Остановившись у подземного озера, смуглолицый мужчина склонился на колени, вглядываясь сквозь ровную водную гладь. Там, на каменном дне, скрытом под прозрачной толщей воды, спал древний змей. Точнее, когда-то спал. Поверхность озера пошла рябью, и над поверхностью показалась человеческая фигура, укрытая водой по пояс. Хассей слышал, что вторая, змеиная половина тела Великого Змея была так велика, что пожелай он выбраться из пещеры, то просто застрял бы в узком жерле выхода.

– Сейх Таорос, мой праотец, – глубоко поклонился молодой наг. – Чем я могу служить вам?

– Хассей, сын Нейфа, ты не спешил навстречу, – шелестящий голос не укорял, а лишь констатировал факт. – Мне приснилась девушка с зелёными глазами, бледной кожей северянки и волосами темнее ночи. Я хочу, чтобы ты нашёл её. Она поможет тебе… нам всем.

– У неё есть имя?

– И не одно, – Хассею показалось, что в древних, полуслепых глазах Сейха блеснула насмешка. – Но оно ничего не скажет тебя. Я покажу, как она выглядит. Закрой глаза.

Впитав образ незнакомой девушки, красивой, но показавшейся Хассею лишь обычным человеком, он открыл глаза:

– Кто она?

– Бастет.

– Кошка? – удивился Хассей. – Я думал, они все исчезли.

– Нет, хотя рождаются всё реже и реже. Эта – почти из первых.

– И как она может помочь мне? – нетерпеливо спросил Хассей. – Я думал, что все слухи о необычной силе бастет были придуманы ими самими.

Сухой смешок.

– Не вс-с-се, но большинство. Но даже той малости, что является правдой, достаточно. Найди её и приведи ко мне.

– А если она не захочет пойти? Я могу применить силу?

– Нет. Если она не захочет… значит, так и нужно. Просто будь рядом с ней, как стражник, как любовник или же как друг, и это непременно окупится… Бастет умеют быть благодарными и щедрыми.

Хассей скептически покачал головой, но спорить с праотцом не стал. Если Сейх утверждает, что он может быть полезен именно в такой роли, значит это действительно так.

– Спасибо за надежду, праотец. Я не подведу вас. Где мне найти её?

– На севере. Она сейчас в лесах Келхи, потерянная и испуганная. Будь первым, кто поможет ей, стань для неё опорой.

Молодой мужчина нахмурился:

– Боюсь, когда я доберусь до северных земель, бастет или сожрут, или же она найдёт себе другого покровителя.

– Неужели ты думаешь, что у старика не хватит магии, чтобы переместить тебя на север?– усмехнулся глава клана.

Хассей уважительно склонил голову, и с благоговением сказал:

– Вы действительно могущественнейший из нагов, Сейх Таорос.

Глава 6.

Юджи в чужой постели

Через высокую и густую крону пробивался яркий утренний свет, а это означало, что или переход по порталу занял значительное время, или же что Юджина оказалась сильно восточнее своего родного города. Разглядывая незнакомые растения и деревья, девушка всё больше и больше склонялась к последней версии.

Юджину выкинуло на небольшой полянке, окружённой ровным кругом грибов. Ведьмин круг – вот как называли подобные места. Юджина вечно смеялась над теми, кто избегал входить внутрь колец, но очевидно, в них действительно скрывалась магия. В конце концов, что может быть более магическим, чем неизвестно откуда появившаяся девушка?

Упав на голую землю, Юджина тут же откатилась, а потом, не вставая на ноги, тут же укрылась за ближайшими кустами, с ужасом ожидая, как вслед за ней появятся маги. Но минута проходила за минутой, а преследователи так и не появились.

Юджина встала на ноги, отцепила юбку от колючей ветки и пригладила волосы.

– Так, и где это я? – вполголоса спросила она саму себя, оглядываясь. – Ну, судя по всему, всё-таки не в доме Витори. Это ведь… хорошо?

Спустя примерно пять часов блужданию по лесу, вопрос о том, хорошо ли это, отпал сам собой. Уж лучше терпеть присутствие безумного магистра, чем сдохнуть в глухой чаще, в отчаянии думала девушка. Ни одного свидетельства присутствия человеческого жилья, зато судя по попадавшими следам и шорохам в кустах, с живностью здесь проблем не было. И вероятнее всего, жили здесь не только милые зайчишки, но и хищники.

– Я ведь тоже хищник. Кошка. Может быть даже рысь. Или эта… пантера? Точно. Огромная, опасная кошка, р-р-р… Это меня всем надо бояться!– подбадривала себя девушка. Не то что она поверила Витори, но всё же, окажись она настоящим оборотнем, то явно бы получила больше возможностей, чтобы спастись.

Когда Юджина почти смирилась с тем, что ей придётся ночевать на дереве, она наконец вышла к человеческому жилью. К косой, грубо сколоченной хибаре, окружённой редким частоколом и одиноко стоявшей на полянке, но Юджина была счастлива и этому. Дыма над трубой не было, но всё же присутствие человека чувствовалось.

– Дом лесоруба? Ведьмы? – с некоторым сомнением заглядывая в тусклое, давно немытое окно из слюды, спросила саму себя вслух девушка. Постучала в перекошенную дверь, никто не ответил. Силой толкнув плечом, со скрипом открыла её.

– Надо же, не заперто, – пробормотала Юджина, и тут же чихнула.

Даже тусклого света хватало, чтобы понять, как тут было грязно. Нет, даже ведьма не запустила бы так свой дом. Здесь явно жил мужчина.

Заглянув во все углы, девушка сунула нос и в печь, где обнаружила всё ещё тёплый горшочек с кашей. Девушка немного поразмышляла над тем, как отнесётся хозяин дома к её наглому вторжению, а затем пожала плечами и села есть. Ну неужели она не сможет убедить лесника не сердиться на заблудившуюся и голодную девушке? А если он проводит её к ближайшей деревне или городу, будет ещё лучше…

Впрочем, наученная горьким опытом общения с мужчинами, Юджина приготовила и другой аргумент, спрятав кочергу в складках длинной юбки. И принялась ждать хозяина дома…

Уже стемнело, а хозяин хижины, как назло, всё не шёл. Юджи уже начало клонить в сон. Несколько раз едва не слетев со скамьи на грязный пол, Юджина решила всё таки прилечь на грубо сколоченную кровать, покрытую волчьими шкурами. Спала она обычно чутко, и звук открываемой двери должна была бы услышать. Спрятав кочергу у изголовья , Юджи свернулась клубочком, и сладко засопела. Сон девушки был тревожен. Снился ей то Витори, необыкновенно молодой и радостный, то тот страшный маг, Шиан, пристально смотревший на неё сквозь языки пламени.

Проснулась она от ощущения, что рядом с ней кто-то стоит. Сна не стало ни в одном глазу. Испуганно сев, и начисто забыв о кочерге, девушка с ужасом смотрела на мужчину, неподвижно стоявшего ногах её кровати. Огромного, косматого, и держащего в руках топор.

– Ну и кто это спит в моей постели? – пророкотал незнакомец.

– Ой… – тоненьким голосом сказала Юджи, подтягивая ноги к груди под пристальным взглядом великана. Тот неспешно отложил топор, а затем неожиданно ловко для своей массы оказался рядом с девушкой. Приблизив своё заросшее лицо к лицу девушки, он шумно потянув воздух носом.

– Что вы делаете? – слабо возмутилась Юджина.

– Ты вкусно пахнешь. Непонятно, но вкусно. Не как медведица, хотя и не как человек…

– Да я всего день то по лесу блуждаю, и не так уж сильно успела пропотеть… Эй-эй!

Опрокинув Юджи на кровать, великан навис над ней, продолжая обнюхивать. Уши, шею, ключицы… когда он дошёл до груди, Юджи не выдержала, и дала ему со всего размаха по носу.

– Больно же! – проворчал незнакомец обиженно, но всё-таки отодвинулся. Юджина тут же перекатилась на другую сторону кровати и поспешно встала на ноги. – Так кто же ты?

– Юджина.

– Волчица?

– Не-е-ет, – удивлённо помотала головой Юджина. – Я человек!

– Ага. Как и я, – фыркнул великан, почёсывая густую бороду, явно давно не знавшую расчёски. – Поспала у меня на кровати, и пожрать успела. На-а-аглая! Может быть лисица?

– Просто слабая и беззащитная девушка, заблудившая в этом ужасном лесу, – твёрдо сказала Юджина, с подозрением разглядывая хозяина дома: – а почему вы меня за оборотницу приняли?

– Двусущный двусущного всегда узнает. Заблудилась, значит? Стыдобища, – Великан неодобрительно покачал головой. – А ты откуда? Что-то не помню, что видел тебя в деревне.

– Я городская.

– Ого! – с неожиданным восхищением произнёс верзила. – Вон оно как. А я-то думаю, что это ты как фифа себя ведёшь. Местные девки-то попроще.

– Вот такая я, – немного расслабившись, согласилась Юджина, поняв, что мужчина, несмотря на свой грозный вид, достаточно добродушный. И наконец осмелилась спросить: – Вы… оборотень, да?

– Да, бьорн, – как показалось девушке, со смущением ответил хозяин дома.

– Медведь! – поражённо вздохнула Юджи.

– Бьорн, – поправил недовольно великан, как будто это не он минуту назад называл кицунэ лисами. – Фредерик меня зовут, прекрасная леди.

Юджина еле сдержала смешок, услышав имя, этому косматому увальню совсем не подходящее.

– Фредерик, – мило улыбаясь, девушка сделала книксен. – Хорошо что именно вы встретились мне. Вы выглядите таким порядочным чело… бьорном.

– Мне и матушка такое говорила, – важно согласился Фредерик. – Ты, говорит, Фреди, выдался не только силушкой и умом, но и душу имеешь великую… А затем выгнала.

– Выгнала, да за что же? – деланно удивилась Юджина, пытаясь вызвать у бьорна симпатию.

Неплохо бы ладить с тем, у кого есть топор.

– Мне девушка одна понравилась. Из деревни. Ну я её и того…

– Чего, того? – холодея, спросила Юджи, представляя самое худшее.

– Ну это… умыкнул. Принёс домой, а матушка как накинулась… сказала, отнеси обратно, нечего человечкам у нас делать. И сам проваливай. Жизни поучись. Ну вот и живу тут, полгода.

– Не одиноко?

– Одиноко, – тяжело вздохнул Фреди, присаживаясь на кровать. – А что поделаешь? Домой не пускают, да и в деревню мне больше нельзя.

Юджина присела рядом, и сочувственно заглянула ему в глаза, оказавшиеся нежно-василькового цвета.

– А может, тебе в город податься? И меня заодно проводишь?

Бьорн, хоть и выглядел грозно, характер имел незлобивый и даже легкомысленный. Юджине не пришлось долго уговаривать его сопроводить её до города. Фредерик сам загорелся возможностью побывать в большом человеческом селении вместе с "городской дамочкой, которая не даст пропасть". Юджи кивала, мило улыбалась, хотя в душе испытывала тревогу по поводу такой компании. Этак лесной дикарь и вовсе прицепится к ней как репей, и станет не столько защитой, сколь источником проблем.

Но пока он был вполне полезен, и, несмотря на свою грубоватость, вёл себя по отношению к девушке без нареканий.

– Выдвинемся завтра утром. Переночуем здесь – ты на кровати, я на печи. Бояться меня не надо, я… это… приставать не буду, – сказал Фредерик Юджи, с видом геройским и жертвенным. Но потом смущённо почесал бороду, и добавил: – Ну, если ты сама не хочешь, конечно.

– У меня есть жених, – поспешно соврала Юджина. – А я смогу здесь помыться?

Она надеялась на баню, или хотя бы на воду из колодца, которую можно было бы нагреть, но реальность оказалась более сурова.

– Можешь. Минут двадцать до реки. Я провожу, чтобы не заблудилась, – бьорн задумчиво понюхал свою подмышку, и скривился. – Ну и себя в порядок приведу. Стирать умеешь?

– Умею, – кивнула девушка.

Захватив деревянную бадейку для стирки, холщовое полотенце и мешочек с банными принадлежностями, Фреди повёл девушку на помывку, при этом болтая без умолку всю дорогу. Вынужденное одиночество и отрыв от семьи явно давались оборотню нелегко. За полчаса Юджи успела узнать: что у Фреди сложные отношения с матерью и он похож на папу, что он любит плести браслеты, боится шершней, а также испытывает слабость к светловолосым и пышным девушкам. Юджина лишь кивала, радуясь, что бьорн совсем не интересуется, откуда она вообще оказалась в этом лесу. Ну заблудилась и заблудилась, с кем не бывает… Была ли это доверчивость, глупость, или невнимательность, Юджи пока так и не решила.

Река оказалась широкой и спокойной, с пологим и удобным берегом. Но прежде чем девушка успела опробовать ногой воду, её обрызгал пронёсшийся мимо бьорн, уже успевший раздеться.

– Я первый! – воскликнул он, довольно плеская на свои обнажённые плечи водичкой. Кромка воды доходила ему как раз до бёдер, открывая Юджи, пусть она даже этого не хотела, отличный обзор на голые мужские ягодицы.

Отмерев от полученного шока, Юджи плюхнулась на траву и прикрыла пылающее лицо ладонями. Она явно не была готова к такому зрелищу.

– Ты там это… тряпки мои постирай! – крикнул ей Фреди.

– Хорошо, – вздохнула Юджина.

Собрав с земли разбросанную одежду, она ощутила странный запах. Не неприятный, нет. Конечно, одежда пахла потом – но гораздо меньше, чем должна была у столь крупного и неопрятного мужчины, как Фредерик. И запах этот не вызывал отвращение, сочетаясь с чем-то мускусно-пряным, и отчего-то чуть-чуть волнующим.

– Ты что там делаешь? – донёсся голос от реки.

– А? Нет, ничего.

Девушка со смущением поняла, что всё это время она стояла, нюхая чужую грязную рубаху. Быстренько простирнув одежду, правда с не слишком большим успехом, девушка развесила её на ветки деревьев. За это время Фредерик уже успел вымыться, надеть штаны, на вид едва ли более свежие, чем предыдущие, и теперь пытался расчесать длинные космы деревянной расчёской с редкими, кое-где поломанными зубьями.

– Давай помогу, – предложила Юджина.

– Не надо, я сам. Я только маме разрешаю себя расчёсывать. Иди мойся.

Девушка подавила нервный смешок, и попросила:

– Мог бы ты отвернуться?

– Ах да, конечно!

– И не подглядывай!

– Что меня Ворон унёс, если я это сделаю!

Получив столь странную клятву, Юджи отошла к кустам, торопливо разделась и забежала в воду. Спустя минут семь, продрогнувшая, но счастливая, она выбралась на берег, натягивая на себя одежду, одолженную медведем – безразмерную рубаху и штаны, которые пришлось подвязать веревкой. Быстренько прополоскав собственное платье и белье, Юджина тщательно его отжала, стыдливо повесив на ветви кустов – подальше от взгляда Фреди. Вернувшись обратно, она застала бьорна за наведением красоты. Он уже успел обрезать длинные пряди волос, и теперь светло-русые волосы забавно топорщились. С бородой всё было гораздо хуже. Не имея зеркало и нормальной бритвы, Фреди брился острым, опасным даже на вид ножом. И судя по многочисленным кровоточащим порезам, опыта в этом у него было не очень много. Отобрав нож, несмотря на все возражения бьорна, Юджина решила сама закончить процесс, пока он по глупости не перерезал себе горло.

– Я часто брила отца. Он всегда говорил, что у меня точный глаз и уверенные руки, – сообщила она зажмурившемуся бьорну, вздрагивающему при любом прикосновении к своей коже. – Сиди спокойно, ты мне мешаешь!

Когда последний клочок бороды упал на землю, Юджина едва узнала бьорна. В замешательстве она минуту просто изучала лицо Фредерика, пока тот наконец– то не выдержал:

– Ну что там?! Всё так плохо?! Ты смотришь, как будто я урод какой, а ведь мама говорила, что я очень симпатичный.

– Ты действительно симпатичный, – согласилась девушка. – Но позволь мне узнать, сколько тебе лет?

– Семнадцать, – похлопав длинными светлыми ресницами, сообщил Фредерик.

– И как давно тебе семнадцать? – мрачно уточнила Юджина.

– В том месяце исполнилось. Но я ни с кем пока не праздновал. Хочешь, вместе отпразднуем? Ты умеешь печь праздничные пироги? – ясные глаза Фреди загорелись в предвкушении.

– Не умею, – отрезала Юджи.

– Ты что? Почему злишься? – растерянно спросил бьорн.

Девушка подавила вздох, и ободряюще улыбнулась.

– Я не злюсь. Просто увидела, какой ты на самом деле красавчик, и растерялась. Если бы не моя любовь к жениху…

Парень заулыбался, демонстрируя ямочки на щеках, отчего стал казаться ещё младше и милее. Ну вот, кто же знал, что он такой ребенок!

К этому времени уже начало темнеть, и собрав всё ещё сырую одежду, Юджи и Фреди отправились обратно. Не слишком быстро, так как Юджина умудрилась стереть ноги во время своих блужданий, и теперь даже не шла, а ковыляла. Пытаясь не думать о боли, бастет решила отвлечься на разговора.

– Фредерик, а медведи – они какие?

– Волосатые и глупые, – проворчал парень неожиданно недовольно. – Но ты, наверное, спрашиваешь о бьорнах. Не называй нас медведями.

– Но ты же называл нагов змеями, а кицунэ лисами, – удивилась Юджина.

– Называл, – признался бьорн.

– И про меня сказал, что я не медведица, то есть не бьорн.

– Не придирайся по пустякам. В общем, в лицо такое лучше не говорить.

– Хорошо, – послушно кивнула девушка. – Ну так что?

– А что тебя именно интересует?

– Ну… как вы оборачиваетесь, и что с вами происходит во время оборота.

– Да обычно оборачиваемся. Уж всё лучше, чем волки, – фыркнул Фреди.

– Ты про то, что вервольфы могут оборачиваться только в полнолуние?

– Не, это же не правда, – удивлённо взглянув на девушку, сказал бьорн. – Странно, что ты не знаешь. Во время полной луны смена личины даётся легче, но волки и в другое время могут превращаться, хотя зрелище не из приятных. Да только вервольфы и так злые, а покуда они в звериной шкуре, им и вовсе лучше не попадаться на глаза.

– А бьорны другие?

– Другие, – серьёзно подтвердил Фредерик.– Мы меньше меняемся внутри, и лучше сохраняем ясность разума. Бьорн, каким голодным, уставшим, или даже раненным он не был, никогда не обидит человека, который на него не нападает. А вот вервольфы могут, хотя позже будут об этом жалеть. Но растерзанному бедняге от этого лучше не будет.

Девушка поёжилась.

– Да уж. А расскажи ещё про кого-нибудь. Неужели хуже волков никого нет?

– Ну отчего же? Вот возьми нагов. Уж-ж-жасные создания, у меня при одной мысли о них дрожь по телу. Хотя я их сам никогда не видел, но мне про них дядюшка рассказывал.

– И что рассказывал?

Девушка, не глядя под ноги, переступила очередную ветку, не замечая, как легко она идёт по незнакомому лесу.

– Про их ужасные традиции и обычаи. Наги, змеелюди, часто воруют человеческих девушек!

– Едят? – ужаснулась Юджина.

– Хуже! Заставляют их вынашивать своё потомство, так как их женщины бесплодны. Несчастные человечки сначала ублажают похотливых нагов, а затем несколько месяцев носят в утробе маленьких змеят. А когда приходит срок разродиться, змеёныши прогрызают путь наружу, убивая женщину! А ещё…

Юджина закрыла уши ладонями:

– Не хочу, не хочу больше про нагов! Страшно!

– Ну, наги так далеко на север не заходят, чего их бояться, – хмыкнул Фредерик. – А вот Белый Ворон – другое дело.

– А это кто? – удивилась девушка. – Никогда не слышала про оборотней-птиц.

– Он не оборотень. Это… как-бы страшилка, для нас, двусущных. Люди о нём почти и не знают, а вот у нас Вороном пугают детишек. Вот только это не обычная ребячья выдумка, – Фреди повёл плечами. – Белый Ворон на самом деле существует!

– Он какой-то маг?

– Едва ли. Говорят, он может понимать язык воронов, и они шпионят для него. А еще может появляться из ниоткуда, и так же легко исчезать…

– Похоже всё-таки на байку, – с сомнением сказала Юджина.

– Ворону много что приписывают, но все истории сходятся на одном – он опасен для всех двусущных. – Фредерик продолжал рассказывать, не замечая, что его спутнице не очень-то хочется его слушать. – Когда-то я до одури боялся одного стишка-считалки. В глубоком детстве, конечно.

– О-о-о, оно было так далеко, – со скрытым ехидством пробормотала девушка.

– Что?

– Ничего. Что за стишок?

Бьорн нахмурился, и тихо, без выражения, продекламировал:

Раз, два, три, четыре, пять

Будет Ворон нас искать.

Шесть, семь, восемь, девять, десять,

Шкуру на стену повесит.

Будем прятаться опять -

Кошке время умирать!

Над головой раздался звук хлопающих крыльев и скрипучее "Кар-р-р". Юджи взвизгнула и прижалась к плечу Фреди. Но тот и сам вцепился в девушку, даже чуть-чуть присев на полусогнутых.

Юджи хрипло и немного неестественно рассмеялась.

– Надо же, какое неудачное совпадение!

– Может и совпадение. Вот только лучше больше не говорить про… него,– сказал Фреди, недовольно взглянув на бастет, как будто именно она первая затеяла разговор об этом таинственном Белом Вороне.

– Хорошо. Давай я только спрошу про этот глупый стишок. Почему именно кошка?

– Это же не про обычную кошку, а про бастет, – снисходительно ответил Фреди. – Бастет считаются покровителями всех двусущных. А он их почти всех истребил. Зачем ему это, не знаю. Считается, что убить кошку, к несчастью, вот только Белый как будто специально за бастет охотился… Ладно, не к ночи подобная беседа. Давай я лучше про бастет расскажу, когда мы домой придём?

– А мы уже и пришли, – сказала девушка, выходя на полянку, на окраине которой стояла хибара Фредерика. Внезапно Фреди дёрнул её назад и заставил пригнуться.

– Тс-с-с, кто-то чужой в моём доме, – басовитым шёпотом сказал он.

– Почему ты так решил?! Твой звериный нюх? – встревоженно спросила Юджина.