Королём Верховного Царства являлся Аметриск. Власть его династии передавалась из поколения в поколение. С того дня, как возвысился этот замок, его предки стали править. Они были очень мудры и могущественны, и никто и никогда не претендовал на их трон, так как считали, что если основоположник был прекрасным правителем, то и все его потомки до конца рода будут такими же. Но только не Аметриск. В его крови не было желания править и защищать, а лишь развлекаться. С самого детства ему нравилось отдыхать, пить и есть, и не более того. В те часы, когда изучали военное дело, он бегал по замку и подшучивал над всеми, кто ему встречался на пути. А в свободное время (в принципе, оно имелось у него всегда) он любил сидеть на окне и бросать игрушки на мимо проходивших эльфов. Внешность короля была такой же, как и его душа. Лицо ухоженное, но противное. Под слоями красок и макияжа скрывалось лицо труса. Он никогда ни о ком не заботился и всегда действовал ради своей выгоды. Но стоит отдать должное королю Верховного Царства – он всегда носил только лучшие наряды из шёлка и атласа. Аметриск выглядел как король, но его характер был другим. Король, по большому счёту, не нравился никому, но никто не осмеливался ему противиться, чтобы не угодить в темницу.

Хариус тихо открыл большие двери и пошёл прямо по длинному залу. Король Аметриск, как и всегда, сидел на троне и жадно доедал остатки винограда.

– Принесите ещё, – резко сказал он прислуге и кинул им чашу, наполненную остатками.

– Мой повелитель, – припав на правое колено и прижав левую руку к груди, сказал Хариус, – я пришёл к вам с важными известиями…

– А, мой верный военачальник Хариус! Я как раз вспоминал тебя. Мои слуги! Сколько их ни колошмать, они никак не могут защищаться, надо бы их научить держать в руках оружие, тебе бы этим заняться, – сказал Аметриск, жутко смеясь и похрипывая в придачу.

На это Хариус ничего не ответил, а также продолжал кланяться.

– Ладно, встань, – сказал Аметриск. – Что ты говоришь, с важными известиями пришёл ко мне?

– Да, повелитель, к нам в замок прискакал друид.

– Друид? Что им всё нужно в моих владениях? Сидели бы себе тихо там, в своих лесах.

– Сейчас неспокойное время, демоны всё время нападают на нас, в некоторых местах они уже неплохо обосновались.

– Ну и что? Я и сам это прекрасно знаю. Нужен лишь всего один поход во главе со мной, конечно, и от этих демонов ничего не останется.

Король Аметриск любил пустословить и всегда говорил больше, чем он может сделать. Хариусу явно не хотелось с ним разговаривать, но этого он не показывал.

– Так вот, – продолжил Хариус, – друид принёс нам очень важный свиток…

– Свиток? Всего лишь? Никаких подарков и драгоценностей в знак моего величия. Проделать такой путь ради того, чтобы показать мне свиток? Я всегда знал, что эти друиды не отличаются большим умом.

Хариус был на пределе. Но он даже радовался, что друид погиб раньше и ем ему не пришлось выслушивать такое.

– Вот его свиток, за который он отдал свою жизнь.

– О, как трогательно, – холодно произнёс Аметриск, – дай мне его свиток, я взгляну на него.

Хариус неохотно отдал свиток королю. Тот, взяв его в руки, тут же принялся разворачивать. Он был к тому же ещё и очень любопытен. Но свиток не оправдал его ожидания. Он увидел всего лишь рисунок меча и ничего больше. Посмотрев с другой стороны, ничего не обнаружил. Король кинул свиток в камин, но промахнулся, и пергамент остался валяться возле пламени.

– Что это такое? Что ты мне принёс, Хариус? – занервничал Аметриск, – Что это за дурацкие рисунки?

– За это друид отдал свою жизнь, демоны в дороге напали на него, – нахмурившись, ответил Хариус.

И в точности рассказал всё то, что перед смертью говорил друид. Про свиток и его важность, про героя, про меч. Король Аметриск слушал с большой и глупой ухмылкой, видимо, не предавая сказанному никакого значения.

– Да перестань ты верить в эту чушь. Ты воин или маленький мальчик? Ты любишь слушать глупые сказки от глупых стариков? Какой герой, какое пророчество?! Мне такие сказки пытались рассказывать в детстве, но я никогда их не слушал. И почему же звёзды могут видеть только мудрые маги, отважные воины и священные эльфы? Почему я не могу увидеть созвездие? Я ведь король этих земель, я точно должен его видеть.

Хариус молчал, он не мог ничего ему ответить.

Дверь отворилась, и в покои короля Аметриска вошли слуги с большим овальным подносом, на котором несли огромные горсти винограда, только что собранного с королевских полей. Это было любимое лакомство короля и, позабыв о только что минувшем разговоре, он принялся уплетать одну за другой горсти винограда.

– Уберите здесь всё, – приказал Аметриск.

Слуги беспрекословно стали убираться. Вспомнив о свитке, валявшимся возле камина, Хариус мигом ринулся туда и, незаметно спрятав пергамент за пазуху, стал быстро удаляться из зала.

– Постой, Хариус! – крикнул ему вслед Аметриск.

– Да, повелитель, – мешкая, ответил Хариус. Он боялся, что Аметриск заметил, как он подобрал свиток, и настоит на том, чтобы его сожгли.

Аметриск и действительно увидел, как Хариус быстро положил свиток себе за пазуху. Но ему было совершенно всё равно, что он с ним сделает.

– Ты и вправду поверил в сказанное?

– Немного, но вы развеяли мои сомнения, повелитель, – слукавил Хариус.

– А я тебе говорил. Если демоны хотят завоёвывать, пускай идут грабить отдалённые деревни, а к моему замку они не подойдут и на расстояние орлиного взгляда. Эти стены им никогда не взять. Поэтому нам волноваться нечего. Ступай.

– Слушаюсь, повелитель.

Хариус быстро двинулся к выходу, думая только о том, чтобы король не остановил его снова.. Дойдя до дверей, он слышал, как царь Аметриск уже бил своих слуг, смеясь во всё горло.

Выйдя на передний двор, Хариус вдохнул свежего воздуха, который ветер пригнал с дальних берегов океана. Воздух наполнил лёгкие, дав немного новых сил и надежды. Спустившись к центру замка, пройдя шумные толпы и базары, Хариус подошёл к своим стражникам и велел, чтоб те немедленно привели его любимого коня. Те беспрекословно побежали выполнять приказ, и уже через несколько минут конь по имени Люций ждал его возле ворот. С ним Хариус прожил почти полсотни лет. Ещё в молодости он единственный из своей деревни смог оседлать этого по-настоящему вспыльчивого коня. И с тех пор они никогда не расставались.

– Скачи, Люций, вези нас к тем дальним холмам, где сейчас тихо и спокойно. Мне надо во многом разобраться.

Ворота открылись, и конь помчался изо всех сил к высоким зелёным холмам.

Глава 5

Фален и Меридиан вместе с маленьким героем быстро бежали по холмистым горам Шаланского Леса. Не оглядываясь, они с лёгкостью преодолевали трудно проходимые леса, которые так и пытались остановить их зарослями. Почти полдня они летели, словно ветер, не останавливаясь ни на минуту, чтобы хотя бы перевести дух. Нет, они не боялись. Уж точно не за свои жизни. Сейчас их волновала судьба младенца, жизнь которого была гораздо дороже их вместе взятых. Меридиан всё-таки поверил словам Хагона, что в руках он несёт судьбу всего живого. Да и в принципе всё сходится: рассказ Фалена, семь звёзд на небе, которые он раньше отродясь не видел, позже – разговор с царём ночных троллей и сам ребёнок. Царя Хагона он посчитал действительно мудрым троллем. Ведь сколько он нового поведал ему, а ответы на эти вопросы Меридиан искал не один год.

Длинные ветви деревьев как стальные плети впивались в лица беглецов, расцарапывали руки и ноги, оставляя на них неприятные ссадины. И наконец, преодолев все эти испытания, выбежав на огромное поле, что, кстати, являлось редкостью в Шаланском Лесу, заросшее полутораметровыми сорняками, они решили остановиться и набраться сил. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что их никто не преследует, учитель с учеником и ребёнком сели под высокой травой, тем самым полностью скрывшись из поля зрения.

– Нам нельзя долго здесь находиться, есть шанс, что священники пойдут по нашему следу, – переводя дыхание, сказал Фален.

– Я думаю, тролли справятся с ними, – с гордостью ответил Меридиан, теперь он считал их не такими уж коварными и злыми тварями.

– Кто? Они? Я вижу, ты уже успел с ними подружиться, – грубо сказал Фален.

Меридиан недоумевал. Он и не представлял себе , что учитель может быть таким злым. Ведь он только и делал, что учил его уму-разуму, и всегда говорил, что пыл и злобу нужно контролировать, а лучше всего держать глубоко в душе. Но то, каким он был сейчас, перечеркнуло все его уроки. Хоть Меридиан и знал, что эта ненависть возникла из-за ужасной трагедии, которая унесла жизни всей его семьи, но это никак не походило на Фалена.

– Учитель, поймите, они вовсе не кровожадные монстры…