– Так значит, вы теперь возвращаетесь в Аскенту? – Ксандр пристально смотрел на Лилию. От него не укрылось, что у девчонки от волнения так дрожали пальцы, что она сжала их в кулаки и спрятала под стол.

– Ну да. – громко и уверенно произнесла Сашка, с самым честным видом, – Немного тут погуляем, купим сувениры и сразу домой.

– Хорошо. – Ксандр сделал вид, что ответ его устроил. Подождав, пока Альма вслед за братом напишет текст и внимательно его прочитав, король вырвал из блокнота обе страницы и забрал их себе.

– Что ж, ещё увидимся. – он несколько мгновений смотрел в Сашкины честные глаза и повернулся к близнецам, – Следуйте за мной!

Брат и сестра с восторгом кинулись вслед за уходящим королём, даже позабыв про свои книги и склянки, которые так и остались в сумке у Саши.

– Мне кажется, он поверил. – с облегчением выдохнул Савийяр.

– Нет. – Сашка положила на стол несколько монет, – Уходим, у нас мало времени.

Глава 5. Друзья по принуждению

Они шли вдоль берега реки уже часа два. Солнце клонилось к закату, коснувшись верхушек деревьев и пронизывая косыми лучами листву.

– Кот… – Сашка устало опустилась на поросший мхом и травой камень.

– Разведчики эльфов остались на тракте. На том берегу никого нет. – доложил Десант, – А курица ещё осталась?

– Сколько ты можешь есть? – удивился Савийяр, пристально вглядываясь в густые заросли на противоположном берегу реки, – Это странно… Мальчик говорил, что земли эльфов тщательно охраняются. Тогда почему там никого нет?

– Может боятся проклятья? – Лилия показала пальцем вперёд, вдоль по течению. Впереди, где река делала крутой поворот, сквозь листву были видны клочья тумана. – Мы близко.

Сашка зачерпнула миской речной воды и бросила в неё кулон:

– Покажи, что мне надо увидеть…

Над миской заклубилась белая пелена. Туман над рекой встрепенулся и пополз в их сторону.

– Так и должно быть? – молодой волшебник встревоженно смотрел на медленно приближающиеся густые белые клубы.

– Вот сейчас и узнаем… – Саша неотрывно смотрела в миску. В воде, сквозь густую пелену проступили очертания старого каменного моста. – Покажи Дом синей розы и дорогу к нему! – потребовала девушка.

Картинка в воде дрогнула и прояснилась. Сашка тяжело вздохнула, – Ну… синие розы там есть точно…

Она кивнула на изображение в воде: остатки брусчатки, заросшие лесом и травой, а впереди непроходимый бурелом, густо увитый синими цветами с колючками.

– А деревня где? – Лилия испуганно обхватила себя руками за плечи.

– Это колдовство. – уверенно мякнул Десант, – Вам лучше взяться за руки…

Дважды повторять было не надо. Клубы тумана, выползающего из миски, усилились и устремились навстречу туману речному. Изображение в воде сузилось до размера абрикоса. И в нём отчётливо стал виден старый особняк, увитый синими розами. Сашка улыбнулась. Вокруг них, свиваясь в причудливые узоры, клубился густой белый туман. Однако, он мгновенно расступался перед молодым волшебником. Савийяр размахивал руками и ногами, игрался, восторженно наблюдая за неведомым и покорным ему волшебством.

– Так… Понятно… – Сашка и Лилия взяли юношу за руки, – Веди!

Туман не просто расступался перед Савийяром, он как будто указывал ему дорогу. Поэтому они без проблем нашли мост, перешли через реку и углубились в лес на том берегу. Туман, с сожалением, откатился назад.

– И что дальше? – юноша вопросительно смотрел перед собой. Колдовство закончилось, густой лес был просто лесом и не собирался расступаться перед ним.

– Что, что… – Сашка всматривалась в остатки брусчатки под деревьями, – Дорога… Не видишь, что ли? Идём!

Бесконечное перелезание через валежник и продирание сквозь кусты дорогой назвать было сложно. Поэтому, когда впереди между деревьями появился просвет, они облегчённо выдохнули. Остатки брусчатки шли через поле к следующему лесу. Было светло, но солнце уже скатилось за деревья, нужно было подумать о ночлеге или… возвращаться.

– Нам нельзя оставаться на открытом месте… – Сашка хмуро прислушивалась к тишине вокруг, – Разведчики эльфов видели, что мы направились к мосту.

– Но к заброшенной деревне они тоже не суются. – улыбнулся Савийяр, – Даже, если они поймут, что мы перешли реку, они за нами не пойдут.

– Может да, а может и нет… – Сашкино сердце сжалось от нехорошего предчувствия. И не напрасно. В её шею сзади кольнуло холодное остриё.

– Не двигайся… Или твои друзья умрут…

Эльфы появились сзади них из леса бесшумно и одновременно с разных сторон, разделив с ней Савияйра и Лилию. Десанта не было.

– Я могу объяснить… – Сашка подняла руки в перчатках с обрезанными пальцами, показывая, что безоружна, – Это Савийяр Клай…

– Я знаю, кто вы. – перебил её один из эльфов, по виду старший, – Вас велено доставить во дворец к Владыке Дангиэ. Только поэтому вы до сих пор живы.

Их вели через поля и леса, потом снова через поля и перелески, обходя небольшие поселения. Наступила ночь, а они всё шли и шли. Сашка несколько раз сделала попытки заговорить, но её весьма резко заткнули. Эльфы тоже шли молча. Она обратила внимание, что растительность вокруг них постепенно изменилась. На смену непроходимым лесным буреломам пришли ухоженные рощи и цветущие сады. Даже трава здесь казалась шелковистой и расчёсанной, а листва на деревьях – уложенной листочек к листочку. Они вышли на укатанную дорогу, и перед ними открылся потрясающий по своей красоте вид. Этот был настоящий эльфийский дворец! Даже в темноте он производил непередаваемо сказочное впечатление. Сашка даже остановилась. Старший грубо ударил её в спину:

– Не отставать! Все уже спят. Вы предстанете перед Владыкой Дангиэ утром.

Их втолкнули в крошечное тёмное помещение, глухо звякнул задвигаемый снаружи засов.

– Вот, чёрт! – Сашка стукнула кулаком по стенам каменного мешка, – Кот, ты где?!

– Да здесь я! – раздался откуда-то сверху придавленный шёпот фамильяра, – Меня-то вы за лапу взять забыли? Я еле выбрался из этого тумана! А когда вас нашёл, остроухие уже вас сцапали. Ни на секунду оставить нельзя без присмотра!

Сашка подняла голову. Под самым потолком, где находилось небольшое зарешёченное окно, на фоне звёздного неба виднелся силуэт кота.

– Мои браслеты не работают! – шёпотом крикнула она.

– А ты думала, что эльфы совсем дураки, что ли? Притащить во дворец двух волшебников и оставить их здесь гулять? Пф! – фыркнул Десант.

Саша достала из сумки фонарик, луч света выхватил начерченные на камнях, высоко над полом, магические знаки. Сверкнули тонкой синей леской непонятные орнаменты.

– Зан… Вот, блин… Влипли… – прислонившись к стене, она села на корточки, – Если мы выберемся, напомни мне купить ещё один лазерный паяльник.

Лилия, прижавшись к Савийяру, тихо всхлипывала.

– Харэ ныть, нам это не поможет. – рыкнула на неё Саша, – Если нас не убили сразу, есть шанс, что не всё так плохо. Предлагаю отвлечься и подумать о чём-то приятном.

– О чём, например? – дрожащим голосом спросила Лилия, изо всех сил пытаясь улыбнуться.

– Нуу… – Саша задумалась, – А помнишь, у нас была идея провести в Аскенте карнавал? Возвести на главной набережной сцену и поставить спектакль. Потом на ней выступили бы музыканты и фокусники, люди бы пели и танцевали…

– А с наступлением ночи небо окрасили бы огни фейерверка. – грустно продолжила девушка, – Ксандр был против. Он сказал, что наш салют спалит корабли, стоящие в порту.

– Да, точно… Вот ведь зануда… Можно и без салюта.

– А что такое карнавал? – заинтересовался Савийяр, и Лилия стала ему рассказывать об идее праздника.

Через несколько минут, к Сашкиным ногам что-то упало.

– Надеюсь, не разбился… – прошипел кот, – У Нии забрал.

Сашка нащупала на полу узкую трубку лазера:

– Надейся, что он не разряжен…

Эльфы определённо были не дураки. Добраться до петель и засова не получилось даже лазером, дверь упорно не открывалась. Паяльник разрядился, не проковыряв даже небольшое отверстие в толстом металле двери.

– Ещё варианты? – поинтересовался кот сверху. Саша вздохнула:

– Взрывчатка, динамит…

– Взорвать дворец к чертям? Хорошая мысль! Эльфам точно будет не до нас!

– Ага… – она устало закрыла глаза. Сон не шёл, спать, сидя на корточках, получалось не очень. «Как бы сейчас пригодились все эти волшебные гаджеты, типа скатерти-самобранки и шатра… А ещё бы ковёр-самолёт и сапоги-скороходы…» Сашка с трудом распрямила ноги и стала мерить шагами камеру. Ребята возбуждённо шептались в углу, на полном серьёзе обсуждая карнавал, костюмы и угощения.

Рассвело. Никто не шёл. Часы тянулись мучительно.

– Эй! Про нас забыли, что ли? – Сашка уже несколько раз стучала в кованную дверь, но снаружи ответом была тишина.

Солнце перевалило за полдень, когда за ними, наконец, пришли. Несколько стражников с бесстрастными лицами вошли в камеру. Высокий немолодой эльф в богатых одеждах вежливо и холодно произнёс:

– Следуйте за мной. Если будете соблюдать спокойствие и вести себя тихо, то останетесь живы.

Их вели долгими и запутанными проходами подземелья. Коридор дворца открылся внезапно, за очередной потайной дверью. Сашке и её спутникам уже было не до красот архитектуры и интерьера. К Сиянию вернулась сила, и Саша легко могла бы сбежать. Но только одна. Стражники предусмотрительно держали девушку на расстоянии от её друзей.

Их привели в огромный светлый зал. Здесь были толпы местных, многие пришли с детьми. Эльфы расступались, с интересом разглядывая пленников.

– Ксандр? – Саша не знала: радоваться ей или плакать. По лицу мужчины было сложно понять его чувства, но зная Ксандра, можно было предположить, что он зол. Король Назимира беседовал с высоким надменным эльфом. «Владыка Дангиэ» – догадалась девушка, обратив внимание, с каким почтением смотрят на него остальные. Несколько человек из свиты Ксандра, включая двоих ребят, стояли чуть поодаль с хмурым видом. Складывалось впечатление, что визит короля в эльфийские земли, был крайне неудачным.

Сашку и её друзей подвели ближе, ударом по ногам их заставили опуститься на колени перед Владыкой.

– Кажется, ты знаком с моими пленниками, наместник? – эльф намеренно не называл Ксандра королём, указывая на его место. Мужчина, стиснув зубы, несколько секунд смотрел Сашке в глаза.

– Вижу, что да… – Владыка Дангиэ подошёл к стоящим на коленях людям, – Они тайно проникли на наши земли. Это был ваш совместный план?

– Я был не в курсе. – холодно произнёс Ксандр, испепеляя взглядом девушку, – Позволь мне забрать их. Обещаю, я накажу их по всей строгости.

– Нет, нет! – мелодичный голос эльфа эхом плыл в тишине зала, – За нарушение наших границ их ждёт смертная казнь. Но…

Он повернулся к королю, губы Владыки тронула коварная улыбка:

– Ты можешь обменять их жизни. На свою.

По залу пролетел тихий шелест удивлённых голосов. Сашка с тревогой смотрела по сторонам. Эльф прошёлся вокруг пленников:

– Ксандра Аскентурийского называют благороднейшим из рыцарей и величайшим из королей… Но мы то знаем, что в Назимире короля нет, есть наместник, которого выбирает Совет… Ты – обычный самозванец…

Сашка внезапно поднялась с колен, уставившись на эльфа тяжёлым взглядом, в ней начала закипать ярость. Стража замахнулась на неё, но Владыка остановил их жестом, снисходительно глядя на девушку.

– Это случилось не вчера! И вы это знаете! Не Ксандр из Аскенты узурпировал власть наместника, это произошло сотни лет назад! Помните почему? – её громкий голос разнёсся под сводами, – Потому что главы кланов наплевали на Совет и просто перестали являться на него! Но кто-то должен был защищать границы с земли и моря, наводить порядок в землях, строить города и дороги! Вы забили на всё, кроме собственных интересов! Вам было наплевать, даже когда целый народ домовых эльфов был обращён в рабство!

– И это сделали люди! – Владыка начал терять терпение, его глаза метали молнии.

– Верно! Плохие люди! Но люди все разные, так же как эльфы и гномы! Вы могли вмешаться, но предпочли сидеть за своими заборами, выращивая цветочки! К слову, с какой стати деревня, где жил мой прадед, оказалась частью ваших земель? Там дом моего предка! Вы обвиняете людей в невесть чём, а сами незаметно захватываете территории, которые вам не принадлежат! Так скажи мне: за нарушение каких границ ты нас собираешься казнить?

– Не смей так разговаривать с Владыкой! – один из стражников схватил девушку за плечо, но тут же был послан ей в глубокий нокаут.

– Я не закончила! – бешеные глаза Сашки стали ярко-зелёного цвета, – Ксандр – величайший из королей! Он пытается навести порядок в Назимире и вернуть ему былую славу, он знает, что делает!

В её спину упёрлось острое лезвие меча. Дангиэ холодно посмотрел на неё, потом повернулся к королю и произнёс ледяным тоном:

– Вот и проверим его благородство. Сегодня, в любом случае, один из вас будет казнён. Выбирай, наместник! Твоя жизнь или её. Впрочем, обмен не очень равноценный. Пусть будет жизнь наместника за жизни двух волшебников и бродячей полукровки.

– Я согласен. – ответил мужчина, не отводя взгляда от Сашки.

– Ну что ж… В отличии от людей, мы не устраиваем из казней представление. Ты умрёшь на заднем дворе, тихо и быстро. Даю вам шанс проститься.

– Я оставляю Аскенту на тебя… – хрипло произнёс Ксандр, продолжая неотрывно смотреть в глаза девушке. «Шёл ёжик по лесу…» – по Сашкиным венам ярость растекалась кипящей лавой. Она мысленно протягивала к каждому присутствующему эльфу невидимую нить. – Диана и Амритэ, позаботься о них…

– И я могу устроить карнавал с фейерверком? – Сашке нужно было время, она уже тянулась незримой нитью к каждому во дворце и снаружи. «Ёжик шёл, и шёл, и шёл…»

– Конечно… – в глазах мужчины впервые стояли слёзы.

– И поставить в твоей любимой гостиной розовый диван?

Ксандр кивнул с грустной улыбкой.

– Да, чуть не забыла… – в её голове шумело, мысли путались, несколько сотен ёжиков шли по лесу шеренгами, – Владыка Жемчужной Настии прислал свою дочь, он просит вернуть настиариям их владения: остров и земли в устье Медды. Его народ готов принести клятвы верности Аскенте над деревом Тауритэн. Можно?

Ксандр кивнул. Эльфы удивлённо зашептались. Тауритэн был священным даром небес и являлся только избранным, дерево считалось символом чести и верности, о нём ходили легенды.

У Сашки перед глазами от нечеловеческого напряжения плыли красные пятна. Как в тумане до неё донеслись голоса:

– Хватит! Достаточно! Приговор привести в исполнение! Сейчас!

«Ёжик забыл, как дышать и..» – в носу стало горячо, запахло кровью.

– Заснуть и забыть! – произнесла она тихо, глядя одновременно в сотни лиц. Один за другим, все, и дети, и взрослые, стражники и вельможи, начали хватать ртом воздух, хватаясь за горло руками.

– Что ты наделала! – вскричал владыка эльфов, он был единственный, на кого не подействовало заклинание. И Сашка знала причину, она была в защитном медальоне, висевшем на шее Дангиэ. Но на эльфов заклинание действовало не так, как на людей. Они не уснули, поэтому сейчас, с перекошенными от ужаса лицами, метались по залу, задыхаясь. Зрелище было не для слабонервных.

– А ты думал, я дам тебе просто так взять и убить величайшего из королей? Твой народ умрёт! Из-за твоей спеси и недальновидности!

– Проси, что хочешь! Только спаси их!

– Разве Ксандр приехал к тебе с войной? Или, быть может, требовал от тебя невозможное?

– Он предлагал сотрудничество… и созвать Совет кланов… – эльф стал белее мела.

– Вот видишь… Он желал лучшей жизни для народов Назимира. Так кто же тут достоин жить, а кто умереть?

Ксандр коснулся рукой плеча девушки:

– Останови это… Они задыхаются…

Сашка посмотрела на него безумным взглядом, в ядовито-зелёных глазах пылали вертикальные зрачки.

– Я виноват… – владыка закрыл глаза, чтобы не видеть агонию своего народа, – Возьми мою жизнь за их…

– Зачем она мне? Какой мне прок от этого? – спросила она хрипло, продолжая держать в голове детскую считалочку и нити жизней сотен ёжиков. Кожу под раскалёнными до красна браслетами нестерпимо жгло, перчатки начали тлеть.

– Я сделаю всё… Только спаси мой народ! – закричал эльф, задыхаясь.

– Альмат! – крикнула Сашка, повернувшись к мальчишке. Он понял всё без лишних слов, схватился за блокнот и стал записывать, – Ты позволишь нам побывать в Доме синей розы и вернуться домой. Всем. Живыми и здоровыми.

– Несомненно!

– Ты заключишь договор с Ксандром Аскентурийским о дружбе и сотрудничестве…

– Я согласен!

– И поможешь ему созвать Совет кланов…

– Согласен!

– Твой клан будет оказывать ему и его потомкам всяческую поддержку…

– Да будет так!

– Ты успел записать? – пылающие зеленью глаза посмотрели на мальчишку с блокнотом и пером в руках. Альмат кивнул и подбежал к ней, показывая написанное. Сашка извлекла изогнутый кинжал и протянула его Ксандру:

– Твоя очередь, король…

– Не таким способом я хотел заключить мир… – мужчина провёл лезвием по ладони, – Я, Ксандр из Аскенты, король и наместник Назимира, клянусь защищать эльфийский клан Чиарэ, оказывая ему всяческую помощь и поддержку.

Капля горячей крови упала на лист блокнота. Ксандр протянул клинок эльфу:

– Я, Дангиэ, рождённый в солнечных долинах земли Чиарэ, клянусь честью своих предков!

Вторая пурпурная капля упала точно на первую. Зашипев и прожигая бумагу, они стекли на плиты пола и.. ушли сквозь них. Но Сашка этого уже не видела.

«…потом вспомнил и дальше пошёл…» Огонь в груди был такой силы, что девушке казалось, что её лёгкие уже горят. Она вложила всю силу этого огня в последний рывок, выплёскивая заклинание наружу:

– Проснуться и вспомнить! – закричала она, пуская огонь по всем протянутым нитям. Вокруг раздавались стоны и всхлипывания. Эльфы начали приходить в себя, приводя в чувство тех, кто уже потерял сознание.

Сашка пошатнулась. От полопавшихся в глазах сосудов взор застилала мутная кровавая завеса; лёгкие разрывало горящими хрипами; из ушей потекли горячие ручейки; боль от покрывшихся волдырями рук была нестерпимой. Жизненные силы стремительно покидали её. «Ну вот и всё…» – пронеслось в голове. Почему-то пришла в голову дурацкая мысль, что она не убрала плед и подушки с качелей, и они теперь будут мокнуть и выгорать на солнце без неё. Судорожно вздохнув последний раз, она грустно улыбнулась сама себе. И свет перед её глазами погас навсегда.

Глава 6. По ту сторону смерти

Из горла короля вырвался нечеловеческий крик:

– Нет! Нет! Не смей! Не смей умирать! Ты слышишь? – прижимая к себе бездыханное тело, Ксандр опустился на пол. По его щекам текли слёзы, но ему было всё равно.

– Потребовалось слишком много сил, чтобы обернуть заклинание вспять. – тихо произнёс владыка, с неподдельным удивлением глядя на вздрагивающие плечи грозного короля, склонившегося над телом девушки, – Она умерла. Позволь нам позаботится о ней…

Эльф подал знак слугам. Внезапно, путь им преградил невесть откуда появившийся полосатый кот. Выгнув спину и издавая угрожающие звуки, он был готов вступить в последнюю в своей жизни схватку, но не подпустить никого к своей хозяйке. Эльфы, растерянно переглядываясь, отступили. И тут все взгляды устремились на молодого волшебника. Савийяр, впав в самый настоящий транс и воздев руки к небу, что-то бессвязно бормотал речитативом.

– Язык древних богов? – рядом стоящие эльфы отпрянули от него подальше, не понимая, что происходит. А происходило много чего. Из закрутившегося посреди зала густо-фиолетового смерча шагнула тёмная волшебница. Чёрные глаза Марики бешено сверкали. Увидев распростёртое на полу тело Александры и рыдающего над ним короля, она бросилась к ним.

– Это всё из-за меня… Это я во всём виноват, я заставил тебя надеть их… – Ксандр стаскивал с обожженных рук сказочницы почерневшие браслеты.

– Что произошло? – оттолкнув его, Марика приложила ухо к груди девушки, – Не бьётся… Как это случилось?

В её руках появились склянки с резко пахнущей жидкостью: