– Если в руки воров попадут обе части манускрипта, наша и орочья, весь Триквестр окажется в опасности. Там информации хватит, чтобы разобраться в логике построения связок между мирами.

– Это-то меня и смущает. Знаешь, – задумчиво протянул Абигайл, – ведь подобные дела не один год планируются. Все очень и очень плохо.

– Это значит, да? – с надеждой спросил его дядя.

– Это значит, что ты меня нагло эксплуатируешь, а я такой добрый делаю вид, что совсем ничего не замечаю. – Корвин с заметным облегчением выдохнул. – И сейчас я тоже немного попользуюсь ситуацией. Алиса, встань возле вон той ячейки, – Альт указал пальцем направление.

Я удивилась, уже успев смириться со своей декоративной ролью, но просьбу ниора выполнила.

– Закрой глаза, попытайся увидеть окружающий мир всеми доступными органами чувств, кроме зрения. – Легко сказать! Беспомощно застыла с прикрытыми веками, в голове продолжали вертеться бессвязные обрывки мыслей. – Так, я понял. Доставай свой веер, попробуем зайти с другого бока.

Это ему Лис успел доложить о моей экипировке? Послушно достала из сапога тессен. Глава Тайной Канцелярии императора наблюдал скептически, но не комментировал. Альт подошел ко мне вплотную, встал за спиной, положил руки на плечи. Склонился к уху и шепотом начал говорить:

– Расслабься, отрешись ото всего. Ничего нет, только ты и твоя стихия. Дыши глубоко и размеренно. Сосредоточься на дыхании, вдох-выдох, разведи руки в сторону. – Он сам помог мне это сделать. – Вот так, хорошо, умница. Вдох-выдох, почувствуй воздух. Помоги себе, создай потоки.

Учитель легонько надавил на запястье, я раскрыла веер. Затем он плавно поводил моей рукой, подталкивая к каким-то действиям, при этом не переставая говорить успокаивающим тоном, будто погружая в транс. Сначала было трудно, я отвлекалась, чувствуя чужое дыхание на коже, но постепенно обстановка смазалась и поплыла. Стали важны только звук его голоса и ощущение собственного состояния покоя, как при медитациях. Потоки воздуха, созданные перемещающимся в руках тессеном, окрепли, показывая пока еще мутноватые картинки. Увлекшись новыми открытиями, непроизвольно начала выводить веер в таких плоскостях, чтобы слабый ручеек видений не прерывался, а становился глубже и полноводнее. Абигайл уже не касался меня и молчал. Мои движения интуитивно следовали за стихией, образуя завихрения, открывая образы прошлого, запечатленные воздухом.

Перед глазами мелькали люди, события, сцены, наполненные допросами, восторженными эмоциями и откровенным унынием. Высшие, разобрать что-либо в этой мешанине казалось невозможным. У меня закружилась голова, на плечи снова легли теплые руки ниора.

– Тише, хватит, достаточно. Теперь закрой глаза и ни о чем не думай. Ты в контакте со стихией, просто смотри внутренним зрением и чувствуй.

И я увидела, мир вокруг заиграл иными красками. Пространство заполнилось множеством разноцветных, замысловато переплетенных нитей. Одни из них были тонкими и непрочными, другие, наоборот, выделялись крепостью и яркостью свечения. Мои губы растянулись в улыбке.

– Отлично, – услышала я голос Альта. – Это магический фон. Нити – потоки энергетических связок, каждая отвечает за какое-либо воздействие, например, заклинание. Цвет характеризует стихию и характер эмоций, вложенных в волшбу. Чем темнее, тем больше недовольства, и обратно. Толщина показывает силу и давность примененного воздействия. Здесь хранится очень много магически активных вещей, поэтому ты видишь все в таком перепутанном виде. Потоки пересекаются, сворачиваются в клубки. Постарайся углубиться, смотри мимо них. Они лишь фон. Что ты видишь?

Мысленно представила, как перехожу на следующий уровень, раздвигаю нити и погружаюсь сквозь них. Постепенно цветная паутина стала блекнуть и уже не рябила перед внутренним взором, позволяя оглядеться. Много следов, много слепков из непонятных субстанций, что-то еще, определение чему я никак не могла подобрать. В углу, которым изначально заинтересовался Форт Абигайл, я различила самые яркие пятна, но внимание привлекало не это. Потянувшись мысленно к Северному ветру, привычно попросила очищения сознания и ясности восприятия. Воздух вокруг меня мгновенно откликнулся, по телу пробежал знакомый холодок. После чего удалось обнаружить источник свечения – тоненькая волосинка, совсем незаметная ранее, лежала около нижней открытой ячейки. Если бы не исходящее от нее желтое сияние на этом плане восприятия, то я бы ни за что ее не разглядела.

Шагнула в ту сторону, но сразу почувствовала сильную слабость и покачнулась. Повезло, что Альт успел среагировать и поддержал.

– Не так быстро, с непривычки может вести. Ты же впервые в жизни намеренно и грамотно воспользовалась своей силой, задействовав собственный магический резерв, – как несмышленышу проговорил он.

– М-м-м, там что-то есть, я заметила. Похожее на волос, и от него исходит свет.

– Точно, волос, а свечение, потому что ниоры до нас поработали, применив заклинания для обнаружения следов похитителей: отпечатков, ниток с одежды, волос, физиологических жидкостей и прочего.

Как интересно! Никогда не задавалась вопросом, какие именно методы в работе применяет служба Тайной Канцелярии императора.

– Альт прав, – подтвердил слова племянника Корвин. – Волос остался невостребованным, их было несколько идентичных. Один образец взяли для исследований, а этот после расследования выкинут вместе с остальным мусором. К слову сказать, их находка не дала результатов. Они принадлежат нашему сотруднику.

– А говоришь, зацепок нет, – заметил Альтамус.

Глава теневой службы скривился.

– Мы его допросили, он чист.

– Все может быть, – глаза ниора недобро сузились. – Вам виднее.

– Серьезно, идеальные воспоминания. Вмешательство менталиста не обнаружено.

– Но печатью принуждения я бы на твоем месте воспользовался, мало ли. Лучше перебдеть, не зря же его волос на поисковые чары отозвался.

– По работе тут многие из моих ребят бывают, а хранящиеся здесь вещи создают сильные помехи, вот и вышла погрешность. Я лично его проверял, ну чист он.

– Я свое слово сказал, ты же для этого меня вызвал. Повторять не буду. Дальше смотри сам.

– Хорошо, понял. Заметил что-то стоящее?

– Нет, красиво сработано. Только одного не учли – попасть сюда можно всего одним путем, и это важно. Пока остальные сосредоточили внимание на хранилище, я детально изучил подъемник. И вот что интересно, в тонком поле присутствует остаточная демоническая компонента. Тебя ни на какие размышления это не наводит?

Корвин выругался.

– Только этого еще мне не хватало.

– А можно… – подала голос я и сразу пожалела об этом. Под перекрестными взглядами мужчин стало неуютно, но отступать теперь поздно. – Можно взять волосок с собой, если он вам все равно не нужен? – Брови главного стража поползли вверх, а мой наставник развеселился. – Ну, мне в голову одна идея пришла, хотелось бы поэкспериментировать. Сейчас рано о ней говорить, это лишь предположение. – Я окончательно стушевалась.

Немного поразмыслив, старший Абигайл согласился:

– Забирай. Только сама не трогай, подожди. – Он достал бумажный конвертик, волосок дрогнул и поднялся в воздух, чтобы послушно забраться внутрь. Корвин улыбнулся, заметив мое удивление. – Потом, когда будешь… хм, экспериментировать, перчатки надень.

Спрятала конверт в сумку и кивнула.

– Ну что, возвращаемся? – Альт уже спешил к выходу.

– Орки – ты обещал! – крикнул ему вслед довольный родственник.

– Склерозом еще не страдаю, – пробурчал ниор.

Вернувшись в кабинет, младший Абигайл снова открыл портал.

– Зря изощряешься, все равно они со всей свитой уехали в загородную резиденцию. Твои меры предосторожности излишни, – насмешливо прокомментировал действия племянника Корвин. – Шел бы себе, как все обычные люди.

– Я необычный, – невозмутимо откликнулся Альт и протянул мне руку. – И вообще, мне так больше нравится.

Его дядя скептически хмыкнул, а меня разобрало любопытство: кто эти загадочные они? В следующий миг нас окутало бодрящее ничто, отвлеченные мысли разом вылетели из головы. Когда я открыла глаза, мы стояли в парке, у той самой ротонды, где чуть меньше года назад Дант и Шанти поджидали нас с Лили после памятного похода за теплыми вещами. Да-а-а, как много успело измениться.

– Я думала, сразу к тебе переместимся.

– Да ну, погода отличная, можно и прогуляться.

– Тогда почему было не выйти обычным способом? – провокационно вопросила я, строя невинную моську.

– Сложилось впечатление, что во дворце ты чувствовала себя неловко. Но если желаешь, давай вернемся, побудешь некоторое время объектом развлечений у местных обитателей.

Какой наблюдательный, и уел, и с себя тему перевел.

Я недовольно нахохлилась.

– Твоими стараниями, между прочим. Зачем меня во дворец притащил? Это же немыслимо! И не предупредил даже.

Альт беспечно пожал плечами.

– Я же сказал, теперь везде со мной будешь. Так что заканчивай возмущаться и начинай морально готовиться к поездке к оркам. Вот, предупреждаю, – весело подмигивая, съехидничал он.

Н-да-а-а, во что я ввязалась. А как спокойно текли мои денечки в усадьбе лорда.

– Кстати, чему ты хочешь научиться больше всего? В смысле, в магии. – Я задумалась, перебирая в уме желания. – Не спеши с ответом, хорошенько взвесь. Это должно быть нечто очень важное для тебя, – поощрил Альт, словно прочитав мои мысли.

И вот нет бы заподозрить подвох, что-то слишком он добренький. Куда там, я вся растаяла от предвкушения скорого исполнения заветной мечты.

– Левитация, – ответила без колебаний.

Да, это самое главное для меня умение. Я смогу летать, сама.

– Отличный выбор, – похвалил этот мухожук. – Научу…

– О, как здорово! Я самая счастливая в мире, – пустилась в пляс, перебивая его на полуслове.

– …В последнюю очередь.

– Что-о-о?! – Споткнулась и почувствовала, как улыбка сползает с лица. И ведь он не шутит. Точно вижу, по глазам невинно-бессовестным, сдержит слово. – Да ты… ты… Знаешь, кто ты после этого?

– Ага, лучший учитель. Бросай попытки испепелить меня взглядом, и пошли есть. Обед мы пропустили, так хоть поужинаем. Я угощаю.

– Сама в состоянии за себя заплатить, – пробурчала я, не желая иметь с черствой булкой ничего общего.

– Пойми, – начал разглагольствовать Абигайл, подталкивая меня вперед по дорожке, – у тебя появился огромный стимул учиться, впереди столь вожделенная цель. Согласись, я прав. – Он говорил с серьезным лицом, но в серых глазах притаились смешинки. – Уверен, для достижения мечты ты станешь выкладываться по полной.

– Я и так бы прилежно занималась.

– Но теперь веселее. Мне. Должен же я тоже получать удовольствие. Не дуйся, эгоистичная девочка, и шагай быстрее, я голоден.

Удрученно вздохнула.

– Злыдень ты. В императорский дворец притащил, на ковер перед главой Тайной Канцелярии бросил. Еще и издеваешься.

– У-у-у, да ты плакса, с кем я связался. Смотри на все проще, Алиса. Сегодня ты изнутри поглазела на главный дворец Империи, пообщалась с великим и не таким уж и ужасным главным стражем, а кроме того, получила возможность учиться в три раза усерднее. Когда-нибудь я же все-таки объясню тебе, как левитировать. И ты освоила магическое зрение. Чем не повод считать день удачным? – Мне лукаво подмигнули.

– Это да. – Хоть и старалась сохранить недовольную мину, губы растянулись в улыбке. – Классное ощущение.

Ладно, ниор большой – ему видней. Спорить и обижаться перехотелось.

– Кто бы мог подумать, что ты родной племянник, можно сказать, правой руки императора.

– Тоже мне честь, – фыркнул учитель. – Я и самому императору родственник через пятое колено. Они там любят вести длинные списки витиеватостей кровных уз.

– Обалдеть! – Я даже остановилась, осмысливая его слова.

Меня дернули за рукав, напоминая, что императорская родня все еще голодная.

– Почему ты тогда так странно себя ведешь?

– В смысле, странно?

– Ну, по идее, ты рос среди сплошной аристократии. У подобных людей должны быть безупречные манеры и… – я оценивающе посмотрела на его безразмерный балахон, – соответствующие пристрастия к одежде и окружающим вещам. Дома у тебя все очень просто, любимый наряд – вот эта ряса, а манеры, уж извини, удивляюсь, как тебя до сих пор никто не побил за столь неординарное поведение.

Абигайл криво ухмыльнулся и невесело ответил:

– Маленькая ты еще, Алиска, ничего не понимаешь. Сыт я по горло такой жизнью, ненавижу лицемерие, подобострастие, лизоблюдство и показное изъявление вежливости, политесы наигранные. Даже не представляешь, какое это насквозь лживое место. Нет уж, пусть без меня там варятся. А побить меня, – он снова развеселился, – забавная мысль. С интересом понаблюдаю, развлекусь.

Задумалась над его словами, что-то в них было. Я ведь совсем далека от политики, прожила всю жизнь на периферии Империи и столицу-то первый раз только в прошлом году увидела. Наверняка у Альта есть основания, чтобы так говорить. И сам он такой тоже, поди, неспроста. Впрочем, я начинаю привыкать. Открыто посмотрела в глаза ниору и искренне улыбнулась.

– Спасибо тебе.

– За что? – удивился Абигайл.

– А за все, – не захотела я вдаваться в подробности.

Но он, кажется, и так отлично понял, потому что ласково потрепал меня по щеке и ничего не стал уточнять.

Некоторое время мы молча шагали по мощеным улочкам города, я разглядывала пестрые вывески лавок и магазинчиков. Потом стало скучно.

– Альт, а как ты познакомился с лордом Гарнетом?

Мой спутник погрустнел, его и без того тонкие, резковатые черты лица как будто заострились.

– Случайно заметил, ему очень плохо было. – Я подумала, что зря начала эту тему и решила больше ни о чем не спрашивать. Говорят же, молчание – золото. Но Альтамус внезапно огорошил. – Орсон Андраш, его сын, мы вроде как дружили, насколько со мной вообще можно дружить. Он у дяди работал, хороший человек, честный, порядочный, тоже подхалимства не выносил. Многим не нравилась его принципиальность, но ниор он был сильный, его боялись и помалкивали. Гарнету я посочувствовал тогда просто, он уже на грани находился, после которой не возвращаются. Ни о чем не жалею, – уже более весело закончил Форт Абигайл.

– Да, лорд Гарнет удивительный человек, – согласилась я.

Эксцентричный ниор вызывал во мне все больше симпатии. Неважно, как он себя ведет, за него говорят поступки. Вот и меня своему дяде в обиду не дал, и в хранилище поддерживал.

– Пришли. Завязывай с расспросами, на сегодня ты лимит исчерпала.

Я особо не возражала. Почувствовав аппетитные запахи, сразу захотела есть и сосредоточила внимание на перечне предлагаемых блюд. Кроме пищи для ума весьма неплохо принять пищу для тела. Живот целиком и полностью согласился с мыслями, тихо заурчав. На ближайшие сорок минут мы с Альтом были потеряны для общества.