Глава 16

С того памятного момента, когда я пришел в себя после ментоскопирования в доме дер Тераномов, и, погостив пять дней, пока не прекратились дикие головные боли, вернулся в Академию в роли официального жениха Марии дер Тераном, прошло больше месяца. Конечно, новость о помолвке никому не известного курсанта с девушкой из очень влиятельного семейства наделала шума, и снова прокатилась волна недовольства, но на этот раз это больше походило на бурчание и тихое шипение в спину – авторитет Марка дер Теранома был настолько впечатляющ, что меня уже никто не пытался зацепить. Теперь я формально принадлежал к клану дер Тераном, что уже самим своим фактом обеспечивало мне неприкосновенность в некоторых вопросах.

В отношениях с Машей произошли некоторые изменения, когда она узнала, что я родом с Земли и являюсь соплеменником ее деда, но как-то все равно получалось натянуто и неестественно. Хотя для меня глубина и необычность их семейной истории стала сюрпризом…

После процедуры ментоскопирования долго мучился головными болями, и организм с трудом перенес такую встряску. Честно сказать, во время приступов было дикое желание раскроить головы всей семейке дер Тераномов и Маше в том числе, но передовая медицина сделала свое дело и через пять дней я уже мог спокойно и без злости поговорить с генералом. Все это время Маша, каким-то образом узнавшая про ментоскопирование, пыталась прорваться ко мне, но охрана корпорации, получившая жесткие указания от главы клана, без особого рукоприкладства не допускала ее к моему израненному телу. Девушка, знавшая про наличие в доме этого аппарата, была очень неприятно поражена, что папанька с дядькой вытворили с ее другом. Результатом этого стало несколько скандалов и тягостная обстановка в доме.

По прошествии времени мне была рассказана очень интересная история, часть которой я уже давно умудрился вскрыть сам.

Около трехсот лет назад в Империи шла долгая и затяжная война между двумя Великими Домами, претендующими на ведущее место возле трона: Маркопони и Бартоньелла. Сражения достигали гигантских масштабов и за какой-то кусок космоса сходились в схватке сотни кораблей, перемалывая десятки тысяч жизней. Пользуясь влиянием на императора, семья Бартоньелла сумела достигнуть определенных побед и стала давить соперников по многим фронтам. Но Маркопони умудрились раскопать в архивах Старой Империи, которая развалилась на множество государств более пяти тысяч лет назад, информацию о военной базе, где готовили бойцов сил специального назначения. Потом в суматохе гражданской войны об этом забыли, связь с такими дальними точками была потеряна. Проведя несколько экспедиций, искомая планета была найдена. Естественно, спустя такой срок никто уже ничего не помнил ни об Империи, ни о военной базе, но учитывая то, что там базировалась именно элитная военная часть, потомки солдат, смешавшись с местным населением, непрерывно воевали друг с другом за ресурсы, за территорию, сумели сохранить и боевую психологию, и физические кондиции. Набрав там отряд наемников и обучив его, правда, намучившись с низким уровнем образования аборигенов, семья Маркопони сумела переломить ход войны. Боляре, как они себя называли, вооруженные современным оружием, как бешеные прорывали заслоны, брали штурмом орбитальные станции, остервенело дрались в абордажных боях и оставили о себе славу страшных бойцов. Успехи наемников были таковы, что семья Маркопони замахнулась на власть императора и, подмяв под себя несколько второстепенных Великих Домов, подняла восстание, и только огромное напряжение сил позволило подавить это выступление. После этого, когда Великий Дом Маркопони перестал существовать, император именным указом запретил использовать такого рода наемников. На последних выживших боляр, которые сумели вырваться из боя, была устроена настоящая охота. Только глава и основатель клана дер Тераном сумел оторваться от погони, выжить и осесть в Керторианской республике. Судьба других пяти землян неизвестна: скорее всего, пали жертвами истребительных отрядов имперской службы безопасности. Местоположение планеты Воинов так и осталось тайной – семья Маркопони сумела в самый последний момент уничтожить свои базы данных и полетные карты специальных посланцев.

Время шло, основатель клана из простого контрабандиста сумел развиться до хозяина транспортной фирмы и приумножил свое богатство выгодным браком. Сменилась пара поколений, и в семье родилась всего одна девочка, легендарная бабка Мария, которая, следуя завету основателя клана, взяла корабль и полетела искать легендарную планету Воинов по полетным картам, которые были семейной тайной и реликвией. Там она в горах Кавказа спасла тяжелораненого в схватке с бандитами капитана Егора Осташева, русского офицера, который впоследствии стал ее мужем и продолжателем рода. Вот такая история…

Мы тогда с генералом долго сидели на террасе, обсуждая эту историю. Я прекрасно понимал, что они попытаются меня использовать, чтоб набрать баллов в имперских интригах, но Лаэрт просто и быстро поставил меня на место.

– Максим, ты же понимаешь, что тебя попросили придержать твои «друзья» из имперской дальней разведки, но как они тебя используют впоследствии – это большой вопрос. Во всяком случае, о твоих интересах будут думать в самую последнюю очередь.

– А-то непонятно. Надо будет договориться со Службой безопасности, сольют меня на раз…

– Вот видишь, тебе и объяснять ничего не надо. Так что твое решение быть с нашим кланом, вполне логичное, но вот только…

– Насчет Маши я понял. Отец против, и помолвка имеет формальное значение, и девушку будут держать от меня подальше.

– Ты же ее не любишь.

– Да. Но мне ее жалко, девочка хорошая, а продадите ее как игрушку какому-то уроду.

– Да сам прекрасно это понимаю, но у Марка свои планы. И помолвку он использует, чтоб заставить понервничать своих партнеров.

– Давайте эту тему пока оставим открытой. Что-то мне говорит, вы для меня придумали нечто новое, оригинальное и выжить при этом будет весьма трудно.

Генерал хохотнул.

– В прозорливости тебе не откажешь. У вас, землян, есть эта черта характера: чувствуете неприятности, но при этом прете, как крейсер прорыва на орбитальную крепость, не задумываясь о последствиях.

Я критично вздохнул:

– Понятно. Хотите свою службу продвинуть?

– И это тоже.

– Очень интересно, как у вас это получится.

– У меня есть идеи, но пока возвращайся в Академию, учись, никто тебя там трогать не будет, теперь ты под нашей защитой…

Генерал сдержал свое слово. Меня действительно никто не трогал, учился я вполне неплохо и брал даже дополнительные уроки у Карлоны по пилотированию малых кораблей в околопланетном пространстве. До расчетов прыжков в гипере мне все еще было далеко, но, по комментариям полковника Карлоны, через два-три года из меня получился бы неплохой пилот. Не экстра, конечно, но середнячок железный.

В один прекрасный день, после того как наша группа вернулась с орбитальной станции, где отрабатывались навыки боевых перемещений в условиях открытого космоса, меня вызвал курсовой офицер и коротко сказал, что за хорошую успеваемость меня премируют увольнительной в город. Взял мою чип-карту, являющуюся пропуском, удостоверением личности и средством платежей, скинул на нее разрешение на проезд в город и дал команду зайти к старшине в хозчасть получить новую форму.

Дурак бы стал задавать вопросы, а я сразу понял, что генерал дер Тераном хочет пообщаться на нейтральной территории, предварительно отследив наличие слежки за мной, и новая форма была залогом того, что ко мне не прицепят никаких следящих устройств, а чип-карта была всего лишь пассивным хранилищем информации, и по ней определить мое местоположение было нереально.

Так оно и получилось: старшина выдал новую форму, правда со знаками различия сержанта штурмовых войск, новую чип-карту и порекомендовал посетить небольшой ресторанчик в каком-то жилом пригороде ближайшего мегаполиса. Коротко кивнув и задав пару вопросов, как добираться и какая у меня легенда, получив ответы, не мешкая, через второстепенное КПП с помощью того же старшины покинул территорию Академии и отправился по указанному адресу.

Несмотря на все, я был спокоен и не терзался сомнениями. Знал только одно, просто так генерал бы не стал выдергивать, значит, предстоит что-то интересное и опасное – как-то после недавних приключений жизнь в Академии стала приедаться. Не то чтобы стал адреналиновым наркоманом, но подвешенное состояние в роли курсанта в ожидании каких-то гадостей со стороны имперцев напрягало, и хотелось самому управлять ситуацией.

Через два часа езды на скоростном поезде, потом местном аналоге метро и пешей двухкилометровой прогулки я оказался в заветном ресторанчике и, присев в глубине зала за свободный столик, заказал себе сок из местного аналога апельсина и пирожных – что-то потянуло на сладкое. Прошло еще полтора часа ожиданий, когда ко мне подошла официантка и пригласила к менеджеру, который хочет уточнить, как мне нравится обслуживание в его заведении. Естественно, в кабинете менеджера находился генерал, который в гражданской одежде смотрелся не менее импозантно, чем в форме.

Он доброжелательно встал и протянул руку для рукопожатия, прекрасно зная про такой ритуал у меня на родине, хотя здесь это не практиковалось: люди старались поменьше касаться друг друга.

– Здравствуй, Максим.

– Здравствуйте, господин генерал.

Естественно, сразу о службе никто ничего говорить не стал, так, общие фразы, но тем не менее генерал с интересом наблюдал за мной. Затем, как он посчитал, настроив меня на определенный лад, решил начать уже серьезный разговор.

– Максим, я бы хотел поручить тебе одно дело…

И ведь тянет время, гад, наверно, хочет произвести соответствующее впечатление. Но я молча смотрел на него в ожидании продолжения. Он усмехнулся.

– Ну хорошо. Значит, так, не будем терять время. Тебе не нужно объяснять, что мы проигрываем войну. В пограничных сражениях потеряно более шестидесяти процентов кораблей ВКС Республики, из них безвозвратные потери около восьмидесяти процентов. Сейчас нам практически нечем воевать. На всех верфях заложили сотни кораблей, но столкнулись с серьезной проблемой – планета Паркваль, где ты так неплохо отметился, была крупным промышленным центром и обеспечивала практически всю республику резонаторами и системами стабилизации для гипердвигателей. Теперь она потеряна, а действующих мощностей достаточно, чтоб удовлетворить не более восьми процентов наших нынешних потребностей – драконы знали куда бить.

Он замолчал, ожидая от меня реакции или какого-либо вопроса.

– А Империя?

– Мы обращались – даже за деньги ничего не хотят продавать, у них у самих какие-то проблемы.

– Понятно. Как в данной ситуации может помочь…

Я косо глянул на свои нашивки.

– …сержант штурмовых войск?

Генерал невесело усмехнулся.

– Мы через третьи руки договорились о закупке необходимого количества комплектующих с преступными кланами на границе Империи, которые специализируются на промышленной контрабанде. Операция имеет высший гриф секретности. По этому направлению давно работает специально сформированная группа флотской разведки. Они под видом перекупщиков должны приобрести крупную партию необходимого республике товара в обход, по сути дела, имперского эмбарго. Уже есть договоренности, и в ближайшее время должна произойти купля-продажа.

– Понятно. Я здесь при чем?

– Расплата будет производиться частью наличными, частью бриллиантами. Ценности повезет сын одного высокопоставленного человека из правительства Республики.

– Это не сын ли вашего друга из сенатской комиссии?

Генерал не стал разыгрывать сцену, откуда я все это знаю, просто, чуть поморщившись, продолжил:

– Да. Сын сенатора Мальдерка, Киран дер Мальдерк, капитан флотской разведки.

– Если не ошибаюсь, то это не ваше направление. Вы-то тут каким боком?

– Сенатор единственный человек вне дома дер Тераномов, кто знает про тебя и вообще про всю нашу семью. Он лично попросил, чтоб ты участвовал в этой операции и подстраховал и его сына, и его груз. Просто на эту сделку поставлено очень много: тут и политическая репутация, и средства из особых фондов правительства, и карьеры нескольких весьма высокопоставленных лиц.

– Почему именно я?

– Сенатор лично попросил меня организовать твое участие в этой операции в качестве бойца силовой поддержки.

Я задумался. Как-то все странно и натянуто.

– Максим, тебе что-то не нравится? Я вижу, ты пытаешься искать скрытый смысл, не стоит. Тут не та ситуация. Если б можно было привлечь штурмовую бригаду, уж поверь, она бы уже была задействована. В данной ситуации твое происхождение, опыт, удачливость и, главное, умение работать в одиночку играют немаловажную роль. Даже если вся группа погибнет, то мы уверены, что ты продолжишь выполнять задание, и, к сожалению, есть большие шансы, что так оно и будет. Поэтому в данной ситуации мы стараемся использовать любые способы, чтоб увеличить вероятность благоприятного исхода операции.

– Что-то типа последнего шанса?

– Ну, образно говоря – да.

Я не колебался. То, что это проверка на вшивость, тем более в таком серьезном деле, я не сомневался. И в случае моего успеха в будущем открывались интересные варианты.

– Хорошо. Какие мои действия и как это будет выглядеть в Академии.

– Официально ты попал в аварию и сбит лихачом на электромобиле…

– Неплохо. Под эту марку можно будет списать любые ранения, а если погибну – то умер, не приходя в сознание, в больнице.

– Верно мыслишь.

Пауза. Снова испытующий взгляд.

– Ну что, готов?

* * *

Я сидел в небольшом баре недалеко от гостиницы и попивал местный аналог кофе, с интересом просматривая программы по местной телевизионной сети. Как раз шли новости о состоянии дел в Керторианской республике, о драконовском нашествии на соседние государства и крупном сражении имперского флота с драконовской армадой где-то в другом конце галактического рукава. Сквозь прозрачные стекла осторожно наблюдал за входом в отель, где в ближайшее время должна была произойти сделка, ради которой меня притащили на эту крупную космическую станцию, представляющую собой огромный мегаполис со своим правительством, полицией, заводами и многими другими соответствующими атрибутами. Несмотря на формальную принадлежность к герцогству Мариона, здесь была свободная территория, и благодаря этому гигантские потоки денег и товаров превратили станцию в огромный рынок, где можно было купить и продать все, что угодно: рабов, наркотики, оружие, электронику различного назначения, органы на трансплантацию. Здесь нередко в дальних коридорах происходили вооруженные разборки между различными преступными кланами, и даже спецслужбы, агентами которых тут все кишело, умудрялись здесь сводить счеты друг с другом, поэтому местные морги каждый день пополнялись новыми постояльцами с фальшивыми документами. Но местная полиция не бездействовала и при случае, если это было выгодно хозяевам станции, быстро находила и наказывала неугодных. Мне это напоминало некий космический вариант Дикого Запада Северной Америки Земли.

Убедившись, что все как обычно и обстановка на большом проспекте не изменилась, я, грустно вздохнув, отпил глоток синтетического пойла и вернулся к воспоминаниям…