Пролог

Под утро город заволокло серым мокрым туманом. Дождя не было уже несколько дней, но и без него погода оставляла желать лучшего. Казалось, сейчас, когда ночь еще не закончилась, а день не начался, время замерло. Тишина стояла оглушающая, но в это раннее утро ее неожиданно разорвало рычание дикого зверя, непонятно как попавшего практически в сердце города.

Он стоял посреди улицы, склонив мохнатую голову, и скалился, осматривая все вокруг себя злым взглядом ярко горящих янтарных глаз. Могло показаться, что зверь просто испугался незнакомой обстановки, поэтому вел себя так агрессивно. Вся его поза буквально кричала, что подходить к нему не стоит. С длинных белых клыков на мокрый камень мостовой изредка капала вязкая слюна. Зверь была напряжен. Корпус наклонен вперед, задние лапы поставлены так, словно он в любой момент готов к прыжку. Мощное тело чуть подрагивало. Еще недавно светлый, дымчатый цвет шерсти от влаги потемнел.

– Раймунд, – из-за угла одного из домов, подняв руки так, чтобы было видно ладони, вышел мужчина. Одетый в длинный черный плащ, он, не отрывая взгляда от зверя, который напрягся еще сильнее, медленно подходил ближе. – Скоро утро. Вам пора домой.

На это зверь только еще сильнее припал на передние лапы и оскалился, зарычав. Любой другой человек на месте мужчины поскорее убрался бы подальше, но этот даже не дрогнул, продолжая медленно приближаться. Сейчас, когда недалеко находился человек, можно было понять, что размер зверя ужасает. Даже буквально припав к мокрым камням мостовой, он был по грудь взрослому человеку. А назвать мужчину низкорослым ни у кого язык бы не повернулся.

В этот момент откуда-то сверху прямо на серого зверя спрыгнул угольно-черный. Он свалил его на землю и прижал лапой горло. Черный был еще больше. Он скалился, смотря сверху ярко-желтыми глазами. Шерсть буквально топорщилась на загривке, а желтоватые клыки то и дело клацали.

Серый зверь поначалу дернулся, но потом затих, замирая на месте. Он сверлил черного злым взглядом, старательно сдерживая рвавшийся наружу рык. Хотелось впиться клыками в горло противника, разодрать его, а потом с упоением вылакать горячую кровь, наслаждаясь поверженным врагом. Будто заметив изменение в глазах серого, черный зверь склонился еще ниже и зарычал так утробно и зловеще, что любому человеку, услышавшему нечто подобное, еще долго бы снились кошмары по ночам.

Мужчина на это потер лицо ладонью и вздохнул.

– Ну и зачем же вы так, Сэвир? – сказал он, поглядывая на двух замеревших зверей. Было несколько странно, что он обратился к ним обоим, как к людям. – Я мог бы просто поговорить.

Черный зверь на это клацнул зубами, скосив желтые глаза. Весь его вид так и выражал сомнения в том, что в такой ситуации помогли бы простые разговоры.

– Хорошо, – мужчина вздохнул. – Надо возвращаться. Скоро тут будет полно людей, – сказал он и, повернувшись, направился прочь по улице. Утренний туман очень скоро скрыл его фигуру. Еще через минуту даже его шаги нельзя было разобрать.

Черный зверь проследил за человеком взглядом и рыкнул. Казалось, он специально дожидался, пока от того даже ощущение присутствия пропадет. И только после этого медленно убрал лапу с горла второго зверя и оскалился еще сильнее, давая серому понять, что не потерпит неповиновения. Тот поднялся и покорно потрусил в ту сторону, куда ушел мужчина.

Спустя несколько минут ничего более не напоминало о том, что тут происходило. Лишь красные глаза мелких демонов, которые выглядывали из любой тени, видели утреннее происшествие, но их никто не понимал, поэтому им некому было рассказать.

Раньше не было.

Вот только недавно на плане поползли слухи, что появился человек, понимающий их. Несколько мелких демонов переглянулись и исчезли, полностью скрываясь во мраке теней.

А спустя минут двадцать по этой же улице прошел первый утренний прохожий, не замечая ни глубоких царапин от когтей на камнях, ни нескольких клочков длинной серой шерсти, застрявшей между теми же камнями. Он торопился на работу, боясь опоздать.

Глава 1

В каждом человеке живет собственный зверь. Только у большинства он так и остается внутренним, а вот у некоторых приобретает вполне физическое воплощение.

© Эволет Грэхэм.

Я стояла и удивленно смотрела на то, как Виви одухотворенно складывает все мои платья, будто мы не гостить в замке императора собрались, а жить там.

– Ты уверена, что мы должны все это тащить? – спросила, осматривая целую кучу уже собранных чемоданов. – Зачем столько? Мы ведь не в другую страну едем. Его замок в этом же городе. Если мне что-то и понадобится, то я всегда могу просто кого-нибудь послать сюда, чтобы привезли.

Виви замерла на месте прямо с очередным платьем в руках. Она медленно повернулась и посмотрела на меня так, словно я ей только что сказала, будто императора не существует. То есть как на полную идиотку.

– Гера, вы ведь пошутили сейчас? – спросила она, продолжая прерванное занятие.

– Я не понимаю, почему так нельзя сделать, – ответила я, пожав плечами. Недавно появилась мода на платья с открытыми плечами. Теперь эта часть тела у меня постоянно замерзала.

– Этот бал – очень важное ежегодное событие. Все дамы империи съезжаются, чтобы показать благополучие своих семей. Количество нарядов женщины говорит о многом. О том, что ваша семья богата, успешна, стабильна. А еще о том, как сильно ваш муж благоволит вам. Вы ведь уже заметили, что все ваши платья подарены исключительно мастером. Это не случайно. Это традиция. Чем сильнее муж любит жену, тем больше и чаще он старается дарить ей платья и различные украшения.

Виви замолчала, а я припомнила, что нечто подобное и правда было в воспоминаниях Эволет. Не скажу, что мне это понравилось. Выходило так, будто жены – всего лишь манекены, которых мужья выставляют напоказ, одевая так дорого, как только можно. И тем самым кичатся своим богатством. Хотя ничего нового в этом тоже не было. Вроде бы женщина должна быть довольна, все-таки муж проявляет знаки внимания, но стоит копнуть глубже, как на свет выползает неприглядная правда.

Ну, Алана я точно не могу за это осудить. Если он перестанет так делать, то его просто не поймут. К тому же поползут сплетни, что не больно ему и нравится его молодая жена, а это чревато атаками всевозможных хищниц, которые, я уверена, решат испытать моего мужа на стойкость.

Вздохнула. Вот поэтому и приходится глушить свою гордость, понимая, что весь мир в одночасье не изменить и людское мышление так сразу не переломить. Скорее это оно переломит тебя, если вздумаешь глупо бросаться на амбразуру. Но не бороться нельзя, нужно лишь делать это тихо и по-умному.

В итоге все мои платья отправились в замок императора отдельно от нас. Просто мы с Аланом не поместились бы в карете, если бы решили поехать со всеми этими чемоданами.

А когда я узнала от Виви, сколько примерно стоит одно мое платье, то приказала охранять грузовую карету так, словно мы с Аланом сами в ней едем. Раньше я особо не интересовалось стоимостью всего того, что дарит мне Алан, но сейчас поняла, что он тратит целое состояние на эти тряпки.

– Это ерунда, – отмахнулся от меня Алан, когда я ему посоветовала сбавить обороты. – Я не могу позволить себе урезать эти расходы. Твоя служанка полностью права. Я все-таки глава одного из самых влиятельных кланов в империи. А ты моя жена. Хотим мы того или нет, но нам придется соответствовать.

Выехали мы рано утром. С нами отправились Виви, Вагнер, Бернард и Гвен.

– Почему у тебя нет охраны? – спросила я, закутываясь в плащ. И пусть в карете сейчас работал артефакт для обогрева, было прохладно. Дождь прекратился несколько дней назад, зато теперь постоянно стояли туманы. Погода в Альмадоре напоминала мне далекий Лондон. В Лондоне я не была, но помнила, что в нем тоже часто шли дожди и стояли туманы.

– К чему мне она? – удивился Алан. Он явно взял какую-то работу с собой, так как сейчас что-то старательно выискивал в толстой папке с бумагами. – Раньше была, но теперь из-за Абсолона она мне не требуется совершенно.

– Тогда зачем мне целых два охранника?

– Защита лишней не бывает, – отозвался муж, отрываясь от папки с бумагами и поднимая на меня глаза. – Тебе они мешают? Вагнера я могу убрать, но Бернарда все равно оставлю на всякий случай.

– Тебе не нравится Вагнер? – спросила, заметив, что муж на имени второго охранника немного скривился.

– С какой стати мне должен нравиться другой мужчина? – поинтересовался он, я же фыркнула, невольно представив в уме нечто такое, отчего Абсолон в голове, кажется, подавился. Я надеюсь, демон не сдаст меня. Зря надеялась. Лицо Алана на мгновение окаменело, а потом его глаза пораженно распахнулись. – У тебя… богатая фантазия, Эволет.

– Это непроизвольно. Понимаешь, ассоциативный ряд и все такое, – принялась оправдываться я. Я разве виновата, что в прошлой жизни по новостям везде мелькали сообщения о людях нетрадиционной ориентации? Со временем к этому даже привыкаешь. Полагаю, для того все и было сделано, чтобы люди привыкли к такому и не считали чем-то из области фантастики.

Конечно, я не хотела, чтобы мой муж, скажем так, настолько изменил своим вкусам, но мысль слишком быстра. А вредный Абсолон как-то умудрился ее перехватить. Еще и Алану, по всей видимости, показал. Я уверена, больше для того, чтобы посмеяться над нами. Демон!

«Ты так говоришь, словно это болезнь какая-то», – возник голос Абсолона.

«Зачем Алану показал?» – мысленно спросила, придав своим мыслям обиженный характер.

«Ты же и так знаешь, – ответил он мгновенно. – Последнее время у него проскальзывают немного не те мысли, а это ему будет наукой».

«Какие мысли?» – напряглась я. Вдруг мы вместе с Абсолоном доставляем проблемы Алану?

«Твой муж почему-то решил, что в моменты близости с тобой слишком жесток. Что-то вроде: она так хрупка, с ней надо быть нежнее, – ответил демон насмешливо. – Поэтому я показал ему твою мысль, чтобы он понял, что ты у нас не невинный цветочек, который нужно гладить только по шерстке. Я не вынесу, если он начнет превращаться в слюнявого влюбленного идиота, который только и мечтает носить свою прелестную жену на руках, осыпая ее тонкие пальчики поцелуями. Меня стошнит сейчас».

Мне показалось, что я даже видела, как демон весь скривился. Его явно передернуло от такой перспективы. Особенно его неприятие к подобному было слышно при слове «пальчики».

Я прикусила щеку с внутренней стороны, стараясь не рассмеяться. Было весьма забавно. Честно говоря, я и сама не была любителем таких вещей, поэтому мне стоит благодарить Абсолона за проявленную инициативу.

«Мы с тобой одной крови, брат», – пафосно выдала я, подавляя смех.

Демон явно насторожился.

«О чем ты?» – спросил он. А я в который раз поняла, что он хоть и может перехватить любую мысль, делает это не всегда, обычно стараясь не лезть ко мне слишком сильно в голову.

«В следующий раз, когда придет время, я покажу тебе картинку, а ты переправишь ее Алану», – ответила, отворачиваясь в сторону окна. Просто мне резко стало жарко, а по телу прокатилось возбуждение.

«Покажи сейчас, я не стану ему переправлять образы, – попросил Абсолон, а в моей голове помимо воли начали всплывать воспоминания обо всех просмотренных порнофильмах. И, говорю прямо, никаких невинных поцелуев там точно не было. – А я что говорил? Твой муж плохо тебя знает. Мне нравится та картинка, где жертва прикована цепями лицом к стене. Черный корсет весьма неплохо смотрится на белой коже».

Я с ним была совершенно не согласна, поэтому мы поспорили немного, какой из образов более эротичный и удачный. Я и раньше удивлялась тому, что Абсолон может поддержать любую беседу. И пусть он был весьма ироничным, насмешливым, немного злым и острым на язык, но от этого наши разговоры лишь больше мне нравились.

Я с каждым разом все меньше и меньше воспринимала его как существо совершенно иного плана. Он ощущался будто человек, который, по какой-то неведомой причине, оказался внутри наших с Аланом тел.

Приходилось иногда себя одергивать, напоминая, что Абсолон вовсе не человек с немного тяжелым характером, а совершенно иное существо, которому неизвестно сколько лет и которое может уничтожить нас с мужем в любой момент. Пусть мы и заключили контракт, но мысль о том, что Абсолон сумел пойти против законов и вполне спокойно может перемещаться на план демонов и обратно, не давала покоя. Ведь если он нашел выход в таком, то что ему мешает нарушить контракт, обойдя все и добившись того, что ему нужно? Вот и я думаю, что ничего не мешает. Но он по-прежнему с нами, а это могло означать только одно – ему что-то нужно на самом деле.

Осталось выяснить, что именно. Никогда не поверю, что он с нами только из-за скуки. Хотя что я могу знать о нем? Может, если бы я прожила тысячу, а то и больше лет, тоже стала бы хвататься за любую возможность хоть ненадолго себя развлечь. Кто знает.

Так как в этот момент я смотрела в окно, то почти сразу увидела замок императора, стоило нам только выехать на главную площадь. Он стоял в центре Хальгарда, возвышаясь над ним темными пиками башен. Громадный, темный, даже немного зловещий замок больше подошел бы темному клану.

А учитывая, что утренний туман не до конца развеялся, то зрелище было то еще. Голые ветки деревьев вокруг, редкие черные птицы, похожие на воронов, свинцовое низкое небо и темные провалы замковых окон. Хорошо хоть везде было убрано и чисто, а то я бы точно подумала, что попала в какой-то фильм ужасов или мистический триллер.

Алан мельком глянул в окно и убрал папку.

– Почти приехали. Честно говоря, никогда не любил это мероприятие. Мало того что отнимает время, отрывая от дел, так еще постоянно приходится общаться со слишком большим количеством людей. Но в этом году мне немного повезло, – сказал Алан, кажется, совершенно забыв недавний инцидент.

– Почему? – спросила, не отрывая глаз от замка.

– В этом году у меня есть идеальное прикрытие в виде тебя, моя маленькая Эволет, – ответил муж.

У меня по спине побежали мурашки. Так он называл меня только во время нашей близости. И, кажется, у моего тела выработался рефлекс, так как меня бросило в жар. А точно ли Абсолон ничего не показал сейчас Алану? С чего это мой муж начал со мной заигрывать ни с того ни сего? Подозрительно!

Покосилась на него, прищуриваясь, но Алан сделал такое непроницаемое лицо, что я еще сильнее уверилась, что больше никогда не буду верить Абсолону!

«Я ничего не говорил», – как-то вяло и неубедительно попытался отбрыкаться от меня демон.

Я хотела возмутиться, но в этот момент карета остановилась около крыльца, и почти сразу дверь открылась.

– Гер, гера, – сказал незнакомый слуга и поклонился, отходя в сторону.

Алан вышел, а потом подал мне руку, помогая спуститься. И не потому, что я сама не могла, просто из-за длинного платья всегда можно навернуться, запутавшись в юбке.

Встав рядом с мужем, подняла голову вверх. Да, замок императора выглядит внушительно.

Прямо обитель какого-то темного властелина, а не замок правителя светлой и процветающей империи.

***

Комната, которую мне выделили, причем отдельно от Алана, что странно, поражала своими размерами. На мой взгляд, она была слишком большой, слишком светлой, слишком женской и совершенно мне не нравилась. Кажется, я уже привыкла к темным тонам главного замка семьи НордБерг.

Здесь же меня угнетали всевозможная бахрома, рюши и куча небольших подушечек, которые обязаны были мне понравиться, но оставили равнодушной.

Зато все это очень приглянулось Виви. Девушка буквально порхала от кровати до громадного зеркала и целой серии шкафов, изображающих собой стену. Ей нравилось все. И белоснежный ковер на полу, и персикового цвета шторы, и нежно-сиреневое покрывало на кровати.

Я смотрела на ее мельтешения и причитания и понимала, что еще немного – и у меня начнет болеть голова. Абсолон был со мной солидарен в плане того, что меня, скорее всего, спутали с кем-то из светлого клана, раз выделили подобную комнату.

Я не скажу, что мне прямо нравилась чернота и мрачность, но цвета я все-таки предпочитала спокойнее и холоднее.

Вышла в коридор, не обращая при этом внимания на порхающую Виви. Остановила пробегающую мимо служанку, которая при виде меня состроила услужливую физиономию и вся обратилась в слух.

Ей я и изложила свои сомнения по поводу того, что комнату мне определили именно ту, что надо. Мол, мне все равно, но что насчет женщины из светлого клана? Ей удобно будет в комнате, которая, по идее, должна была стать моей?

Служанка кивнула и пообещала все узнать. Спустя минут пятнадцать она вернулась и с улыбкой на лице сказала, что никакой ошибки нет.

Вздохнула.

– Жаль, – ответила я, обреченно рассматривая зефирную комнату. Поймала себя на мысли, что стала слишком капризной. Помнится, когда попала сюда, и вовсе спала на вонючей кровати в окружении грязи – и ничего. А тут цвет не нравится. Фыркнула, осадив себя. – Раз ошибки нет, то все отлично, – улыбнулась я, поворачиваясь к служанке, которая заметно занервничала.

Девушка от моих слов улыбнулась и, попрощавшись, вышла в коридор, оставляя меня наедине с Виви, которая принялась меня переодевать.

– Не стоит вам выходить из комнаты два раза в одном и том же платье, – завела она свою шарманку.

Честно? Иногда я спрашивала себя, почему терплю рядом с собой такую болтливую, приставую, гиперактивную служанку. Но потом вспоминала, что из болтовни Виви всегда можно выловить какие-нибудь весьма ценные сплетни, и успокаивалась. А еще она делала отличные прически.

Переодевшись, решила, что сидеть в комнате смысла нет. Оставив Виви разбираться с ее любимыми платьями, вышла в коридор. Рядом со мной нарисовались двое из ларца. То есть Вагнер с Бернардом. И если второй, как обычно, был совершенно невозмутим, то первый заметно нервничал. Подумав, что просто ему непривычно в таком месте, выбросила из головы непонятное поведение охранника.

Надеюсь, тут не запрещено ходить по замку.

На людей, снующих в коридорах, старалась не обращать внимания. В большинстве своем это были слуги, которые почему-то немного удивленно смотрели на меня, но близко старались не подходить.

– Мы прибыли слишком рано? – спросила у Бернарда, повернувшись к нему.

– Нет, гера, просто люди вашего круга обычно редко выходят из комнат днем, – ответил он, провожая внимательным взглядом одного из слуг, который прошел слишком близко к нам.

– Почему? – поинтересовалась, останавливаясь около картины на стене и рассматривая ее. На картине был изображен темный вечерний лес и бегущая цепочка белоснежных волков.

– Знать любит ночное время суток, а днем они обычно спят, – снова просветил меня Бернард.

Сначала хотела удивиться, но потом подумала, что в этом нет ничего странного. Люди при деньгах, которым нечего делать, и в нашем мире часто жили примерно по такому же графику.

– Прямо вампиры какие-то, – фыркнула я, улыбнувшись.

Бернард на это никак не отреагировал, только продолжил смотреть на всех так, что к нам никто даже не думал подходить.

Налюбовавшись картиной, побрела дальше. Замок был не просто большим, а огромным. Высокие потолки, громадные лестницы, поражающие своими размерами залы. Богатство лезло в глаза изо всех щелей. Червонное золото, серебро, бархат, лепнина, дорогой камень. Это место больше подходило для того, чтобы быть каким-нибудь историческим музеем, а не домом.

Через несколько часов я поняла, что попросту заблудилась в этом месте. Я и так обычно плохо ориентировалась в пространстве, а в незнакомом месте так и вовсе могла спокойно потеряться.

Ноги начали уставать, и хотелось уже присесть где-нибудь. В очередном, не помню, каком по счету, зале мною были обнаружены небольшие диванчики, стоящие вдоль стен прямо между круглых колонн.

Поглядев по сторонам, не увидела никого. Даже слуг не было в этом месте. Видимо, мы забрели очень далеко. А ведь нас даже никто не пытался остановить. Раз так, значит, находиться тут вполне позволено.