– Элиот, Китрис, уведите остальных, – велела Тайрия. – Я поспрашиваю великана о делах, что здесь творятся, и догоню вас.

***

Обсудив последние новости, великан пружинистой походкой продолжил свой путь на юг, а Тайрия нашла друзей, которые устроили привал неподалеку.

– Что ты ему наговорила? – накинулся на Тайрию Бигли. – Какой еще целитель?!

– Тише, неблагодарный, – отмахнулась Тайрия. – Не то я догоню великана и попрошу вернуть мои кристаллы.

– Знай он, что ты в своем уме, запросил бы вдвое больше, – добавила Китрис. – Мы уже встречались с великанами…

– … но еще ни разу не сталкивались с ними за пределами гор, – подхватил Элиот. – Они редко спускаются, поэтому вы, вероятно, о них только слышали.

– Великаны живут дольше людей, – продолжила Тайрия. – Они передают истории из поколения в поколение и стараются не так привирать и обыгрывать события, как это делают люди. В общем, этот великан из клана Грина – я узнала его по метке на руке.

– Я не заметил никакой метки, – пробормотал Бигли.

– Он тебя держал этой рукой, – Китрис сочувственно хлопнула его по плечу.

– Как-то клан Грин поручил нам одно дельце и остался доволен нашей работой, оттого нам кое-что известно об их нравах, – продолжила Тайрия. – Мне пришлось пожертвовать кристаллом, чтобы освободить Бигли – они очень ценят усилители, потому как если поглотят его, то их устойчивость к магии повысится. Этот великан взял Бигли в плен, и по их обычаям теперь Бигли принадлежал ему. Он хотел использовать его как прислугу, а у нас не было ничего ценного для обмена. Эта их новая мода заводить людей вместо домашних питомцев так напрягает…

Бигли недовольно засопел.

– Я все возмещу. Сколько я тебе должен?

– Нисколько. – Тайрия с превосходством посмотрела на Бигли и одними губами насмешливо добавила: – Один-один.

Впервые с момента их встречи на лице Бигли помимо самоуверенности и нарочитой оживленности отразилось что-то еще.

Да он разозлился! – восхитилась Тайрия.

Глаза Бигли сердито сверкнули, но он быстро взял себя в руки и широко улыбнулся.

– Ты так великодушна! Спасибо тебе!

Тайрия снисходительно пожала плечом.

Каждый раз, когда какой-нибудь урод пытался ею манипулировать, ее охватывало непреодолимое желание поставить его на место. Хоть и жаль истраченные кристаллы, по крайней мере, этот наглый тип теперь у нее в долгу.

– Отлично, тогда в путь, – скомандовал Элиот. – Нужно успеть пройти как можно дальше до наступления вечера.

***

С тех пор, как они разделились с основным отрядом, прошло несколько дней. Похоже, им удалось сбить Черную Длань со следа – никто их не преследовал. В том числе и стражники города, где находилась злополучная книжная лавка, и великаны. Дворцовые неженки подуспокоились и замедлились: если раньше они послушно бежали, шли и ползли, то и дело с беспокойством и страхом оборачиваясь, то теперь все больше канючили и требовали отдых.

– Все, выдвигаемся, – раздраженно бросила Тайрия после очередного полуденного привала.

– Я устал, – протянул Пиперин, вытягивая опухшие в неудобной обуви ноги.

– Я не могу больше идти! – стонала Ниора.

– Неженки, – фыркнул Элиот и, перешагнув через Пиперина, намеренно пнул его ноги.

– Действительно, – поддержала Китрис. – Из-за вас мы целый день отдыхаем, делая перерыв лишь для того, чтобы пройти немного вперед.

– Вообще-то мы сегодня с самого рассвета в пути, – напомнила Ниора. – Почему вместо того, чтобы идти по нормальной дороге, мы пробираемся через лес?

– Потому что должны оставаться незамеченными, чтобы враги нас не заметили, – терпеливо пояснила Тайрия.

Тем временем вернулся Бигли, отлучившийся в деревню неподалеку, и бросил перед ноющими неженками три пары легких прочных башмаков на твердой подошве.

– Вот, наденьте это, – довольно сказал он.

– Что? – подозрительно спросила Тайрия.

– Обувь.

– Да понятное дело! Зачем?

Бигли посмотрел на нее как на идиотку.

– Добыв съестные припасы, я решил сбегать к одной милой даме, которая занимается отделкой туфель, и купил у нее. Ваша обувь, – обратился он к светлой деве и ее друзьям, – не годится для столь долгих путешествий, немудрено, что вы быстро устаете.

Те рассыпались в благодарностях. Бигли широко улыбался и советовал, как лучше затянуть шнурки и что подложить Пиперину, чьи новые башмаки оказались чуть великоваты.

Тайрия отошла, недовольная тем, что не додумалась до этого, вроде бы, вполне очевидного. Бигли проводил ее снисходительным взглядом и, когда она обернулась, одними губами самодовольно сказал «два-один». Тайрия сердито показала ему непотребный жест рукой.

Следующий привал устроили поздно вечером, когда было уже слишком темно, чтобы идти. Пиперин растянулся на мху, блаженно вытянув гудевшие ноги. Его примеру последовали Ниора и Хениэль. Тайрия хмыкнула. Как же быстро они забыли про свое «мы хотим помочь и тоже постоять в страже!». Тем временем Элиот решил взять дело в свои руки.

– Тайрия, Китрис – за хворостом, – велел он. – Бигли – за водой.

– Я думал, она может наколдовать, – удивился тот, кивком указав на Китрис.

– Вода из родника вкуснее, – пожав плечом, ответил Элиот. – А ее водой лишь умываться да пить при крайней нужде. Пиперин, Ниора, Хениэль и я приготовим что-нибудь на ужин.

– Ты уверен? – осторожно спросила Тайрия.

Она справедливо опасалась за жизни окружающих, когда лихорадка готовки охватывала Элиота. К счастью, это случалось довольно редко. К несчастью – всегда некстати.

– Должен же кто-то научить их элементарным вещам.

– Ты что ли? – Китрис хрюкнула от смеха.

Элиот задрал подбородок и обвел их выразительным взглядом. Бигли с удивлением смотрел, как стушевавшиеся Тайрия и Китрис переглянулись и поспешили в чащобу леса. И тут же получил небольшим ведерком по голове.

– Ай! За что?!

– Я сказал – марш за водой, – процедил Элиот. Его глаза недобро сверкали.

Бигли сглотнул и поспешил исполнять поручение.

***

Он быстро нашел родник, набрал воду, поставил на землю ведерко, шумно вдохнул воздух, сосредоточился…

Тайрия внимательно следила за действиями Бигли. Она скользила по его следам бесшумно, подобно тени, и остановилась за кустами, пригнулась, внимательно следя за ним.

Великан сообщил, что, по слухам, Черная Длань отправила отряд на поиски одной особы. То были простые пешки, но и они могли наделать проблем крошечной команде Тайрии, если обнаружат их.

Если Бигли все-таки предатель и оставляет следы и послания, то сейчас самое время его разоблачить, ведь он, судя по всему, как раз этим собирался заняться.

«Ага, остановился! – Тайрия мысленно аплодировала себе за сообразительность и вся подалась вперед. – Ну же! Давай!» – мысленно требовала она, почти желая, чтобы Бигли оказался предателем. Она знала это, чувствовала!

Бигли вдруг громко фыркнул.

– Тайрия, вылезай уже, – насмешливо сказа он и повернулся в ее сторону.

Тайрия даже дышать перестала, но через мгновение сообразила, что притворяться дальше нет смысла, и смело вышла из-за укрытия.

– И что это ты там делала? Под кустики ходила? – так же насмешливо вопросил Бигли.

Тайрия вздернула подбородок и на всякий случай презрительно хмыкнула.

– Я следила за тобой, – прямо сказала она. Бигли заинтересованно посмотрел на нее. – Я не доверяю тебе.

– Жаль это слышать от того, кто привел меня в свою команду, – вздохнул Бигли, но хитро поблескивающие смешливые глаза почему-то говорили об обратном. И неимоверно раздражали. – Я думал, мы подружимся.

Тайрия снова презрительно хмыкнула.

– Но раз так, то позволь узнать, что же тебя во мне не устраивает?

– Все, – отрезала Тайрия.

– По-моему Хениэль покласть на твое мнение, – напомнил Бигли.

– Она слишком наивна и не знает настоящей жизни. Если дашь мне хоть малейший повод усомниться в тебе, я покрошу тебя на мелкие кусочки, и, поверь, Хениэль тебя не спасет. Я слежу за тобой.

– Я не против, чтобы ты следила за мной из моей постели, где я строю свои коварные замыслы, – довольно сказал Бигли и замер – два остро наточенных лезвия, блестящие в сиянии восходящей луны, крест-накрест прижались к его горлу. Глаза Тайрии сверкали угрозой и раздражением.

– Я слежу за тобой, – повторила она.

Бигли зачарованно следил за движениями ее красиво очерченных губ. Моргнул. Тайрия медленно убрала оружие.

– Нам пора, – бросила она, уходя первой.

Бигли озадаченно смотрел ей вслед, касаясь своих губ кончиками пальцев и вспоминая поцелуй в книжной лавке. В тот момент ему показалось забавным поцеловать взбешенную девушку, и он никак не ожидал, что она ему ответит. Они не обсуждали это, и, судя по всему, Тайрия его убьет, если он затеет этот разговор.

А затеять хотелось. И при случае поцеловать ее снова. Потому как, неожиданно понял Бигли, Тайрия в действительности нравилась ему, потому и тянуло так ее позлить – вызвать хоть какие-то чувства, обратить на себя внимание, и, видят боги, ему это прекрасно удается.

Бигли усмехнулся, подобрал ведерко с водой и поспешил за девушкой, уже куда внимательней разглядывая ее фигуру. Стройная, с тонкой талией и длинными ногами, непонятно, как дела с грудью – обычно женщины-воины туго ее бинтовали, возможно, она не такая уж маленькая, какой кажется на первый взгляд.

Между тем кулинарная битва была в самом разгаре.

– Ну кто так чистит картошку?! Кожуру сначала сними, потом режь! – вопил Элиот на Пиперина. Он никогда не отличался особой сдержанностью, и сейчас весь взмылился, вспотел – руководить троицей бестолковых дворцовых неженок было нелегкой задачей. – Ниора!

Та аж подскочила на месте.

– Я сказал, порезать на мелкие кусочки! Ты что, нож никогда в руках не держала?!

Элиот шагнул к светлой деве и гаркнул:

– Хениэль!

Ниора вздохнула с облегчением. Хениэль робко подняла голову.

– Молодец, – неожиданно сказал Элиот, вдруг вспомнив, что перед ним наследница Старшего Дома. Недоверчиво потыкал кончиком ножа изрубленную зелень. – Это что за растение?

– Это морковь, – с готовностью ответила светлая дева.

Элиот переменился в лице.

– А где… остатки? – тонким от тщетных попыток сохранить маску вежливости голосом спросил он.

– Выбросила, – медленно ответила Хениэль, подозревая, что сделала что-то не так.

Элиот глубоко вздохнул и заметил вернувшихся Тайрию и Бигли.

– Ну наконец-то! – обрадовался он и тут же нахмурился. – Где Китрис?

– Еще не пришла? – удивилась Тайрия.

– Я сказал тебе отправиться с ней, – с подозрением напомнил он. – И где твой хворост?

Тайрия невинно протянула ему парочку сухих веток, которые, вспомнив о цели своей прогулки, схватила буквально за несколько шагов до прибытия в лагерь.

Элиот выразительно поднял брови. Тайрия пожала плечом и ловко сменила тему:

– А как у тебя тут дела с готовкой?

Элиот отвел взгляд.

– Все замечательно. Не так ли? – обратился он к своим помощникам.

Хениэль, Пиперин и Ниора закивали, едва сдерживая слезы.

– Может, вам помочь? – предложила Тайрия.

– Давай, – с облегчением согласился Элиот.

Тайрия засучила рукава, распустила и заново убрала взъерошенные за день волосы и между делом спокойным голосом говорила:

– Пиперин, очисти кожуру картошки тонким слоем. Ниора, оставь в покое капусту и налей воды в котел. Чуть больше половины. Хениэль, выброси этот мусор. Элиот, покажи ей, что делать с морковью. Потом все соберитесь вокруг меня.

Бигли не заметил, как возле него очутилась Китрис, слишком заинтересованный действиями Тайрии.

– Китрис, хворост ближе, но не разводи пока костер, – велела Тайрия.

– Похоже, не только Элиот мечтал преподать им урок выживания, – тихо заметила Китрис.

Дальше Бигли, Элиот и Китрис во все глаза смотрели, как Тайрия с увлечением гоняла светлую деву и ее друзей. Заставила Пиперина разжечь костер. Потушила. Приказала Ниоре зажечь костер. Потушила, приказала Хениэль зажечь костер, установить котел. Отлично. Пока вскипала вода, Тайрия рассказывала, как готовить суп. Пиперин записывал в записную книжку ее слова, Хениэль и Ниора поочередно скидывали в котелок овощи. После – посолить, посыпать зеленью, разлить по тарелкам. Готово. К этому времени все уже умирали от голода и накинулись на еду, не обращая внимания на то, что суп еще был слишком горячим. Тайрия соизволила нарезать хлеб на идеально ровные кусочки.

– Как вкусно! – приговаривал Пиперин.

– Потому что вы сами это готовили, – заметил Элион. Он заметно успокоился. – Ну и проголодались, конечно же.

Ниора и Хениэль были слишком заняты поглощением еды, чтобы хоть как-то прокомментировать, и просто учащенно закивали. Бигли посмотрел на Тайрию, старавшуюся не показывать, как она довольна собой. Тайрия заметила его взгляд и самодовольно одними губами прошептал «два-два». Бигли хмыкнул и потянулся за добавкой.

Отрывок из дневника Хэйна Луциато

Путь теурга требует выдающихся качеств от мага, который намеревается пройти по нему. Помимо таких достоинств, как физическое совершенство, достаточный запас магических сил, талант к наукам, дисциплина, смирение, чистые помыслы, потенциальный теург должен происходить из Великого или Старшего Дома, гарантирующего чистоту крови, достойную снисхождения милости богов.

С раннего детства детей проверяют на пригодность, предпочтение отдается наследникам главной семьи. Во время обучения в академии их дополнительно наставляют отдельно от других детей.

Подготовка к становлению теургом длится несколько лет. После того, как маг пройдет через все испытания, проводится ритуал, в ходе которого происходит слияние его с ангелом, посланным богом-покровителем Великого Дома. Это великая честь – и большая опасность, главное испытание, проверяющее не только готовность мага стать теургом, но и преданность людского рода своим богам.