Он говорил вроде как в шутку, но глаза в этот момент у генерала горели недобрым огнем, и я невольно поежился от такого диссонанса. Но как мне казалось, это все была присказка, а сказка еще впереди и, несмотря на все, такие дешевые заходы как-то не сильно на меня подействовали.

– Господин генерал. Ведь вы не просто так меня сюда привели и занимаетесь тем, что пытаетесь создать определенную психологическую атмосферу. Скорее всего, я не первый, кого вы сюда приводите, чтоб произвести соответствующий эффект. Давайте примем как должное, что вам удалось, и перейдем к главному вопросу. Поверьте, я много раз погибал, потерял в боях всех близких людей и реально уже давно приготовился к смерти…

Генерал с интересом и пристально смотрел на меня, как бы на ходу меняя тактику поведения.

– Ну хорошо, курсант. Ты, я вижу, действительно необычный человек. Правы были психологи, на тебя это не произведет впечатления, но попробовать все же стоило.

– А смысл?

– Есть у меня на твой счет определенные планы.

– Странно. Человек без прошлого, неизвестно откуда появившийся, возможна даже попытка глубокого внедрения со стороны драконов. И им интересуется начальник управления технической разведки. По сути дела, я – боевик, вообще не ваш профиль…

– Курсант, не спешите с выводами…

Немного помолчав, он продолжил:

– Я видел на записи, как вы с драконовским топором в атаку ходили, видимо, имеете тягу к холодному оружию.

А вот теперь точно пошла основная игра, и я, уже осторожно подбирая слова, ответил:

– Ну у нас практикуется иногда бой с использованием холодного оружия, вот по привычке и схватил в руку первое, что попалось.

– У вас неплохо получается. Не против посмотреть МОЮ коллекцию холодного оружия, знаете ли, увлекаюсь.

А что мне оставалось? Конечно, согласился, и снова мы поднимались на лифте, шли коридорами, огибая зал, где до сих пор еще гуляли гости, и, пройдя во внутренние покои генерала, зашли в отдельную комнату, где автоматически включилось освещением. Но при этом общее освещение в зале было искусно затемнено, а вот витрины, забитые различным холодным оружием, подсвечивались очень ярко, создавая таким образом неповторимое зрелище – царство оружия. Я зачарованно двинулся к ближайшей витрине, с интересом разглядывая топоры, пики, ножи, где ручной ковки, где явный продукт высокотехнологических цивилизаций. Тут были и драконовские топоры. Краем глаза я наблюдал за генералом, который чего-то ожидал от меня. Я не сомневался, что это очередная проверка, но вот в чем она заключалась, пока не мог понять. Поэтому, плюнув на все, стал с интересом рассматривать содержимое этого домашнего музея.

Минут через двадцать, уже рассматривая третью витрину, взгляд зацепился за нечто знакомое и привычное. Повернув голову к генералу, коротко спросил:

– Можно?

И дождавшись разрешающего кивка, когда автоматика по команде генерала из витрины выкачала инертный газ и открыла прозрачную дверцу, снял со специальных держателей позолоченную шпагу. Но меня больше заинтересовало не столько оружие, сколько гравировка на нем: «За храбрость. Гангут. 1714 от Р. Х.».

«Твою мать! Вот он русский след. А ведь генерал ждал, когда я именно на это оружие клюну, вон как у него глаза загорелись».

Я повернул голову и встретился взглядом с генералом.

– Вы, кажется, ждали, что именно это оружие привлечет мое внимание?

Но генерал и тут меня удивил:

– Я надеялся на это. Очень надеялся. Но вы, похоже, не удивлены.

– Ну, если честно сказать, нечто подобное ожидал. Даже могу сказать, что кто-то из ваших предков с моей планеты. Даже из моего народа.

А вот это ему не понравилось. Он прищурил глаза и с вызовом и некоторой угрозой спросил:

– С чего вы это взяли?

– Имя вашей племянницы – Мария. Я не исключаю, что в других мирах может использоваться аналогичное имя для идентификации женщины, но… Судя по имеющейся информации, это имя наследственное, и минимум имеется трое женщин из вашего клана, кто его носил. А самое главное, когда я назвал Марию Машей, причем не специально, а скорее по привычке, она отреагировала весьма примечательно – отругала, что так ее имеют право называть только очень близкие люди. Изменение имени Мария до Маши это однозначно конструкция моего родного языка. Вот и весь вывод, и, прибыв в этот замок, я внимательно искал следы ваших предков – моих соплеменников.

Генерал озабоченно смотрел на меня. Весь проигранный сценарий разговора с курсантом был нарушен, и теперь он был обязан импровизировать. И результатом этого разговора могло быть только два выхода: или курсант погибает от несчастного случая, или становится единомышленником и однозначно ЕГО человеком.

– Что здесь написано?

Я прочитал и пояснил, что было в 1714 году возле мыса Гангут и кого могли наградить таким оружием. Генерал согласно кивнул, положил шпагу на место, дверца автоматически закрылась и раздалось шипение газа, заполняющего витрину с оружием, и сделал несколько шагов к другому стеллажу. Процедура повторилась, и он, сняв другое оружие, протянул его мне. Хм. Офицерская шашка, более позднего времени. И тут была наградная гравировка, и, уже не стесняясь, прочитал на русском языке:

– Капитану графу Осташеву Е. П. за храбрость и мужество. Кавказ. 1845 год от Р. Х.

Снова глянул на генерала, но тот молчал, приняв обычный вид, и что-то прочитать по его выражению лица уже было нельзя. То, что он хотел, он узнал.

– Может, расскажете, курсант, за что владельца наградили этим оружием?

Тут пришлось вспоминать, что знал про кавказские войны девятнадцатого века, вкратце пересказал, показав, что хоть что-то запомнилось.

Генерал кивнул головой, взял у меня из рук шашку и с некоторой нежностью вернул ее на место. Я не выдержал и спросил:

– Ну, может, теперь поясните?

Мой собеседник достал небольшой приборчик, включил его, посмотрев на панель, чему-то кивнув, повернул ко мне голову и немного усталым голосом ответил:

– Понимаешь, Максо, или как там тебя по-настоящему зовут – Максим, ты, сам того не понимая, коснулся очень серьезной тайны, к которой я собирался, учитывая твое происхождение, приобщить после определенной проверки…

– Поэтому из этой комнаты я живым не выйду?

Он хмыкнул.

– Не спеши с выводами. Просто нужна еще одна проверка…

– Боитесь, что я очень глубокая попытка внедрения? Может, это связано с легендами про восстание Великого Дома Маркопони в Империи, в котором использовались несколько сотен бойцов с легендарной планеты Воинов?

Опять напряженный взгляд. Осторожное движение рукой, открываются двери и в комнату заходят двое крепеньких бойцов в форме службы безопасности корпорации, сразу берут меня под руки, а я и не сопротивляюсь. Смысл? В случае неблагоприятного исхода все равно живым не выпустят.

– Генерал, что это значит?

– Последняя проверка.

– Ментоскопирование?

Опять заинтересованный взгляд.

– Извини, слишком многое поставлено на карту…

Один из охранников тыкает меня в бок чем-то похожим на электрошокер, и я теряю ненадолго сознание.

Сквозь полузакрытые глаза мелькают картинки: меня тащат под руки два крепыша, снова лифты, коридоры, бронированные двери и я, привязанный, лежу на каком-то столе, и на голову опускается устройство неприятного вида. Укол в руку, все начинает двоиться, и потом пропадает свет…

* * *

– Лаэрт, ты хоть понимаешь, во что нас втянул?

Марк дер Тераном был сильно зол и почти кричал на своего младшего брата, генерала военно-космических сил Республики, который помалкивал, понимая, что натворил дел.

– Я понимаю, хотел узнать, где находится планета нашего деда и основателя нашего рода, но ты втянул нас в имперские игры. Более того, умудрился влезть в свару Великих Домов Империи! Что нам теперь делать с этим курсантом, если он на контроле дальней имперской разведки? Он ведь свидетель, что служба безопасности Империи сотрудничает с драконами, и это нашествие направлено на упрочнение позиций одного из Великих Домов. Ты понимаешь, что нас прихлопнут, как какое-то насекомое, и даже не поморщатся?

Они уединились в специально охраняемой комнате, соединенной с залом, где расположен ментоскоп, который глава клана с большими трудностями через несколько подставных фирм умудрился выкупить в Империи, и генерал разведки частенько пользовался уникальным устройством в своих целях. Пока старший брат нервно расхаживал по комнате, Лаэрт дер Тераном молча слушал, и когда Марк, который редко выходил из себя до такого состояния, чуть поутих, спокойным голосом начал объяснять:

– Марк, в этом есть и положительные стороны.

– Какие?

– Этого человека попросили сохранить и попридержать очень важные люди, и я знаю, что они представляют не только руководство дальней имперской разведки, но и хозяев некоторых не последних Великих Домов. Судя по его воспоминаниям, он находился в ОЧЕНЬ близких отношениях с наследницей Великого Дома Маркелиа и, видимо, у них есть общий ребенок. А я тут глянул, что такое Дом Маркелиа – это передовые медицинские технологии и много чего другого, понимаешь, какой куш? И по моим данным, большая часть наследства этого дома так и не была поглощена семьей Бартоньелла. И за этот кусок пирога идет до сих пор война, и Кариэллина форм Маркелиа, может, и стала женой младшего отпрыска Бартоньелла, но с собой принесла только малую толику наследства своего очень уж как-то необычно погибшего отца.

– Ты хочешь ввязаться в имперские игры?

– Косвенно, но вот дивиденды могут быть очень даже неплохие.

– Поясни?

– Хорошо. Работу по Мелану я начал с санкции дяди Хардека, ты же знаешь, чем он занимается?

– Смеешься? Курирует в сенате вашу флотскую разведку, да и еще много чего секретного.

– Вот-вот. Мы проигрываем войну. Причем катастрофа надвигается, и то, что произошло до этого, всего лишь пограничные сражения.

– Ничего себе пограничные. Сдали пять весьма серьезно обжитых систем.

– Но все же. Так вот, дядя Хардек единственный, кто знает, что наш родственник – участник мятежа боляр и выходец с планеты Воинов…

– Понятно. Вы уцепились за такую возможность и решили разузнать, где планета, и попытаться там набрать наемников? Но это же запрещено личным указом императора!

– И что? Нас раздавят, и императору и Империи на нас наплевать. А по большому счету все бы было сделано в частном порядке, придраться не к чему, да и большинство нормативных имперских актов к нам не имеет никакого отношения.

– А теперь что? Да, мы теперь знаем, где эта планета, но кто-то из имперцев уже успел подсуетиться, устроил там гражданскую войну и результат – глобальная ядерная война, да и планета уже находится в зоне действия драконов. Дохлый номер.

– Согласен, но вот самого Мелана можно использовать как козырную карту в их играх, да и ментоскопирование показало, что этот землянин хочет пристать к какому-нибудь клану, чтоб не сгореть где-нибудь в космосе. Может быть, он простой боец, но глупостей за ним не наблюдалось, а вот то, что касается имперцев, то кто будет управлять Меланом, тот и получит определенный вес, может, и получится при случае урвать кусочек при разделе наследства Великого Дома Маркелиа.

– Ты хочешь сунуться в эту свару?

– Я ж говорю – неявно. Пусть они там дерутся, а мы посмотрим. Марк, уже есть определенные дивиденды…

Марк дер Тераном удивленно поднял взгляд:

– Это какие же?

– Да я тут нашел людей, которые хлопотали за Мелана, вышел на них, так, чуть пообщался, прощупал почву, и…

– Что и?

– Дальняя разведка скинула мне сводки по драконовскому нашествию, по динамике, по возможным базам снабжения и караванным путям подтягивания подкреплений.

– Ну и что тут такого?

– А то, что на все запросы нашего командования и Высшего республиканского комитета обороны имперцы нас посылали подальше, это в лучшем случае, а обычно просто игнорировали.

Пауза. Марк дер Тераном задумался, обыгрывая ситуацию в голове.

– Впечатляет. Но остается два вопроса. Первый, что будем делать с Машей? Она уже как-то прикипела к землянину. Ты знаешь, а ведь он неплох и реально, если следовать указанию деда Егора, является лучшей партией для дочки. А тут будем разыгрывать его тягу к этой имперской штучке, которая вскружила ему голову. Как бы самим не накрутить…

– Ну а кто мешает устроить помолвку, а свадьбу можно откладывать сколько угодно.

– Согласен. Вижу, все это ты уже не раз продумал. Надеюсь, ты выведешь свою племянницу, а мою любимую дочь из своих схем.

– Конечно. Уже есть механизм. Тем более у меня есть план… Кстати, а что второе?

– Вот, хорошо, что вспомнил. Пока Мелан никто. В какой форме ты его собираешься чуть позже ввести в имперские расклады?

– Вот это самое трудное и опасное. Не забывай, что идет война. Так вот, именно здесь и сейчас Мелан сможет себя проявить и поднять мои рейтинги у руководства флота.

– Хм. Как же?

– Он удачлив и агрессивен, как все земляне. Наш основатель и дед Егор тебе в пример. Сейчас будет несколько операций флота, где моя служба будет играть весьма важную роль, вот пусть там Мелан и проявит себя. Он будет на виду, в своей среде и подальше от Маши.

– Он же может погибнуть.

Лаэрт устало вздохнул.

– Марк, есть определенный риск, но поверь мне, этот выживет. Он же все просчитал, даже предполагал, что его подвергнут глубокому допросу здесь, в замке, поэтому и не сопротивлялся. Он свой выбор сделал.

– Говоришь, знал, что у нас в роду есть земляне, потомки участников восстания боляр? Но как определил?

– По имени твоей дочки и то, как мы ее называем внутри семьи – за это зацепился, а дальше уже сам накопал.

– Я его начинаю бояться, но тем не менее он мне нравится.

– Он напоминает дедушку Егора, поэтому мне не хочется, чтоб он погиб. Может, действительно будет неплохим мужем для Машки…

Марк дер Тераном оскалился:

– Братик, а ты становишься сентиментальным. Устал, наверно.

– Да нет, просто реально оцениваю ситуацию. У него тут была подружка – погибла при нападении драконовского рейдера на флотский транспортник. Так вот, он реально хочет узнать, виноват я в этом или нет, и если виноват, то обязательно наказать без всякой жалости.

– И что в этом хорошего?

– Знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы за меня так кто-то хотел отомстить просто из-за дружбы, а не за деньги или по каким-то другим причинам. Вот и представь, что кто-то будет так о Машке заботиться. Вспомни деда Егора, как он за свою жену, нашу бабку Марию, нашел и вырезал пиратов, которые ее похитили…

– Лаэрт, какое-то варварство…

– Марк, когда идет война, в таких людях всегда появляется необходимость…

– Может, ты и прав, брат, но на Машу, в роли жены этого варвара, думаю, не стоит рассчитывать. У меня для нее есть более интересные партии.

– Ну, тебе решать, твоя дочь. Но указание дедушки Егора не стоит забывать: раз в три-четыре поколения с помощью брака нашу кровь нужно подпитывать кровью землян.

Марк дер Тераном отмахнулся как от чего-то неприятного.