Ещё немного посидев в машине, как в засаде, я затравленно огляделась по сторонам, тщетно пытаясь что-нибудь углядеть в темноте и опасаясь, что в лучших традициях всё тех же мистических фильмов, это суицидальное нечто бросится мне на лобовое стекло или крышу машины, сопровождая свои варварские действия рычанием и скрежетом когтей. Но таинственное Нечто бездействовало. Луна вновь укрылась за облаками, оставив меня в непроглядной темени наедине со страхами и богатым воображением, что вместе составляло гремучую смесь.

Наконец, когда плечо стало затекать, а ожидание нападения полтергейста осточертело, я кое-как выбралась из машины. Любопытная луна вновь показалась на небе, словно ей и самой было интересно посмотреть, чем всё закончится. Сощурившись, я без труда углядела справа, в отдалении, ажурную арку с надписью: «Поместье Фланаган». Надо признать, мне удалось подъехать максимально эпично к месту назначения.

Как оказалось, расстояние от арки до самого поместья равнялось, по моим ощущениям, размеру целой улицы в моём родном городе, а с тяжеленным чемоданом наперевес так и вовсе приближалось к карликовому государству. Везя за собой багаж, с дребезгом подпрыгивающий на маленьких колёсиках, я раз за разом набирала номер Иры, но по ту сторону упорно шли монотонные, унылые гудки. Более того, после небольшой аварии и столкновения с приборной панелью, смартфон начал вести себя своевольно, успев за это время дважды перезагрузиться. Всё это в сумме никак не способствовало улучшению моего и без того пошатнувшегося настроения. Но теперь, после чудесного спасения, во мне значительно прибавилось злости, напрочь вытеснив страх перед темнотой, отсутствием фонарей и бегающих по округе психов в белых балахонах. Кипя праведным гневом и дыша как носорог, я решительным шагом направилась к двери и пусть только ещё какой-нибудь самоубийца решит перебежать мне дорогу!

Наконец, добравшись до крыльца, освещаемого лишь тусклым светом настенного фонаря над дверью, я растерянно огляделась. Ни намёка на кнопку звонка или хотя бы чего-то похожего. Зло чертыхнувшись себе под нос, я постучала в кнокер.

Ответом мне была тишина.

Мозг услужливо припомнил мне отрывок из аудиокниги:

«…искали звонок, но не находили. Звали, кричали, но никто не выходил навстречу…».

«Не аудиокнига, а какой-то карманный Нострадамус», – хмуро подумала я, вновь застучав в кнокер. Да уж, не так я представляла себе приём. Но решительность била во мне, как вода в гейзере Олд-Фейтфул и я решила, что сдаться – путь слабака. Я терпеливо стучала кнокером, пару раз попыталась сойтись с дверью в рукопашную и один раз в сердцах даже пнула её, усилием воли сдержавшись от крика «открывай, сова – медведь пришёл».

Спустя пару минут у меня в голове стали нервно копошиться нехорошие подозрения. Последний раз я созванивалась с Ирой за неделю до поездки. Неужели планы изменились и меня здесь уже не ждут? Может, что-то случилось? Она ещё и трубку всё это время не брала…

Я сделала несколько шагов назад, пробежав взглядом по окнам. Ага! Одно горит, вон там, на втором этаже!

Вернувшись на прежнее место, я пнула дверь уже с некоторым отчаянием. В конце концов, если Ира дома, то почему я до сих пор здесь? Не слышит? Ха! Да я устроила такой грохот, что меня услышали, наверное, даже в соседнем городке!

Но, что если меня просто осознанно не хотят пускать внутрь? Что делать тогда?

Прошла целая вечность, пока дверь медленно распахнулась. Из неё тут же выглянул старичок лет семидесяти, видно, открывший больше из-за желания взглянуть, кто так упорно пытается взять крепость штурмом. Губы ниточкой и глаза немного навыкате делали его похожим на сумасшедшего отшельника. По крайней мере, я всегда их как-то так и представляла.

Чей-то дедушка? Не Ирин точно, значит, скорее всего, её жениха.

– Эмм… Здравствуйте, – неловко пролепетала я на английском, растерявшись от внезапного успеха.

Помню, в одной книге я прочитала фразу «он посмотрел на меня взглядом варёной курицы». В тот момент я несколько раз перечитала эту строчку, пытаясь представить себе данную сцену. Теперь же осознала – автор знал, о чём говорил. Старик равнодушно смотрел на меня выцветшими от старости глазами, не проявляя никакого интереса к моим попыткам завязать разговор.

– Меня зовут Алиса Кирсанова, – не сдавалась я, решив первой нарушить неловкую паузу и придав своему голосу больше уверенности. – Я приехала к подруге… Ирине Каратаевой. На свадьбу.

– Извините, но вы зря приехали. Свадьбу отменили, – наконец проворчал он. –Возвращайтесь обратно.

– Нет, стоп, подождите! – затараторила я и, видя, как он уже собирается закрыть дверь, шагнула вперёд, попытавшись втиснуться в узкий просвет. – Я попала в аварию и даже не могу уехать!

– Тогда идите в паб, – раздражённо буркнул старик, явно не разделяя перенесённых мной переживаний и даже попытавшись вытолкать меня обратно на улицу.

– Я не знаю, где тут паб! Я могу хотя бы увидеться с Ирой? – начала снова злиться я, попутно вновь пытаясь незаметно просочиться внутрь, но безрезультатно. К тому же проклятый чемодан так и норовил уехать от меня и заодно от поместья подальше.

– Её нет.

На этом он решил, что разговор окончен и захлопнул дверь у меня перед носом.

Пару секунд я тупо смотрела на кнокер, вновь оказавшийся передо мной. Морда горгульи или ещё какого-то злого и потрёпанного временем зверька, с ехидной ухмылкой смотрела прямо на меня.

– То есть я зря летела сюда из России?! – с отчаянием крикнула я в пустоту.

– Свадьбы не будет. Уходите! – послышалось в ответ глухое ворчание.

– Я восемнадцать часов сюда летела! Чёрт возьми, я чуть не разбилась только что на машине, а вы мне даже не позволяете войти?!

Тишина.

Я сделала глубокий вдох, решив сменить тактику.

– Пожалуйста, можно мне хотя бы на пару минут зайти? – жалостливо заскулила я, едва удержавшись, чтобы для большей убедительности не поскрести ногтями по деревянной створке.

Абсолютная тишина.

– Эй, вы слышите меня?!

И вновь тишина.

«…В этом уютном уголке живут самые дружелюбные и влюбленные в свою страну люди, которые всегда будут рады вам помочь в трудной ситуации», – словно издеваясь, перед глазами возникло воспоминание об очередном отрывке с туристического форума. Разозлённая, я уже хотела было крикнуть, что своим нехорошим поведением он позорит свою дружелюбную для туристов страну, но вовремя вспомнила, что прежде всего этот народ славится своей патриотичностью, а драка с ирландским старичком, может, и принесла бы мне незабываемые впечатления, но меня, как человека по природе своей не тяготеющего к экстремальным видам спорта, эта идея не прельщала.

Я беспомощно огляделась по сторонам. Перспектива ночевать в машине не радовала, а идти в паб… Зная свой топографический кретинизм, я проблуждаю впотьмах всю ночь, пока найду его.

Я вновь достала смартфон, но в этот раз он даже не пожелал включаться. Похоже, придётся идти обратно. Я взглянула на треклятый чемодан с самыми противоречивыми чувствами.

Ну уж нет, просто так я отсюда не уйду! Вновь вскинув глаза на единственный светлый квадрат во тьме, я принялась лихорадочно соображать. Покричать ей? Нет, это не вариант. Раз она не прибежала на грохот, то и от крика толку мало. Запустить в окно телефоном, раз уж он всё равно меня предал?

От осознания собственной беспомощности я решила обойти поместье вокруг. Не то чтобы я собиралась коварно сделать подкоп или найти неприметную дверь с надписью «запасный выход», но надежда на чудесное разрешение ситуации всё ещё теплилась в моей душе. Оставалось только надеяться, что во время своего обхода я не заблужусь. Тут мне невольно вспомнился случай, когда я смогла продемонстрировать свою рассеянность во всей красе. Это было ещё на первом курсе института, когда я была ещё маленькая и беспомощная. Случилось это ужасно давно. Год назад. Так как я учусь на медицинском, то мне предстояла нелёгкая дорога в морг. Нелёгкой она была прежде всего из-за того, что этот самый морг располагался на другом конце города и мне приходилось всякий раз ездить с пересадками. Обычно я туда добиралась со своей одногруппницей Ксенькой. Всю дорогу мы развлекались разговорами о практике в морге, пугая впечатлительных пассажиров маршрутки, но в тот день так получилось, что мы не совпали и я приехала позже неё. Но ближе к делу: задача моя состояла в том, чтобы выйти на определённой остановке, обогнуть вокруг больницу, свернуть к воротам и потом уже зайти в сам морг. Сначала я с блеском выполнила первое условие и окрылённая тем, что впереди у меня ещё полчаса до начала занятий, погрузилась в раздумья. Неизвестно сколько бы ещё я витала в облаках, если бы не пойманный взгляд двух врачей, стоявших на крыльце пресловутой больницы. Взгляд их был полон подозрения. И тут только я вспомнила, что видела их уже раза три минимум. Теперь и я посмотрела на них с подозрением. Я пошла дальше, но всякий раз возвращалась к исходной точке. Вскоре мои нервы начали сдавать и неспешный сначала, шаг перетёк в ускоренную ходьбу, потом плавно переключился на бег. Я посмотрела на часы и с ужасом осознала, что те полчаса, которым совсем недавно так радовалась, уже прошли и я вот-вот опоздаю. Растерянность вскоре сменилась злостью. «Что за чертовщина?», – со злостью думала я, пролетая в сотый раз мимо врачей на крыльце, которые, судя по их лицам уже делали ставки на количество кругов, которые я ещё нарежу вокруг больницы, как неприкаянное привидение вокруг фамильного склепа. «Только вчера проклятый морг был на месте, а сегодня уже нет! Замуровали, демоны!». Меня переполняло справедливое негодование. Я уже опаздывала на десять минут, когда обратила внимание на детскую площадку неподалёку и вдруг вспомнила, что мы с Ксенькой неоднократно проходили здесь прямо перед тем, как… Ворота! Озарённая мыслью, я посмотрела чуть левее площадки. Ворота. Проклятые ворота.

В морг я зашла истерически смеясь, не обращая внимания на косые взгляды окружающих. Хотя надо было видеть их лица, когда всё так же тихо похихикивая, я надела медицинский халат и с улыбкой до ушей скрылась за одной из дверей судмедэкспертизы.

Но моя прогулка вокруг поместья, в отличие от больницы, так надолго не затянулась. Наверное, сказалось отсутствие благодарных зрителей в виде курящих на крылечке врачей. К сожалению, успеха мой обход тоже не принёс. Я вернулась к исходной точке, запрокинув голову к жёлтому квадрату света.

– Это идиотская идея, – протянула я, обращаясь к самой себе.

Достав из кармана смартфон, я вновь вскинула глаза к окну, прикидывая силу броска. Взмах…

– Алиса?

Я застыла на месте с занесённой над головой рукой, прямо как Данко с горящим сердцем. Подруга показалась из-за двери, излучая абсолютное спокойствие буддийского монаха.

– Ира!

Удивительным образом мне удалось вложить в это короткое слово фразу «ну наконец-то!» и «сейчас я запущу этим телефоном тебе в голову».

– Я уже начала думать, что ты меня не ждёшь!

– Я ждала! Прости Олиффа. Мой смотритель, он немного… Э-э… В общем, он сожалеет об этом недоразумении.

Я в сомнении взглянула на выглядывающего из-за её плеча Олиффа. Судя по его лицу, он ни о чём не жалел и с удовольствием повторил бы «недоразумение» снова.

– Ну, проходить будешь? Что ты как не родная? – поторопила меня подруга, приобняв за плечи и между делом кивнув смотрителю на мой чемодан у порога.

Хмуро смерив Олиффа взглядом (он охотно ответил мне тем же), я-таки прошла внутрь.