Глава 8
Решение короля

После ухода короля на душе остается горечь. Мне обидно. С пятном меня еще никто не сравнивал. И вообще, что я должна ему доказать?

Вздыхаю. Смотрю на огромное сырное полотно.

– Милеана!

– Да, госпожа.

– Ты пробовала когда-нибудь пиццу?

Забираюсь на кровать. У меня какой-то день сурка, не иначе. Сон, наряд, поход на собрание, сон… и так постоянно. Что за это время я смогла понять? Ничего. Ясно одно: несмотря на то, что наши кровосмешения дали необычный результат мне придется стать его женой. Значит ли это, что я принцесса? Попробую расспросить завтра кого-нибудь. Возможно, Юриана.

Мне снится мама. Ее встревоженные глаза, лицо, несвоевременно изуродованное морщинами. Во взгляде – глубокая печаль. Она смотрит на меня, тянет руки. Но достать не может. Бежит за мной, падает и исчезает.

Просыпаюсь в слезах. Мне нужно попасть домой. Вернуться. В этом мире все для меня чужое. А там… там хотя бы мама ждет. И Петя. Пусть не король, но в его взгляде никогда не было столько пренебрежения. Он любит меня и, конечно, страдает, не оставляет надежды. Скорее всего, они думают, что я утонула. Сколько смертей происходит ежедневно по неосторожности…

– Госпожа, пора, – Милеана отвешивает поклон, едва не роняя поднос. На нем кубок, заполненный странной жидкостью, очень напоминающей… кофе?

Соскакиваю с постели, кидаясь к ней.

– Неужели? Где ты это раздобыла?!

– Прошлым утром вы попросили меня… я колдовала целый день… перечитала все известные мне книги по кулинарной магии, – она смущенно опускает взгляд.

– Ты просто чудо! Сама попробовала? – нахваливаю я.

– Нет… мы такое не едим.

Беру кубок и отпиваю в предвкушении.

– Ух! – вырывается, но вовремя прикрываю рот. Такой гадости я давно не пробовала. Цикорий – и тот вкуснее! Сглатываю и улыбаюсь. Похоже, не стоит поручать ей задания по кулинарии. Анрес преупреждал…

– Вам нравится?

– Да, благодарю. Что еще сегодня в меню? – не буду обижать: девушка старалась.

– А что бы вам хотелось?

– Пожалуй, доем вчерашнее, – киваю на остывшую пиццу. Она хотя бы съедобная. Микроволновка есть? – шучу.

Конечно, служанка мотает головой, пока заталкиваю в рот кусок холодной пиццы. Надо решить вопрос с питанием. Такое нестабильное дорого мне обойдется…

– Вода есть? После кофе принято выпивать стакан, – поспешно добавляю.

– Милеана хлопает в ладоши и вместо кофейного кошмара в кубке появляется прохладная, вкуснейшая водичка. Потрясающе.

После завтрака меня упаковывают в очередной наряд. На этот раз он довольно прост: подобие гидрокостюма и мантия. Черная без изысков. Строго, но удобно.

– Не знаешь, что со мной будет сегодня?

– В правительственные дела служанок не посвящают, – качает головой. – Но я слышу Юриана. Он выхаживает около покоев. Пришел за вами.

В подтверждение ее слов двери расходятся и в коридоре образуется темный силуэт. Мужчина облачен в одежду, подобную моей. Лицо непроницаемо. Взгляд сосредоточен.

– Принцесса. Прошу за мной.

– Надеюсь, еще свидимся, – невесело шучу, прощаясь с Милеаной.

Она не улыбается. Просто растворяется в воздухе.

– Куда мы идем?

– Туда, где нам никто не помешает поговорить.

– Кругом столько людей… – скептически замечаю я. За все время нам не встретилась ни единая душа.

– Даже у стен есть уши. Человеческая поговорка. Слышали такую?

– О! Что еще вы знаете про людей?

– То, что они очень любопытные, – улыбается Юриан. Улыбаюсь ему в ответ.

Мы идем, пока не упираемся в глухую стену.

– Тупик.

– А если я внушу вам, что эта стена – лишь иллюзия? Поверите мне? Сделаете шаг?

– Можете заставить. Тогда мне придется поверить.

– У вас есть выбор. Да или нет?

Я смотрю на него и делаю шаг. Камень превращается в туман.

– Ну вот, видите… – дальше я не могу говорить, потому что срываюсь в пустоту и лечу. Даже кричать не в силах, у меня захватывает дух. Внизу поджидают острые скалы. Мне конец…

Но разбиться не суждено. Воздушный вихрь подхватывает меня и поднимает. Возвращает наверх, целую и невредимую. Но очень напуганную.

– Зачем вы сделали это?! Обманули меня… – выдавливаю, оказавшись на твердой поверхности. Вниз даже глянуть страшно, не то что снова ступить.

– Вы сами сделали выбор.

– Меня заставили.

– Нет. Урок первый. Никогда не доверяйте незнакомцам. Поддаться внушению слишком легко. Еще легче прикрывать свою доверчивость слабостью перед другими. Боритесь с искушением, проверяйте, прежде чем шагнуть.

– Но вы сказали что…

– Я могу говорить все что угодно.

Молчу. Не думала, что наш разговор будет таким… странным.

– Зная, что там, вы сделаете шаг снова?

– Нет! – пячусь, отхожу от края.

– А если я скажу, что вам ничего не грозит? Шагнете? – приближается ко мне. В глазах недобрый огонь. Он точно пришел поговорить? Может, его прислали убить меня?!

– Нет, – шепчу дрожащим голосом и отступаю. – Я не буду делать этого. Мне страшно…

– Шагайте, Алессия! – на меня обрушивается его энергия. С глазами, полными страха, я снова плетусь к обрыву. Мои ноги сами по себе. Кукла. Марионетка.

Хочу зацепиться за край стены, но она тает с последней надеждой. Он усиливает воздействие, и я снова падаю. Лечу. Острые скалы едва не задевают меня. На глазах выступают слезы. Мне жаль себя. Несправедливый, жестокий Юриан! Нет, не только он. Весь их мир.

– Перестаньте мучить меня. Пришли для разговора? Так говорите! – сжимаю кулаки, снова оказываясь перед Юрианом.

– Теперь вы доверяете мне?

– После вашей подлости? Нет! Ни за что! И не вздумайте… – чувствую, как он активно лезет в мою голову.

– Не нравится? Остановите меня… – поднимает брови. Кажется, совершенно не напрягается. Его даже забавляет моя жалкая беспомощность.

«Как же это прекратить?» – судорожно думаю, пока ноги снова не начнут вести меня к краю. На моей шее его поводок? Что ж… а что ты скажешь на это?

Перестаю отступать и сама бросаюсь к обрыву. Но вместо того, чтобы кинуться вниз, врезаюсь в Юриана. Он удивляется, да так, что даже ослабляет воздействие. Конечно, разве позволено женщине касаться мужчины? А я не просто касаюсь, а цепляюсь как клещ за его шею. Когда хищник играет с жертвой не до приличий

– А вы доверяете мне? – рычу ему в лицо и отталкиваюсь от пола. В пропасть. Вместе с ним.

Вместо того чтобы оттолкнуть меня, Юриан крепко держит. Наверное, мы нарушаем все возможные нормы, и если король увидит это… нам обоим конец.

Почему же мы до сих пор не разбиваемся? Смотрю вниз, но кроме морской глади ничего. Юриан еще крепче обхватывает мою талию, и мы ныряем в воду. Не успеваю набрать в легкие воздух. Сначала чуть не расшиблась, теперь утону.

Но вопреки ожиданиям, это вовсе не вода. Все, что я вижу – иллюзия. Странное, обволакивающее пространство. Мы парим в какой-то невесомой пустоте.

– Можете убрать руки с моей шеи, – мужчина, наконец, и сам отпускает меня. – На этот раз падать не придется.

– Куда вы притащили меня?

– Туда, где можно говорить, не опасаясь, что нас услышат.

– К чему такая конфиденциальность? Что же за информацию вы хотите дать мне? – набрасываюсь с расспросами.

– Просто поверьте мне на слово.

– Уже поверила, и чуть не разбилась о скалы. Урок первый, бла-бла-бла…

– А вы неплохо схватываете, – хмыкает Юриан. – Может, все и не зря.

– Что не зря?

– Возможно, если бы вы перестали болтать…

– Ок, – складываю руки на груди в выжидающей позе и наклоняю голову.

– Благодарю. Как вам известно, произошел ритуал кровосмешений. Ваша кровь отличается от крови Мааре. Но результат, мягко говоря, потряс даже жреца. Ваша совместимость высока, значительно больше, чем у Камиллы и Анреса.

– Камилла – кто это?

– Принцесса, которая была до вас.

– Что с ней стало? – напрягаюсь.

– Она умерла.

– Печально. Хотя с таким отношением к женщинам…

– Позволите продолжить? – хмурится Юриан.

– Да, пожалуйста.

– Вы что-нибудь слышали о пророчестве?

– Нет.

– Тогда слушайте.

Из поколения в поколение короли брали в жены специально подготовленных девушек из самых благородных семей. Но вот однажды король Вилар полюбил чужую. Девушка бежала от тьмы и ее лодку вынесло к берегу. Воины нашли и привели беглянку в замок. Как беженке ей должны были вынести приговор – те времена славились своим суровым нравом.

– Еще более суровыми, чем сейчас?

– О да… Девушку непременно бы казнили. Но так случилось, что показаться королю в лохмотьях было бы неуважением. Девушку отмыли, нарядлии и она превратилась в чудное создание. Дивный цветок с нежными лепестками. Кожа ее была фарфоровой и вместо мертвенной бледности дышала жизнью. Все, кто видел ее, непременно влюблялись. Не смог устоять и король.

Он распорядился оставить ее при дворе. А через несколько дней объявил о том, что женится.

Потенциальная невеста короля Дана была в бешенстве. Она пыталась вразумить его, угрожала и в итоге сама отправилась в темницу.

Вопреки ее угрозам время правления короля и красавицы королевы было мирным и процветающим. Многие законы смягчились, и даже злую Дану помиловали.

Вот только одно обстоятельство омрачало радость народа: у короля и королевы все никак не рождался наследник. Воспользовавшись этим, Дана собрала армию повстанцев и принялась пропагандировать идею о том, что королева – ведьма, засланная Тьмой, чтобы разрушить Свет. Она твердила, что бесплодие – кара Богов, и скоро станет еще хуже.

Проклятия сыпались один за другим. Народ начал верить и бояться. Дошло до того, что на королеву произошел ряд покушений. Тогда король принял решение спрятать любимую. Но на отряд, которому была поручена данная миссия напали. Королеву убили и в доказательство принесли королю ее трепещущее сердце.

Горе правителя было велико. Траур длился несколько лет, но Дана не теряла времени. Она превратилась в могущественную колдунью и довела правителя до сумасшествия.

Но даже в безумии Вилар отказался жениться на ней, выбрав другую: смиренную и скромную принцессу Трию. Тогда Дана собрала самых могущественных магов темной стороны и наслала такое проклятье, что до сих пор никто не может снять его.

Трия родила наследников, но только младший из них дожил до совершеннолетия. Лишь один мужчина из рода в род оставался живым.

Народ Мааре угасает. Совсем недавно в боях погибли братья короля Анреса. А затем на его руках умерла и последняя из рода Да Лин – принцесса Камилла. Чистых потомков не осталось.

– Неужели нет ни одной девушки из знати?

– Есть, но их кровь слишком проста. Скажем так: они могут быть биологическими матерями, но ни одна из них не станет полноправной королевой.

– Но ведь суть в наследнике?

– В пророчестве сказано: на пятую Луну появится наследник, Новый Свет. Тьма не устоит перед его силой. Наступит равновесие и заклятие падет.

Его трактовали буквально, но после вашего появления были подняты архивы. И нашлось любопытное уточнение: Избранная станет источником Света. В ее сердце должно засиять пять Лун, но лишь Тень сможет зажечь Свет. Пустое же сердце не наполнит Чашу Бытия, и все кончится вечной Пустотой.

– Сложновато для понимания, – прикусываю губу.

– Над толкованием трудится целый отряд мудрейших и верховных магов… Что говорить о понимании его простым людям, – Юриан делает многозначительное лицо. Снова чувствую свою неполноценность и вздыхаю.

– Все это кончено очень интересно, но чего же вы хотите от простого человека вроде меня?

– Вы непростая. Во всяком случае кровосмешение показало, что именно ваша кандидатура на роль жены для Анреса идеальна. К тому же появление на границе миров с Камнем Королей уже дает вам преимущество перед другими… Можно сказать, что вы, Алессия, и есть избранная…

– Значит, мне придется родить наследника. Что будет потом?

– Об этом никто не знает. Но очевидно, что прежде будет свадьба.

– Хорошо. Вероятно, у меня нет выбора…

– Это правда. До четвертой Луны нужно подготовиться к церемонии.

– Наймем организатора? Закажем цветы и торт? – грустно усмехаюсь.

– Свадьба – это очередной ритуал, один из звеньев длинной цепочки событий. К нему готовятся не так, как в вашем мире. Повторю: наполнить Чашу Бытия сможет лишь «наполненное» сердце. То есть будущая королева должна быть готова не только физически. Ясно, что девушка из другого мира не может быть заранее готовой. Даже принцессы проходят обучение перед тем, как отправиться под венец. Итак, если простыми словами, то вам предстоит многому научиться.

– И кто же станет моим наставником? – поднимаю брови.

– Наставники разные. Но куратором буду я.

– Вы будете решать, готова ли я?

– Это решать не мне. Сейчас мы переместимся в Ритуальный зал, и Верховный жрец наденет на вас браслет Пяти камней – пяти ступеней к Высшему. Вы сами поймете, не буду забегать вперед. Готовы?

– Разве я могу отказаться?

– Нет.

– Если отказаться не получится, то будь по-вашему. Каким образом вы собираетесь переместить меня к жрецу?

– Все не так сложно: вас обучат этому на уроках магии. Предвосхищая события, объясню: наша физическая оболочка может перемещаться в пространстве. Главное правильно и четко представить место, куда вы хотите попасть. Ясно вообразите себе Ритуальный зал. Его убранство, стены, пол… Прикройте глаза. Вдохните полной грудью. Чувствуете?

– Пахнет морем… и немного сыростью? – удивляюсь оттого, насколько явственно ощущаю себя в другом месте. Прозрачная невесомость приобретает очертания высоких сводов, и я не лечу. Мои ноги стоят на мраморных плитах. – Вау… – вырывается из груди. Как он делает это? Неужели я тоже смогу такое освоить? Простая девушка, привыкшая верить лишь научно доказанным фактам…