведу ее, Рошотт! Она вернет меня домой, – сказала я тихо напоследок. Если я не буду надеяться, то впаду в отчаяние и не смогу противостоять тем, кто станет мне помехой в осуществлении моих планов.

Мы снова занялись своими делами. Я дочитывала о драконах. Следующий клан – Огненный, затем Морской, Песчаный, а самым малочисленным и самым опасным признан клан Черных драконов. Живут на востоке от Хребта, строят огромные крепости из обожжённого собственноручно камня. Глава – коварный Дэнтрра Вуирри, есть сын от первой жены – Маурри. Значит, эти почитатели бога сна и смерти тоже прибудут на Отбор! Ох! Помоги мне богиня! Как мне обхитрить их? Буду изображать глупую девицу, едва вошедшую в брачный возраст! А там, глядишь, они сами откажутся от такой чести и сбегут!

Изобразить девицу теперь для меня проблемы не составит, так как я, благодаря магии богини Заэни, стала младше на пятнадцать лет! Лицо юное, на нем ни следа прожитых мною лет. Только глаза могут выдать меня, но я потренируюсь делать их наивными и пустыми.

Помимо драконов здесь, на Паду, есть Сады Дриад, абсолютно замкнутая экосистема, все жилицы женщины, размножение как у пчел – партеногенез. Поклоняются богу Земли Митрарри и чтят богиню воды, без которых природа погибнет. Главная дриада – Вересковый цвет или Паккули Дие. Все в цветах и в легких зелено-коричневых одеждах, цвета совершенно разные. Эти тоже могут мне помочь, но они редко покидают свои Сады, да и на Отборе их не будет.

Два клана орков – пустынные и равнинные. Живут одни около пустынь Песчаных драконов, другие – на равнине у реки Гранда.

Вожди: равнин – Тугррэ Железный кулак; пустынный клан – Дрранг Медная стопа. Сильные физически, женщины у них на вторых… а нет! На четвертых, как минимум, ролях! Догадываетесь, почему? Ну да! Первыми в списке значимых вещей идут воины и воинское умение, потом оружие, потом их ящерки ездовые, законы племени, ну а там, в самом конце списка – женщины. Покровителем считают, как и ожидалось, бога войны Сиотарра.

Эти точно не станут спокойно и покорно принимать унижение Отбора. Вздохнула досадливо. Судя по картинке, они как никто близки к моему суровому идеалу, но такое отношение к себе я не приемлю.

Два клана оборотней: клан волков и клан птиц. Живут в лесах и у подножия Хребта, где не слишком холодно.

Клан волков возглавляет старый, мудрый вожак – Вустарр Серый, сын – Палоррий Звезда (из-за характерного пятна на лбу), дочь – Дулесси Черная.

Внешность: расцветка от серой до белой, звериная пластика, желтые глаза, клыки во рту, когти на руках. Живут охотой и нанимаются к богачам в телохранители. Магов среди них нет. Поклоняются богу – зверю Транну и его жене – богине справедливого суда Унгулле.

Я буду опасаться их звериного нрава! Кого же тогда выбрала мне богиня? Надеюсь, она учла мои мечты. Они хоть и глубоко были упрятаны, но все же не настолько, чтобы их не заметить.

Клан оборотней-птиц. Облюбовали густые леса у самого Хвоста Хребта, поскольку там не так холодно. Есть все виды птиц – от огромных орлов до мелких соек и сов. Глава у них старый кондор – Биллор Тьма (черный весь, как и его дети-внуки). Чтят бога Ветра.

А вот и наш континент! Уадду. Странные названия. Боги называли наверно. Здесь расположена Империя Виталл Ченнат. Почему именно так, а не иначе, не знаю. То ли два великих рода, которые ее основали, то ли эти слова обозначают что-то сакральное, но как бы там ни было, империя существует уже восемь столетий, а это для людских государств более чем приличный срок. Судя по тому, как почитают здесь правящую семь, бунтов не предвидится.

Действующий император – Аэннар Ченнат, расчетлив, хитер, невероятно проницателен и жесток, вдовец, дети-близнецы, обоим по 23 года, сын – Тиррат, дочь – Ледалли. Оба универсалы, закончили семь курсов Академии магии, оба помолвлены с аристократами. Оба стервозные и заносчивые, как я понимаю. Помолвка здесь, на Оэнэ – серьезное действо. Значит, принц уже отпадает.

Внешность – этот род славиться яркими брюнетами, хотя не исключено, что неких представителей пришлось подкрасить во избежание их выбора для ритуала Заэни. Нет, здесь так не написано, это мне Рошотт сказал по большому секрету.

Есть Академия магии в столице Имэннари. Поскольку драконы обучаются в своих кланах, то они редкие гости в ней. Здесь преподают лишь двое полукровок: женщина полу-снуя – полу-песчаный дракон Валеннта (земля и метаморфизм) и полу – санд- полу-морской змей Миушш (вода, военное искусство). Сюда отбирают всех одаренных, а их немного, хоть люди и расселились на большей части континента. Есть все факультеты, в том числе Некромагия.

Есть ремесленная Академия, Театр Васарри (знаменитая династия актрис и сценаристов), Оркестр Империи Ченнат, Цирковая труппа Дрюннг, Гномий Банк, Посольство иностранных государств.

Столица расположена в уютной долине, полукольце Искристых гор с множеством мелких и средних водопадов. В нее ведет длинный мост через три кольца воды, улицы также кольцевые, все из белого камня, канализация и водопровод, все сделано с помощью магии. Улицы освещены, патрулирует город стража с гербом Ченнатов – огромный меч Первого Императора с алым магическим камнем, крылья из света и пламени (символ власти и магии). Академия возле дворца правящей семьи.

Несмотря на опаску и предчувствие неминуемых неприятностей, я все же очень хочу это увидеть! И водопады, и дворец императора, и Академию магии. И драконов с оборотнями.

Дальше… дальше у нас гномы!

Владеют частью Хребта, у них три очень больших клана: ювелиры, горно – рудный клан, и клан Банкиров. Правит король Барундарр, вместе с советом. В совет избраны представители уважаемых и богатых родов.

Внешность: невысокие, коренастые, сильные физически. Характером сильные, открытые, любят честные, выгодные сделки. Не любят магов за их высокомерие и вседозволенность. Как я их понимаю! Несмотря на хорошее ко мне отношение первого виденного мною за всю жизнь мага, я не обольщаюсь: он относился бы ко мне как к мусору, если бы я была простой смертной.

Снуя. Ну тут все ясно. Вышли из-за Врат, которые знаменуют вход в Изнанку, то есть мир-тюрьму Коиго. Вначале умело маскировались под порядочных, а потом разошлись по полной. Телепаты, метаморфы, а также невероятно ловкие и сильные воины. Слухи о их каннибальских наклонностях в последние годы ходят все чаще, все зловеще. Особенно много рассказывают ужасов о их правителе, Тиенне Далли. Якобы его отцом является один из Темных богов. Что это значит, я не имею понятия. Может он злой теперь, может он сильный некромант?

Внешность у них очень схожа с классическим обликом земного вампира: алые губы и глаза, бледная кожа, субтильность, наглая ухмылка, черные волосы, одинаково длинные как у мужчин, так и женщин.

Далее идут санды. Санды – мирные, невысокие, простоватые существа, схожие с гномами. Живут земледелием, у них три больших деревни. Домики большей частью под землей, округлые, гладкие бока их издали можно принять за холмы. Живут общинами, решают все вопросы на Большом совете. Роды разные, зависит от разных особенностей, вроде у кого картоха лучше – тот Картох, лучшие арбузы – Арбуз. Волосы серые и темно-коричневые. Как же похоже на хоббитов! Интересно, они тоже приедут на отбор?

Эллии. Именно так, с удлинением сразу двух букв. Раса элементалий стихий. Могут воплощать стихию, то есть переходить из человекообразной формы в воздушную, огненную, водную. У них большой город-столица Зассази. Высокие, шпилеобразные башни, хлипкие с виду канатные дорожки из серебристого металла и магического льда. Еда им нужна постольку – поскольку, так же как и все перипетии в мире, ведь существа стихий питаются от них же. Иногда ради любопытства они выходят во внешний мир, но суета соседей им непонятна и чужда. Эти могут призыв и проигнорировать, если им все физическое по барабану.

Русалки… Тут совсем мало! Живут на цепи островов близ Чертогов, под нею, в воде. Делятся на кланы воинов, певцов, собирателей. И то, это не точная информация, скорее слухи. Среди людей бытует легенда о Морских невестах, мол если такая приплывет, то нужно соглашаться на все, в том числе на связь с нею. Если русалку обидеть, а тем паче убить, то мстить будут не только все ее родичи и соплеменники, они еще натравят всех морских гадов и чудовищ на селение, где жил идиот. А вот если русалка осталась довольна, то в благодарность она принесет щедрые дары в виде сокровищ с потопленных кораблей, жемчуг, чистый и огромный, золотые монеты и кубки.

Во избежание смертоубийств Академия магии три сотни лет назад издала запрет на причинение вреда морским жителям. Но в забитых селениях, вроде деревни Голле, до сих пор верят, что русалки едят неугодных им. Или скармливают своим ручным чудовищам.