Глава 4

– Да? Тоже счастлив тебя лицезреть. Не могу сказать, что сильно скучал, но все же дядюшка у меня один. Посему, так и быть, могу обнять.

После такого приветствия со стороны Абигайла я даже стесняться на некоторое время перестала. Подобное обращение, на мой взгляд, грубовато. Названный дядюшкой раскатисто рассмеялся и, погрозив пальцем племяннику, ответил:

– Смотрю, время над тобой не властно. Ты все такой же циник.

– Ты ко мне несправедлив, – с деланой обидой в голосе произнес Альтамус, устраиваясь в кресле напротив стола.

Естественно, приглашения для этого ему не потребовалось. Зато я осталась стоять посреди комнаты, чувствуя себя весьма неуютно, а главное, не к месту. Абигайл тем временем продолжил увещевать:

– Просто я как рассуждаю, если бы ты так уж жаждал выразить взыгравшие родственные чувства, то пришел бы в гости. Помнишь еще, где я живу, верно? Сам сказал, расстояние между дворцом и моим скромным жилищем смешное, его преодоление не займет слишком много твоего бесценного времени. И что в итоге? А я скажу, – он перегнулся через стол и, понизив голос, запальчиво произнес: – Тебе что-то понадобилось. Поэтому давай перейдем к делу, я, видишь ли, не один. И вообще, терпеть не могу это место, оно навевает на меня неприятные воспоминания. Быстрее начнем, раньше закончим.

И я еще возмущалась, что он с лордом фривольно общался и драконом не впечатлился, равно как и демонами! Да этот чуткий человек совершенно непробиваем! Кстати, Альт сказал дворец, я не ослышалась? Пожалуйста, пусть я что-то неправильно поняла. В самом деле, не притащил же он меня в какой-то дворец. Хотя почему какой-то? Вблизи его жилья есть лишь одно здание, подходящее под столь громкое именование. Тролли зеленые, мы в императорском дворце?! От подобной мысли резко стало не доставать воздуха, я непроизвольно всхлипнула. Напрасно, о своей несдержанности тут же пришлось пожалеть. Суровый мужчина отвлекся от паясничавшего родственника, так и не прокомментировав пламенную речь последнего, вспомнил о моем присутствии и вновь принялся изучать. Страстно захотелось научиться сотворять порталы, ну или хотя бы превращаться в насекомых.

– Ты прав, – задумчиво произнес похититель спокойствия, – дело действительно крайне важное. С удовольствием приступил бы к его обсуждению, но ты за какой-то надобностью приволок лишние уши. – Обсуждаемые уши мгновенно опалило жаром, а я от души пожелала Альтамусу провалиться в самые низы Царства демонов, и чтобы его там пытали.

– Кстати да, – вспомнил обо мне этот несносный тип, – знакомься. Алистер Дэйл, говори не стесняясь, ручаюсь за нее. Алиска, – это уже ко мне, – представляю главу Тайной Канцелярии императора и по совместительству моего родного дядю Корвина Форт Абигайла.

Ног я не чувствовала, удивительно как еще стоять умудрялась. Меня хватило только на кивок в сторону старшего Абигайла. Наконец-то мой сумасшедший наставник сообразил, что из присутствующих я одна осталась стоять посреди помещения с высоченным потолком. Он вскочил со своего насеста, а я неожиданно быстро оказалась в кресле. Ниор пристроился на подлокотнике рядом и, по видимости, его все устраивало. Чего нельзя было сказать про меня, потому что хуже стояния в центре зала под пристальным взглядом легендарного главы Тайной Канцелярии нашей Империи оказалось сидение в ужасающей от него близости. Мерещилось, что он видит даже мысли, проносящиеся в моей голове, и точно знает, с какой частотой бьется мое сердце. Если выйду отсюда невредимой, убью Альта, а потом надеру уши Лису за такого учителя.

Главный страж порядка презрительно скривился и небрежно произнес:

– Ошибочка вышла, время берет свое. Ты явно повредился рассудком.

– Считаешь? – недобро прищурился мой горе-наставник. – Тогда мы пошли, спасибо за приглашение и за чай, которого нам не предложили.

Я вжалась в спинку кресла, заметив, как гневно сверкнули глаза у Корвина. Но тот быстро совладал с эмоциями и начертил рукой в воздухе замысловатый знак. Прошло несколько томительных минут, когда никто из присутствующих не нарушал молчания. В кабинет вошел слуга с чайным подносом, аккуратно составил чашечки и заварник на низенький столик, пододвинул его к нам. Альт с видимым удовольствием и победной ухмылкой отпил еще дымящуюся жидкость, его примеру последовал и… хм, гостеприимный хозяин. Я повертела кружку в руках, не рискуя отхлебнуть, вдруг подавлюсь.

– Может, пояснишь в связи с чем ты начал таскать за собой юных девиц? – первым не выдержал затянувшейся паузы старший из Абигалов. – Откуда столько безграничного доверия? – Теперь он смотрел откровенно изучающе, как бы прикидывая, что именно могло затмить мозг племянника.

По всей видимости, ответа на мне он не нашел, зато растянул губы в неприятной улыбке. Стало очень обидно. Я совсем не ожидала подобной встречи, признаться, сильно испугалась и растерялась, но оскорблять меня чуть ли не прямым текстом – перебор, не собираюсь терпеть такое отношение. Кто дал ему право на гнусные намеки? Возмутиться не успела, за меня это сделал Альтамус.

– Поясню, если хочешь. Но впредь попрошу относиться к этой девушке с уважением, и следи, пожалуйста, за словами и мимикой. Очень заметно, что именно ты о нас с ней подумал. – Корвин весьма удивился, впрочем, я тоже. Кто бы ожидал от ниора такой отповеди? Казнь Альтамуса отменяется. – Алистер – моя ученица, перспективный специалист. Имеет особую склонность к зельеварению и неплохой опыт, а к ядам вообще питает странную нежную привязанность. – На меня посмотрели уже с долей заинтересованности. Ладно, амнистия вредине по всем статьям.

– Неожиданно, – глубокомысленно изрек сидящий напротив мужчина. – Никогда бы не представил тебя в роли учителя.

– Сам в шоке! – искренне поделился его племянник. – Все меняется, мне стало скучно.

– Тебе? – недоверчиво хохотнул глава Канцелярии. – Шел бы тогда ко мне на службу – и повеселишься, и пользу Империи принесешь.

Альтамус скривился, словно съел нечто кислое.

– Поздно, я уже, видишь, при деле. На добровольных началах подправляю ряды магов-недоучек. – Снова начала чувствовать себя лишней на этом празднике остроумия.

Внезапно Корвин Форт Абигайл одарил меня очаровательной улыбкой и произнес:

– Алистер, прошу прощения за не слишком удачное начало знакомства. Если оболтус за вас поручился, то не имею никаких оснований не доверять вам в дальнейшем.

Пришлось выдавить ответную улыбку, боюсь, она получилась менее великолепной, чем у моего собеседника.

– Ничего страшного, могу вас отчасти понять. Приятно, что вы более не подозреваете меня в недостойном поведении. – Бровь Корвина взлетела вверх, Альтамус демонстративно фыркнул.

– Знакомство состоялось, мы выяснили, кто о ком и по чему скучал, и даже выпили чаю, предлагаю перейти к делу, – резко сменил тему ниор, вновь принимая сосредоточенный вид.

Корвин отставил чашку, с его лица слетели посторонние эмоции. Передо мной сидел человек, которому хорошо подошли бы такие эпитеты, как холодный, опасный, жесткий и даже злой. Да, сейчас он выглядел злым и раздосадованным.

– Из имперского хранилища пятого уровня исчез очень ценный документ, потенциально несущий угрозу, попади он не в те руки. Вот точно уверен, причастные к похищению руки я бы не одобрил.

– Так понимаю, никто ничего не видел, не слышал, ведать не ведает? – без тени иронии уточнил мой учитель.

– Именно.

– Пытали?

Старший Абигайл покосился на меня, немного помедлил и коротко кивнул племяннику.

– Пятый уровень, тут не до шуток. Всех на уши поставили: стражу, любого, кто мог хоть что-то заметить. Как прохлопали, я не понимаю. Просто не понимаю.

– Да-а-а, утерли вам нос.

– Альт! – рыкнул Корвин, ожесточенно сцепив пальцы в замок.

– Ясно-ясно, – миролюбиво ответил ниор, шаря в карманах безразмерного балахона. – Где-то тут у меня было, сейчас. О, вот она. – Абигайл извлек на свет небольшую записную книжонку и принялся ее перелистывать.

Мы с главой Тайной Канцелярии заинтересованно следили за его странными действиями и ждали пояснений. Разыскав нужную запись, Альт потребовал ручку и бумагу. Несколькими небрежными движениями перечертил непонятный символ и протянул листок дяде.

– Попробуй вот это. Предварительно глушишь магический фон, чистишь ауру подчиняемого, затем наносишь на затылок печать, иначе он не доживет до конца допроса.

Корвин с любопытством изучал рисунок.

– Я такого еще не встречал. Совсем новое?

– Ага, моя недавняя разработка. Видишь нестандартное пересечение пятой и восьмой линий, сходящихся в узел? Идущие из него лучи дают подъем трех главных потоков и усиливают воздействие требования подчинения. Вот эта звезда, – ниор ткнул пальцем в схему, – позволяет выловить даже хорошо затертые воспоминания. При условии ментального вмешательства в мозг допрашиваемого ранее. А раз у вас складывается такая идеальная картина, не сомневаюсь, что оно было.

– Очень интересно. Вот только… – Глава Канцелярии не успел договорить, его раздраженно перебил Альтамус.

– Ищи среди своих. На пятый уровень извне добраться нереально, слишком уж энергетически затратно, и следов останется немеряно. Нет, тут работали тоньше. Ищи крысу, Корвин.

Суровый мужчина встал с кресла и порывисто пересек кабинет из угла в угол. Я отметила, что кроме прочего он очень высок, а по манере двигаться схож с племянником. Когда главный страж принял решение и перестал хмуриться, нас пригласили проследовать к месту происшествия.

Самые худшие опасения оправдались. Испытывая чувство неловкости, я топала по переходам, коридорам и лестницам в компании одного встрепанного, но при этом совершенно свободно себя ощущающего среди роскошных интерьеров мужчины и второго, безукоризненно опрятного и собранного. Недоуменные, а порой и пренебрежительные взгляды встречных, направленные на меня, лишь усугубляли ситуацию, добавляя минусов к самооценке.

Красота и достаток присутствовали здесь повсюду. Начиная от пола из ценной эльфийской древесины, а в сортах этого продукта лорд Гарнет научил разбираться чуть ли не с закрытыми глазами, и заканчивая одетыми с иголочки служащими столичной имперской резиденции. На стенах – расшитые драгоценными камнями картины, в вазонах из цельного желтого мрамора – дивные растения. Изящные, воздушные лестницы, покрытые позолотой и перламутром. Я бы с удовольствием остановилась рассмотреть все до мельчайших подробностей, но мой конвой одним только видом отбивал желание лишний раз повернуть голову в сторону.

Вскоре мы спустились на несколько этажей вниз. По мере углубления в дворцовые подвалы любопытствующие лица стали появляться реже, заодно и обстановка заметно упростилась. Путь закончился в крошечном помещении, обитом изнутри матовым металлом. За спиной с легким щелчком закрылись двери, все посторонние звуки исчезли, погружая в ощущение отрезанности от мира. Яркий свет над головой померк, из стен полился более мягкий, приглушенный. Жутковато, если честно. Спасибо Альту, ниор ободряюще подмигнул и незаметно, даже не касаясь меня, умудрился опереться на руки так, что я почувствовала защищенность. Все-таки он хороший, Лис прав, просто стоит привыкнуть к некоторым особенностям характера учителя.

Совершенно точно мы двигались, но из-за атмосферы отчужденности сложно было определить, в каком направлении и как долго происходило перемещение. Сияя белизной, вновь вспыхнул потолок, пришлось зажмуриться, привыкая. Двери распахнулись, и мы покинули странную комнатку, сразу попадая в круглый зал без окон. Вдоль стен тянулось несметное количество стеллажей, поделенных на сектора. Каждому сектору соответствовали определенные размеры ячеек, заполняющих пространство между полок. В центре стояло некое подобие трибуны с толстенным фолиантом на ней. Сложилось впечатление, что Альтамус здесь не впервой, ниор уверенно направился к одному из отделений хранилища.

– Не хочешь взглянуть на гримуар? – раздался позади меня голос Корвина.

– Думаю, в нем не осталось ничего, способного пролить свет на личности похитителей или направление, в котором умыкнули документ. Я прав?

Глава Тайной Канцелярии, теперь с интересом следящий за действиями племянника, недовольно скривил губы.

– Прав.

– Кстати, а что именно умыкнули?

Корвин потемнел в лице и с досадой в голосе ответил:

– Манускрипт Триединства.

– Умертвие вонючее, я не ослышался? Из имперского хранилища пропал самый древний трактат, датированный началом ведения хроник от сотворения миров? Ну что сказать, поздравляю! В такой… э-э-э, – тут Альт покосился на меня и, видимо, передумал озвучивать крутящиеся на языке мысли, а лишь дипломатично закончил: – глубокой луже я ваше ведомство еще не припомню.

Глава этого ведомства расстроенно махнул рукой на племянника.

– Знаю, без тебя тошно. Что делать-то? Ведь ни одной зацепки не оставили.

– Ну, одно направление я уже подсказал, копай среди своих. Кто-то слил засекреченные данные, иначе сюда никак не пробраться. А в остальном… Вероятно, теперь стоит ожидать локального конца света, и это в лучшем случае.

– Не драматизируй. Тут хранилась только часть манускрипта, та, где упоминалось о балансе.

– Самая интересная, между прочим, часть, – недовольно уточнил Форт Абигайл, подходя к нам.

– Без остальных кусочков она малопригодна к использованию.

– О да, собери коллекцию и слей три самостоятельных мира в одно невообразимое нечто. Кто-то реально вознамерился стать новым богом?

– Может, все не так плохо, как мы думаем, а? – робко, что совсем не вязалось с обликом сильного и сурового мужчины, спросил Корвин.

– Не знаю, но то, что от ситуации дурно пахнет, могу сказать со стопроцентной уверенностью. Где остальные части трактата?

– Что-то у орков, что-то у эльфов, кусок гномам достался. Да в принципе все, кто входит в страны содружества, имеют хоть по паре страниц. Но только у нас и у орков главы по равновесному состоянию, а у эльфов теоретические выкладки по обоснованию положения точек перехода.

– Даже не думай, я к ушастым не отправлюсь. Хватило прошлого раза! Эти напыщенные… – и опять быстрый взгляд в мою сторону, – …представители дивного народа меня бесят. Впрочем, теперь у нас это взаимно.

– Я в курсе, – мрачно подтвердил глава Тайной Канцелярии. – В страны содружества направлены послы с представителями моего ведомства, всех предупредят. Меры по усилению охраны будут приняты.

– И? Почему-то остается ощущение, что ты не договариваешь.

– Навести орков, – сдался Корвин. – У нас с ними в последнее время напряженные отношения, а у тебя связи. Альт, ради Империи.

– Неубедительно. И нет смысла давить на мои патриотические чувства, – ниор скрестил руки на груди.