Лео не было долго. Я успела пристрочить рукава к своему наряду, раскроить себе штаны и испугаться. И даже собиралась кричать «ау!», когда он появился.
– А мне ты такое сделаешь? – полюбопытствовал Лео, показывая на шитьё.
Он подвесил котелок на вогнанную в землю ветку, которая под весом склонилась над костром, как удочка.
Кроме воды в котелке Леонарду притащил под мышками две лохани: широкие, сантиметров в сорок, кривулины коры, каждая в пол-обхвата ствола. Я сунула в них нос. Лохани были полны шишек. Целых.
– Ого! Вот это урожай! – восхитилась я. – А рукава я тебе обязательно сделаю. И штаны тоже, видишь, на очереди. – Я показала рукой на оставшуюся часть простыни. – И все края потом обработаю. Завтра, – пообещала я. – Всё сделаю тип-топ! Даже врагам будет не стыдно показаться.
Лео слегка скривел с лица и сел на перину рядом со мной.
– Боюсь, если мы попадём к местным врагам, вопрос одежды будет нас волновать меньше всего, – буркнул он, высыпая шишки на землю и примеряясь ногой к коре. – Кстати, ты не знаешь, как из них, – маг ткнул пальцем в сторону добычи, – орехи достать?
– Выковыривать. Но чисто теоретически, если шишки сварить, они станут мягкими. И засохшая смола перестанет мешать. Правда, потом придётся от неё посуду отмывать.
– Точно знаешь?
– Не знаю вообще. Но с точки зрения логики, должно быть так, – пожала я плечами. – Слушай, пока мы тут на пару важными делами занимаемся, может, расскажешь поподробнее о том месте, где мы сейчас оказались? Просто для спокойствия, чтобы моя пессимистичная фантазия не плодила лишние кошмарные сущности.
Леонарду усмехнулся:
– Ты уверена, что хочешь знать?
Где-то в глубине души я чувствовала, что совсем этого не хочу. Но тут как с болючим уколом: никому не хочется. Но надо. И кивнула.
– Хорошо. Про Родонскую империю, значит?..
Дорогой дневник, можно я тебе вкратце перескажу? Чтобы тебе тоже страшно стало.
Итак, до недавнего времени в Ледении, откуда родом Леонарду, родонцев считали варварами. Они были диким племенем и жили в бесплодных сухих землях к юго-западу от цивилизации, в глубине континента. Потихоньку совершали набеги на более благополучных соседей. Ведь тут как?.. Если у соседа всё хорошо, а у тебя всё плохо, то люди делятся на две категории. Нормальные стараются сделать так, чтобы у них стало как у соседа. А обычные – чтобы у соседа стало как у них. Родонцы оказались из обычных.
Магии в этом мире по народам и странам отсыпано более-менее равномерно. Магически одарённых можно встретить везде. Вопрос, как и для чего этой магией принято пользоваться. У Лео на родине магия – сложная наука, и работают с нею ювелирно. Всё потому, что маги там не слишком сильны. Королевство небольшенькое, как я поняла. Проблемы селекции, видимо. Близкородственные браки, всё такое…
У родонцев маги, наоборот, очень сильные. Не потому что у них такое большое государство, хотя по местным меркам оно просто огромное. А потому что тамошние маги научились тянуть Силу из других. И магическое своё искусство стали развивать в сторону проклятий. Это такие заклинания, которые убивают сразу двух зайцев. Во-первых, питают мага, их пославшего. Во-вторых, просто убивают. Идеальное оружие! Вот с того самого момента, как шаманы его обрели и отточили, родонские земли стали разрастаться.
Родонец, который впервые нарёк себя императором, дураком не был. Он понимал, что сильные государства к его ногам просто так не падут, и начал захват с малонаселённых северных земель с горами, непроходимыми лесами и малочисленными и слишком гордыми, чтобы просить о помощи, горцами.
Цивилизованные соседи в своих городах посмеивались, а у родонцев благодаря умелому предводителю появилось вдоволь еды, ресурсов и рабов. Предприимчивый вождь стал прокачивать свою мощь за счёт пленных одарённых. И неодарённых тоже. Кто слово против сказал, физиономию недовольную скорчил – тому сразу дорога в лапы императора-палача.
Понятно, дела при таком подходе к власти пошли на лад. Все приказы выполнялись точно в срок и с перевыполнением, никто не ныл и не возмущался. Территория разрасталась. Богатства множились, армия становилась всё сильнее, набеги на соседей – всё наглее.
Тогда они забили тревогу. Стали слать послов. А им в ответ: будем рады пообщаться, но у вас в гостях. У нас климат не тот, сервис в темни… – в теремах то есть – не на том уровне. Варвары, что поделать?.. Вы нас к себе пригласите, хоть поучимся у вас хорошим манерам. Гуманизм в глаза увидим.
Понятно, «старшие братья» прониклись своей миссией нести луч света в тёмную империю. Послов к себе пригласили, угостили как положено, заверениями в мире и добрососедстве обменялись. Послы уехали, а у хозяев проблемы со здоровьем внезапно начались, преимущественно с летальным исходом. И пока новые претенденты бились за власть, гости – хвать! – и кусок новый оттяпали. Им: вы же обещали по-хорошему! А родонцы: хо, вы даже не представляете, как мы умеем по-плохому!
И что интересно: зарубежных послов к себе как не пускали, так и не пускают. Поэтому что именно нас ждёт в Родонии, Лео представлял довольно смутно. Природу опознал по старинным источникам тех времён, когда эти земли и Родонией ещё не были, и по схожей флоре в приграничье. Он сам был родом из мест, на которые сейчас точила зуб местная Империя Зла. С подлой натурой родонских послов был знаком не понаслышке: из-за них погибли родители нынешнего короля, и сам он чудом остался жив. Что у теперешнего императора дефицит гуманизма, я успела убедиться на своём опыте. В общем-то, на этом наши совокупные знания о Родонской империи подошли к концу.
– Ну как? – спросил Лео, когда закончил рассказ.
– Зашибись!
– Не исключено, что так и выйдет, – мрачно согласился он. – И это далеко не худший вариант развития событий.
– Зато у нас есть уникальная возможность познакомиться с Родонией изнутри.
– Я бы предпочёл с нею не знакомиться. Вообще. Ни снаружи, ни тем более изнутри. Но, полагаю, место нашего попадания выбрано не просто так.
Тут я была полностью солидарна с Леонарду. Конечно, не просто так! Это место – самое безнадёжное из возможных!
– У нас говорят: «Предупреждён – значит вооружён», – подвела я итог политинформации, завязывая узелок на шнурке из краевого шва простыни.
За время рассказа я успела дошить шаровары на нас обоих и теперь готовилась просовывать завязки. Добытчику – первому. Узелок для этой цели подходил не хуже булавки, это я по собственному опыту знаю.
– Хотелось бы вооружиться чем-нибудь понадёжнее… – проговорил Лео, с сомнением поглядывая на конструкцию у меня в руках.
Я, дорогой дневник, тоже смотрела на штаны с сомнением. Но Лео обещал их упрочнить. Так что прорвёмся!
…или мы, или штаны.
– Лео, ты у нас сам по себе – оружие, – постаралась я утешить по мере сил. На меня взгляд-лазер, прорезающий дырку в железном котелке, произвёл впечатление.
Что говорить о врагах!
– Ты не знаешь, что с ними делать дальше? – проигнорировал мои слова Лео, показывая на котелок, в котором варились шишки. О врагах, дорогой дневник, он предпочитал молчать.
– Теперь им нужно остыть. Не знаю, может, на землю вместе с водой вылить, чтобы охладились быстрее?
– Я сам могу их остудить.
– А у тебя магические силы безграничные? – полюбопытствовала я, продолжая всовывать завязку. Треть позади! Честно говоря, мне эти портновские занятия уже поперёк горла стояли. Да и спать хотелось. Я с трудом сдерживала зевоту.
– У меня огромный потенциал!
– Не сомневаюсь! У тебя всё огромное. Ум, совесть и честь, – быстро уточнила я под его взглядом. – Ты доказал. Но ты же сегодня и так немало магии потратил? – Я показала рукой на всё вокруг. – Страшно представить, в каком бедственном положении мы находились бы сейчас, если бы твой потенциал оказался неполон.
Подозреваю, дорогой дневник, что остудить шишки для него было легче лёгкого. Но всё же у мага хватило здравомыслия (или просто желания сделать мне приятное), чтобы вывалить их на неиспользованную кору и дать остыть по законам физики.
Хотя магия тут тоже по законам физики работает, если вдуматься.
Одну шишку Лео поднял. Зашипел и несколько раз перекинул из руки в руку, пока наконец не смог её держать спокойно.
– Ты подожди, сперва штаны примерь! – остановила его я.
Леонарду вновь сморщился, как сушёная груша. Понятно, что штаны больше напоминали юбку, чем брюки. Белый поплин, разрисованный фривольными розовыми цветочками, отлично смотрелся в виде простыни. А в качестве подштанников на мужественном Верховном маге Ледении – так себе.
Будто услышав мои мысли, Лео нахмурился, махнул свободной ладонью вниз – и ткань стала чёрной. Днём нужно будет попросить перекрасить нас в камуфляж. Будем с ним как два ниндзи в лесу.
Надо признать, получилось неплохо. Только рукава к его халату я пока не пристрочила.
– Давай уже завтра добьёшь, – видимо, угадав ход моих мыслей, предложил Лео. – День был тяжёлый.
– И вечер. – Я кивнула, зевнула и принялась вставлять шнурок в свои штаны.
Нам ещё и ночь предстоит неизвестно какая. Не привлечёт ли костерок местных хищников? Сумеет ли удержать магическая сфера змей и других любителей погреться?
Лео сжал в руке шишку и раскрыл ладонь лодочкой. Шишечные чешуйки раскрошились, и маг выудил из мусора орех. По размеру он был покрупнее, чем у сибирского кедра.
– Вкусно! – удивлённо прокомментировал маг, раскусив скорлупу. – Нет, правда вкусно!
Он выбрал несколько орешков и протянул мне.
– Сейчас. Только закончу… – отказалась я, помотав головой, и продолжила своё занятие. Чёртов узелок никак не хотел просовываться. Или просто руки уже устали. – Лео, а вообще какие у нас планы? Не глобально, а на завтра, например? Как долго нам идти до границы? И где она вообще?
Мой спутник молча сгрыз ещё несколько орешков.
– Нам туда. – Леонарду показал рукой себе за спину. – Я осмотрелся, пока ходил за орехами.
– Как? Лес же кругом!
Маг дёрнул рукой кверху:
– С дерева. Нужно было хотя бы определиться со сторонами света.
Ну понятно, почему его так долго не было…
А вот как, дорогой дневник, он полез бы на ёлку, если бы был без халатика, а? Превозмогая встречи самого дорогого с острыми ветками?
Я кивнула для поддержания разговора.
– Мы сейчас находимся в ущелье. Оно уходит на север. – Леонарду ткнул в мою сторону. – С запада и востока – горные хребты. Но нам, к счастью, нужно на юг. Территория Родонии простирается на север до Белого Океана. А к югу, где бы мы сейчас ни были, будет цивилизация. Даже если мы выйдем не к Ледении, нам помогут добраться домой.
– А как долго идти? Отвернись, пожалуйста, – попросила я.
Мои подштанники тоже были готовы. Из-за разницы в росте при одинаковой длине Леонарду они были чуть ниже колен, а мне – до щиколотки.
Я окликнула Лео и изобразила эффектную позу, демонстрируя модерновый дизайн. Тот одобрительно поднял палец вверх.
– Почему ты, кстати, не сделала себе юбку? – спросил он, протягивая ладонь с орешками. Я взяла. Они и правда были вкусными. И скорлупа мягкая, ещё тёплая. Термическая обработка определённо пошла им на пользу.
– Мало ли куда придётся лезть, – пожала я плечами и зевнула. – Давай спать!
– Очень соблазнительное предложение! – Лео придвинулся ко мне, не особо скрывая намерения, и потёрся носом о нос.
– А ты упаковку с оставшимися презервативами не прихватил? Случайно, – намекнула я, отстраняясь. – Не сомневаюсь, что дети от тебя будут идеальны по всем параметрам, но…
– Но не у тебя? – саркастически хмыкнул он.
Кто бы мог подумать, что у мужчины с его внешностью и положением могут быть комплексы на этот счёт? Хотя, дорогой дневник, возможно, у альфа-самцов это априори вбито гвоздями в ДНК: потребность эту ДНК пристроить везде, куда пристраивалка дотягивается.
– Лео, я бы рада. Просто я так не могу. – Причин, по которым не могу, было выше крыши, но я решила не травмировать мужское эго. – Ты умный, сильный, красивый. Верховный маг, опять же. Я даже могу поверить в то, что сейчас ты искренен. И готов отвечать за последствия от девушки, которую знаешь меньше недели. Просто… Ну а если что-то пойдёт не так?
Леонарду поджал губы и отвернулся.
Знаешь, дорогой дневник, я на такое не ведусь!
…Но если встать на позицию Лео, всё уже не столь однозначно.
Смотри, дорогой дневник: он соорудил «пещеру», добыл огонь, принёс «мамонта», обеспечил шкуры… Даже стратегию на будущее разработал… А это, дорогой дневник, далеко не каждому самцу человека по плечу, можешь мне поверить! То есть свои мужские обязанности он выполнил.
А с правами его обломали!
Он, может, на поощрение рассчитывал, а его направо-налево, по кривой пешей траектории…
Возможно, Лео вообще думает, что я теперь стану манипулировать постелью? А он, понятно, мужчина молодой, с естественными потребностями на фоне адреналинового всплеска. Здоровый организм, всё такое… Или ему для восстановления магического резерва это дело необходимо, а он молчит и не знает, на какой козе подъехать, чтобы не обидеть?
Я бы от ребёнка не отказалась, в принципе-то…
Только дома. Где я смогу его поднять.
А не здесь, посреди вражеской территории, откуда до неизвестной Ледении абстрактно на юг, лесами-болотами, до самой цивилизации, не сворачивая.
И вообще я была не против, несмотря на то, что хотела спать.
Даже за.
Должны же здесь как-то решаться вопросы регулирования рождаемости? Не только естественной убылью населения же?
– Лео, а как вы здесь предохраняетесь от беременности? – Я чудом удержалась от привычного эпитета «нежелательной». Вдруг он опять обидится?
Леонарду обернулся:
– По-разному. Мы обычно магией. Правда, есть нюанс.
– Всегда есть нюанс. И, как правило, не один.
– Предохранительные заклинания работают. Но в случае с твоей землячкой и родственницей Алёной – нет. Правда, на неё вообще никакая магия не действует: ни защиты, ни нападения.
– А на меня?
– Попробуем? – Лео подмигнул.
Я кивнула и приготовилась внимать магическому воздействию.
Он раскрыл ладонь, подул на неё, будто пытался послать воздушный поцелуй…
Меня тронуло лёгкое дуновение. А дальше, дорогой дневник, что-то пошло не так.
Потрясённого Лео опрокинуло на спину.
Огонь костерка взметнулся, на долю мгновения размазавшись по магической сфере. И в следующий момент её осколки вместе с клочьями обезумевшего пламени разлетелись во все стороны. Вековые деревья дрогнули и застонали от порыва ветра. В рухнувшей на плечи тишине я осознала, что от непонятно откуда взявшегося шквала, который разметал костёр и Лео, заложило уши.
Сквозь вату в ушах прорвался весёлый треск и шелест.
Огонь набросился на ветки, как голодный нищий на кусок хлеба. Воздух наполнился гудением – пожар набирал обороты. Дотянувшись до новой жертвы, он какое-то время топтался на месте, будто обживаясь, а потом распускался огненным цветком и нёсся вверх по стволу, в стороны по ветвям, пожирая всё, до чего дотягивался.
Зрелище разрастающейся огненной стены и уходящего вверх черного купола дыма, в котором вместо звёзд сияли искры, завораживало.
– …Поля! – Я очнулась от окрика. Лео закидывал шишки в отрез ткани, оставшейся для рукавов. – Приходи в себя!
В нос ударило гарью.
– Зачем ты это сделал?..
– Я этого не делал!
Свёрток с шишками исчез, будто его и не было. Следом в никуда отправился котелок. Леонарду на секунду остановил взгляд на мне и нашей перине и подал руку, помогая встать.
– А потушить это ты можешь?
До меня понемногу доходила простая истина: если с тобой случилось что-то ужасное, не торопись впадать в панику. Это можно сделать позже, когда станет ещё хуже.
– Нет, – коротко ответил Лео, и краем глаза я заметила, как исчезло наше ложе.
Всё.
Даже веток не осталось.
– И что теперь делать?..
– Бежать, Поля. Бежать!
Пожар отрезал путь туда, куда нам было нужно. Лео схватил меня за руку и потянул направо.
Я побежала, непроизвольно оглядываясь за спину, где радостно бушевала выпущенная на волю смертоносная стихия. Но хлестнувшая по лицу ветка вернула меня к реальности.
Дальше я смотрела только вперёд.
Путь нам освещал огонёк, который летел перед нами, чудом не цепляясь за колючие сухие и гибкие живые ветки. В мареве дыма его свет казался тусклым, но хотя бы такой.
В кронах над головой то и дело кто-то пробегал с оглушительным писком и цвеканьем. Чувство вины сжимало сердце. Не знаю, что произошло у нас на поляне. Уверена, что Лео не специально. Однако от мысли, сколько животных погибает сейчас в лесу по нашей вине, было невыносимо больно.
Мы бежали в гору. Сначала подъём был незначительным, но теперь стремительно набирал крутизну.
Нетренированная дыхалка быстро сдала. Лёгкие пылали огнём не хуже деревьев за нашей спиной, солнечное сплетение и правый бок болезненно сводило. Да и дым тоже не облегчал состояния. Глаза слезились. Во рту было горько. Я затормозила и упёрлась:
– Лео, я больше не могу!
Опираясь о ствол, я согнулась, пытаясь восстановить дыхание.
Паровозик Леонарду обернулся ко мне. На первый взгляд, он вообще не устал и был неприлично бодр и свеж.
– Хорошо, – согласился он и выудил неизвестно откуда кусок простыни, не вошедший в итоговую версию штанов.
Потом оттуда же он достал бутылку.
Я опустила голову и закрыла глаза, тяжело выдыхая.
– Будешь пить? – спросил Лео.
– Нет, только не вино, – замотала я головой. – Мне бы водички.
– Это вода.
Дорогой дневник, неужели впервые в жизни мне повезло?! Я не в смысле воды, хотя вода и правда была кстати. Она немного пахла вином, но была свежей и холодной, и мне даже было плевать на микрофлору, её населяющую.
Впрочем, возможно, тут изобрели обеззараживающее заклинание. Лео производит впечатление очень предусмотрительного человека. Мог и об этом позаботиться.
– На, повяжи. – Маг протянул мне смоченную полосу ткани и убрал бутылку куда-то за спину, где она и исчезла. – Это от дыма.
Он уже завязывал свою на затылке.
– Отдохнула? – Из-под повязки голос слышался чуть глуше.
– Зачем мы лезем в гору? – пробурчала я, следуя его примеру. – По ущелью было бы проще.
– Полина, сейчас по этому ущелью так полыхнёт, что никаких ног не хватит. Пожар – это не только огонь, но и ветер. Наш единственный шанс – отсидеться на скалах, которые, к счастью, я приметил на западе, когда оглядывал территорию. Готова?
Я была готова. Но земля под ногами начала мелко дрожать. Конечно, дорогой дневник, одного пожара нам мало. Нужно ещё землетрясение.
Однако Лео дёрнул меня за руку и потащил в сторону.
Теперь стал явственно слышен топот. На нас неслось стадо. Возможно, лосей. Я не очень хорошо разбираюсь в копытных. Впрочем, здесь и ёлки не ёлки. Логично, что и лоси окажутся не совсем лосями. Но под копытами у них не хотелось бы оказаться в любом случае.
Я думала, что мы спрячемся, но нет. Лео тащил меня параллельно их курсу, хоть и не очень долго. В смысле, копытные довольно быстро нас обогнали. Все, включая молоденьких лосят, которые драпали в конце.
– Ты не мог их оседлать? – выдавила я из себя на выдохе, карабкаясь вверх.
– Мог, – коротко ответил Лео. – А ты умеешь ездить верхом?
О проекте
О подписке