Пламя камина танцует с темнотой странное танго. Резкий шаг вперед – партнер отступает, сжимает объятия, на мгновение огонь и тьма сливаются в одно целое, становятся малиновым бархатом. Но через вздох яростно отталкивают друг друга. Еще шаг – теперь отступает пламя, тускнеет, умирает. Но снова оживает, наступает, пытается расплавить тьму.

   А там, за границей огненного танцпола, мечутся тени. Завороженные, они стремятся повторить каждое движение танца любви и смерти. Причудливые, живые, сплетаются, расходятся, замирают. Для них нет разницы – скользить по стенам, полу, потолку или лицам людей в креслах у камина.

  Женщина, почти не мигая, смотрит на языки пламени. Она знает – итог борьбы огня и тьмы всегда один. Пепел. Прах в остывшем камине. Но все равно не может отвести взгляд. Тени гладят чуткими пальцами ее лицо, и оно меняется. Не разобрать – то ли улыбка, то ли грусть устало притаились в уголках губ.

  Мужчину мало волнует смертельное танго огня и темноты в камине. Он не отрывает глаз от той, что сидит рядом. Гладит ее тонкую руку, что расслабленно лежит на мягкой коже подлокотника, едва-едва прикасается к волосам, будто боится спугнуть. Будто боится, что она растает, станет тенью. Одной из тех, что скользят по комнате, гримасничают, искажают лица, превращают в маски итальянской комедии дель арте.

  Огонь в камине превозмогает тьму и разгорается ярче. Если присмотреться, то все еще можно разглядеть среди рдеющих поленьев останки того, что было книгой или толстой тетрадью. Вот огненный язык перелистывает почерневшую страницу, лижет ее, бумага чернеет, и выведенные каллиграфическим почерком буквы выцветают, исчезают на глазах.

 «Рукописи не горят». Только эти двое у камина уверены – некоторым словам лучше сгинуть в огне. Навсегда.

Глава 1

  Грифель карандаша еле слышно шуршит по белому, немного шершавому листу. Как он давно не рисовал… Кадры, образы, те, что так бережно хранятся в памяти, никак не хотят воплощаться в черточках, линиях и штрихах. Не то, опять не то! Скомканный лист летит на пол. В компанию к другим, таким же, смятым и порванным.

  Артем с досадой бросил карандаш, встал, повел затекшими плечами, подошел к окну. Августовские сумерки, густые и одновременно прозрачные, наливались темно-синим, сдавались вечерней темноте. Под окном квартиры зажегся уличный фонарь, ветки старых лип отбросили на широкий подоконник ажурный абрис, будто вырезанный из черной бархатной бумаги.

  Телефон ожил, хриплый голос Кипелова разорвал на клочки тишину. Артем взял в руки вибрирующий прямоугольник, дослушал песню до припева «Возьми мое сердце…»

– Я просил, не звони сама. Будешь нужна, позову.

– Какой грубый, – в мурлычущем голосе явно слышалась похоть. – Мне одиноко. Ты ведь тоже один? Все хандришь. Могу вылечить…

– Жанна, причем тут хандра. Просто оставь меня в покое.

– А если приеду, неужели не пустишь?

– Хочешь ночевать перед закрытой дверью – всегда пожалуйста.

  Нажал отбой и не глядя бросил телефон в сторону дивана. Одинокий громоздкий «сексодром» темно-бордовой кожи – все, что осталось в полупустой квартире-студии от прежней обстановки. После того, как окончательно порвал с Игрой, Артем распродал всю мебель – кровать с кованой спинкой и приваренными кольцами, банкетки, больше напоминающие скамьи для порки, вешалку для одежды в форме андреевского креста.

  Раздражение от звонка Жанны взвинтило нервы. Нестерпимо захотелось выпить. Направился на кухню, под ноги попался смятый листок, машинально поднял его, зачем-то развернул. Пожалуй, этот набросок он выбросил зря. Грустная, усталая улыбка, едва заметные тонкие морщинки у глаз… Бережно разгладил рисунок. Всмотрелся в знакомые черты. И снова смял. Если бы он мог отснять эти неповторимые кадры! Но она не позволит. Никогда.

  Айфон снова и снова пел голосом Кипелова, но Артем просто слушал, и каждое слово больно и точно било в висок. «Возьми мое сердце…»

  Он так и не смог сказать это вслух. И, наверное, не сможет. Потерял надежду, – нет, это не о нем. Надежды не было никогда. Когда-то Артем Каверин был убежден в том, что все в этой жизни, а женщины – тем более, созданы для его удовольствия. Посмевшая отказать ему чужая саба, распаленное отказом самолюбие. Азартная игра, предложенная ему Шталем, в качестве приза – она. Ревность к ее мужу, ничтожеству, что возомнил себя Мастером.

  И потом, будто удар в солнечное сплетение. Глаза, полные муки, презрения и ненависти. К нему. Яростные горькие слова, брошенные ему в лицо. И потом ее внезапное появление в студии – разъяренная фурия. Он после сказал Шталю: «Она не такая, вы ошиблись, мэтр». Тот только усмехнулся.

  Как он злился: на Сикорского, на Шталя. Ненавидел себя за сопливые эмо-страдания, даже пытался ненавидеть ее. Не смог.

  Тезоро, тезоро миа… Как бы он хотел прошептать ей на ухо эти слова, легко прикасаясь губами.

  Вкус коньяка привычно обжег небо. В квартиру сквозь стекло просачивалась темнота, едва разбавленная лимонно-желтым, неживым светом фонаря. Но в темноте было уютно вспоминать.

  Воспоминания – все, что у него есть. Восемь дней съемок в замках Чехии. Каждый час – он может почти точно разложить их раскадровку. Вышли отличные фотосеты, заказчик остался очень доволен. Только в его памяти остались совсем другие картинки.

  В замке Чешский Штернберг окна их комнат случайно оказались напротив, всего метрах в пяти через узкий внутренний дворик-колодец. Утреннее солнце и незакрытые шторы подарили один из самых любимых кадров. Она лежала на животе, трогательно обняла подушку, одеяло сползло, пижамная майка задралась. Перед его глазами бывали сотни и сотни моделей в самом вызывающем, откровенном, даже пошлом белье. Но ничего более красивого и возбуждающего, чем ее простые серые шорты и майка в голубой цветочек, он не видел. Задыхаясь от стыда и острого возбуждения, он прилип к оконному стеклу: две милые ямочки чуть ниже поясницы, солнечный свет позолотил нежную бледную кожу. Беззащитная, расслабленная поза – потом он долго пытался добиться такой от моделей, чтобы воссоздать этот кадр, пусть не с ней. Так ничего и не вышло.

  Когда Людмила согласилась поехать, он чуть не прыгал от радости, как мальчишка. Столько безумных надежд! Каждую свободную минуту он старался быть рядом. Вдыхал запах ее духов – терпкий, свежий и чуть горьковатый, бережно касался, целовал кончики пальцев. Вглядывался в карие глаза, и сердце билось чаще, когда видел, как они темнеют. Но как только его губы требовали большего, а руки ласкали решительнее – она отстранялась. Будто окатывала ледяной водой. И он послушно отступал.

  И вот теперь он или пил один в пустой темной квартире, или как одержимый рисовал, рвал рисунки, ломал карандаши и опять рисовал. Полный идиотизм.

  Недопитый бокал с коньяком глухо стукнулся о паркет.

  »Вытереть бы. Засохнет – фиг ототрешь»,– подумал Артем, повернулся на другой бок, обхватил себя руками, прижался щекой к спинке дивана. Гладкая кожа постепенно нагрелась, стала теплой, живой. Он крепко, до цветных кругов зажмурился. Там, во сне он мог быть с ней.

  »Возьми мое сердце».

  Кипелов успел допеть песню почти до конца, пока Артем нащупал телефон.

– Каверин! Опять тупо пьешь один?

– Шут, иди ты…

– Не смей бросать трубку! Даю тебе последний шанс. Полчаса на душ, выпей алкозельцер, почисти зубы, чтобы перегаром не несло. В салоне тебя ждет особый клиент.

– Шут, я не в настроении.

– Слушай, – голос в трубке стал серьезным до ломоты в зубах. – Клиент хочет только тебя. Заказывает серию снимков с особой тематикой. Платит просто баснословную сумму. Если не приедешь через сорок минут – он уйдет. А ты… еще через две недели про тебя больше никто не вспомнит.

  Виктор Шутов, давний друг и агент, серьезен бывал редко. А если бывал – то к нему следовало прислушаться.

– Артем, – градус серьезности еще повысился. – Все чего ты добивался годами, пойдет прахом. Я слишком долго терпел твою дурацкую эмо-депрессию. Поднимай задницу с кровати или где ты там лежишь. Да, и такси вызови, за руль не садись.

– Как скажешь, мамочка, – съерничал Артем и нажал сброс звонка.

  Шутов был прав. Два месяца он не был в салоне. Это слишком долго, слишком много молодых и рьяных дышат в затылок. Для художника-фрилансера востребованное имя – это все. И дело даже не деньгах, успел скопить немного. Вдруг он отчетливо увидел черно-белый кадр, выцветший, с эффектом сепии – свое лицо, опухшее, небритое, с потухшими глазами. И понял – это край. Если не вернется к работе сейчас…

  В душе решительно закрутил кран с горячей водой. Ледяные струи выбили воздух из легких, но он упрямо стоял, пока не стукнули зубы от холода. Надо взбодриться. Он выпил немного, но ощущение тяжелого тумана в голове – не лучший вариант для вождения. Может правда такси взять? Ну нет. Бесят эти тупые «каталы», раздолбанные тачки, вонючие салоны с загаженными пепельницами. То ли дело: услышать сытое урчание мотора, сжать кожаную оплетку руля, почувствовать, как нагревается кожа под рукой, немного шершавая, словно машина живая, и от ласки хозяина ее бросает в дрожь.

  Город удивил почти полным отсутствием пробок. Через двадцать минут Артем уже вошел в приемную своей фотостудии.

  Запах свежесваренного кофе напомнил, что позавтракать он забыл.

– Жанна, кофе! И закажи мне сет в «Якитории», – скомандовал он, даже не повернув головы в сторону стойки администратора. И удивился, не услышав привычного: «Йес, босс». Жанна всегда произносила это с придыханием, вкладывая гораздо больше смысла, чем просто вежливый ответ начальнику.

  Жанна застыла за стойкой и совершенно неприлично, во все глаза пялилась на клиентов.

– Наушники вынь, – резко приказал Артем.

– А? – Жанна похлопала ресницами, словно только что очнулась. – Простите, босс, вы что-то сказали?

– Совсем распустилась, – процедил сквозь зубы Артем и добавил уже громче, обращаясь к гостям. – Утро доброе, я Артем Каверин. Рад видеть вас у себя в салоне.

  Он протянул руку мужчине лет тридцати, что вальяжно развалился в кресле, и мельком глянул на его спутницу. И сразу понял, что за это за особый клиент, и почему Шут так на него наехал.

  Гость кривил тонкие губы в презрительной усмешке, нос с характерной горбинкой, черные слегка волнистые волосы до плеч, зачесанные с гелем назад, небрежная поза, демонстрирующая уверенность и превосходство. Девушка, молоденькая, не старше девятнадцати, почти без косметики, только алые, будто лакированные губы. Чуть подкрашенные ресницы опущены, руки лежат на коленях, нервно сцеплены тонкие пальцы. Сжалась на самом краешке, словно это не удобное кожаное кресло, а пыточный стул. Длинные темные волосы тщательно уложены в высокую прическу. Изящную шею плотно обхватывал простой металлический обруч, на нем держался лиф платья. На запястьях – такие же браслеты-обручи.

  Дежавю. В груди больно ёкнуло. «Надо же, мои идеи живут», – горько усмехнулся Артем.

  Мужчина привстал с кресла и сжал протянутую ему руку. Твердые и сильные пальцы, сухая прохладная ладонь.

– Я тоже рад, что вы нашли для меня время. Понимаю, как вы заняты. Но такого рода работу я могу доверить только единомышленнику.

  Мужчина многозначительно помолчал.

– Тишман, Эрнст Тишман, – представился он и добавил вполголоса. – Надеюсь, вам не нужно напоминать о конфиденциальности.

– Не нужно, – отозвался Артем, – хотя про единомышленника это вы зря. Я давно уже не в Теме.

– Полноте, – снисходительно усмехнулся Тишман. – Бывших тематиков не бывает. Я видел ваши работы. Это гениально! Вы так тонко чувствуете эстетику боли и насилия.

  Артем поморщился, словно у него внезапно заныл зуб.

– Давайте ближе к делу. Что вы хотели заказать? Портрет, постановочные фото в антураже, портфолио?

– Постановочные. Штук тридцать, разных. Хочу украсить свой частный клуб. Надеюсь, слышали. Недавно открылся, «Имя розы».

– Простите, я говорил, что далек от Темы. Не интересуюсь подобными заведениями, – холодно ответил Артем.

  Тишман разочарованно хмыкнул.

– Что именно вам хотелось бы? – продолжил Артем, словно не замечая реакции гостя. – Обнаженная натура, это понятно. Но что еще? Девайсы, направления?

– А давайте я покажу материал. И вместе решим. В принципе, я неплохо владею шибари, можно несколько фото с затейливой вязкой, в подвесе. Не хочу банальных крестов, цепей. Хотелось бы нечто особенное. Я видел ваш Пражский фотосет. Тот, что с пыточными инструментами. Дыба, щипцы, кресло с шипами. Обнаженная натура будет смотреться невероятно! А если еще и применить по назначению, легонько, не до крови, страдание так меняет лицо ….

  Глаза Тишмана горели азартом. Он несколько раз облизнул тонкие губы.

  »Садист, – подумал Артем. – Заводится от одной мысли о причинении боли. Бедная девочка…»

  Он посматривал осторожно на спутницу Тишмана. Судя по тому, что тот ни разу к ней не обратился, девушка была его нижней. Или даже скорей рабыней, раз носила постоянно ошейник. На горле отчетливо виднелась белая полоска. От звука голоса своего хозяина девушка все ниже опускала голову и едва заметно вздрагивала.

– Но это совсем другое. Там чистая готика, без ню. Да и где взять такие декорации?

  Брезгливая неприязнь к гостю все больше нарастала. Хотелось выгнать его взашей.

– Не беспокойтесь! – разулыбался Тишман, – все, что будет нужно, я достану. Кое-какие девайсы имеются в наличии, если придумаете что-то особенное – сделаем. Посмотрите на материал, очень достойный. Позволяет осуществить любые фантазии.

  Даже не удостоив девушку взглядом, Тишман просто щелкнул пальцами. Звук получился сухой и неприятный, жест – жеманным и фиглярским.

  Она вздрогнула, еще ниже опустила голову, будто пыталась втянуть ее в плечи. Потом суетливо вскочила и замерла. Судорожно вздохнула, подняла руки к обручу на шее.

– Не стоит, здесь не место, – остановил Артем, понимая, что через секунду Жанна и еще трое посетителей салона, что разглядывали эстампы, станут свидетелями прилюдного обнажения. – Пройдемте в студию.

  Тишман ухмыльнулся и снова щелкнул пальцами. Девушка немедленно опустила руки и опять замерла.

– Жанна, открой малую студию. И не беспокой нас.

  Администратор томно вздохнула, достала ключ и походкой « от бедра» продефилировала к двери студии, умело представив на обозрение Тишману стройные длинные ноги. «Сучка похотливая», – подумал Артем и живо представил Жанну, распятую на металлическом столе с залитой воском грудью и иголками в сосках, с размазанной помадой, черными потеками туши от слез и исполосованной ремнем задницей. Злорадно улыбнулся.

  Пропустив Тишмана и его спутницу в студию, Артем вошел следом и закрыл дверь на ключ.

– Вот теперь показывайте… материал.

  Тишман вытолкнул девушку в центр студии. Она быстро глянула на Артема, и он успел заметить, как расширились ее зрачки – глаза были совершенно черными. Несколько секунд она провозилась с замком на обруче, затравленно косясь на Тишмана, но смогла справиться. Легкий серый шелк скользнул вниз. Как и предполагал Артем под платьем, вернее куском ткани, на девушке ничего не было.

– Руки на затылок. Повернись, – коротко приказал Тишман. – Медленно.

  Девушка оказалась не такой уж хрупкой. Красивая полная грудь, узкая талия, крутой изгиб крепких бедер. Гладкая кожа, без единого волоска. Упругие мышцы с плавным рельефом, явный результат регулярных занятий спортом.

– Прекрасная модель, – похвалил Артем. – Лучшего и не пожелаешь.

– Гибкая, вязать можно как заблагорассудится. И вес позволяет подвешивать. Вешал даже на цепях. Правда кожа грубовата, следов почти не остается. Заживает как на собаке. Хотел вот заклеймить шрамированием, мастер сказал не выйдет отчетливо. Теперь подумываю о каленом железе.

  Тишман снова облизнулся. Между узкими губами мелькнул кончик языка, что неприятно напомнило змею, готовящуюся сожрать свою жертву.

  Артема передернуло. Ярко представилось, как раскаленный металл впивается в нежную кожу, та шипит, дымится и воняет горелым мясом….

– Сколько ей лет? – спросил он хрипло.