Первым предвестником агонии явилась острая боль в голове. Словно кто-то намеренно бил молотком по черепной коробке. На смену боли пришла волна адреналина. Но как бы Нил ни старался освободиться, у него ничего не получалось.

Опустив взгляд как можно ниже, он заметил, что на нем нет одежды. Левый глаз слезился и никак не мог поймать фокус. Через несколько секунд вернулось обоняние. Этот запах… что это? Такой знакомый и в то же время ускользающий.

Вскоре Нил смог пошевелить кончиками пальцев на руках. Кожа нащупала нечто напоминающее дерево. Такое враждебное, шершавое, каждый раз желающее оставить подарок в виде кровоточащей занозы.

Секунда – и Нил почувствовал, как с его головы что-то упало. Видимо, ремень или то, чем он был привязан, соскользнуло. Посмотрев по сторонам, Нил обнаружил, что его руки плотно обмотала веревка, приковав к какому-то деревянному брусу. Он висит! Его тело подвешено, закреплено по рукам и ногам…

«Господи, что все это значит? – подумал Нил. – Как меня угораздило во все это вляпаться?»

Куча горящих свечей. Черные стены, исписанные в граффити. Как он сюда попал?

Не время задавать вопросы, нужно выбираться. И как можно скорее!

Нил постарался раскачаться, но ничего не получилось. Каждый раз, когда он хотел пошевелить ногами, тело предательски подводило. Неужели его так крепко связали, что он даже не может двигать пальцами на ногах? И снова этот запах! Откуда он идет? Может быть снизу? Но из-за плотного живота, выпирающего спереди, Нил не мог посмотреть, что же там внизу.

Мелькнула тень. Что это? Снова какое-то движение. Еще одно. Треск стекла в темном углу комнаты. Вспыхнуло пламя из металлической бочки и на долю секунды Нилу показалось, что он увидел лицо человека.

Ясно одно – в этом зловещем помещении он точно не один.

Если бы он только мог сказать, хоть слово. Нил – блестящий адвокат, он бы смог уговорить отпустить его. Предложить деньги. Много денег! Да все что угодно, лишь бы свалить из этой вонючей помойки куда подальше. Но его рот крепко заклеен и все что остается – это слезливо мычать…

Вновь движение. В углах комнаты, под смрадом густой тени, кто-то непрерывно наблюдал за тем, как Нил трясся и всеми своими порывами звал на помощь. Нил зажмурил глаза, пытаясь проснуться.

Это сон! Всего лишь чертов сон!

Прикосновение. Такое липкое, холодное. Кто-то дотронулся до плеча Нила, стоя у него за спиной. Кожа пошла мурашками. Словно сам Дьявол провел изуродованным когтем по спине своей жертвы.

Медленный порез и Нил завопил, как никогда прежде. Болтаясь на импровизированном кресте, привязанный по рукам и ногам, он ощущал, как кто-то вонзается в его плоть. С каждой секундой проникая все глубже.

– Чувствуешь?

Мерзкий, скрипучий голос, которого Нил не слышал ни разу в жизни. Всего одно слово, но Гейман уже понял, что с ним разговаривает сам Сатана. Низкие, протяжные ноты, выверенные самой преисподней.

– Чувствуешь?!

Адская боль по всей спине. Нил не знал, что с ним вытворяет этот псих, но ощущал, будто с него живьем срезают кожу.

– Смотри.

Уверенная рука схватила Нила за волосы на затылке и резко, без компромиссов, наклонила вперед, показав настоящий ад…

Нил увидел, что творится внизу и откуда идет знакомый запах. Это было последнее, что Нил Гейман смог отчетливо разглядеть.

***

Черный лимузин медленно колесил по пыльным дорогам ночного города, в поисках укромного места. Выехав из района высоток, машина проезжала мимо ярких витрин с логотипами трендовых брендов. Мимо черных закоулков, в которые лучше не соваться в это время ночи. Мимо драгдиллеров, с огнестрелами, спрятанными под широкой футболкой.

Город пестрил самыми разными красками.

Проститутки предлагали свое тело неуверенным очкарикам за тридцать, которые никак не могли дождаться минета от собственной жены. На спортивных площадках накаченные парни красовались перед друг другом, кто круче сделает финт на перекладине. Полуночные бизнесмены, жующие фаст-фуд в своих дорогих авто, устало разговаривали по телефону, пытаясь завершить сделку с коллегами на другом континенте.

Вдалеке послышались выстрелы. Хотя, возможно, это всего лишь петарды, украденные подростками из соседнего супермаркета.

Глум Сити во всей своей красе. Ни дать ни взять.

Фрэнк Чейз прислонился лбом к прохладному стеклу лимузина. Мужчина наблюдал за городом, в котором он вырос и превратился в того, кем является сейчас. А именно – в ничтожество.

С густой, черной брови потекла струйка крови, вниз по стеклу.

– Твою мать, Чейз! – крикнул широкоплечий мужчина, в дорогом костюме, сидящий напротив. – Не пачкай салон. Ты же все заляпаешь.

Фрэнк ничего не ответил. Он лишь измерил злобным взглядом двух других парней, расположившихся по обеим сторонам своего босса.

– Стэнли, – человек в костюме обратился к водителю лимузина. – Вон в ту подворотню. Не хочу, чтобы на нас пялились, как на рождественскую елку.

– Как скажете, шеф.

Лимузин заехал в арку многоэтажного дома. В редких окнах все еще горел свет, но в остальном, место парковки выглядело довольно уединенно.

– Карл, – начал Фрэнк, – не нужно этого делать.

– Вытаскивайте его, – приказал Карл двум амбалам.

Двери автомобиля открылись, и Фрэнк вывалился из салона, угодив в грязную лужу на асфальте. Стоя на четвереньках, он смотрел на свое отражение в воде, подсвеченное лунным светом. Уставшие глаза, с выпирающими венами на веках. Густая щетина, больше смахивающая на бороду, кантующую узкий подбородок. Пустой взгляд человека, которому вскоре будет плевать на все.

– Хорош ломать комедию, – Карл Руссо наклонился и, схватив Чейза за локоть, помог ему подняться. – Ну что ты, Фрэнк?

Карл похлопал Чейза по мятому пиджаку, поправил воротник его черной рубашки. Трижды ударил по плечу, словно близкого товарища.

– Сколько мы с тобой знакомы, Фрэнк?

Чейз поднял глаза и посмотрел на своего визави.

– Какая разница, – без капли вызова ответил мужчина.

– Нет, ты мне ответь. Будь любезен.

– Лет двадцать пять, Карл, – промямлил Фрэнк.

– Двадцать пять, твою мать, лет, Фрэнк! – взорвался Карл. – Это же полжизни. Даже парни?

Руссо посмотрел на своих быков, и они в унисон закивали головами, подтверждая каждое слово босса.

– Честно, Чейз, я бы давным-давно расколотил твою тупую голову об бордюр, если бы не наше прошлое.

– Послушай, Карл…

– Заткнись, – перебил его Руссо. Почесав высокий лоб, он продолжил: – Ты посмотри на кого ты похож! Ты же ходячее дерьмо. Ничтожество. Я вообще не понимаю, как тебя еще не вышибли с работы пинком под жопу! Это для меня до сих пор из ряда фантастики.

Дослушав последние слова Карла, Фрэнк склонился пополам, и из его рта вылетело все содержимое желудка. Несколько капель попали на отполированные ботинки Карла.

– Мать честная! Да тебя даже бить не надо, Фрэнк, ты сам сдохнешь со дня на день.

– Карл, мне очень жаль, что все так вышло. Я все верну. Клянусь. Пара недель. Всего пара…

– Я слышу это уже десятый раз! Ты должен моему казино сорок тысяч, Чейз. Ты хоть вслушайся в эту цифру. Да любого другого я бы уже закатал в бетон, за такие дела.

Легкий шлепок ладонью по щеке и Фрэнк вновь смог прийти в себя.

– Парни, подождите меня в машине, – рука Карла дала понять, что ему нужно потолковать с Фрэнком с глазу на глаз.

Тот, что покрупнее, со шрамом на лысом черепе, недовольно фыркнул, достал из внутреннего кармана кожаной куртки полицейский значок и кинул Чейзу в ноги.

– Свинья, – после этих слов двери лимузина захлопнулись, и Фрэнк остался стоять лицом к лицу с Карлом.

– Ты не обижайся на него, – усмехнулся Руссо. – Ты был причастен к тому, что его брата закрыли за ношение оружия. С тех пор он не недолюбливает копов. В особенности тебя.

– Не могу сказать, что мне жаль, – парировал Чейз.

– Фрэнки. Милый мой, Фрэнки! Ты проиграл в карты. Ты сам пришел ко мне. Тебя за задницу никто не тянул, но ты приперся и увеличил свой долг еще на десять тысяч. Ты пойми, это не такие великие деньги, чтобы я мочил старого товарища, коим до сих пор тебя считаю. Ты не раз спасал мою шкуру по молодости. Черт, да если бы ты не повыбивал из меня все дерьмо в то время, кто его знает? Возможно, я бы валялся с дыркой во лбу в соседней канаве.

– Карл…

– Не перебивай, – Руссо положил широкую ладонь на плечо Фрэнка. – Но есть такая штука, как авторитет. Если один не отдает мне то, что я считаю своим по праву, то другой может, насмотревшись на первого, поступить точно так же. Что мы имеем в итоге? А я скажу тебе, Фрэнки! Мой бизнес вылетит в трубу! Понимаешь? А этого я допустить никак не могу! Это дело всей моей жизни. Я построил его с нуля. Сам. Без помощи посторонних. И ради него я закопаю тебя в самую глубокую яму, что только можно найти. Со слезами на глазах… да, но я это сделаю, будь уверен!

– Карл…

– Заткнись! Ты работаешь в полиции. У тебя много связей и отверстий, в которые твоя тощая задница может протиснуться. И раз ты не в состоянии отдать нал, я буду вынужден взять с тебя долг другим образом.

Фрэнк смахнул Руку Карла с плеча и отошел на два шага назад.

– Нет! – сказал Чейз. – Ты знаешь, я чистый. Да, я не подарок, я тот еще урод, но я никогда! Слышишь! Я никогда не ишачил на мелких мафиози вроде тебя.

– Значит так? – Карл с грустным видом отстранился назад. – Я думал, что мне не придется говорить тебе это… Но, раз ты настаиваешь! – Руссо закричал так громко, что все спящие кошки и собаки встрепенулись. – Даю тебе две недели, Фрэнк Чейз, детектив, мать его, убойного отдела полиции, на то, чтобы вернуть мне мои деньги! Или в следующий раз, я насажу тебя на пику, в пример всем остальным. И плевать, что в прошлом мы были близкими друзьями!

Руссо сверлил Чейза глазами до тех пор, пока не зазвонил его мобильник. Нажав на кнопку, он ответил на вызов:

– Алло! – лицо Карла в корне изменилось. – Как пропала? Когда… Ладно, не кричи! Я выезжаю!

Бросив последний злобный взгляд на Чейза, Карл Руссо сел в лимузин и уехал, ослепив Фрэнка светом фар.

Детектив, подобрал жетон, дошел до стены дома и, облокотившись спиной, сполз по ней до асфальта. Руки хватали густые, темные волосы с седыми прядями и пытались вырвать их с корнем.

Зачем? За каким хреном он сегодня напился и поперся в это подпольное казино? Ведь он столько раз зарекался больше не играть…

Сара его точно убьет. Еще раньше, чем это сделает Карл Руссо. Да, конечно, этот длинный ублюдок тот еще персонаж на страницах Глум Сити, но в его словах была правда. Чейза никто не тянул за руку. Казино, хоть и подпольное, но честное. Именно поэтому у Карла столько клиентов с деньгами. Городские политики, копы. Каждый, у кого есть хоть немного лишнего нала, не прочь поиграть в карты у Руссо. Но все лимиты Фрэнк профукал сам. В этом никто кроме него не виноват.

В кармане пиджака заиграл мобильник. Вытащив телефон, Фрэнк увидел номер капитана Гарольда Милтона. Что этому старику понадобилось среди ночи? Неужели его просто не могут оставить в покое? Разве это так сложно?

– Алло? – вяло отвалил Чейз. – Чего тебе, Гарольд?

– У нас труп, – прозвучал на редкость испуганный голос капитана. – И это не просто труп, Фрэнк. Это бомба замедленного действия. Высылаю адрес.