Некоторое время я с изумлением разглядываю чёрный браслет на своём левом запястье, в том месте, которое недавно сжимала рука неизвестной женщины.
– Стильный, но необычный, – щебечет Анжела. – Хотя и слишком мрачный, на мой взгляд. Не к каждому наряду подойдёт.
При чём тут наряды? Я не верю собственным глазам. Потому что сегодня я уже видела такой браслет, и это отнюдь не украшение. Подношу палец правой руки к тёмной полосе, и он свободно проходит сквозь неизвестное вещество. Чувствую, как палец беспрепятственно касается кожи на запястье. Браслета нет, но одновременно он есть.
– Что за хаосова дрянь? Кто на меня это навесил? – спрашиваю я вслух, хотя ответа не жду. Он и так ясен.
В глазах Анжелы появляется тревога.
– Что-то случилось?
Да, как он посмел? Драгар что, решил пойти по пути своего дяди?
– Анжела, возвращайся без меня, – звенящим от ярости голосом приказываю я. – Мне необходимо кое-куда съездить.
Подруга улавливает по моей интонации, что со мной сейчас лучше не спорить, и только кивает.
Когда она в сопровождении одного из стражей скрывается в толпе, я поворачиваюсь ко второму.
– Мне необходимо срочно попасть во дворец.
Мужчина быстро оглядывается и делает кому-то знак рукой. Через несколько минут передо мной оказывается карета. Ощущение такое, словно они заранее знали, как я поступлю, и карета следовала за мной по пятам. Я только ещё раз убеждаюсь в том, что к появлению теневой штуковины на моей руке причастен именно Драгар. Вот же гад.
Пока карета пробирается к выезду из города, я пробую различные плетения, которые осваивала во время учёбы в Академии. Но все они проходят через артефакт, не причиняя ему вреда. За городскими воротами на подвесной дороге наша скорость увеличивается. И чем она выше, тем сильнее закипает ярость у меня внутри. Его обнаглевшее Величие, к счастью для него, принимает меня сразу же. Словно ждал. И я выплёскиваю на него всё своё негодование.
Драгар всё отрицает и, кроме того, обещает провести дознание. Драконы умеют распознавать ложь. Моя Райлинг в принципе её не терпит. Но сейчас она помалкивает. Неужели я зря налетела на Драгара?
– … будем считать, что произошло дикое недоразумение. А сейчас сними с меня, пожалуйста, эту штуку. – Я протягиваю к Драгару левую руку, которую тёмным обручем, поглощающим свет, охватывает широкий браслет.
Я уже выплеснула свой гнев, поверила, что Драгар не причастен к появлению на моём запястье этого артефакта, и сейчас хочу одного: избавиться от этой штуковины, уединиться и попытаться проанализировать, как я умудрилась вляпаться в такое количество проблем.
– Это невозможно, Анна. – На лице Драгара огорчение, которое кажется мне вполне искренним. – Браслет останется на твоей руке до окончания отбора.
– В смысле?
– Древняя магия Песчаных Теней неподвластна даже мне.
Перевариваю услышанное. И почему-то верю ему. Я и сама пыталась избавиться от артефакта. Однако ни с помощью магии, ни с помощью Рэйры ничего не вышло. Магические плетения проходили сквозь браслет так, словно его на руке не было. Правда, я ещё не пробовала оборачиваться. Сегодня же поднимусь на крышу дома, где нас поселили, и попробую это сделать. Возможно, в драконьей ипостаси получится избавиться от артефакта.
– То есть мне придётся задержаться в Ангилье, пока этот ваш отбор не закончится?
– Нет, Анна, – Драгар разводит руками. – Тебе придётся задержаться во дворце. Но я постараюсь сделать твоё пребывание здесь комфортным.
Драгар смотрит на меня с прищуром, ожидая нового взрыва. Но я уже достаточно нашумела.
– Нет, Ваше Величие. – Я вскидываю голову. – Благодарю за приглашение, но я, пожалуй, продолжу гастроли, раз уж я сюда приехала. И жить буду там же, где поселилась.
Очень хочется добавить «сыта по горло вашим гостеприимством», но понимаю, что это ничего не изменит, а выглядеть я буду как истеричка.
Кстати, истерику устроить хочется, но это чуть позже, когда я останусь одна.
– Всего наилучшего. – Надеюсь, мой голос звучит холодно. – Полагаю, дознание о том, кто мне устроил этот сюрприз, вы проведёте сами.
– Разумеется, но… – начинает Драгар, однако я решительно разворачиваюсь и направляюсь к двери.
Но слуги не спешат распахнуть передо мной тяжёлые створки.
– Анна. – Драгар снова оказывается за моей спиной. – У тебя не получится покинуть дворец.
– Это ещё почему? – Поворачиваюсь к нему лицом. – Ты меня не выпустишь?
– Магия артефакта не выпустит. Всё необходимое тебе принесут сюда, в том числе и книги из Академии, которые ты хотела изучить.
– И каким образом эта штуковина меня здесь удержит?
– Просто вернёт обратно.
Я не я, если не попробую.
– Ясно, – цежу я сквозь зубы. – Но мне это не подходит. Желаю вам поскорее обзавестись женой или жёнами.
На этот раз дверь отворяется, и я беспрепятственно покидаю зал. С каждым шагом я всё меньше и меньше верю в то, что сказал Драгар. Спокойно прохожу по длинному коридору к выходу. Оказываюсь на крыльце, предназначенном для того, чтобы экипажи могли подъезжать прямо к дверям.
Оказывается, карета ждёт меня там, где я её оставила. Сажусь в неё и на всякий случай прислушиваюсь к ощущениям в левом запястье. Всё спокойно. Если не смотреть на браслет, может показаться, что его и нет. Как он может мне помешать?
Постукивая колёсами по брусчатке, карета направляется к воротам. Минует их и… меня окружает непрозрачный туман. Опора подо мной исчезает, и, прежде чем я успеваю выставить ледяной щит, воздух снова становится прозрачным.
Я сижу на мягком ковре посреди зала, который только что покинула, а Драгар стоит рядом, подавая мне руку.
Анна кипит от негодования. Смотрю на её пылающие волосы. В глаза с огненными сполохами. Зрачок вибрирует, принимая то вертикальную форму, то человеческую.
Ну какая же она ледяная? Огонь, чистый огонь!
Шихрран в моей голове урчит, как кот. Мы оба всегда были к ней неравнодушны.
Я просто любуюсь ей, не понимая, что могло вызвать такую ярость. Вроде вчера договорились, что я помогу решить вопрос с её Тенью. Я уже магам своим объяснил задачу, предупредив, чтобы не сильно спешили с решением проблемы. И тут этот огненный вихрь. Да что случилось-то?
Едва ли причина в отборе, против которого я изначально возражал и который из-за особого положения звёзд должен начаться именно сейчас.
Браниар убедил, что для Ангильи очень важно, чтобы правитель выбрал спутницу, способную усилить его магию. Очень сомневаюсь, что в этой затее есть смысл. Не могу представить, чтобы среди набежавших не пойми откуда дев могла оказаться та самая, настоящая. А Анна, единственная, на которую откликается мой дракон, на такое не пойдёт. Гордость не позволит.
Моё удивление вызывает ещё более мощный взрыв негодования.
И я наконец замечаю причину гнева: на её руке теневой браслет, такой же как на участницах отбора.
Анна – гордячка. Я могу поверить во что угодно, только не в то, что она могла добровольно прийти на отбор. При этом против её воли надеть на неё артефакт никто бы из моих подданных не посмел.
И она оскорбляет меня своим недоверием.
Уже через миг мы стоим друг напротив друга, глаза в глаза. Моему дракону наплевать на наше человеческое противостояние. Он просто в восторге от её цветочного нездешнего запаха. Южные растения пахнут ярко, навязчиво. А от Анны исходит нежный аромат цветов Севера, непривычный для наших краёв.
Какая же она хрупкая, даже когда злится. У меня в глазах темнеет от желания.
Чувствую её беспомощность и одновременно впитываю каждой своей клеточкой жар её тела.
Её близость распаляет меня, а появившаяся в глазах неуверенность требует, чтобы я её защитил. От кого? Уж не от себя ли?
«Моя», – неожиданно рявкает Шихрран.
Еле сдерживаюсь, чтобы не сжать её в объятиях. Нельзя. Словно со стороны слышу свой насмешливый голос:
– … то, что браслет нельзя снять до конца отбора, стало для тебя сюрпризом. Надеюсь, приятным?
Открывает и закрывает рот в замешательстве. А я, не в силах совладать с собой, касаюсь мягкого шёлка её волос, смотрю на припухшие губы, которые она искусала от волнения. Сладкие, сочные. Я помню их вкус, когда застал её врасплох, и она ответила на мой поцелуй. Ещё миг, и я опять не удержусь. Наваждение. Но давить на неё нельзя. Можно подначивать, провоцировать, чтобы не могла принять решение, которое может оказаться не в мою пользу. Она мне нужна. Хочу так, как никого никогда не хотел.
Кем бы ни был тот, кто надел на Анну браслет, возможно, он сделал это по воле Драконьих Богов.
«Сокр-ровище», – подтверждает Шихрран.
Вызываю Браниара и при Анне даю ему задание найти «злоумышленника» и устроить дознание.
А потом наступает самый сложный момент. Мне приходится объяснять ей, что избавить от браслета я её в любом случае не могу. И это правда.
По древней традиции браслеты участниц открываются, только когда отбор заканчивается.
Но она не верит. Вот уж этому я не удивляюсь. Она будет рваться из клетки, как дикая птичка, теряя перья. Смотрю ей вслед с сожалением. Знаю, что она сейчас вернётся. Но хотел бы, чтобы это было иначе.
Такая, как она, не потерпит принуждения. Будет сражаться до последнего против собственных желаний. А ведь то, что она меня хочет, я почувствовал ещё тогда, во время первого поцелуя. Её тело откликнулось.
Приглашая её театр в Ангилью, я надеялся, что у меня появится время для того, чтобы её приручить. Мечтал, чтобы она пришла сама, добровольно. Мне нужна страсть в её глазах. Этой страсти в Анне – океан. И я хочу всё, без остатка.
Проходит время, достаточное для того, чтобы она села в карету и выехала за территорию дворца. Выгоняю всех из зала и жду.
Воздух в центре сгущается, становится непрозрачным, а когда туман рассеивается, посреди зала на полу я вижу растерянную Анну.
Молча подаю ей руку.
Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько растерянной и беспомощной. Скорее всего, именно поэтому я без протеста принимаю помощь Драгара.
Но, едва оказываюсь на ногах, отталкиваю его руку и отступаю назад. Губы Драгара сжимаются, на скулах ходят желваки. Впервые вижу его таким, без провокационных ухмылочек. Он, что ли, тоже переживает? Ну да, кто-то в его государстве начал свою игру и загнал Его самоуверенное Величие в тупик. А власть превыше всего.
Что мне за дело до его проблем? Это у меня почва из-под ног исчезла.
Меня начинает бить озноб. Обхватываю себя обеими руками, пытаясь согреться.
– Анна, – начинает Драгар, делая шаг ко мне.
Ощущение, что он хочет меня обнять и утешить. Ну уж нет. Останавливаю его холодным взглядом.
– Зря я сюда приехала, – говорю я и сама слышу, как жёстко звучит мой голос.
Я сейчас говорю правду. Зря. Я. Сюда. Приехала.
Я не терплю принуждения. Но вляпалась именно в такую историю.
Сейчас мне не хочется ни скандалить, ни вообще с кем бы то ни было разговаривать. И тем более нет настроения видеть того, кто, пусть и невольно, стал причиной моего попадания в такую идиотскую ситуацию.
– Анна, не нервничай, – делает Драгар новую попытку меня успокоить. – Ничего непоправимого не случилось.
Бросаю на него взгляд исподлобья. Шейх сейчас злой, раздражённый, еле сдерживается. Ну и мне не до вежливых бесед.
– Я бы хотела побыть одна.
Хлопок в ладоши, и в воздухе перед лицом Драгара появляется вестник в виде маленького дракончика, сотканного из тумана.
Я напрягаюсь. Ещё одна Тень? Я сама вестником не обзавелась, но видела подобных. Так вот, в Айсгарде они выглядят вполне материально.
Драгар отдаёт мысленный приказ, и вестник растворяется в воздухе.
Почти сразу же дверь открывается, и в зале появляется уже знакомый мне маг. Вслед за ним входит ещё один мужчина. Если первый кажется больше похожим на воина, чем на мага, то второй – скорее на танцора. Он жилистый, гибкий и слишком подвижный.
– Княжна Анна, – Драгар переходит на официальный тон. – Познакомьтесь с теми, к кому вы сможете в любое время обратиться, если вам что-нибудь понадобится.
Очень хочется закатить глаза и послать всех к Хаосу или в гаргулью задницу. Но мне здесь жить какое-то время и лучше знать, с кем имеешь дело.
– Это Высший маг Земли, лучший боец Ангильи на мечах и моя правая рука – хоу Браниар Альг. Выбрать необходимые книги и ответить на любые ваши вопросы о магии Земли и о Тенях – это в его силах.
Я не ошиблась: маг и воин. Вспоминаю историю: «хоу» – это что-то вроде нашего князя. Ну что ж, с этим Браниаром мы ровня.
Маг вежливо, но без особого подобострастия склоняет голову.
– А это Кинт, – продолжает Драгар, указывая на мужчину, которого я про себя назвала «танцором», – просто Кинт, распорядитель, который будет выполнять любые ваши пожелания, касающиеся еды, одежды, размещения, – вообще все.
«Танцор» раскланивается так, я что начинаю опасаться за его здоровье. Или кувыркнётся сейчас, или в спине переломится.
– Ну и в любое время, если вас что-то не устроит, Анна, лучше будет, если вы обратитесь ко мне. – Драгар смотрит на меня, ища в моём лице хоть какую-нибудь реакцию. Но её нет. Моя стихия – лёд. Вот пусть теперь все, кто тут есть, прочувствуют это в полной мере. Княжна Эргари способна даже в таких условиях держать свою голову высоко поднятой.
– Это невозможно, – заявляет Кинт, вызывая желание его придушить. – По правилам отбора девушки видят Ваше Величие только в особых, оговоренных правилами церемониала, случаях.
О проекте
О подписке