– Где ты нашла такую прелесть? – Анжела наконец-то замечает моё ночное приобретение и, подойдя к кровати, тянет руку к малышу.
– Осторожнее, – на всякий случай предостерегаю я.
И, кажется, вовремя. Движение руки становится менее уверенным, хотя на лице подруги к умилению добавляется удивление. Зато Анжела успевает отдёрнуть руку, когда милый пушистик, зашипев, оскаливает острые зубки.
– Ничего себе, какой грозный, – говорит подруга с лёгкой обидой в голосе.
– Да, он немного дикий. Привыкнет.
А про себя добавляю: «Наверное».
– Нужно будет взять для него с завтрака чего-нибудь вкусненького, – решает Анжела. – Дикари лучше всего приручаются с помощью еды.
Киваю, хотя сомнения у меня есть. Что если Тень так и будет подъедать мою магию? Мне не жалко, взял он сегодня немного. К тому же, хоть у меня никогда и не было фамильяра, я не раз слышала, что когда вот так берут силы понемногу, то у хозяина она приумножается. Да ещё и часть проглоченного фамильяром хранится у него, и в нужный момент он может вернуть.
Не уверена, конечно, что Тень может стать именно фамильяром для меня. И вообще ни в чём не уверена.
Можно ли постоянно кормить его чужой магией? Он ведь всё-таки родился из Земляной стихии.
Необходимость найти ответы на все эти вопросы помогает мне отвлечься от того, что происходит на площади перед мэрией. Ненадолго.
Проклятье! Стараюсь же не думать о Драгаре, а мысль всё время возвращается.
– А где ты вчера… – начинает Анжела.
Но я поспешно скрываюсь в купальне, не дожидаясь, пока она договорит. Я совершенно не подготовилась к расспросам. Мне нужна передышка.
Анжеле отвечать необязательно. Если я дам понять, что это не её дело, она настаивать не будет. Подруга чувствует, когда я готова впустить её в личное пространство, а когда нет. Поэтому я и сблизилась с ней больше, чем с другими.
А вот себе самой ответить надо.
Открываю воду и изучающе смотрю на себя в зеркало, сдуваю прядь волос, упавшую на глаза. Видно, что не выспалась, но в принципе выгляжу как обычно. Откуда же ощущение, что что-то не так?
Встречаю собственный взгляд. В нём растерянность, совершенно мне несвойственная. А ещё нежелание разбираться. Хочется сунуть голову под подушку и проснуться, когда все проблемы решатся. Угу. Так я всегда и делала. Вздыхаю. На этот раз не получится.
Мне нравится Драгар? Да. Любая мысль о нём вызывает озноб, который тут же сменяется жаром. Я вспоминала о нём слишком часто за прошедшие месяцы. Когда я решалась на эти гастроли, бесцеремонный шейх нет-нет да и возникал в моих мыслях. Более того, был момент, когда от меня зависело, поедем мы в Ангилью или отправимся поближе, в Драгонвэл. Я выбрала Ангилью.
Вчера, хоть я и фыркала на Драгара, но мне было приятно его внимание. Я таяла, от того что он угадывал все мои желания. И я чувствовала, что тоже ему нравлюсь.
Вот только на что я рассчитывала? Что он будет меня добиваться? Сделает предложение? А главное, добровольно откажется от того, что тысячелетиями было принято в Амиратах? Серьёзно? Детская наивность.
Пора признать, Анна, чудес не бывает. Я не смогу принять традиции Ангильи, а Драгар не сможет от них отказаться.
А следовательно, все свои переживания и сомнения завязываем в тугой узел и засовываем куда подальше. Больно? Пройдёт. При этой мысли в глазах темнеет. А тугой узел скручивается не в области сердца, а гораздо ниже. Там становится невыносимо горячо.
Пытаюсь погасить жар своей Ледяной стихией. Но она не слушается.
Спасает холодный душ. Я не любительница закалки, но сейчас терплю обжигающие ледяные струи. И у меня получается. В голове проясняется, остатки сонливости улетают. Слегка подмороженное тело требует сейчас совсем иного – движения. Отличное состояние для репетиции. Готовность к нагрузкам. Кстати, нагрузки – это особый метод ни о чём лишнем не думать.
Растираю кожу жёстким полотенцем до покраснения. Одеваюсь.
Короткое «мяв» заставляет меня обернуться. Тень сидит на тумбочке и внимательно за мной наблюдает.
– Я же закрыла дверь, как ты пролез или пролезла?
Тень фыркает. Мне чудится насмешка. Ну да, глупый вопрос: это же Тень.
– Ты что же, теперь везде и всюду будешь со мной? Как я буду объяснять, почему ты за мной ходишь?
Тень растворяется в воздухе.
А вот эту проблему решать придётся мне. И сейчас это не кажется невозможным. Кто знает, если котёнка подкармливать Ледяной магией, может, он и сможет покинуть Амират вместе со мной?
Нужно добраться до библиотеки. И лучше ограничиться Академией. Во дворце мне делать нечего.
– Девчонки, – с воодушевлением говорит Кэри из подтанцовки, – господин Дейоло только что сказал, что какой-то местный богач, пожелавший остаться неизвестным, прислал к столу для всей нашей труппы самые лучшие местные фрукты и ещё целую гору сладостей.
Подруги издают один на всех жалобный стон, который означает: «Прощай, фигура».
Я всё ещё тяжело дышу после того, как от всей души выложилась на репетиции. И потому могу ограничиться только безразличным кивком. Я догадываюсь, кто этот заботливый неизвестный. Обойдусь без подношений.
Оказавшись за роскошным столом, я, однако, передумываю. Вот ещё. Что за ребячество?! Фрукты для всех. И я просто одна из труппы. К тому же с моим всегда отличным аппетитом я не способна на такие подвиги. И за фигуру не боюсь. Об этом позаботится моя прожорливая драконица.
Рэйра уже сейчас урчит, требуя много еды. Интересно, куда в нас всё это влезает?
– Анна. – Анжела откидывается на спинку соседнего стула, держа в одной руке кусочек истекающего соком, спелого манго, а в другой – гроздь винограда. – Помнишь, мы собирались сходить за сиянским шёлком? Сейчас самое время. У нас есть два часа до следующей репетиции. Без тебя нам точно всучат подделку.
Она с сожалением возвращает виноград на блюдо, а кусочек манго всё-таки умудряется запихнуть в рот. Жалобно смотрит на меня.
– И прогуляться хочется. Я, кажется, переела.
Я фыркаю. В этом вся Анжела: никогда не знает меры.
– Анна, мы тоже с вами. Можно? – начинают упрашивать остальные, перебивая друг друга.
– Идёмте. – Решительно поднимаюсь из-за стола.
Я и сама не прочь прогуляться. Это лучше, чем сидеть и терзать себя мыслями. Тем более все решения я уже приняла. Осталось только им следовать.
– Я приметила пару лавок, – говорю я и на случай, если нас опять раскидает толпа, рисую на салфетке первый ориентир.
Мы выходим. Стражи, присланные Драгаром, при нашем появлении подбираются. Я разглядываю их более пристально. Но знакомых ножен с кинжалом ни на ком нет. И я испытываю радость пополам с разочарованием. Всё ведь понятно. Сегодня у Его Величия начался отбор. Некогда развлекать заезжих гостей. Ну и хорошо.
И мы отправляемся за покупками. Нам удаётся добраться до первой лавки без приключений, не растеряв друг друга.
– Ты говорила про вторую лавку, – напоминает Анжела, когда все наши подруги уже нашли и купили всё, что хотели.
– Тебе мало? – смеюсь я, указывая глазами на два огромных пакета, стоящих у её ног.
– Ты ничего не купила. Это неправильно.
– Да мне не надо пока, – пытаюсь отговориться я, но Анжелу не переубедить.
– Элен, – зовёт подруга, – заберёшь мои ткани? Мы с Анной ещё кое-куда зайдём.
И, получив согласие, заговорщически наклоняется к моему уху:
– Только мне надоели эти стражи, которые ходят за нами по пятам. Пошли через чёрный ход.
Я недолго колеблюсь, потом киваю. В самом деле, почему бы и нет? Вторая лавка совсем рядом. Мы только посмотрим и обратно.
То ли мы наивные, то ли стражи у Драгара вымуштрованы, но двое из них караулят у чёрного хода. Они молча кланяются и следуют за нами.
Анжела делает недовольную гримаску, но я в глубине души не против. Сегодня на улицах ещё больше людей.
Один из воинов идёт впереди, и толпа перед ним расступается, обтекая нас. Любопытных взглядов много. Но зато никто не смеет к нам подходить.
На всякий случай снова обращаю внимание на оружие, которое у них на поясе. Нет ли знакомого кинжала. И снова ловлю себя на том, что испытываю разочарование. С чего бы это? Злюсь на себя. Неужели после того, что я узнала утром, мне было бы приятно видеть его?
– Ты только посмотри, кто за покупками явился! – восклицает Анжела, едва мы входим в лавку с тканями.
Услышав эти слова, девушка, стоящая у прилавка, оборачивается, и я узнаю Наилу. На её лице появляется смущённое выражение, но уже через мгновение она поджимает губы и вскидывает голову.
И я её понимаю. Я бы так же отреагировала на высокомерный взгляд Анжелы.
– Добрый день, Ваша Светлость, – приветствует меня Наила.
Тоже правильно. Теперь, когда она покинула труппу, я для неё не подруга, с которой рядом у станка семь потов прольёшь, а княжна.
– Ну что? Тебя уже приняли в гарем? – язвительно интересуется Анжела.
– Перестань, – обрываю я. – Каждый вправе сам выбирать свой путь.
Почувствовав мою поддержку, Наила расслабляется. А я перевожу внимание Анжелы на ткани.
– Мы поговорим с Наилой, – заявляю я, добавив в голос стальные нотки. – А ты пока выбери что-нибудь для меня на свой вкус. У тебя всегда это неплохо получалось. Я вернусь и приму решение, что брать, а что нет.
Анжела дёргает плечиком, но возражать не смеет. А я мягко беру Наилу под локоть и увлекаю в соседнюю комнату. Здесь стоит стол и несколько стульев для посетителей, уставших от подбора тканей и примерок. Едва мы садимся, мальчишка ставит перед нами на стол холодный чай в запотевшем кувшине и чаши.
– У тебя всё в порядке? – мягко спрашиваю Наилу.
В глазах девушки появляется растерянность.
– Вы на меня не сердитесь, Анна, за то, что я вот так резко и без предупреждения? – вопросом на вопрос отвечает она.
– Нет, Наила, – искренне говорю я. – Ты и вправду имеешь право выбора. Конечно, мне было бы приятно, если бы ты предупредила меня.
– Вас не было, – оправдывается она. – Я заходила, а она… – Наила указывает глазами на торговый зал, в котором осталась Анжела. – …она на меня нафыркала.
Очень похоже на вспыльчивую Анжелу.
– И ты ушла, никому не сказав?
– Ну почему «никому», я Элен предупредила, но попросила раньше утра вас не беспокоить.
– И как? Тебя пропустили на отбор?
Наила сконфуженно кивает и показывает мне запястье, на котором красуется чёрный широкий браслет из непонятного вещества.
– Что это?
– Теневой браслет.
– Теневой? – Я протягиваю руку, но останавливаю её на полпути. – Можно потрогать?
– Не знаю, он какой-то странный, невесомый, как будто его нет. Но одновременно он меня словно держит, а ещё он словно живой.
В глазах Наилы появляется страх. Мне тоже становится не по себе.
Тень. Везде Тени. Даже браслет для тех, кто проходит отбор, теневой.
Осторожно касаюсь кончиком пальца чёрной матовой поверхности. Он погружается в вещество, будто оно состоит из тумана.
– Все, кого допустили к отбору, получают такой. С того момента, когда браслет появляется на руке, мы получаем личное покровительство шейха. Завтра утром нас отправят во дворец. Не прийти уже не получится. Тут какая-то особая тёмная магия.
Она нервно сглатывает, а потом продолжает:
– А сегодняшний день нам дали на подготовку. Мы должны прибыть во дворец красивыми. Нам разрешено выбирать в лавках любые наряды и ткани. Оплата будет делаться из казны шейха, нам достаточно показать этот браслет.
Еле удерживаюсь от желания поморщиться. Меня коробят слова «должны» и «разрешено». Как лошадей на ярмарке украшают перед продажей.
Корю себя за такие мысли. Я несправедлива. Они же сами выбрали такую участь. Никто никого не принуждал.
– Я пришла сюда, чтобы одеться и выглядеть не хуже других, – объясняет Наила то, что я и так уже поняла. – Мне дали список вещей, которые необходимо приобрести.
– Но тебя что-то тревожит, разве нет? Не уверена в себе?
Наила качает головой.
– К участию допущено несколько десятков девушек. И все они красавицы. Не знаю, какие будут задания, но, пока я была в мэрии, несколько раз слышала, что часть из них смертельно-опасные. Как вы думаете, это правда или девушки просто пугают конкуренток?
Она с надеждой смотрит на меня, как будто я могу её ободрить. Но я лишь пожимаю плечами. Наила вздыхает и говорит так, словно пытается успокоить сама себя:
– Насколько я поняла, меня пропустили, потому что я хорошо танцую. Как это может быть связано с опасностью? Мужчина, который надел на меня этот браслет, уверял, что женой шейха может стать даже девушка без магии. Если Первородный Дракон признает в ней Истинную, то она справится со всеми сложностями.
– То есть ты узнала, что задания смертельно-опасные, но всё-таки решилась?
– Мне терять нечего. К тому же девушки, которые доходят до конца отбора, но не выигрывают, ценятся на вес золота, и их могут выбрать местные богачи. Это тоже вариант.
– В жёны или в гарем?
– Не знаю. – Голос Наилы срывается.
«Жуть!» – думаю я, но вслух говорю другое:
– Если ты чего-то испугаешься, не рискуй собой. Решишь вернуться – я поговорю с господином Дейоло, и тебя примут обратно в труппу. И никому не позволю сказать о тебе дурное слово, в том числе и Анжеле. А многие девушки наверняка тебя и так понимают.
Наила закусывает губу, и на её ресницах появляется слезинка.
– Спасибо, Ваша Светлость, вы очень добрая. Но… На половине пути из отбора никто не выходит. Нам объяснили, что надевшая браслет принадлежит шейху. Нельзя снять эту штуку до самого конца. Если отказаться от отбора, Тень выпьет все жизненные силы. Так что к тому моменту, как отбор закончится, вы уже покинете Ангилью.
Надеюсь, что покину… вместе со всеми остальными девчонками и своей Тенью. Скорее бы.
– Ну и о чём вы говорили? – ворчит Анжела, когда мы выходим из лавки.
Она всё-таки соблазнила меня купить несколько отрезов шёлка. Правда, мне удалось настоять на том, что я возьму всего три, а не все двенадцать, которые подруга присмотрела для меня.
– Неважно, Анжел. Ты могла бы и не спрашивать, знаешь ведь, что я никогда не передаю чужие разговоры. Но скажу одно: если она вернётся, ты не будешь её доставать. Поняла?
Подруга неохотно кивает.
А я надеюсь, что она вернётся, потому что… Потому что все остальные участницы отбора для меня безлики, а Наила нет. И стоит моему богатому воображению представить её рядом с Драгаром, как в области сердца змеёй скручивается ревность. Совершенно неуместное чувство. Но, кажется, я ничего не могу с собой поделать.
О проекте
О подписке