Глава 2

Они всегда жили среди людей. О них никто не знал и никогда не видел. Так было до тех пор, пока один из зверей не столкнулся с моим демоном. И тогда нам открылась правда.

(с) Эволет Грэхэм.

Я проснулась поздно, а все потому, что мы всю ночь с Аланом не спали, исследуя потайной ход. Увиденное в той комнате меня весьма озадачило. Конечно, с демоном внутри меня мало что должно было волновать, но всё-таки я еще не до конца влилась в этот странный мир.

Вероятно, я ошибаюсь и тот волк-переросток всего лишь обычное животное. Вдруг тут такие звери водятся? Хотя, кажется, Алан тоже был удивлен. В любом случае, если бы это было простое животное, он бы мне так и сказал.

Но даже то, что Алан не видел никогда таких животных и ничего о них не знал, не значит, что их не бывает. Вдруг в императорском замке таких зверушек разводят. Может, это вообще какие-нибудь мутанты или химеры. Или еще что-нибудь подобное. Необязательно сразу оборотни.

Вспомнились слова мелких демонов, которые утверждали, что в городе видели зверей. Уж не этого с товарищами они заметили?

Поваляться в постели мне не дала неугомонная служанка. Иногда мне хочется ее удушить подушкой. Девушка давно поняла, что я миролюбивое существо, и пользовалась этим в полной мере. Вот, например, сейчас она не постеснялась стащить с меня одеяло и при этом со смехом комментировала мою растрепанную прическу. Я слушала ее вполуха, считая неизбежным злом, которое вроде как полезно, хоть до жути и надоедливо.

– Гера! – я разлепила один глаз и посмотрела на служанку, которая стояла, надувшись, недалеко от кровати. Она упирала руки в бока и смотрела на меня, как ей кажется, грозно. Меня от этого взгляда только на смех пробивало. Злобный хомячок на охоте. Конечно, я не стану говорить этого вслух. Пусть Виви и болтливая, но вполне хорошая девушка, и обижать ее мне не хочется. А я хорошо знаю, как болезнен для многих девушек вопрос лишнего веса. Даже невинная шутка может царапнуть так глубоко, что оставит после себя неизгладимый след.

– Что? – прохрипела я, приподнимаясь.

– Мастер предупредил, что сегодня вечером будет первый бал. Он очень важный, так как на нем точно будет вся императорская семья. Конечно, император там тоже будет. А поэтому вы должны выглядеть так, чтобы все рты пораскрывали! Вы ведь жена нашего мастера. Вы должны быть самой красивой женщиной на этом балу! И чтобы добиться этого, я приложу все силы. И никаких возражений!

Я посмотрела на воодушевленную служанку и упала обратно на подушку, закрывая глаза руками. Кажется, меня сегодня ждет ад.

– Я так понимаю, что начинать надо прямо сейчас? – спросила, размышляя, позволит ли мне этот монстр в человеческом обличии поесть.

– Конечно, – кивнула Виви и жестом фокусника поставила на кровать поднос с едой. – Я вам тут поесть принесла. Хотите? – Я сглотнула, посмотрев на Виви. Монстр? Глупости, это самый милый, дружелюбный и… – А после вы примете специальную ванну, затем сделаем массаж с ароматными маслами, после – ногти, одежда, прическа. И под конец нужно будет нанести вам на лицо немного красок. Самую малость, я знаю, что вы их не любите, но это необходимо. Я все узнала. Вчера я многое выяснила. Пришлось постараться, но теперь я в курсе, кто какие платья сегодня наденет. Даже по поводу причесок все вызнала. Еще не хватало, чтобы вы надели платья одинакового с кем-нибудь цвета.

Простите, я обозналась. С утра в голову глупости какие-то лезут. Все-таки у меня не служанка, а натуральный демон, рядом с которым даже Абсолон кажется вполне милым существом.

Прислушавшись к себе, поняла, что демона снова со мной нет. Он ощущался, но, как обычно в последнее время, слишком смутно. Снова с Аланом.

Поев, прошла в ванную, которую до этого и не видела. Ванна уже была наполнена. По поверхности плавали какие-то листочки и цветочки, а сама жидкость имела опасно синий цвет.

– Что это? – спросила, не решаясь подойти к странной воде. Я, конечно, знаю, что Абсолон защитит, но все равно.

– Что? – Виви глянула на меня непонимающе, а потом перевела взгляд на воду. – Это смесь шоровника. Он помогает смягчить кожу, делая ее белоснежной и даже на вид немного светящейся. Полезайте, гера. Вы ведь не собираетесь упрямиться?

Вздохнув, скинула халат и осторожно залезла в воду, ощущая чужие руки на плечах. Резко обернулась, немного испугавшись.

– Виви?

– Сегодня я помогу вам вымыться. Шоровник нужно втирать в кожу, иначе ничего не выйдет. Вы ведь меня не стесняетесь, гера? – Виви улыбнулась и, не ожидая ответа на свой вопрос, принялась массировать мне для начала плечи и шею, иногда смачивая руки водой. Оказалось, у Виви очень хорошо получается делать массаж. Правда, были несколько довольно смущающих моментов, но в целом все прошло неплохо.

Когда Виви сказала, что достаточно, я едва смогла разлепить глаза. Почти бессонная ночь плюс теплая вода и мягкие руки сделали своё дело – я почти уснула.

Когда мы вышли в комнату, то посередине нее обнаружилась длинная широкая скамейка, обитая тканью.

– Еще массаж? – спросила, покорно присаживаясь на эту скамейку.

Виви кивнула, деловито доставая из шкафа сумку. Из нее были извлечены десяток различных флакончиков и баночек. Это вызывало некоторые подозрения.

– Виви, ты травница?

– А? – служанка вскинула голову, а потом улыбнулась. – Немного умею. Вам не стоит волноваться, все проверено и безопасно.

Хоть никто и не стал бы вваливаться в комнату без стука, но Виви все равно закрыла дверь, проверив, что она так просто не откроется.

Развалившись спиной на скамейке, которая оказалась довольно удобной, это была скорее низкая кушетка, снова закрыла глаза, намереваясь покемарить.

– У вас красивая метка, гера, – отвлек меня голос Виви, которая втирала мне в спину какую-то жутко пахучую мазь.

Я проснулась. Метка? А я ведь так и не узнала о ней толком, как раз есть повод поговорить. Уверена, уж Виви точно должна знать о таких вещах больше меня.

Я знала, что эта метка появляется на теле супругов как благословение светлой магии. Если сразу после свадьбы у меня на запястье была всего лишь небольшая загогулина длиной в сантиметр, то сейчас замысловатый узор напоминал чем-то тонкий беловатый шрам и поднимался уже выше локтя.

– Почему она растет? – спросила я, хотя ответ в принципе знала.

– Это означает, что вы влюбляетесь в мастера все сильнее. А он в вас, гера. Если бы чувства были односторонними, то метка не стала бы расти. На самом деле очень мало кто получает от светлой магии такую метку. Некоторые даже считают, что она дается людям, которых ждут очень большие потрясения и трудности в жизни.

– Но почему вообще светлая магия благословила людей темного клана? – я не знала, есть ли у Виви что-то по этому поводу, но решила, что девушка все равно собирает всякие слухи, так что по-любому должна хотя бы что-нибудь знать.

– Мне тоже странно видеть такое. Вообще, раньше никто из темного клана не проходил обряд в светлой церкви. Это в последние годы народ начал шушукаться, что темные маги не верят во Всевышнего. Поэтому мастер решил, что хуже от этого не будет. Эти обряды просто показывают людям, что мы такие же. Конечно, многие не согласны, и не все заключают брак в светлой церкви. Но строго мастер наказывает только тех, кто находится ближе всего к главной семье. Понятное дело, что конюха Ришмака никто не потащит в светлую церковь, но все благородные обязаны пройти через это. Благословенных светлой магией в темном клане я больше не видела. Да и не только в темном клане. Кажется, такого давно не случалось.

В итоге мы проговорили все те часы, что Виви заставила меня лежать на кушетке под ее руками. Все это время она неустанно втирала в меня то одну мазь, то другую, то какой-нибудь лосьон, то гель. Прервались мы лишь однажды, когда я захотела в уборную и попить.

После этого мне дали время, примерно час, при этом запретив на себя что-либо надевать. Все эти мази и гели должны были впитаться в кожу полностью. Поэтому мне пришлось щеголять голышом.

Мои ногти снова подверглись тщательному осмотру и корректировке. После Виви принесла мне платье, которое я до этого не видела. Темно-бордового цвета, с пышной юбкой, открытыми плечами и шнуровкой на спине. Украшено оно было черными жемчужинами. Вместе с платьем шел набор драгоценностей. Полупрозрачные камни, сверкающие всеми цветами радуги. На шею массивное колье, которое больше напоминало ошейник. Длинные сережки, браслет, заколка в волосы. Я даже думать не хочу, сколько это все стоит.

Виви буквально сияла изнутри, когда рассматривала драгоценности.

– Вы будете самой прекрасной в этом, гера, – подняв на меня лучащиеся глаза, сказала она. Я же скептически поглядела на украшения. Никогда не понимала их красоты. Нет, красиво, но меня этот блеск с ума точно не сводит. На широкий «ошейник» я и вовсе косилась с подозрением. Почему-то мне казалось, что это такой «тонкий» намек.

Надев платье, чуть не задохнулась, когда Виви принялась затягивать мне шнуровку.

– Куда так сильно? – выдохнула я, смотря на себя в зеркало. Кажется, мою талию спокойно можно обхватить пальцами. Мне даже страшно стало. Как бы не переломиться от такого. Да и пышная юбка делала меня визуально еще тоньше. Смотря на себя, я понимала, что действительно вполне симпатично выгляжу. А ведь еще прическа и, как тут ее называют, краска для лица.

– Не так уж сильно. Садитесь, будем приводить ваши волосы в порядок, – Виви указала рукой в сторону табуретки.

Я пропущу те часы, во время которых надо мной измывались, оправдывая это тем, что по-другому никак. Когда я подумала, что всем этим мне придется заниматься целый месяц, то внутренне взвыла, чуть не заплакав. Если кому-то подобное и нравится, то точно не мне. Я бы лучше почитала что-нибудь о магии, порылась в разных отчетах в кабинете Алана или же съездила к Адамине, ведь у нее есть интересная книга о демонологии.

В общем, даже ад не может длиться вечно. Мои мучения окончились, когда Виви – я ее когда-нибудь самолично убью и закопаю за замком, вот честное слово – отошла от меня и довольно осмотрела работу.

– Я видела жен глав остальных пяти кланов. И сейчас говорю вам на полном серьезе, император влюбится в вас с первого взгляда.

– Зачем мне любовь императора? – спросила, недоумевая. – У меня есть муж, а любовь правителя только усложнит все.

Еще не хватало. Меня Алан с Абсолоном быстро вздернут, если я посмотрю куда-то не туда. Да и император, насколько я знала, уже не молодой мальчик. Если так подумать, Теодор Освальд Хемминг был уже мужчиной, которому за пятьдесят.

Виви на это только пожала плечами и хитро глянула, улыбаясь.

Именно в этот момент в дверь постучали. Виви подскочила к ней и выглянула наружу. Почти сразу я услышала голос мужа.

Встав с табуретки, которая мне за эти часы до печеночных колик надоела, подошла к двери. Виви отскочила в сторону.

– Уже пора? – спросила я, открывая дверь полностью и делая шаг вперед.

– Да, вечер уже, скоро… – он запнулся и замолчал, хмуро смотря на меня. До меня донесся тонкий смех служанки, а еще глубокий вдох сбоку. Я убью ее, если она что-то сделала не так.

– Все в порядке? – спросила, размышляя, где Виви могла напортачить с моей внешностью. Может быть, тут не разрешают красить губы молодым женам, кто знает.

– Нет, – отмер Алан, сделав шаг назад. – Просто постарайся не отходить от меня слишком далеко сегодня, – наклонившись, он провел пальцами по шее, там, где красовалось подаренное им ожерелье. – Ты очень красива, – сказал он, отступая еще на шаг и не отрывая от меня взгляда.

Почему-то такой нехитрый комплимент смутил меня очень сильно. Кивнув, я чуть опустила голову и взялась за предложенный локоть. Ну, пусть Виви поживет еще немного. Ради такого взгляда от Алана я готова простить ей все измывательства над моим телом сегодня. Возможно, даже парочку следующих дней. Нет, хватит одного, а там посмотрим.

Мое смущение и робость очень быстро прошли. Стоило нам подойти к двери в главный зал, как я уже с любопытством осматривала людей вокруг. Конечно, делать это приходилось аккуратно, но мне вполне хватало, чтобы заподозрить Виви в обмане.

По мне, так многие женщины были прилично одеты. И молодых, симпатичных тоже хватало.

Понятное дело, что на нас в ответ тоже смотрели, причем, как подозревала, больше даже на Алана, чем на меня. И я не скажу, что мне нравились некоторые взгляды. Да, я была согласна, что Алан в черном весьма привлекателен, учитывая этот его фирменный взгляд. Но зачем раздевать глазами моего мужа прямо у меня на виду?

– Кажется, мне не избежать парочки дуэлей, – вздохнул Алан, прошептав мне эти слова прямо на ухо.

– И почему же? – поинтересовалась, вспоминая, что на дуэлях тут разрешено было сражаться только с помощью мечей. Магия была под запретом. Вернее, не вообще, а именно в дуэльных целях.

– Ты слишком красива, Эволет. Я уверен, что найдется парочка дурней, которые не смогут сдержать свой язык, – ответил Алан, выпрямляясь и осматривая всех так, словно был сытым коршуном, который намечает жертву на свой будущий обед. Он словно говорил взглядом, что может сожрать любого, но не сейчас. Сейчас он сыт, но это не повод приближаться к нему.

Вот бывают же такие люди, от которых буквально веет чем-то таким притягательным, что сопротивляться нет никаких сил. Вот и Алан был одним из таких людей. И когда он заключил контракт с Абсолоном, его привлекательность только усилилась. Немудрено, учитывая, что и сам демон был непрост.

В большой зал нас пускали поочередно. Как я и думала, один человек громко выкликал имена, и названные входили, устраиваясь четко по определенной схеме. Понятное дело, что главы кланов с женами и теми, с кем прибыли в замок, располагались недалеко от помоста, на котором стоял трон. Чем меньше была значимость семьи, тем дальше они могли находиться от трона. Причем, как объяснил мне Алан, женщины могли спокойно ходить, куда им вздумается. Это же касалось герцогов. Остальным лучше было оставаться там, где их разместили специальные люди. В середине зала было большое пустое пространство, в котором все танцевали. Там все могли перемещаться как получится, но после танца обязательно должны были возвращаться к своим местам.

Честно говоря, я не понимала всего этого. Мне казалось, что такие правила унижают людей, но, оказалось, так тут живут не одну сотню лет, и все воспринимают такой распорядок как нечто естественное и правильное. Алан признался, что и сам раньше особо не задумывался над всем этим.

Когда нас представили, люди, которые уже зашли в зал, затихли, словно по команде повернув головы в сторону входа. Конечно, нас провели почти к самому трону. Мне было неуютно от всех этих взглядов, но я встряхнулась и принялась откровенно разглядывать всех в ответ. Женщинам ведь тут все дозволено?

Алан же не смотрел ни на кого. Он повернулся к всему залу спиной и смотрел на меня. При этом я видела, что в его взгляде пляшут чертенята.

– Какая ты воинственная, – сказал он, улыбаясь одними глазами.

– Не люблю, когда на меня смотрят, словно я выставленный товар в лавке, – фыркнула, выпрямляя спину еще сильнее, хотя, мне казалось, прямее просто уже некуда.

– Уверяю тебя, они смотрят на тебя совсем не так. И, честно говоря, некоторым я с удовольствием выдавил бы их глаза, – Алан протянул руку и осторожно коснулся одного из моих локонов. – Абсолон со мной полностью согласен. Правда, он хотел бы сожрать их, а не калечить.

– Кто тут еще из нас воинственный, – усмехнулась я, замечая, что в нашу сторону идут мужчина с женщиной.

– Герцог, ваша жена просто прелестна, – начал мужчина еще издалека, буквально сияя улыбкой на весь зал.

Алан скривился так, словно сжевал лимон, но почти сразу натянул на лицо привычное выражение и повернулся.

– Герцог ТронВерд, я не видел вас целый год. За это время вы совсем не изменились. А ваша жена стала еще красивее, – хоть Алан и говорил комплименты, но в лице совершенно не поменялся, оставшись все таким же холодным и безучастным.

– Вы не умеете быть милым, герцог НордБерг, – сказала высокая и чуть полноватая женщина возрастом слегка за сорок. Мужчине же было более пятидесяти точно. – Представьте меня своей жене, иначе я умру от любопытства и вы будете виноваты в этом.

– Конечно, – Алан отошел чуть в сторону. – Моя супруга Эволет Грэхэм, герцогиня НордБерг. Эволет, это глава светлого клана герцог Робер Гилберт ТронВерд и его жена Орабель Амбр, герцогиня ТронВерд.

– Грэхэм? – Робер удивленно вскинул брови, смотря на меня совершенно другими глазами. И я уверяю вас, сейчас в нем не было ни капли веселья. – Это кем же вы приходитесь Давэну Эдуарду Грэхэму?

– Он был моим дедом, – ответила. Ну, ничего удивительного в том, что моего деда тут многие знали, нет.

– Где же он прятал такую красоту? Да если бы я знал, давно бы сосватал ему моего сына!

– Простите, герцог, но Эволет была обещана мне с самого рождения. Мой отец и дед Эволет еще тогда заключили брачный контракт, – Алан говорил и смотрел на светлого герцога сверху вниз. – Увы, но эта красота принадлежала мне с того момента, как родилась на свет.

Светлый герцог метнул в Алана взгляд, и я увидела внутри вроде бы мягких карих глаз угрозу и злость. Не думаю, что светлого герцога опечалило то, что я не досталась его семье, скорее, он отлично знал об архиве и сейчас негодовал, понимая, что нечто столь ценное уплыло от него.

Взгляд его метнулся ко мне.

– Да, старина Давэн и при жизни был хитер, и после смерти всех обвел вокруг пальца. Прятать внучку от людей, а потом выдать за одного из герцогов! Нет, ну каков хитрец! Я в восхищении.

Хоть светлый герцог и говорил, что он восхищен, в глубине глаз таилась нешуточная злость. Я и сама понимала, что архив деда в правильных руках мог дать многое владельцу. И это понимала не только я. Думаю, многие, кто слышал сейчас этот разговор, поймут, какие козыри появились в руках темного клана, а именно у темного герцога.

В этот момент я решила, что мне все-таки повезло, что судьба свела меня с Абсолоном. Боюсь, что после такой новости найдется много желающих, кто захочет устранить Алана, боясь, что компромат на них попадет в его руки. Конечно, больше всего нужно опасаться герцогов.

Робер собирался еще что-то сказать, но его перебил шепот, который поднялся со всех сторон. Все мы устремили взгляды в сторону входа.