Когда уже надумала возвращаться, то увидела принца и Лаларри. Оба стояли, скрестив руки на груди и не глядя друг на друга. Они что, меня ждут?! Прошла мимо, оба тут же отлепились от своих деревьев и последовали за мной на поляну. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. И тревожно. Увлеченность принца мною становилась болезненной и очень пугала. Мой страж опасался сейчас говорить со мной мысленно, просто показал глазами, что и сам удивлен таким поведением венценосного юноши.

Принц молчал, все напряженно жевали полдник, магичка жалко улыбалась его приятелю, тот ободряюще пожал ее ладонь. Маенни вдруг вскочил с камня и нырнул мне под руку.

– Что? – только и успели мы спросить, как в воздухе, прямо в центре круга появились гибкие фигуры в плащах.

– Что я вижу? – пропел сладкий, с нежными переливами голос. Женщина? Не понять ничего: и плащ скрывает лицо и фигуру, да и худые они все, если верить книге, – Империя Виталл Ченнат снова прибрала к рукам общее достояние? Какая же ваша избранная… сладкая!

Издевательский смех слился с шелестом мечей, покидающих ножны, треском магических печатей и гулом чистой стихии огня в руках магов. Три фигуры как по команде сбросили с себя плащи. Это несомненно мужчины, ведь единственный признак был весьма впечатляющ. Ничего себе! Это чтобы соблазнять жертву? Все выглядели в точности как на картинке: чернильно-черные волосы, длинною до бедер, алые глаза и губы, высокие и очень тонкие фигуры. Тот, что говорил с нами, обвел всех пристальным и отнюдь не испуганным взглядом композицию из моих защитников, фыркнул издевательски, а потом посмотрел на меня.

Я умоляла себя отвернуться, но не могла даже двинуться! Помог мой Маенни! Он схватил меня за руку и позвал мысленно, только тогда я сбросила чары оцепенения и отбежала за спины мужчин. Лаларри окутался лазурным сиянием и стал покрываться чешуёй. Он будет превращаться? Нет, заверил меня, что это промежуточная форма, пригодная для боя на суше.

– Как же ты пахнешь! Никогда еще такого не слышал… М-м-м! Уймитесь, наследник Тиррат! Мы не собираемся с вами сражаться. Мы только хотели поближе глянуть на такое чудо, как Избранная, – журчал предводитель.

– Если это так, то почему вы ввели её в транс? – зло спросил принц.

– Я? – почти искренне возмутился предводитель, – Нет, это просто ваша подопечная восхитилась нами. Так ведь, маленькая? И между нами появилась связь на те мгновения.

Принц раздул ноздри своего аристократичного носа и так на меня глянул через плечо, что я даже замерла от предчувствия неприятностей. Но ведь он не имеет права меня наказывать! Так ведь? Тиррат зло выдохнул и стал медленно засовывать меч обратно в ножны. За ним последовали и остальные. Постепенно все приняли показательно расслабленные позы, но я ощущала напряжение магии в воздухе – маги готовы отбить нападение снуев.

– Позвольте представиться вам, госпожа! Тиенн Далли! Правитель чудесной страны, законопослушных граждан, талантливых магов… и ваш верный почитатель отныне! – как?!!! Как он смог это проделать?! Однако вот же он! Он возле меня уже, минуя всех, за миг переместился ко мне и завладел моей рукой.

Я так испугалась, что дыхание сбилось. Вампир из мира Оэнэ пристально глядел на мою шею, его взгляд жадно осматривал каждый сантиметр кожи, глаза вспыхнули алым огнем, когда он спустил их на грудь. Моей руки коснулись алые, мягкие и такие теплые губы мужчины. В этот миг я не услышала бы ничего и никого. Сердце забилось, как сумасшедшее, мысли спутались, голова заболела. Маенни вдруг протиснулся между нами и уперся ручками в пояс Тиенна Далли.

– Полукровка? – удивился вампир, то есть снуй, – И ты усыновила его?

– Да, – выдохнула я, ощутив, как спадает дрожь, а также непонятное давление и оцепенение. Повернулась на громкий звук, что шел справа. Ох! Принц уже скрестил клинок с теми двумя! Маги стояли пока поодаль, не бросались на гостей с атаками.

– Поразительно, – когти его узкой руки оцарапали подбородок, – Какая же ты необычная, моя сладкая! Я буду ждать нашей следующей встречи, Виторрия… – мимолетное касание его губ к моим, и я сползаю на траву, уже не удерживаемая его силой.

Снуи исчезли так же быстро и незаметно, как и пришли. Принц зло выругался, пробежал через всю поляну ко мне, рванул вверх за руку и уставился мне в лицо, намереваясь найти там… что? Вполне ожидаемо, что он нашел там растерянность, страх, шок от осознания своей никчемности в сравнении с такой силой. Но еще больший шок я испытала, когда этот полоумный сжал меня в своих руках до хруста в ребрах, его пальцы закопались в мои волосы, а губы… губы пользовались золотой завесой и жгли мою шею, вначале было даже больно, но постепенно поцелуи ставали нежнее, бережнее. Э-нет! Вы, высочество, на отбор не попадаете! Я пыталась его оттолкнуть, пытался его оттащить и Маенни, но он вцепился как клещ!

– Наследник Тиррат! Вы забыли, что вы помолвлены с Таласси Стунжи? Таким образом, по законам богов, вы не попадаете на отбор и не имеете никакого права касаться избранной! – суровый, угрожающий и такой бескомпромиссный тон Лаларри подействовал на наследника как холодный душ.

Руки, что миг назад сжимали мою спину, гладили волосы, нехотя разжались. Принц медленно отходил от меня, но глаза его говорили о том, что внутри он совершенно не согласен с такой постановкой вопроса. Я не выдержала этого шала и отвернулась. Я живая женщина! Я не могу остаться равнодушной к такому накалу эмоций, к объятиям красивого парня! Но я должна. Иначе те, кто надеется на меня, не увидят богиню Заэни, мой мальчик не получит лучшую жизнь, а я не вернусь обратно к семье. Эти мысли отрезвили меня, а еще осознание того, что я стала марионеткой в руках властного, самоуверенного малолетнего засранца! Ты больше не коснёшься меня! Да, я обожгла его взглядом, вскинула подбородок и демонстративно прижалась к Лаларри спиной. Он положил свои сильные ладони мне на плечи, погладил шею большими пальцами, отчего Тиррат едва не бросился на него!

– Лаларри… – тихо попросила я, – Не провоцируй его, прошу!

– Ах! Юность, юность! – решил сгладить неловкость и напряжение директор Динерро, – Это весьма кстати вы, господин Дунно, напомнили нам об отборе и о том, что избранную необходимо уважать и защищать!

Речь, явно рассчитанная на обоих моих ухажёров, не возымела, однако, нужного эффекта. Принц остался при своей злости и явно уголовных намерениях по отношению к сопернику, ну а Лаларри продолжал меня ласкать руками, как будто имел на это полное право. Пришлось мягко освободиться из его объятий и напомнить о необходимости продолжить путь.

– Значит, правитель снуев будет на отборе? – спросила я змея.

– Да, госпожа, раз уж он так смело заявился к нам с первого же шага на их земли, – подтвердил мои слова Лаларри.

– Все будут, – уверил меня директор Академии магии, – Запрос уже послали во все концы мира. Рошотт! Ты едешь с Баннди! А избранная поедет со мной!

Я с такой мукой и облегчением выдохнула, что все на меня обернулись: и девушка, которую уже обнимал за талию змей, и начальник тайной стражи, а сам принц потемнел лицом, будто под кожу ему залили чернила. Но я больше не намерена ему потакать. Если я такая ценность для мира, то пусть этот самый мир меня защищает от посягательств наглых юнцов!

Мы ехали до позднего вечера. Попадались уже и домики, убранные по случаю урожая поля, по дорогам, накатанным телегами, ехали крестьяне. Все низко кланялись, даже сидя умудрялись. Выглядели они не в пример лучше рыбакам Голле: рубахи светлее, телом не такие тощие, даже улыбки случались на лицах. Значит, мы уже на землях Империи?

– Да, госпожа Виторрия! Мы уже на наших землях, – подтвердил мою догадку директор Динерро, – Мы заночуем в трактире в этом селении, а затем откроем портал в Долину средь Искристых гор. Вам понравится в Империи, обещаю. Мы проведём для вас также экскурсию в Академии магии, покажем Оперу, Сады императора.

С помощью этого доброжелательного и тихого разговора маг пытался успокоить меня, уверить в моей значимости. Понемногу я стала оттаивать, смотреть на мир уже не так грустно и апатично. Динерро расспросил меня о том, как я попала в Голле. Я рассказала ту версию, что мы отобрали для всех с Рошоттом. Директор сказал, что у меня странная и очень сильная ментальная защита, я предположила, что сказывается мое иномирное происхождение. Динерро задумчиво согласился.

Подъехали к трактиру. Одноэтажное здание, с белыми кирпичными стенами, крытой соломой крышей. На порог тут же выбежал перепуганный и суетливый мужчина, вытащил из-за своей спины мальчика лет двенадцати и метнул его нам наперерез. Парнишка ничуть не испугался такого полета, наоборот, он тут же схватился за поводья двух ближайших коней и спокойно, с улыбкой ждал, пока господа спешатся.

– Ваше высочество! Ваши магичества! Ой! Это она? – трактирщик тут же осекся под пристальным взглядом принца и стал зазывать нас в зал, – Всё готово! Комнаты, значица, обед вашим высокопревосходительствам, даже платье для госпожи избранной!

Я взяла Маенни за руку и подошла к мужчине. Спросила, найдутся ли и для него вещи. Мы ведь не успели его одеть из-за поспешности ухода. Вначале трактирщик улыбался и уверял меня, что сыщет мальчонке и штаны, и сапожки, а потом его будто подменили. Он побелел весь, отбежал от нас подальше.

– Это ведь снуй, госпожа? Зачем же… откуда вы его взяли? Они своих не бросают!

– Этот малыш полукровка, так что можете не бояться, – уверила я. Маенни спокойно стоял и даже не думал нападать, угрожать, то есть делать то, что делают взрослые снуи.

– Ищите то, что сказала избранная! – процедил сквозь зубы принц и так глянул на своего подданного, что тот облился семью потами от ужаса.

– Д-да, ваш-ше… – и его тут же унесло будто ветром.

– Проходите, госпожа избранная! Не побрезгуйте скромным трактиром нашей империи! – ерничал Тиррат.

– Но я даже не думала… – хотела сказать, что не думала даже брезговать, но наследник только выпростал руку, указав на вход и покинул меня, направившись к конюшням, – Идем, милый! Ничто нам не испортит аппетит! И никто…

Лаларри уже был внутри, следил за сервировкой столов. Я села на лавку, рядом примостился сын. Мы с интересом разглядывали дом. Под крышей шли толстые деревянные балки, на них сохли приправы и вязанки чеснока и лука. Поразительно! Овощи у нас так похожи! Зал на десять столиков, каждый на четыре персоны. Столы дубовые, порядком выщербленные, но чистые. Грузная дама, что расставляла приборы, споро застелила наш белой тканью. Такой чести удостоились еще три стола – для магов, принца. Нас действительно ждали! Вся еда была свежей, пахла невероятно!

Напротив столов был длинный прилавок, как в магазине. Там стоял трактирщик и демонстративно что-то записывал в толстую тетрадь. Позади него были полки со спиртным, чем выше были ряды, тем изящнее попадались там бутылки, красивее этикетки.

Прямо напротив этой стойки была широкая дверь, ведущая, как сказал змей, в те самые комнаты. Когда крестьянин отодвинулся влево, я заметила невысокую дверцу за ним. На кухню ведет, так ведь? Лаларри кивнул. Мы уже поели, и только тогда появились остальные. Маги прошагали к своему столу, молча накинулись на еду. Директор и глава стражи с Рошоттом сели за один стол, а вот наш несдержанный наследник приземлился за наш. Он спокойно отломил себе хлеба и утопил ложку в густой бульон.

Есть у меня одна слабость… Я люблю смотреть, как мужчина ест. В это время они так же беззащитны и милы, как во сне. Я исподтишка наблюдала за принцем, как он опускает ложку, набирает суп и подносит к губам. Где-то на пятой ложке он заметил мой взгляд и остановился.

– Прошу прощения! – пробормотала я и вылетела из-за стола. Маенни и Лаларри тут же последовали моему примеру.

– Ваша с мальчиком комната седьмая! – гаркнул нам вдогонку трактирщик.

Двери тоже из дерева, порядком замусоленные, вон и отпечаток ноги чьей-то внизу. Вероятно кто-то из гостей сильно хотел попасть внутрь к соседу. Или соседке. Хорошо, что со мною мой маленький снуй! Он предупредит меня о попытке взлома.

– Я рядом, Виторрия! – уверил меня змей и шагнул в проем номера шесть.

Я выдохнула, а потом отворила нашу дверь. Ничего страшного! Все такое милое, минимализм никак не мешал аккуратности и функциональности номера. Кровать достаточно широка для нас двоих, застелена светло-синим покрывалом, на ней горкой три подушки в белых наволочках. Окно невысокое, я бы даже сказала, маленькое. Но на подоконнике вазочка с розовыми комнатными цветами, напоминающими наши фиалки, занавески в тон покрывалу. Стены обиты до половины деревянными панелями, а выше – просто выбелены. Потолок тоже белоснежный. Я сразу вспомнила бабушкин дом в селе. Там не было обоев и модного в городе навесного потолка, все было выбелено, а стены снаружи расписаны цветами.

У кровати стояли стул и тумба, на ней два стакана и кувшин из бронзы. Едва мы с Маенни присели на кровать, тут же в дверь постучали.

– Одежда для мальчика! И для вас, госпожа! – сказала глубоким грудным голосом жена трактирщика и внесла в комнату ворох одежды. Под стул она поставила сапожки для малыша и туфельки черного цвета на низком каблучке – для меня.

– Благодарю! – искренне сказала я и кинулась рассматривать дары.

Зеленая рубашка Баннди была сброшена на покрывало, взамен ей мы примерили малиновую, без пуговиц, рубашку точно по размеру Маенни. Он водил ладошками по гладкой ткани, рассматривал цветочный узор, блестящими разноцветными нитями вышитый настоящей мастерицей. Взамен своих изношенных горчичных штанишек, он теперь был одет в добротные черные брючки. К ним полагался красивый серебристый поясок, продеваемый в петельки. Сапожки полагалось обуть на пушистые вязанные носочки. Я умилилась такой заботе о нем трактирщика. Или это принц настоял? Тогда я обязана его поблагодарить! Хоть и неохота лишний раз ему на глаза показываться.

– Ты такой взрослый сейчас, Маенни! – мою любящую улыбку вернули еще более широкой и любящей. Обняла малыша, зацеловала смуглую щеку, – Теперь моя очередь?

Мальчик указал на ширму, которую я не заметила. Там ванна? Да, там была ванна! И была она наполнена благоуханной, горячей ещё водой! Я предложила Маенни мыться вместе, но он смутился и отказался. Тогда я велела ему подождать немного, пока я не обмоюсь. Если здесь магически удерживают температуру воды, то могут ее и очистить? Или сама попробую потом.

Быстро сбросила пыльный балахон, стряхнула шлепки с ног и нырнула в блаженство! Я старалась, как могла, вымыться побыстрее, чтобы малыш тоже покупался до сна, но пыли во мне было много! Особенно пострадали волосы. Они потускнели, обвисли печально. Я по запаху нашла мыло в баночке недалеко от ванной, на полочке. Долго мылила голову, никак не удовлетворяясь результатом. Наконец, волосы под пальцами стали чистые до скрипа. Тогда я покинула лохань, замоталась в белое полотно, висевшее на крючке в стене. Мысленно попросила воду очиститься, с удовольствием констатировав свою силу – все стало таким, как до моей в ней помывки.

– Маенни! Теперь ты! – малыш уже разделся до шортиков, заменяющих здесь нижнее белье. Одежда была аккуратно сложена на стуле, я улыбнулась, приятно поразившись этим. Он такой маленький, но такой хороший! Ценит вещи, ведь у него ничего не было до сих пор. Мысленно пообещала и ему, и себе, что вытребую целый гардероб для него у императора.

Я проследила за его погружением, показала шампунь, он же мыло, и ушла за ширму. Пока мой приемный сын смывал с себя пыль и грязь, я решила сходить к Лаларри, если он конечно еще не спит.

Лаларри не спал. Он тоже освежился, торс и ноги были затянуты в синюю кожу. Производная от змея?

– Да, – улыбнулся он, – Вы восхитительны, госпожа моя! Маенни еще не спит?

– Нет еще. Он ждал своей очереди на ванную, так что сейчас моется. Я боюсь, Лаларри! Что мне делать с принцем? Мне кажется, что он сошёл с ума!

Змей помолчал, похмурил свои лазурные брови. Его синяя грива волос спускалась до самого пола, а сам он сидел на невысоком стуле, который был ему отчаянно мал.

– Я уже говорил с директором Динерро. Он тоже встревожен поведением наследника. По закону богов об отборе, который существует с тех самых пор, как исчезла богиня Заэни, он не имеет права участвовать в отборе, ведь он помолвлен и давно. Но наследник – упрямый парень, своеволие и вседозволенность воспитали в нем тирана. Слова мага отрезвили его, заставили вспомнить о том, что власть Ченнатов все же ниже власти богов. Будем надеяться на его дальнейшее благоразумие, Виторрия!

– Можешь звать меня коротко Вика или Тори! – предложила я.

– Торри? Пусть будет так, мне нравится. Мне все в тебе нравится, Торри.

– Но ведь ты не… – я хотела сказать, что он не мой избранник, но Лаларри взял мою руку в свои ладони и прижал к губам.

– Знаю. Но я также знаю, что именно ты должна решить, кто будет твоим суженым, Торри! – синие глаза с узким зрачком стали ближе, широкие ладони накрыли мои щеки, а губы змея коснулись моих.

Дверь слетела с петель, испугав меня до заикания! Я метнулась к изголовью кровати, закрываясь подушкой. А по комнате теперь летали предметы обстановки и большие тела мужчин, слишком большие для такого крохотного пятачка.

– Прекратите! Прекратите сейчас же! – кричал директор Динерро, а начальник стражи бросился расцеплять дерущихся принца и морского стража, – Я был лучшего мнения о вас, наследник Дунно!

– Что?! – вскричала я, – Он тоже принц?

– Да, я наследник правящего клана Морских драконов, но какое это имеет значение? Я люблю тебя, Торри! Я буду с тобою всегда! Ты выберешь меня, я знаю!

Я тихо отложила подушку – единственное, что уцелело после их сражения, встала с кровати, разыскала под нею же свои туфли. Принцы пристально следили за моими движениями, Тиррат слизывал кровь с разбитой губы, Лаларри стал снова человеком, а не переходной формой дракона на суше.

– Лаларри… – я подошла к своему единственному, как я думала, другу в этом мире, – Я не злюсь на тебя за то, что ты не сказал мне свой статус. Но… я не могу тебе обещать, что выберу тебя… Ты ведь знаешь…

Да, он знает, что я должна ориентироваться на жемчужину, и только если ее не найду на теле мужчины, одного из тех, кто явится на отбор, только тогда есть шанс и у него, и у других без знака.

– Знаю, – сказал змей и прижал меня к себе. Тиррат едва снова на него не бросился. Его удерживали сразу трое мужчин: его друг, директор и Уэллово. Вот это силища! Я даже мурашками покрылась от страха, – Я буду ждать и надеяться! А пока… Иди-ка ты к себе, нечего тебе видеть…

– Вы снова будете?.. – начала было я.

– Нет, мы позаботимся об этом! Идите, госпожа Виторрия! Спокойно спите, ни о чём не беспокойтесь! Вы должны понимать, что мужчины должны решать такие вопросы сами! – сказал директор Динерро.

– Ладно, – протянула я, – Но!

– Всё будет хорошо! Обещаю!

Я кивнула Динерро, а затем просочилась мимо принца. Мне показалось, или он хотел схватить меня за волосы? Маньяк какой-то! У самого невеста есть, а он на меня все косится!