К счастью, он любил Роуз. Просто сейчас был не в лучшем настроении из-за предстоящей женитьбы.

– Спасибо.

– Вы с Евой сядете здесь. – Отец указал на два стула справа от него. – Мать твоей невесты разместится слева от Роуз, напротив меня.

– А Доминик и Джинни?

– Разве им следует быть здесь? – произнес отец величественным тоном короля. – Ведь это ты женишься.

Алексу показалось, что на его шее затянули удавку.

В этот момент в дверях появились Ева и ее мать в сопровождении дворецкого. Алекс невольно открыл рот. Он думал, что после ее появления в красном его уже ничто не сможет сразить, однако это белое платье с наброшенным на плечи легким розовым кардиганом лишило его дара речи. В нем она вовсе не должна была выглядеть сексуально, но чудесным образом розовый цвет сделал ее волосы темнее – или причина в том, что он подчеркнул глаза…

Черт! Что с ним происходит? Если уж он стал замечать цвет ее нарядов, все серьезнее, чем хотелось бы. Дворецкий известил о появлении Карен и Евы, поклонился и вышел. Алекс отодвинул стул, помогая Еве сесть, отец взял на себя заботу о Карен. Воспользовавшись моментом, Ева прошептала:

– С чего вдруг ты решил вспомнить о светских манерах?

– А ты думала увидеть меня за завтраком в халате и тапочках?

Ева улыбнулась, и Алекс нахмурился.

– Жду твоих умных замечаний.

Ева взяла в руки салфетку.

– Их сегодня не будет.

– Умоляю тебя, мы оба не рады этой свадьбе, не начинай разыгрывать роль прекрасной принцессы.

– Я и есть прекрасная принцесса.

Алекс не стал упоминать о поступке ее отца, хотя отказ от престола в королевской семье – вещь вовсе не обыденная. Это постыдный поступок, и все же он не решился даже вскользь упоминать о нем.

– Скоро ты станешь королевой. Две серьезные перемены в жизни за столь короткий срок. Не слишком ли много для молодой девушки? Подумай об этом.

– Тут не о чем думать. Королевы не относятся с пренебрежением к своим обязанностям.

– Да, но я не хочу жениться.

Ева промолчала.

– И намерен сделать все, чтобы ты меня поддержала и отказалась от свадьбы.

Ева повернулась к нему и прищурилась, словно принимая вызов.

– Отлично. Тогда готовься, потому что я собираюсь убедить тебя на мне жениться.

Алекс внезапно лишился дара речи. От гнева глаза ее стали почти серебристыми и сверкали так, что по спине пробежала дрожь. Он молчал, разглядывая ее порозовевшие щеки, красиво очерченный рот, великолепные волосы, и все яснее осознавал, что взять в жены такую женщину не так уж плохо.

Проблема лишь в том, что она девственница и будущая королева, а он совсем не настроен жениться. Он видел, что было с отцом, когда умерла мать. Король с большим трудом смог вернуться к жизни. Однажды он уже потерял любимую. Первую любовь…

От боли сжалось сердце. Внезапно нахлынула волна непереносимой тоски. Вот для чего ему были нужны воспоминания, это не предупреждение о том, что с Евой надо вести себя осмотрительнее, а напоминание, что он вообще не должен с кем-либо сближаться. В этом случае он рискует вновь пережить боль.

Отец взял бокал с соком.

– Мне следовало произнести тост за предстоящую свадьбу вчера вечером, но мы все слишком увлеклись разговором о детях.

Роуз и Карен рассмеялись.

– Итак, за предстоящее бракосочетание и союз наших двух стран, – объявил король.

Присутствующие последовали его примеру и подняли бокалы.

– За предстоящее бракосочетание и союз наших двух стран.

Алекс повторил за всеми и сделал глоток сока, но Ева видела, что мысли его где-то далеко. В душе вспыхнул гнев. Ей предстоит провести первую брачную ночь с мужчиной, которого она совсем не знает, а ведь он достаточно искушенный, чтобы иметь целый гарем, кроме того, он, похоже, ее не хочет.

Ничего, она справится. Ей необходимо выйти за него. Надо последовать совету мамы и заставить его влюбиться.

Алекс потянулся к блюду с фруктами и повернулся к ней.

– Не желаешь попробовать дыню?

– Пожалуй.

Их взгляды встретились, и оба вспомнили о первом поцелуе накануне вечером. Близость его тела волновала Еву, ей хотелось крепче прижаться к нему. Затаив дыхание, она смотрела на Алекса, не в силах отвести взгляд. Внутренний голос подсказывал, что сейчас лучший момент для флирта, но она не представляла, что должна сказать или сделать. Грудь сдавило так, что, казалось, она не сможет вздохнуть.

– Благодарю, – сдавленно пролепетала она.

Она попыталась взять ложку, чтобы положить себе кусочек, и пальцы их неожиданно соприкоснулись. Это напомнило о том, как он дотронулся до ее плеча, когда гладил ее волосы, и по спине побежали мурашки.

Алекс улыбнулся ей.

– Приятно видеть, что сегодня ты больше переживаешь по поводу нашей свадьбы, чем вчера.

– Я вовсе не переживаю.

– А отчего у тебя трясутся руки?

Она не могла признаться ему, что дело в тех десяти минутах, что они провели наедине вчера вечером, поэтому оставила вопрос без ответа.

Алекс отвернулся, чтобы положить себе фрукты. Несколько мгновений были слышны лишь звуки, издаваемые серебряными приборами при соприкосновении с фамильным фарфором. Да еще Карен и Роуз тихо говорили о садоводстве.

– Как же обходятся без тебя твои бродячие кошки? – нарушил молчание Алекс.

Ева немного расслабилась. Хорошо, что нашлась тема для разговора.

– У них все хорошо. – Она покосилась на него. – Спасибо, что спросил.

– Они не скучают, когда ты уезжаешь?

– Я организовала несколько приютов, так что о них заботятся. Мне не нужно постоянно там находиться. Даже одного раза в месяц много. В каждом приюте есть все необходимое, к тому же там работает много волонтеров.

– Тогда все ясно. Всегда хорошо, когда на помощь готов прийти обученный персонал.

– Да. Особенно если они знающие и вполне компетентные люди. И разделяют мои взгляды. – Еве стало легче. – Я… – Она повернулась к нему, посмотрела в карие глаза и едва не сбилась с мысли. Неудивительно, что у Алекса такая репутация из-за многочисленных романов. Он поистине великолепен. В этих темных глазах можно утонуть, кажется, они заглядывают в самое сердце. И если свадьба все же состоится, он будет принадлежать ей. Она станет женой одного из самых красивых и богатых людей на планете. Сколько бы женщин у него ни было, он будет ее мужем.

Ева перевела дыхание, собираясь с мыслями, но невольно задумалась над тем, какой будет их первая брачная ночь.

– Я намерена открыть подобные приюты в большем количестве городов.

– В Соединенных Штатах?

Он задает вопросы, значит ли это, что ему интересно? А она с трудом поддерживает разговор, потому что рядом с ним ей трудно думать. Алекс выглядит спокойным и сдержанным, она же изо всех сил старается справиться с чувствами, причины которых ей непонятны. Ах, как бы ей хотелось сейчас легко с ним кокетничать. Может, похлопать ресницами? Или улыбнуться?

Точно, надо улыбаться. Улыбка всегда помогает растопить лед.

Она повернулась, и уголки ее губ приподнялись.

– Да. В моей стране ситуация не так плоха.

Алекс разглядывал ее с интересом.

– Любопытно.

Она надеялась, что это относится к разговору о кошках. Если же он имел в виду ее улыбку, она немедленно сгорит со стыда. А потом выскажет все матери, которая посоветовала ей пофлиртовать с ним.

– Греннадия – сельскохозяйственная страна. У нас много амбаров, конюшен, где животные могут укрыться от холода.

– Ясно.

Он по-прежнему не сводил с нее глаз. И это смущало ее, она была уверена, что вот-вот не выдержит. Она опустила взгляд и теперь смотрела на его губы. Именно они заставили ее изменить мнение об этой свадьбе. Теперь Ева действительно нервничала. Ей было то холодно, то жарко. Поспешив отвести взгляд от Алекса, она прислушалась к разговору за столом. Король Рональдо рассказывал о последней прочитанной им книге. К сожалению, ей не удалось принять участие в общем обсуждении, так как роман был ей незнаком. Все присутствующие оживленно болтали, высказывая свое мнение, в то время как они с Алексом оставались в стороне.

– А кто спонсирует строительство приютов? – услышала она его вопрос.

– Я.

Она замолчала. Отец ушел из семьи чуть больше недели назад. Мать плакала несколько дней. Последний чек она получила буквально перед уходом папы, теперь предстоит разобраться, кто будет выписывать ей содержание.

Бог мой! Ведь без подписи отца ей закрыт доступ к финансам. Ева чуть не задохнулась от этой мысли. Скорее всего, она не останется без гроша в кармане, но и всякое возможно.

– Я сама покрываю все расходы моих приютов. – Она сглотнула ком. – Но после ухода отца некому подписывать чеки. – Она мельком посмотрела ему в глаза. – Придется закрыть по меньшей мере четыре приюта.

– Надеюсь, у тебя есть какие-то карманные деньги.

Черт, какой же он кретин! У Евы серьезные проблемы в жизни, а он позволяет себе шутить!

– Рада, что смогла тебя развеселить.

– Я пошутил, чтобы немного разрядить обстановку. Мне жаль, что так получилось с твоим отцом.

Ева выпрямилась и вскинула голову.

– Официально еще ничего не объявляли. Могут пройти месяцы, прежде чем их с мамой разведут.

Двери столовой распахнулись, и на пороге появилась невысокая брюнетка. Одета она была в строгий зеленый костюм и скромные туфли-лодочки. В руках женщина держала увесистый журнал и блокнот поменьше, видимо, календарь.

Король Рональдо постучал по стакану с водой, требуя внимания.

– Принцесса Ева, королева Карен, позвольте представить вам Салли Петерсон, главу службы протокола. Она здесь, чтобы официально назначить дату свадьбы.

Алекс склонился к Еве и тихо произнес:

– Эта дата для меня ничего не значит, пожалуй, она лишь отмечает время, которое у меня есть, чтобы убедить тебя отказаться от брака.

Ева вспыхнула. В ее жизни все перевернулось с ног на голову, а он не может хотя бы две минуты потерпеть, чтобы исполнить королевский долг. Скорее всего, цель его в том, чтобы вывести ее из себя и заставить отказаться от брака.

Салли повернулась к Еве.

– Принцесса, ваша сторона предоставила нам возможность выбрать одну из трех дат. Вторые выходные апреля.

Алекс зацокал языком, и Ева вздрогнула. Даже для ждущих этой свадьбы с нетерпением времени было бы немного, менее трех месяцев. Как же она сможет убедить Алекса жениться на ней и свыкнуться с этой мыслью всего за три месяца?

– Первая неделя марта, – продолжала Салли.

Алекс взял бокал с водой и сделал большой глоток. Ева во все глаза смотрела на главу службы протокола. Это же еще хуже! Так скоро!

– Или вторая неделя февраля, например, в День святого Валентина.

Через четыре недели?

Ева закашлялась.

– Мне нравится февраль, – подал голос король Рональдо. – Так что выберем его. – Он поднялся с места. – Салли, полагаю, вы с дамами захотите провести это утро, обсуждая платье и выбирая дизайнера.

Роуз восторженно заулыбалась и потерла руки.

– Я бы с удовольствием! Мы попросим принести в гостиную большой кофейник и с помощью Гугл будем выбирать дизайнера. Что скажете?

– Прекрасная идея, – усмехнулась Карен. – Ева? – повернулась она к дочери.

Та открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Казалось, она даже не может вздохнуть. У нее есть всего четыре недели, чтобы влюбить в себя Алекса и понять, что ее ждет в первую брачную ночь.

Не дождавшись ее ответа, Салли продолжала:

– Прошу прощения, ваше величество, но мне как главе службы протокола необходимо знать финансовые подробности, надо уточнить, кто и за что будет платить.

Все головы повернулись к Карен, которая в свою очередь посмотрела на Еву.

Сердце невесты будто остановилось, а кровь застыла в жилах.

– Я… я полагаю… моя мама и я…

* * *

Алекс видел, как побледнела Ева, и мысленно выругался. Она ведь только что сказала, что они с мамой почти без средств. Ее страна обязана выделить хотя бы часть из тех миллионов, которые будут потрачены на королевскую свадьбу. Сейчас, когда отца нет рядом, ей не к кому даже обратиться. Если юристы Ксавьеры заставят Греннадию платить, история попадет во все газеты мира. Такой позор станет для Евы большим ударом.

Прежде чем осознал, что делает, Алекс встал со своего места.

– Мне кажется, все свадебные расходы мы должны взять на себя. Поскольку вышло так, что условия соглашения нарушила наша сторона, брак заключается на наших условиях и в подходящее для нас время. – Во рту неожиданно пересохло, но он продолжал, стараясь не выдать своего волнения: – Я хотел сказать, что мы обязаны взять на себя все предстоящие расходы.

Карен заметно расслабилась, а Ева посмотрела на него с любопытством. И неудивительно, ведь он не желал этой свадьбы, но внезапно пришел на помощь, когда должен был смолчать и наблюдать, как его план реализуется сам собой.

Время шло, но никто не произнес ни слова. Наконец отец кивнул и расплылся в улыбке.

– А знаете, он прав. Ведь именно мы решили, что свадьбе лучше состояться в ближайшее время, так что нам и платить.

– Но, ваше величество! – воскликнула Салли.

– Никаких но, Салли. Алекс прав.

Женщина поспешно записала что-то в большом черном журнале.

– Хорошо. – Она повернулась к Роуз. – Я распоряжусь, чтобы в гостиную подали кофе, если вы не передумали.

– Отлично! – улыбнулась Роуз и повернулась к Карен, с которой сразу же завела разговор о платьях.

Ева посмотрела на Алекса.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Неожиданно он почувствовал, что краснеет. Смущение и гнев на самого себя слились воедино, добавляя краски лицу, отчего он злился еще больше.

– Я не сделал ничего особенного. Кроме того, наше государство вполне способно вынести издержки, когда церемония будет отменена.

– Ты знал, что у нас с мамой сложности со средствами.

– Это все временно, – пожал плечами Алекс.

Ева положила руку ему на плечо.

– Да, но ты спас нас от позора.

– Этого достаточно, чтобы ты все же отказалась от идеи выходить за меня?

Она рассмеялась легко и весело, так обычно ведут себя со старыми друзьями.

– Нет, Алекс.

Черт, почему же она так красива. Когда она улыбается, от ее губ невозможно отвести взгляд.

– Решила заставить меня увлечься тобой?

Она томно посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц.

– А ты предпочел бы испытывать ко мне ненависть?

Его бросило в жар, и от неожиданности он чуть не задохнулся. Ее глаза способны творить чудеса. Волосы сегодня уложены так, что лицо кажется еще милее. Он с трудом преодолел желание склониться и поцеловать Еву.

Однако внутренний голос не унимался.

«Поцелуй ее, поцелуй ее, поцелуй ее».

Похоже, это становится серьезной проблемой. Его невеста красива, очаровательна, сексуальна, может, ему все же стоит на ней жениться?

А что потом?

Влюбиться в нее по-настоящему?

От этой мысли в горле встал ком. Он потерял двух женщин, которых любил больше всего на свете. Только полный идиот позволит себе в третий раз ступить на ту же дорожку.

– Нет, но я уверен, что все же смогу тебя переубедить.