– Да нет же! Просто свет в окне… а я ведь потушил лампу перед тем, как уйти.

И правда, в узком тусклом окошке то и дело мелькал свет, как будто тот, кто был внутри, постоянно перемещался по комнате.

– Так. Сиди здесь и не высовывайся. А я пойду разберусь, – решительно сказал Фредерик, засучивая рукава и сжимая ладони в кулаки, весьма внушительные на вид.

Глава 7. Хладнокровный тип.

Стоило Фредерику подойти к хижине на несколько метров, как свет внутри хижины погас – медведя обнаружили. Фреди не стал выжидать, пока чужак явит себя, и с оглушающим рёвом ворвался в дом. И почти тут же вылетел обратно, пропахав спиной землю. Вскочив, как ни в чём не бывало, бьорн схватил топор, оставленный у крыльца ещё днём (и как он не вспомнил о нем раньше!), и вновь рванул внутрь. Грохот, треск, и странные глухие хлопки, раздававшиеся из хижины, пугал девушку, заставляя сжиматься. Но ещё больше её испугала внезапная тишина, наступившая спустя пару минут после того, как началась драка между бьорном и его противником. А затем она увидела, как в дверном проёме возник незнакомый темноволосый мужчина, пятившийся в её сторону спиной. Вскоре стало понятно его странное поведение – за ним, будто на невидимом поводке, шёл Фредерик, уже частично утративший человеческую форму. Его торс стал ещё массивнее, черты лица искривились, а походка стала тяжелее и разлапистее. Радужка глаз Фреди, Юджина видела это так ясно, как будто стояла от бьорна в пару шагах, стала чёрной. Он смотрел на чужака не отрываясь, кажется, даже не моргая. А тот в свою очередь, вытянул вперёд руки что-то тихо, ровным голосом говорил, на незнакомом Юджи языке. "Колдует!", – решила девушка, и на мгновение задумалась, что же выбрать: бежать, или всё-таки попробовать помочь бьорну. Её сомнения разрешил незнакомец.

– Выходи, я тебя чувствую, – сказал он негромко.

Подавив вздох, Юджина неохотно выбралась из кустарника.

– Отпустите Фредерика!

– Он первый на меня напал, – недовольно ответил незнакомец.

– А что вы хотели? Вы же сами забрались ему в дом.

– Я не причинил ему пока никакого вреда. А вот я, если его отпущу, достаточно скоро превращусь в мокрое пятно. Бьорны славятся своей мстительностью и злопамятностью.

– Как вы такое можете говорить? Фреди не такой! – возмутилась девушка. – Сами вы кто?

– Если хочешь познакомиться, встань, пожалуйста, так, чтобы я тебя видел. И если ты уж так доверяешь этому медведю, то попробуй удержать его от попыток нападения на меня.

Юджи заколебалась. Фреди, конечно, милый парень, вот только сейчас он не выглядел особо вменяемым. Дыхание тяжёлое, сбитое, глаза дикие… А вдруг не узнает? И-и-и как даст лапой!

– Если не можешь, то уходи. Не стоит тебе видеть лишнее, – сказал темноволосый мужчина, явно намекая на расправу над Фреди, находившегося сейчас полностью во власти его магии.

– Ну уж нет!

Решительно подойдя к Фредерику, Юджина дрожащими руками коснулась его плеч, погладила по спине, нашёптывая что-то бессмысленное, но успокаивающее. И только увидев, что глаза его стали вновь нежно-голубыми, искоса посмотрела на чужака. Он был явно южанином, со смуглой кожей, высокими плавными скулами и изящной, тонкой фигурой. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не слегка приплюснутый нос и слишком узкие губы, делающие рот похожим на щель. А вот глаза – желтоватые, с вытянутым зрачком, казались на самом деле странными, выдавая в незнакомце двусущного.

Если Юджина рассматривала незнакомца с интересом, смешанным с опасением, то тот смотрел на неё явно оценивающе.

– Хассей, – наконец представился он. – Я Хассей, потомок Сейха. Восхищён встречей с вами, благородная.

Фреди, уже успевший немного прийти в себя, встряхнул головой и тяжело уставился на Хассея.

– Фредерик из рода Гренд. Бьорн, как ты верно заметил. А вот ты, шершня тебе в зад, кто таков?

– Я наг, – просто ответил ему южанин.

Медведь тут же задвинул Юджину себе за спину.

– Наг, говоришь? Девок наших воровать припёрся?! – грубо спросил он.

На смуглом лице Хассея сверкнула белозубая улыбка.

– Ну, если только одну. И не воровать, а вежливо просить со мной поехать. Если благородная бастет, конечно, соблаговолит помочь несчастному нагу.

– Бастет? Да в наших краях бастет лет сто уже никто не видел. Ври, да не завирайся!

Наг недоуменно моргнул.

– Не видел? А позади тебя кто?

– Где?!

Фреди развернулся, вглядываясь в тёмную лесную чащу поверх головы Юджины.

– А ты немного туповат, да? – скривил узкие губы наг. – Прямо перед тобой.

Взгляд бьорна наконец упал на девушку.

– Ты… вы… бастет? – несчастным голом спросил он.

– Можешь ко мне на "ты", – поспешно сказала Юджи, и представилась, уже для Хассея. – Юджина Доэрти.

Фредерик встряхнулся, возвращаясь в человеческий облик, всю воинственность с него как ветром сдуло. На Юджину он теперь смотрел с восхищением, а нага и вовсе не замечал, как будто перестал видеть в нём угрозу. Того это, впрочем, вполне устроило. Он отошёл в сторону дома, присел на крыльцо, и привалившись к деревянной балке, утомлённо закрыл глаза.

– Юджина, вы… – начал было бьорн.

– Ты, – поправила Юджи.

– Ты ведь пришла за мной потому что я избранный?

Девушка подавила вздох.

– Я заблудилась, Фреди, и ничего больше. На твой дом вышла совершенно случайно.

– С бастет ничего случайно не происходит, – возразил совершенно счастливый бьорн, едва ли не приплясывая. В исполнении двухметрового верзилы это смотрелось странно. – А нага тоже ты позвала?

– Нет, совершенно не имею представления, как он здесь оказался.

– Как я уже говорил, я искал вас, благородная, – тут же отозвался наг.

– И так легко нашёл? – недоверчиво спросила Юджи, настороженно разглядывая его. Не то, что она питала какую-то нелюбовь к двусущным, но в свете рассказов Фредерика, появление южанина казалось зловещим.

– Это было не так легко, но древняя магия моего рода поистине могущественна. Она показала мне, где искать вас, благородная.

Юджина перекинула всё ещё влажную косу на грудь, и нервно затеребила её кончик.

– Я дочь книготорговца, не думаю, что стоит меня так звать. И сомневаюсь, что могу вам хоть чем-то помочь как бастет.

Южанин приоткрыл глаза, ставшие теперь обыкновенно-карими.

– Почему?

– Видите ли, хоть вы и называете меня бастет, я не уверена, что я ей являюсь. Просто похожа, возможно, на какую-то вам знакомую бастет. Наш сосед, господин Маль, например, вылитая копия мэра. Последнего это сильно раздражает, с учётом того, что господин Маль жуткий пропойца.

– Разве у вас не произошло пробуждение? Я чувствую силу, исходящую от вас, благородная.

– Я ничего не чувствую, – уверенно сказала Юджина, и тихо добавила: – и прошлые свои жизни не помню, как должна была.

– Вот беда так беда, – покачал головой Фредерик. – Тогда понятно. Ты здесь для того, чтобы я тебе помог вернуть воспоминания.

– И как ты это собираешься делать, медведь? Мёдом накормишь? – насмешливо сказал Хассей, с презрением глядя на северянина-верзилу. – Если кто-то и может помочь вернуть бастет воспоминания, так это наги. Я думаю, вам стоит пойти со мной, Юджина…

– Нет!

Голос Юджины почти полностью перекрыл бас медведя. Он задвинул девушку за спину, и угрожающе посмотрел на нага:

– Шёл бы ты отсюда, змеиная морда!

– Храбрым себя с-с-считаешь? – Хассей хищно облизал рот узким, и как Юджи показалось, раздвоенным языком, и неторопливо встал. – Так я тебе скажу, что это не храбрость, а глупость. Но ты мне не ровня, чтобы с тобой тягаться, младший. И никогда ровней не станешь – слишком уж у вашего рода жизнь коротка. Так что не смешивайся, когда говорят старшие двусущные.

Юджина закатила глаза, пользуясь тем, что из-за спины Фреди змей её не видел.

– Господин наг, я благодарна вам за предложение, но нет. Мне не нужны никакие воспоминания. Меня вполне устраивает моя нынешняя жизнь, и едва ли я принесу вам пользу.

– Тогда чего вы хотите?

– Домой добраться, – честно призналась Юджи.

– Вы уверены, что для вас это будет безопасно? Если я узнал о вашем существовании, могут узнать и другие. Бастет – знатная добыча для некоторых людей, и не только людей. Вам нужна будет защита.

Юджина потёрла внезапно пересохшее горло, вспомнив о Грейде, и о том, другом – Шиане. Они знали, где она живёт… И всё же там, дома, родители, которые совершенно ничего не знают о её судьбе. Им нужно хотя бы написать, что она жива и здорова. Хассей уловил её сомнение, и уже мягче сказал:

– Я ни на чём не настаиваю. Если хотите, можете даже не прогонять вашего медведя. Его грубая сила пригодиться. – Фреди фыркнул, и что-то обиженно заворчал себе под нос. Хассей продолжил, не обращая на него внимания: – Давайте так. Вы ведь в любом случае будете выбираться из этой чащи? Я сопровожу вас. Мы сможем познакомиться получше, и вы убедитесь, что я совсем не злодей.

– Хорошо, – внезапно для себя согласилась Юджина, и громко зевнула. Вкрадчивый голос змея усыплял. – Вы можете пойти с нами. Да, Фреди?

– Ночевать в дом я его не пущу, – предупредил бьорн, бережно подхватив Юджину на руки и протопав мимо сузившего глаза нага. – Пусть спит на крыльце. Могу одеяло разве что дать.

– Больно надо – брать у бьорна блохастую тряпку, – пробормотал наг, но всё же от одеяла позже не отказался. Как и от своей порции каши, жутко пресной и безвкусной.

Всю ночь Юджина спала беспокойно, метаясь на широкой кровати. Снилась ей разная чушь – медведи на велосипедах, воющие на луну змеи, и белокрылые вороны, застлавшие небо. А под утро и вовсе приснился Шиан, сидевший в ногах кровати и тоскливо на Юджину глядящий. Его присутствие казалось таким реальным, что проснувшись, Юджи даже боялась открыть глаза, опасаясь, что маг на самом деле здесь. Но если в доме кто и был, так это излишне громогласный бьорн, громким шёпотом с кем-то пререкавшийся.

– Фреди? – сонно спросила Юджи, потирая глаза.

– Да, милая?

– С кем ты разговариваешь?

– Со змеем. В дом просится.

Юджина, завернувшись в одеяло, протопала к входной двери, изрядно покорёженной после драки, и выглянула на крыльцо. Увидев дрожащего нага с покрасневшим носом, Юджина ахнула, и схватив Хассея за ледяное запястье, затащила в дом.

– Ну чего же ты, чего раньше не постучался? Что мы, звери какие-то? Не пустили бы в дом? – хлопотала она, усаживая змея и набрасывая на его плечи своё одеяло. – Фреди, сделай Хассею чая!

Фредерик, не слишком желающий тетешкаться с нагом, мрачно взглянул на Хассея, но затем пожал плечами и послушался. Бастет виднее, в конце концов.

– Н-н-не думал, что здесь ночью так холодно, – пожаловался наг, зябко кутаясь и глядя грустными глазами на Юджину. "Жалостлива? Хорошо, это пригодится…".

– Надо было сразу сказать, что ты мерзляк, – вздохнула Юджина, и повинуясь порыву, положила свои ладони на ладони Хассея, тем самым удивив и его, и себя.

– Я… у тебя руки холодные, – смущённо сказала она, отведя глаза, но руки не убрала.

– Да, – хрипло сказал Хассей, с удивлением ощущая, сколь быстро тепло растекается по его телу. Стало как-то сразу хорошо и спокойно, как будто он, неразумный ещё змеёныш, греется на горячем камне после долгой и холодной зимы. – Ты удивительная. В тебе столько магии!

– Нет, совсем нет. Я пыталась колдовать по магическим книгам из нашего магазина, но у меня ничего не получалось. Даже свечку не могла зажечь.

– Потому что магия людей годится только для людей, – тихо объяснил наг. – Ты другая. Мы другие.

Он аккуратно положил её узкую ладошку поверх своей, и попросил:

– Я покажу тебе. Сожми кулачок.

Юджина сделала так, как он хотел. Смуглые пальцы нага нежно коснулись костяшек пальцев, затем проследовали к кисти, а затем начали рисовать замысловатые узоры на её ладони.

– Люди когда-то боготворили бастет, но их обожание, в конце концов, переросло в зависть и алчность. Тех, кому они раньше поклонялись, они стали нещадно истреблять. Глупые человечки верили, что кровь бастет, их плоть – обладает магическими свойствами.

Хассей провёл пальцами по голубой вене, скрываемой тонкой полупрозрачной кожей, ощущая, как сильно и ровно бьётся пульс девушки. Она не боялась его, и нага это радовало. Почему-то ему стало жизненно важно, как Юджина к нему относится.

– Преступление, ужасное преступление убивать бастет, – продолжал рассказывать Хассей мягким, шелестящим голосом. – Тех, кто на это осмеливался, ждало лишь несчастье и безумие. И всё же, непоправимый вред клану кошек был нанесён. Бастет почти не осталось, а вместе с ними стала уходить и магия. Людская магия, и магия двусущных – кицунэ и нагов. Я один из последних сильных магов своего рода, и всё же даже мне за пределами родных мест тяжело колдовать. Но не рядом с вами, моя драгоценная, dhanim…

Девушка слушала Хассея, не отрывая взгляда от мерных движений рук нага, и не мешая Хассею свободно её разглядывать. По человеческим меркам красива, даже очень, хотя на вкус змея, её красота была слишком яркой, даже вульгарной. Слишком светлые глаза для таких тёмных волос и бровей, излишне чувственный рот, пышные бёдра и грудь… ладно, фигура его устраивала, хотя он привык к более изящным женщинам.

Но ни один человеческий взгляд не был способен увидеть в Юджине то, что видел наг. Истинная, древняя магия, которую нельзя было уложить ни в какие законы или формулы, окутывала бастет, стекала с её волос, сочилась из глубин изумрудных глаз, сейчас скрытых за пушистыми ресницами.

– Смотри, смотри… – шептал Хассей, борясь с желанием поднести ладонь девушки к своему лицу, и коснуться губами бархатной кожи, как будто лишь так, попробовав на вкус, он сможет испить её магию. – Смотри внимательно…

Змей медленно разжал кулачок Юджины, и дунул на вспотевшую ладошку. Дыхание нага породило молочно-белую сферу, вращающуюся в воздухе и мерно-пульсирующую.

– Теперь ты, подуй немного, так, как будто ты хочешь не затушить, но лишь поколебать пламя свечи.

Юджина послушно сложила губы трубочкой, овевая сферу своим дыханием. И почти сразу сфера потемнела и начала вытягиваться и менять очертания. Сначала хаотично, рождая причудливые фигуры, пока, наконец, окончательно не приняла форму. И вот на ладони Юджины уже довольно потягивалась угольно-чёрная кошка с сияющими как драгоценные камни глазами.

– Что это? – зачарованно спросила Юджина. – Иллюзия?

– Не совсем. Это то, как выглядит твоя вторая сущность. Та часть тебя, которая пока лишь только пробуждается.

– Вот это да! А потрогать можно? – как показалось Юджи, прогрохотало над ними. Она испуганно вздрогнула, и тут же кошка растаяла в воздухе, на прощание лишь махнув хвостом.

– Нельзя, – сквозь зубы, ответил Хассей, вскинув голову и с неприязнью буравя взглядом медведя.

– А ты на меня своими зыркалками бы не пялился, а то так и ослепнуть можно,– проворчал Фреди, ставя на стол две огромные кружки. – Чай меня травяной, с листьями малины и ежевики. И ещё мяты немного добавил. Потому что кое-кому точно надо успокоиться.

Попытки медведя привлечь к себе внимание бастет не увенчались успехом. Юджина, не обращая внимания на Фредерика, с некоторым сожалением посмотрела на Хассея, а затем смущённо улыбнулась.

– Спасибо. Это было так красиво. Я думаю, что плохой человек… то есть наг, не способен создавать такую красоту. Так что прости, что плохо о тебе подумала.

– Я лишь проявил то, что было скрыто в вас, дханим, – улыбнулся в ответ змей, стараясь не приоткрывать в улыбке зубы, сейчас явно заострившиеся. Что за глупое, неуместное желание укусить незнакомую бастет! Она точно не оценит, если он даст волю своим инстинктам.

– А что это значит – "дханим"?

– На языке моего народа это означает "душа моя".

Фреди громко фыркнул, выражая своё мнение к излишне слащавому на его взгляд, нагу. Ну разве так можно? Неужели женщинам нравятся подобное?

– Киска моя сахарная, хочешь мёду? Сам лично собирал, – решил попробовать себя на опасной и скользкой стезе комплиментов бьорн.

– Нет, Фредерик. И не называй меня так, – вежливо, но явно неодобрительно отозвалась Юджина на "киску".

Вскоре они отправились в путь. Первоначальный план Фредерика пойти прямо в город был рассмотрен и отклонён Хассеем, решившим, что топтать дорогу в течение трёх дней его не слишком устраивает.

– Зайдём по пути в ближайшую деревню, купим лошадь и повозку.

Фредерик скривился:

– Меня не слишком-то рады видеть в деревне.

– Останешься ждать у дороги, – отмахнулся змей.

– И лошади меня не слишком любят.

– Меня тоже. Но у нас есть Юджина, чтобы повести повозку.

– Не уверена, что справлюсь, – честно сказала Юджина, но её проигнорировали.

Им понадобилось почти половина дня, чтобы выйти из лесной чащи на дорогу, ведущую к деревне. Идти, не опасаясь, что по лицу хлестнёт ветка или под ноги попадётся коряга, было гораздо легче, поэтому постепенно между путниками завязался разговор. Ну как, завязался. Юджина спрашивала, а двусущные отвечали. Фредерик односложно, явно недовольный присутствием нага, а Хассей напротив, слишком многословно, и при этом непонятно. А вот о самом важном, проблеме, из-за которой он искал бастет, Хассей говорил неохотно и скупо.

– А что такого ужасного в том, что магия исчезла? Живут же без неё бьорны и вервольфы, – осторожно спросила Юджина.

– Просто они ни на что не годны без своих колдовских штучек, – проворчал медведь. Девушка обернулась и погрозила ему кулаком. Но в этот раз змей пропустил выпад Фредерика.

– У нагов рождение потомства сопряжено с большими трудностями. Без магии… без магии наши дети не выживают. Мы потеряли уже несколько кладок, но все попытки продлить род оказались бесплодны.

Юджи споткнулась, опасливо посмотрев в спину нага. Вспомнился отвратительный рассказ бьорна о том, для чего наги воруют смертных девушек.

– Э-э-э, и как же вам в этом могут помочь бастет?

Перед глазами встала ужасная картина, как сотни маленьких змей копошаться вокруг её бездыханного тела, пища "мама, мамочка".

– Я же говорил, говорил! – горячо зашептал в ухо Фреди. – Может, давай его…

Змей нервно дёрнул головой и ускорил шаг.

– Не знаю, что вы там надумали, но у меня и в мыслях не было просить Юджину делать то, что может ей навредить. И к твоему сведению, Фредерик, наги могут рождаться только от союза чистой крови, и никак иначе.

– Но что я могу сделать? – спросила Юджина.

– Я думал, ты знаешь. Бастет обладают таким знанием, которое даже нагам не доступно.

Юджи грустно вздохнула.

– Я ничего не помню о том, каково это – быть бастет. И даже не знаю, сколько жизней уже живу.

Хассей обернулся, серьёзно смотря на девушку и бьорна.

– Именно поэтому важно вернуть твои воспоминания. В эти сложные времена двусущные должны помогать друг другу. Бастет истребляют, наги вымирают сами. Уверен, и у остальных двусущных тоже есть проблемы. Не так ли, Фредерик?

– Так, – неохотно признался бьорн. – У нашего клана… стыдно говорить, но проблемы с оборотом. Порой бьорн, слишком долго находившийся в звериной ипостаси, не может вернуться обратно. Так три года назад произошло с моим дядей, а за несколько лет до этого с дедом. А ведь раньше, как мне говорила матушка, такое происходило раз в сотню лет, и то с пьянчугами.

– А кицунэ? Вервольфы? – спросила девушка, опустив голову, и отчего-то чувствуя вину перед оборотнями. Как будто она на самом деле могла кому-то помочь! И всё же болезненное любопытство заставляло её задавать вопросы: – Что с ними?

– Про кицунэ знаю лишь то, что их редко стали видеть среди людей. А вот вервольфы… Волки теперь охотятся частенько и в городах, – мрачно ответил наг. – Для немортери вервольфы теперь самая главная добыча.

Мрачный разговор затух сам собой, оставив девушку в тягостных размышлениях. Юджине не хотелось погружаться во все эти внутренние проблемы оборотней, но возможно, у неё и выбора то особого не было. Немортери… не они ли были виной почти полного исчезновения бастет? И как получилась так, что она, несмотря ни на что, всё ещё жива?

Вопросов было много, но ответы, как начинала понимать Юджина, найти было не так уж и просто. Впрочем, всё это достаточно быстро отошло на второй план. Они наконец добрались до деревни, и оставив Фредерика тоскливо вздыхать за околицей, занялись налаживанием отношений с местными.

Глава 8

Так он отличный парень,

А как выпьет – так вервульф…

(с) Крематорий.