– Прошу простить мне мою резкость, главенствующий. – Медовым голосом пропел старик, окинув меня многозначительным взглядом. – Я и забыл, что девушка у вас на особом счету.

Красная краска медленно затопила мои щеки от двусмысленного высказывания злобного старикашки. Да что я ему сделала, что он ко мне так враждебно настроен?

– Хранитель, очень надеюсь, что впредь ты будешь выказывать больше почтения нашей гостье. – Задумчиво проговорил Викторан, в то время как девушки начали наполнять наши, по всей видимости, серебряные кубки янтарным вином. Он послал мне ободряющую улыбку, явно пытаясь сгладить возникшую неловкость, отчего у меня мгновенно сердце подпрыгнуло к самому горлу. Черт! Ну, нельзя же мужчине быть настолько красивым! Да я рядом с ним себя пугалом огородным ощущаю.

Врангам только молча склонил голову, и мы приступили к ужину.

– Лиза, надеюсь, завтра все остается в силе? – Нагло ухмыльнулся Крак, отправляя в рот кусок запеченной рыбы насыщенного красного цвета, которую я тоже собиралась только что попробовать.

– Вы о чем? – Резко спросил Викторан, впиваясь в меня своими фиолетовыми глазищами, в которых сейчас полыхала нешуточная ярость. Послала Лукрану укоризненный взгляд, но этому наглецу явно доставляло удовольствие злить друга, поэтому не успела ничего ответить, как он протянул:

– У нас на завтра с Лизочкой намечено одно важное мероприятие.

– Ничего такого. Просто он вечером мне покажет библиотеку. – Поспешно добавила, видя, как кулаки Викторана сжались до противного хруста, а губы превратились в тонкую ниточку. Старик в шоке переводил взгляд с меня на императоров, явно выбитый из колеи нашим неформальным общением.

– Ну, да. Просто. – Рассмеялся Лукран, заставив этим своего извечного соперника скрипнуть от негодования зубами.

– А весь день я посвящу тренировкам с Сережей. Он хотел меня научить некоторым приемам самообороны. – Попыталась выдавить из себя улыбку, чтобы отвлечь Викторана от тех картин, что он уже нарисовал в своем воображении. Мне только еще его ревности не хватало!

– Надеюсь, ты, звездочка, не совершишь никаких глупостей, о которых потом пожалеешь. – Холодно бросил он, наконец, взяв себя в руки. От скрытой угрозы, звучавшей в его голосе, сделалось не по себе. Сразу вспомнилось, как он обещал снять меня с игр и запереть на Центоре. По лицу расползлась мертвенная бледность, и я с трудом сглотнула вставшую в горле рыбу. Все, мне теперь окончательно расхотелось ужинать.

– До меня дошли сведения, что у твоего сына, хранитель, родилась дочь. – Меж тем взволнованно проговорил Лукран, стремительно меняя тему разговора, отчего я про себя с облегчением вздохнула.

– Это великое событие для всех нас. – Улыбнулся Викторан. – Поэтому мы и пригласили тебя сюда, чтобы выразить нашу общую радость по этому поводу.

– Да. Я неимоверно счастлив, что сие произошло именно в нашей семье. – Расцвел старец, отчего у него даже морщины разгладились. – Ее имя буквально на днях было внесено во всеобщую базу.

Я вмиг навострила уши, пытаясь вникнуть в суть их разговора.

– Она уже…

– Да, главенствующий. – Ответил Врангам. – Эта честь выпадет клану Вуаров. Но, к сожалению, не наследнику, а лишь его двоюродному брату.

– Жаль. – Задумчиво проговорил Лукран, слегка скривившись. – Но на вашем месте я бы не торопился подписывать соглашения с их кланом. Быть может, появится более выгодная партия. Все же вы по рангу стоите несоизмеримо выше Вуаров, и мне не хотелось бы вручать драгоценную жизнь вашей единственной внучки в их руки. Она достойна большего. Она достойна продолжить род самых великих династий императоров.

Интересно, о чем это они? Неужели уже сейчас решают судьбу новорожденной девочки? Да что за дикость? Я в шоке переводила взгляд с одного счастливого лица на другое, словно только что находящихся рядом мужчин озарило божественной милостью.

– Я слышал, вскоре появятся несколько младенцев в кланах Лиурана и Вронга. – Произнес Викторан. – Действительно, торопиться вам совершенно не к чему.

– Спасибо за совет. – Усмехнулся Врангам и тут же обратил на меня тусклый взгляд, в котором промелькнула скрываемая неприязнь. – А как у вас на Земле родители выбирают пару для своих дочерей?

– Чаще всего девушка сама делает свой выбор. – Ответила, глядя прямо в его глаза и недоумевая, почему рождение девочки столь ценно для их расы. – Только причины у всех на это разные. Но по большей части, люди стремятся к взаимной любви и уважению.

– Интересно. – Потер бороду хранитель.

– Для нукьяров любовь тоже не пустой звук. – Ответил Викторан, прожигая меня чарующими глазами, в которых пылало желание. – Только иногда многим приходится поступаться чувствами в угоду долга. Поэтому у нас и распространены гаремы.

– А у тебя, Крак, тоже гарем имеется? – Обратила взор на Лукрана, пытаясь избавиться от неприятного чувства, что Викторан столь прозрачно намекнул на то, что большего, чем положение наложницы, он будет не в силах мне предложить.

– А как же. – Усмехнулся он, явно не желая вдаваться в подробности.

– Тогда видимо у вас за всю вашу довольно долгую жизнь полно внебрачных детей. – Тихо произнесла, отчего-то ощущая от этой мысли глухое раздражение. Из-под полуопущенных ресниц бросила взгляд на Викторана, превратившегося в застывшее изваяние. Интересно, почему упоминание детей так на него подействовало? Лукран выглядел не лучше, погрузившись в свои мысли, и мрачно разглядывал остатки ужина на тарелке. Врангам хмыкнул себе под нос и отхлебнул немного вина.

– Мне пора. Дела не ждут. – Неожиданно Крак поднялся со стула и подхватил мою руку, заставив этим Викторана ощутимо напрячься. – Извини, красавица, что не могу разделить с вами десерт, но работы действительно очень много. Увидимся завтра.

Горячие губы обожгли запястье, и не успела ничего сказать, как он уже был возле дверей. Голограмма парящих в пространстве снежинок закружилась от его стремительного передвижения и замерцала еще интенсивнее, приковывая взгляд. А я только что осознала, что так и не выразила Лукрану благодарность за то, что помог не разбиться утром о трибуны. Ну и ладно, завтра с ним поговорю об этом.

– Викторан, когда закончишь, жду тебя в кабинете. – Отдал он приказ с порога и исчез в темноте коридора.

– Я тоже откажусь от десерта, великий. – Подобострастно склонил голову Врангам. – Спасибо за сегодняшнее приглашение, но завтра с самого утра мы с остальными членами жюри, приступим к детальному рассмотрению и обсуждению сегодняшнего испытания, с тем, чтобы присудить заслуженные баллы участницам. Поэтому моим старым костям пора на отдых. Устал за этот длинный день. Видимо, скоро отправлюсь в бесконечное странствие по загробному миру.

– Ты еще меня переживешь, хранитель. – Улыбнулся Викторан, явно довольный тем, что мы с ним остаемся наедине.

– Да я еще твоего отца помню, когда он произнес свое первое слово. Хорошего вечера, великий.– Тяжело вздохнул старик, но поднялся со стула с неожиданной прытью и вполне бодрой походкой направился к выходу.

Как только он удалился, к нам спешно скользнули рабованки и стремительно разобрали со стола. Возле меня поставили пиалу дымящейся тягучей коричневой жидкости с ароматом ванили и тарелку с виноградом.

– Горячий шоколад? – Восторженно пискнула я, подняв счастливые глаза на Викторана. Боже! Да это мое наилюбимейшее лакомство! Неужели он и про это пронюхал? Хотя, этому совершенно не стоит удивляться. Наверняка, у него в кабинете на меня собрано подробнейшее досье.

– Рад, что угодил тебе. – Нежно улыбнулся император, протягивая руку и ласково сжав мои пальцы, словно и не было между нами всего пару часов назад разногласий. – Так зачем тебе понадобилась библиотека?

От его неожиданного вопроса даже немного растерялась. Ну не говорить же, что хочу выяснить о его расе как можно больше подробностей и собираюсь при помощи Крака научиться читать.

– Любопытно. – Только и смогла выдавить, пряча глаза. – Да и хотела книги полистать, может, в них иллюстрации есть.

– Иллюстрации значит? – Недоверчиво ухмыльнулся Викторан.

– Ну да. Может, что про Рабован узнаю, про другие миры и галактики. Хочется немного отвлечься от происходящего…

– Ладно, иди. – Сказал он, немного подумав, а я даже от возмущения задохнулась и мгновенно выдернула свою руку из его ладони.

– Я вообще-то разрешения не спрашивала!

– А зря, звездочка. – Недобро прищурился мужчина, резко подаваясь ко мне и ухватив пальцами за упрямо вздернутый подбородок, не давая и шанса вырваться. – Привыкай, что теперь я решаю, что тебе дозволено, а что нет!

– Пусти! – Прошипела, безрезультатно пытаясь высвободиться из захвата.

– Никогда в жизни. – Проникновенно проговорил он, неумолимо сокращая между нами расстояние. – Никогда в жизни я не отпущу тебя, Лиза. И не надейся.

Стремительный, обжигающий поцелуй смял мои губы, вырвав из груди стон. Желание, словно цунами, прокатилось по вмиг ослабевшему телу и, чтобы не упасть, я вцепилась в плечи мужчины, желая одного – раствориться в упоительных ощущениях, что мог подарить лишь он. Викторан молниеносно переместил меня на свои колени и зарылся руками в волосы, притягивая ближе к себе, хотя я и так была практически вжата в его мощное тело. Под моими пальцами бугрились стальные мышцы, сердце гулко билось в груди, заставляя трепетать от той власти, что я так же имела над ним. Отдаваясь этому умопомрачительному поцелую, мы совсем потеряли счет времени. Осталось важным лишь сводящее с ума всепоглощающее желание, что окутывало нас, превращая в единое целое.

– Тебя ждет десерт. – Прошептал Викторан в самые губы, с трудом отстраняясь, продолжая при этом выписывать на моей спине загадочные узоры, от которых по коже расползались сладкие мурашки. – А меня Лукран.

С тяжелым вздохом он пересадил меня обратно в кресло. Я же все еще находилась под впечатлением того, что между нами произошло считанные секунды назад, не в силах пошевелиться. С каждым разом страсть и притяжение между нами только усиливались, и я уже начинала терять голову лишь от одного прикосновения, превращаясь в его руках в податливый воск. Боже мой! Этак я скоро сама на него кидаться начну! И как после всего мне сопротивляться этому искусителю? Как долго я еще смогу отстаивать свою мнимую свободу? Щеки запылали, пальцы начали мелко дрожать, а дыхание перехватило. Не зная, как отвлечься от бешеного магнетического притяжения, что влекло меня с нестерпимой силой обратно в объятия императора, я хрипло спросила:

– Не скажешь, к каким заданиям мне морально подготовиться на предстоящем испытании?

Я крепко сжала пиалу и сделала большой глоток любимого шоколада, приятно обжегшего язык и вернувшего потерянное самообладание.

– Тебе требуется просто выполнять указания моих воинов. Они обо всем позаботятся.

– А что должны будут сделать остальные девчонки? – Не желала я сдаваться.

– Выследить и убить хищника, при этом не поранившись. Чем крупнее будет добыча, тем больше очков получит участница. Затем пройти по карте тропу испытаний, отмечаясь в специальных точках. И наконец, к закату выйти к подножию холма со своим трофеем. Там будут ждать судьи и зрители. Ту, что не успеет вовремя вернуться, ожидают штрафные баллы.

– Будет сложно.

– Не без этого.

– Ты не знаешь, как дела у пострадавших?

– Сейчас ими занимаются лекари. Все живы, если ты за это беспокоилась. К следующему этапу они будут здоровы.

– Это хорошая новость. – Ответила, делая с наслаждением еще один глоток шоколада.

– Лиза. Прошу, только не совершай никаких глупостей, пока меня не будет. – Настойчивый взгляд фиолетовых глаз, опушенных длинными загнутыми черными ресницами, казалось, заглядывал в самую душу. – Везде ходи в сопровождении охраны и никуда не суй свой любопытный носик. В идеале, если ты проведешь вечер после тренировки не в библиотеке с Лукраном, а рядом с подругами.

– Не доверяешь мне? – Усмехнулась, выжидающе вглядываясь в его хмурое лицо.

– Не доверяю Лукрану. Ты ему нравишься.

– Помнится, ты говорил, что он оказывает мне внимание только чтобы задеть тебя и отомстить за твои прошлые ошибки.

– Видимо, я ошибался. – Ответил император, сложив руки на груди. К этому моменту я допила остатки шоколада и поспешно вскочила с кресла, так как каждая лишняя минута, проведенная в обществе Викторана, только быстрее подталкивала меня в его постель.

– Мне пора.

– Спокойной ночи, звездочка. Охрана уже ждет тебя, чтобы сопроводить до покоев.

Мы дошли до дверей и на мгновение он сжал мои ладони, явно борясь с собой, чтобы вновь не наброситься с поцелуями.

– Если ты сейчас окажешься в моих объятиях, то я уже буду не в состоянии тебя отпустить. – Глухо произнес он, оглядывая меня голодным взглядом, задержавшись на и так припухших губах, от которого в глубине живота запорхали миллионы бабочек.

– Тогда я лучше пойду. – Хрипло прошептала и поспешно выбежала в коридор.