Потом они сидели здесь вдвоём, болтая ногами, и смотрели на звёзды. А Сашка рассказывала историю маленького принца, на крошечной планете которого был всего один вулкан и росла роза. Вышло коряво.

– Знаешь, есть книги, которые надо не пересказывать, а читать самому. Я как-нибудь перепишу её для тебя.

Сашка открыла люк, обернулась на расстилавшийся внизу город и коснулась рукой сумки, в которой лежала толстая тетрадь с переписанной сказкой Экзюпери. Стараясь двигаться бесшумно, девушка светила фонариком себе под ноги. Несколько раз она останавливалась на развилках, всматриваясь в знаки на стенах, оставленные когда-то мальчиком с фиолетовыми волосами. Внук старого графа тогда разработал целую систему подсказок, чтобы не заблудиться в тайных лабиринтах замка. Саша уверенно свернула на очередной развилке и через несколько мгновений, нащупав потайной глазок, выключила фонарик. Прислонившись к стене, она почти перестала дышать, вглядываясь в полумрак графской спальни. Ксандр спал на кровати поверх одеяла, даже не сняв сапоги. Двое незнакомых служанок, тихо переговариваясь, убирали разбросанные по комнате огрызки и битую посуду. Не успели они уйти, как в спальню вошла статная дама с подносом, на котором стоял графин с водой, бутылка вина и ваза со свежими фруктами. Служанки, склонившись перед ней в поклоне, поспешно покинули комнату.

– Интересно… Ты кто ещё такая?.. – одними губами прошептала Сашка, наблюдая, как женщина разливает по бокалам воду и вино, а потом добавляет туда же несколько капель из флакона, – Молодец!.. Ещё и отраву подлила! Теперь понятно, почему он не просыхает месяц!

Девушка замерла, почувствовав рядом с собой едва заметное движение воздуха. Она резко включила свет. Перед ней стоял худой и давно не бритый старик.

– Никос!! – охнула Сашка шёпотом, – Я думала, что ты сбежал! А остальные где?

– Внизу, я тебя отведу. Что ты делаешь? – он попытался поймать её за рукав, увидев, что девушка собирается открыть потайную защёлку двери, – Ты ему ничем сейчас не поможешь, а нас погубишь!

– Спокойно…

Саша бесшумно вошла в спальню и аккуратно задвинула щеколду на двери, ведущей в коридор. Щеколда не смогла бы помочь, если дверь стали бы высаживать снаружи. Но она дала бы время покинуть комнату тайными ходами. Девушка взяла в руки бокал с водой и протянула дворецкому:

– Только не пей. Понюхай, что это?

Никос несколько мгновений изучал содержимое бокала:

– Запах лимона и чего-то ещё… Как будто мускус… Это белладонна. В небольших количествах она действует как сильнейшее снотворное.

– Ну круто же, да? Зато сама королевская дочь в невестах! – выплеснув из бокалов отраву в окно, она налила в них вино и чистую воду.

Саша оглянулась на спящего мужчину и поморщилась. Слуги, по всей видимости, даже не перестилали его кровать, бельё было несвежим, в пятнах вина и следах засохшей блевотины. Как и рубашка графа. Сашке на мгновение даже стало жалко его, а старый дворецкий, едва на расплакавшись, собрался было переодеть спящего хозяина.

– С ума сошёл? – шикнула на него девушка, продолжая быстро оглядывать комнату, – Никос! Подойди! Что это?

Она обнаружила чужую шкатулку – большую, тяжёлую и вырезанную из чёрного камня. Шкатулка была до краёв наполнена россыпью застывших капель из синего металла.

– Это зан.

– Я догадалась. А для чего он здесь?

– А до этого догадаться не можешь? – обиженно огрызнулся дворецкий, – Тебя ждёт! Такие штуки обычно засовывают волшебникам в рот и заставляют их это глотать. И тогда они перестают быть волшебниками и становятся обычными смертными…

– Понятно…

– … и потом их можно пытать, резать, жечь калёным железом, казнить…

– Я уже поняла!! – громко зашипела на него Сашка.

– Тебя собирались ловить здесь на живца, то есть на графа. Тут всё отравлено: вода, еда… – он наклонился к подушке и принюхался, – Даже постельное бельё. Посмотри сюда. Видишь?

Никос двумя пальцами приподнял широкую кружевную манжету рукава рубашки Ксандра, на его запястье блеснула синим отливом тонкая леска из зана:

– Тут везде ловушки. Тебе его не вытащить, лучше уходи.

– Ага, щас, как же! – девушка достала из сумки один из ящиков с изоляцией, – Такая полезная вещь в хозяйстве, как я могу пройти мимо?

Надев перчатки, она зачерпнула пригоршню синих шариков из шкатулки и пересыпала в ящик:

– А чё я мучаюсь вообще?

Перевернув шкатулку, Сашка высыпала из неё всё содержимое. Немного подумав, она открыла верхний ящик комода и быстро закопала среди нижнего белья толстую рукописную тетрадь

– Всё, вот теперь уходим! – отодвинув засов, она скрылась за потайной дверью вслед за Никосом.

Они сидели в крошечной комнате, расположенной за кухней, в которой беглецы прятались уже месяц, и пили чай с печеньем. Никос с горечью рассказывал о том, что происходит в замке, который много лет был его домом:

– Королю не нужна Аскента, у него достаточно дворцов и замков. Он вернётся на юг, как только найдёт сокровищницу.

– Так может, пусть найдёт и уберётся отсюда?

– Это не поможет. Римона, выйдя замуж за графа, станет законной хозяйкой этих земель, а потом вдовой. – грустно покачал головой старый дворецкий, – Я слышал её разговор с Ирбисом, он частый гость в её спальне. Римона выйдет замуж за тёмного волшебника, как только все формальности будут улажены. Аскента полностью перейдёт ей и её новому мужу.

– Покажешь, где её спальня?

Никос вёл её тайными коридорами, по дороге рассказывая какой и куда ведёт.

– А в подземелье есть такой ход?

– Конечно, из каждой камеры. – кивнул головой дворецкий. Сашка резко остановилась.

– Так что ж ты раньше молчал? Надо вывести Гая и освободить командира тайной стражи!

– Если нас поймают… – глаза старика испуганно округлились, он стал задыхаться.

– Значит, нужно сделать так, чтобы не поймали! Очень быстро и бесшумно. Сейчас самое время, король и все его люди, включая Ирбиса, находятся в порту! Бежим!

Солнечный луч разбудил девушку, спящую среди подушек, разбросанных на полу крошечной башенки, расположенной на самой высокой крыше замка правителя Аскенты. Александра сладко потянулась, упёрлась ногами в стенку и тут же, окончательно проснувшись, вспомнила прошедшую ночь. Как выводили тайными коридорами верных Ксандру слуг, томившихся в подземелье; как один из конюхов, который сам едва шевелился, вынес на руках совсем ослабевшую Нюру, пока Сашка разрезала лазером наручники из синего металла, которыми был прикован к стене Гай; как бежали с детьми по тёмным дорожкам парка, после того, как Крыл бесшумно вырезал охранявших их наёмников.

– Ты не останешься с нами? – верный помощник графа стоял на палубе небольшого судёнышка, которое вышло в открытый океан из тайного грота под замком и теперь держало путь к одному из островов, где беглецы могли укрыться.

– У меня ещё много дел. – ответила девушка, глядя, как тают на горизонте огни Аскенты, – Ты, случайно, не знаешь, как найти лорда Даэла?

Крыл хмуро смотрел в ту же сторону:

– Знаю. Если плыть по прямой от дворцового пляжа на юг, то примерно в трёх километрах от него, будет пологий островок. Там выстроен павильон, где Ксандр и его отец встречаются с глазу на глаз. Граф рассказывал, что Даэл всегда приходит туда, когда он его зовёт. Но он не поможет. Лорд не будет ввязываться войну с королём Назимира. Даже ради сына.

– Посмотрим.

Сашка без труда нашла островок. Здесь все дышало магией, чистой и свежей, как прозрачная вода. «Эльфийская…» – с некоторой завистью подумала она, изучая её мягкие текучие волны.

– А вот и телефон… – она постучала кончиком пальца по изображению эльфийской руны в центре большого зеркала, закреплённого на стене, – Алло… Даэл, ты меня слышишь?

Поверхность задрожала, и в зеркале появилось заспанное лицо эльфа:

– Оу! Как неожиданно! Неужели ты готова согласиться на моё предложение? Ты поэтому разбудила меня среди ночи? – Даэл внезапно прошёл сквозь зеркало и оказался рядом с девушкой. Сашка едва не опешила от этого.

– Кое-что произошло с твоим сыном. Ему нужна твоя помощь. – она коротко пересказала о происходящем в замке. Эльф хмуро мерил шагами павильон, слушая её рассказ.

– Это всё? – он остановился перед девушкой, когда она замолкла.

– Разве этого мало?

– Этого мало, чтобы уговорить морскую владычицу собрать войско и пойти войной на короля Назимира. – Даэл подошёл к краю павильона и мрачно уставился вдаль, – Я знал, что это плохо закончится…

– Знал? Ты же сам его и подначивал!

– Я его провоцировал, чтобы он передумал и остался с тобой.

– Серьёзно?? А не ты ли говорил ему, что надо от меня избавится, пока я не вошла в силу? – глаза девушки начали светиться в темноте. Эльф повернулся и несколько мгновений с интересом смотрел на неё.

– Говорил, не отрицаю. Это был один из вариантов. Иметь во врагах обиженную и разозлённую на тебя волшебницу – довольно неприятно, согласись. Ксандр влюблён в тебя. Но гордыня и природное упрямство не позволяют ему это признать. Он слишком зациклился на своих детских обидах, я ничего не смог с этим поделать. И ты не смогла.

Он снова отвернулся. Сашка растерянно опустилась на лавку:

– Значит, нет? Ты ничем ему не поможешь?

Эльф медленно повернулся и пристально посмотрел на девушку:

– Ему, к сожалению, нет. А вот тебе помогу. Я дам тебе одну вещицу… – он произнёс несколько слов на эльфийском, и через зеркало в павильон вошел слуга с небольшой шкатулкой в руках. Поставив её на стол, слуга бесшумно удалился так же, как пришёл. Александра всё это время молча наблюдала за лордом.

– Ты знаешь, что все разумные существа в нашем мире, обычно, пользуются двумя верхними конечностями? – спросил эльф. Девушка одарила его мрачным взглядом. Даэл положил руку на крышку шкатулки. – Я не издеваюсь, это просто… прелюдия. Сколько рук ты используешь, когда творишь магию?

Саша раскрыла обе ладони, и над ними в воздухе начали искриться и потрескивать крошечные разряды. Однако, над правой рукой, где был надет золотой браслет, разряды были гораздо уверенней и ярче. Даэл снял крышку со шкатулки:

– У твоего браслета есть пара. Вдвоём, они сделают тебя практически неуязвимой для врагов.

– Это белое золото? Можно посмотреть?

– Ты кое-что сделаешь для меня…

Саша с трепетом вынула из шкатулки браслет. Он был практически идентичен первому, с той лишь разницей, что кроме цвета золота, опал в перстне переливался голубовато-белым светом. Эльф внимательно наблюдал за девушкой. Он отдавал в руки начинающей и неуправляемой волшебницы артефакт невиданной силы. И у него для этого были причины. Он тихо произнёс:

– Так было всегда, миру нужно равновесие. Добро и зло, свет и тьма, мужское и женское…

– Ага. Инь и янь, ещё скажи. – усмехнулась Сашка, разглядывая браслет, – Для чего второй? Они отличается, я чувствую…

– Ты меня перебила. – недовольно произнёс лорд Даэл.

– Не капризничай, у меня мало времени, чтобы спасти твоего сына.

– Есть крайности и есть золотая середина – равновесие. Народы эльфов стараются его не нарушать.

– Ага, я заметила. – с сарказмом произнесла девушка, – Чёрный камень даёт возможность мгновенно перемещаться на большие расстояния по земле. А белый? Я смогу летать?

– Нет, ты же не белый эльф.

Сашка резко подняла на него глаза:

– Что ты сказал?

– Я сказал, что летать ты не будешь. Чёрный – это земля, голубой – вода. Ты сможешь находиться и двигаться под водой так же, как и на земле.

– У меня что, вырастут жабры? – Сашка невольно содрогнулась от этой мысли.

– Мы говорим о магии. – Даэл поднялся и снова стал мерить шагами павильон, – Я не знаю всю силу этих браслетов. Никто не знает. Мастер, который их создал, давно покинул этот мир. Это был подарок, созданный для его дочери. Она им так никогда и не воспользовалась. Один из браслетов хранился в моей семье, а второй был утерян много лет назад. Пока я не увидел его на твоей руке…

Даэл остановился и замолк, рассеяно глядя на узкую светлеющую полоску неба у самого горизонта.

– У Ксандра была младшая сестра. Он не любит вспоминать о ней. – эльф повернулся к девушке, его лицо было непроницаемым, – Юмита унаследовала от своей матери красоту, а от меня возможность дышать под водой.

– У неё были жабры? – удивлённо перебила его Сашка. Даэл одарил её недовольным взглядом, но продолжил:

– Юмита предпочла жить со мной, а не со своей матерью, с братом они практически не виделись. Я удачно выдал Юмиту замуж за одного из богатых эльфийских купцов, и семнадцать лет назад она родила от него дочь, о красоте которой можно слагать песни.

Сашка нервно дёрнула щекой. Рассвет был всё ближе, и времени, чтобы придумать, как разобраться с проблемой в Аскенте, всё меньше. К тому же, она хорошо запомнила, как туго ей пришлось адаптироваться к первому артефакту. «И ещё неизвестно, как поведёт себя второй. Может мне придётся неделю пластом лежать? Или плавать в какой-нибудь луже?» Она нетерпеливо поглядывала на застывшего эльфа и вдруг почувствовала его боль. Он страдал! Саша удивлённо нахмурилась. Даэл до этого казался ей холодным и безразличным ко всему, как и Ксандр. Эльф медленно повернулся и, подойдя к зеркалу, произнёс несколько слов. Поверхность стекла пошла мелкой рябью, а потом появилось изображение: в узкой тёмной камере, где едва можно вытянуть в длину ноги, свернувшись калачиком на соломе, спит девушка с фиолетовыми волосами. Даэл смахнул одну картинку на другую: в ярко освещённой комнате, среди ковров и разбросанных по ним ярких подушек, пирует, в окружении голых девиц, грузный и безвкусно одетый в дорогие тряпки потный мужик. Приглядевшись, Саша с удивлением заметила среди наложниц старуху и пару не самых молодых и красивых тёток.

– Его зовут Сартаган, он называет себя королём пиратов. – пояснил Даэл глухо, – У него только две слабости: золото и женщины.

Даэл снова сменил картинку: большой остров был плотно застроен домами вокруг неприступной крепости. Там вовсю кипела жизнь, казалось, что даже глубокой ночью там никто не спит. Вокруг острова, у причалов и на рейде стояло множество кораблей и утлых судёнышек. И все они были под чёрными парусами.

– Что это? Гигантский притон пиратов?

– Это логово Сартагана. Несколько месяцев назад, пираты напали на торговый эльфийский корабль. Юмита и её муж погибли, а их дочь попала в плен. Даже моё зеркало не могло найти её.

– Девочка в камере – дочь Юмиты?

– Да… Её зовут Амритэ, Полуночная звезда.

– Этого тоже недостаточно, чтобы собрать войско и стереть с лица земли эту нечисть?

– Амритэ не чистокровный эльф, а её отец не принадлежал к знатному роду.

– Вы чё там под водой, совсем невсебешные? Это же твоя родная внучка!

– Меня не поймут, мне никто не даст нужное количество воинов. А своих у меня не хватит, чтобы справиться с армией пиратов. Мои воины погибнут, и земли останутся без защиты. Я подарю тебе этот бесценный артефакт, и ты вытащишь Амритэ.

– А что ж не сам? Кишка тонка?

– Я не могу рисковать целым кланом ради жизни одной девчонки или сына. Не надо делать из меня мерзавца, который не заботится о своей семье и не любит своих детей. – эльф выразительно посмотрел на девушку, – Ксандр не мальчик, а взрослый мужчина, воин и грозный владыка Аскенты. Кем бы он был сейчас, если бы я каждый раз кидался ему на помощь?

– Твой грозный владыка сейчас валяется на кровати в засохшей блевотине.

– Я в тебя верю. – бросил эльф уже через плечо, шагнув в зеркало.

Волшебное стекло погасло. Проведя в раздумьях несколько минут, Сашка защёлкнула новый браслет на левой руке.

– Чёрт… Так я и знала! – её тело пронзила резкая боль, и из-под тускло поблескивающего в сумраке утра украшения потекли первые горячие капли крови. По коже пробежала волна мурашек, стало так холодно, что свело в комок все мышцы. Одновременно с этим нестерпимая боль огненной волной прокатилась внутри каждой клеточки тела. Заскулив, как раненый зверь, девушка сползла на пол, скребя ногтями по каменным плитам. Браслет вспыхнул белым пламенем, начав жадно впитывать кровь. Сашка закрыла глаза и сосредоточилась, созерцая внутренним зрением, как две силы скручиваются в спирали, наполняя её тело огнём и холодом одновременно. «Свет и тьма, мужское и женское, огонь и лёд! Вот о чём говорил Даэл! Равновесие!» Она начала делать глубокие вдохи, распуская мышцы и успокаивая бешенное биение сердца. По телу пошли гудящие тёплые волны, но зубы перестали выбивать дробь. Саша взглянула на браслеты – они светились оба. Казалось, что рисунок вязи на них ожил и начал расползаться по коже. Девушка с удивлением наблюдала, как сложный орнамент заполняет её руки до самых плеч. Наконец, всё стихло. Сашка подошла к краю острова, прислушиваясь к своим новым ощущениям. Небо на востоке посветлело, начинался рассвет.

– Ну, посмотрим… – девушка прыгнула в воду и сразу ушла на глубину в несколько метров. Это было удивительно! Она дышала и двигалась в толще воды так, как будто это была её родная стихия! Подарок эльфа был и правда бесценным!

«Может Даэл и прав: взрослый мальчик должен справиться сам, а вот девчонку надо из лап пирата вырвать. Даже если вместе с самими лапами.» Она сосредоточилась, вызвав в памяти изображение пиратского притона, и через мгновение уже стояла на ковре, посреди разбросанных подушек.

Глава 4. Искусство договариваться

Сартаган жестом отослал наложниц и поднялся навстречу незваной гостье. Он отлично понимал, кто перед ним. Но раз она появилась здесь, к тому же одна, значит волшебнице что-то нужно. А торговаться предводитель пиратов умел.

Сартагана не зря называли пиратским королём в этой части океана, о его уме, хитрости и жестокости среди пиратов ходили легенды. При этом он, несомненно, обладал неподражаемой харизмой всемогущего повелителя. Малограмотные бандиты, не задумываясь, с лёгкостью попадали под его власть и становились верными вассалами. Сартаган пользовался этим осторожно и хитро, поддерживая в примкнувших к нему пиратах восторг щедрыми жестами и внушая трепет показательными казнями провинившихся. Таким образом он одновременно избавлялся от конкурентов и формировал преданную ему братию. Сартаган уже давно не ходил в море, предпочитая сытую и спокойную жизнь на берегу.

Этот отдалённый остров, со стоявшей на нём одинокой неприступной крепостью, он приметил, ещё плавая юнгой. Никто не знал когда и зачем была построена там эта крепость, но остров был заброшен давно. И спустя много лет, уже будучи капитаном пиратского судна, Сартаган однажды высадился на этот остров и решил, что лучшего места для хранения награбленных сокровищ ему не найти. Да и вообще, сколько можно уже скитаться? Пора основать собственное королевство! Сартаган провозгласил себя королём и стал грабить братьев-пиратов, требуя отдавать ему часть добычи и прибыли от продажи краденного. Среди добычи часто оказывались не только золото и камни, но и драгоценные ткани, ковры, предметы искусства и артефакты. Особый восторг вызывали у него женщины, причём ему был без разницы их возраст и цвет кожи, ему нравился сам факт обладания ими. Но ещё большее удовольствие доставляли ему женщины, знающие себе цену и оказывающие сопротивление своему новому хозяину. Сартаган испытывал настоящее вдохновение, воспитывая их и приучая к послушанию. И далеко не всегда его воспитательные методы были цивилизованными. Зная эту его слабость, пираты изо всех сил старались угодить своему королю, регулярно поставляя новых рабынь для его гарема.

Постепенно вокруг крепости вырос настоящий город, с тавернами и рынками, на его улицах появились добротные дома. Однако, нравы здесь царили пиратские, драки и поножовщины были обычным делом. Из-за чудовищной антисанитарии на острове постоянно вспыхивали инфекции, иногда уносящие жизни половины горожан. Но через короткое время жизнь снова возвращалась в город, и всё начиналось сначала.

Сартаган опытным взглядом сразу же определил, что гостья не из числа его подданных. В своих странствиях по свету он повидал многое и умел отличать волшебниц. С ними он старался не связываться, особенно с рыжеволосыми. Они были непредсказуемей и опасней других. И сейчас одна из них стояла перед ним, запросто проникнув в его неприступную крепость. Сартаган улыбнулся, старательно используя всё своё обаяние:

– Какая опасная девочка… – пират, прищурясь, рассматривал стоящую перед ним Сашку, – Уважаю отчаянных! И зачем ты пришла?

– У тебя есть рабыня, метиска с фиолетовыми волосами.