Хагон прервал разговор и решил показать Меридиану человека. Они направились глубоко в пещеры, в самую глубь горы. Спустившись далеко вниз по подземным скалам, они очутились в царстве троллей. Несмотря на странное месторасположение, их владения были не столь мерзкими, как это могло бы показаться, а вполне даже красивыми и уютными. Их обиталище напоминало небольшой замок. Пройдя через высокие старые ворота, Меридиан увидел настоящую жизнь троллей. Они не были похожи на кровожадных убийц, как он думал прежде. Перед ним ходили обычные живые существа, и каждый занимался своими делами. Такие же, как и он сам. Одни продавали еду на базаре, другие её покупали. Мужчины ковали оружие в кузницах. Женщины занимались домохозяйством и скотоводством. Здесь росли даже деревья. Им тролли уделяли большое внимание. Каждое дерево полито и подстрижено. Наверное потому, что под землёй деревья были редкостью, и тролли не хотели бы, чтобы они исчезли. Пройдя базар, они подошли к дворцу Хагона. Меридиан увидел странное сооружение, которое никак не походило на дворец. Но, может быть, тролли представляли себе дворец именно так? Здесь не стояла охрана, да и нужна она ли там? Ведь вряд ли кто-то сможет найти это место, кроме какой-нибудь живности, которая обитает глубоко под землёй. Да и место это невидимо для эльфийского взгляда. Длинные коридоры простирались по всему дворцу. По-своему они напоминали один большой лабиринт, в котором можно запросто заблудиться. Но царь Хагон знал свои владения как себя и через мгновение они находились в его палатах. Царь ночных троллей подвёл Меридиана к маленькой кроватке, и он увидел младенца, который лежал, не издавая ни звука.

– Сейчас он в безопасности. Мы, тролли, хотим преподнести этого Мессию вам, чтобы вы вырастили его, наделили умом и силой. Дали понять ему, с какой целью он был послан в наш мир. На протяжении многих лет вы должны оберегать его, пока он не окрепнет. За ним будут охотиться. Силы ада собирают свою громадную армию хаоса и разрушения. Когда магия добра иссякнет и Бафис будет обезврежен, только Человек сможет ему противостоять. Помни, Меридиан, именно это дитя сможет спасти всех нас от грядущей беды. Ему потребуется двадцать три года, чтобы он стал доблестным воином.

На ладони младенца имелись семь отметин, похожих на звёзды. Они светились и перемещались в разные стороны, рисуя узоры, обозначая то меч, то странные квадраты. На хрупкой груди человека виднелись чёрные полосы. Они походили на несобранную мозаику, которую нужно закончить, и тогда появится рисунок.

В голове Меридиана происходило что-то невообразимое. Он не мог поверить, что перед ним спит крошечное живое существо, которое, по-видимому, должно спасти мир. Но в то же время и спасать-то нечего было. Никакой войны между двумя мирами не было, даже несмотря на появления демонов. Шаланский Лес и так справлялся с надоедливыми тварями, которые пытаются бродить по этой земле. Но момент истины всё же настал.

Меридиан аккуратно взял спящего ребёнка и двумя руками поднял над собой. Дитя проснулось. Глаза в глаза они смотрели друг на друга. В этих голубых ангельских очах он пытался разглядеть бесстрашного воина, спасителя всего живого. Но ничего не вышло. Меридиан так же обратно положил малыша и медленно отошёл от него.

– Нет, я не буду этого делать. Я не возьму его, – твёрдо сказал Меридиан.

– Но ты должен.

– Почему вы не возьмёте на себя эту участь?

– Участь?! О чём ты говоришь? Это подарок судьбы, – не сдержался Хагон, – тролли не жители этих мест, а лишь только обитатели. Хоть ты ещё и сам не окреп, но в твоих глазах и глазах твоего учителя я разглядел необычайную силу и мудрость, такой больше нет в Шаланском Лесу.

– Беда!!! Царь Хагон, беда! Они ворвались к нам.

В покои Хагона влетел ошеломлённый тролль.

– Что произошло, солдат? Отчего ты так испуган?

– Тёмные священники. Они целенаправленно идут в наш замок. Мы не знаем как, но они нашли нас. Их целое войско, и они явно идут не с добрыми намерениями.

– Объявите тревогу! Немедленно! Поставьте охранные посты, а затем организуйте войско, мы не должны допустить, чтобы они ворвались сюда.

Тролль незамедлительно побежал исполнять приказы. Всё царство облетело известие о нападении. Тролли быстро надели кольчуги, схватили оружие, и бежали к воротам. На пещерном горизонте уже виднелись огни.

– Ты видишь, что происходит, Меридиан. Бери это дитя и беги к заднему выходу дворца. Там тебя будет ждать твой учитель. Бегите по длинному чёрному коридору, который находится севернее от дворца, но не в другие, они приведут вас обратно во дворец. Возьми его, прошу тебя, – чуть не умоляя, говорил царь Хагон, – не дайте ему погибнуть. Вырастите из него величайшего воина. И помни, через двадцать четыре года адский портал будет полностью открыт и заклятье будет снято с повелителя преисподней. Вы должны успеть собрать все три части меча и сделать из ребёнка непобедимого из непобедимых. Может, это наша первая и последняя встреча, но я верю в вас. Теперь вы носители и защитники Мессии.

Всё произошло так быстро, что Меридиан не успел опомниться, как уже бежал с ребёнком в руках . Он не думал ни о чём, кроме как о том, что делать с младенцем, когда они выберутся отсюда. В его голове царил полный хаос. Одни мысли сталкивались с другими, и в итоге так ничего и не приходило на ум. Но сейчас и не время было думать, надо спасать ребёнка и себя самого. Выбежав на маленький дворик, он прижал к груди дитя, тем самым не давая ему покалечиться, или чтобы кто-нибудь вдруг не поранил его. На какой-то момент в Меридиане проснулись отцовские чувства, которых ему самому так не хватало в детстве. Он беспокоился за ребёнка не потому, что это дальнейшая судьба Шаланского Леса, а потому, что это беззащитное существо, обычный маленький живой комочек, и кто бы он ни был, его надо спасти. Меридиан пробирался к выходу. Пробежав по укатанной камнями дорожке, которую украшали по бокам деревья, Меридиан очутился на заднем дворике дворца, где пока было ещё тихо.

Перед собой Меридиан увидел пять чёрных длинных коридоров.

– Меридиан! Что происходит? – послышался за спиной голос Фалена. – Я ничего не пойму, меня вытащили сюда…

– Не время для объяснений, учитель, – Меридиан в такой ситуации на время даже забыл о нём, – когда мы отсюда выберемся, я вам всё расскажу, а сейчас бежим.

Указав на самый дальний коридор, который находился севернее от дворца, они устремились к нему. Фален и не пытался спрашивать, почему они выбрали именно его, чувствовал: Меридиан знает, что делает. Увидев на его руках ребёнка, Фален засверкал глазами ярче, чем горят звёзды. Похоже, он догадывался, кого несёт Меридиан. Всю дорогу Фален смотрел на ребёнка. На маленькой ладони Фален умудрился рассмотреть те самые отметины, которые как раз были похожи на семь звёзд. Его сердце забилось ещё быстрее, а глаза горели ещё ярче.

Наконец они выбрались из обители троллей и очутились на высоком утёсе, который находился за много десятков километров от гор Лихирум. Но сейчас они не думали о волшебных туннелях и подземных коридорах. Отдышавшись, Меридиан рассказал учителю всё, что было. О встрече с Хагоном, о своих настоящих родителях, обо всём, что он сам узнал, а самое главное – о ребёнке. Фален верил и не верил, он был в большом шоке оттого, что именно им выдалась уникальная возможность воспитать его.

– Я не знаю, учитель. Что мы будем делать?

– Ты ещё спрашиваешь, – усмехнулся Фален, – конечно, у нас есть сейчас выбор. Мы можем оставить его здесь или скинуть с утёса и , положим конец всему. Не верить в пророчество и просто жить дальше, не зная, что принесёт нам судьба. Или же мы возьмём его с собою, преодолеем много преград, познаем множество интересного и невероятного, соберём три части Файрроуна и сразимся с Бафисом и дадим жить дальше нашему миру.

Очевидный выбор был сделан. Фален и Меридиан побежали прочь вместе с маленьким героем.

Глава 4

Горы Лихирум – самые высокие в Шаланском Лесу. Их хребты тянулись с севера на юг на сотни километров вдоль континента. Высота некоторых пиков достигала тысячи метров, поэтому не каждый странник мог преодолеть их. Но если всё-таки находился такой отважный умелец, то его ждала не столь маленькая награда. На самой выси открывался великолепный вид на Шаланский Лес. Могучие зелёные дубы, которые стояли у подножия гор уже тысячи лет, казались крошечными, как маленькие ростки, которые совсем недавно родились на светлой земле. Любой добравшийся мог посмотреть на мир взглядом белого орла. И это действительно была награда. Переходя из белоснежных в зелёные, горы представали изумительным зрелищем. Но такой путь выбирали не все. Путь к Верховному Царству пролегал через древние скалы. Требовались дни, чтобы обойти горы Лихирум. По немногим длинным ущельям можно было пройти сквозь эти, по-настоящему великие горы. Но эти ущелья слыли опасными. Их наполняли страх и смерть. Демоны давно уже поселились в тех горных проёмах.

И опустившись взором белого орла вниз, в этих ущельях можно было заметить быстро скачущего всадника. Его конь мчался со скоростью ветра, не останавливаясь ни перед чем. Наездник изредка оглядывался, чтобы удостовериться – за ним никто не гонится. Одной рукой он держал поводья, другой же – крепко ухватился за сумку. Очевидно, в ней находилось что-то очень важное, наверное, куда важнее, чем он сам. И скорее всего, именно эту сумку он должен доставить в назначенное место.

Вдруг с обеих сторон ущелья стали падать камни. Всадник что-то шепнул коню, и тот поскакал ещё быстрее. Но чем быстрее мчался конь, тем быстрее и больше сыпались камни. Они словно преследовали наездника. Следом за ними стали появляться тени. Они так быстро бежали за ним, что казалось, остановись он на один миг, и они тут же настигнут его. Тени, встреча с которыми сулила лишь смерть. Они издавали мерзкий и устрашающий рёв… Да, это были самые настоящие демоны, живущие в этих ущельях. Сам ад послал их сюда. Их целью являлись важные свитки и книги, которые обычно перевозили с собой такие же гонцы, как тот, за которым была погоня. И гонец знал это…. Он прекрасно понимал, что его жизнь сейчас ничего не стоит. Конечно, демонам нужны только его бесценные свитки, но в качестве забавы они убьют и его. Ведь ты не демон, если не убьёшь благородного жителя Шаланского Леса.

Погоня казалась смертельной. Смертельной для гонца. При всём его желании он не смог бы убить и одного воина ада. Ведь кроме быстрой верховой езды и множества древних артефактов он ничего не знал. С такими послами никогда не ехала охрана. Потому что не каждый смог бы сесть на голубого коня. Нет, он не голубого цвета. Конь – голубых кровей. И найти таких можно только в одном месте – озере русалок. Там они когда-то родились и живут по сей день. Голубая кровь появилась у них не сразу. Раньше они были обычными лошадьми, как и все остальные в Шаланском Лесу. Но само озеро являлось необычным. Русалки – единственные хозяева своего водного мира (если не считать различных рыб и другой водной живности) – давали великую силу озеру, отчего оно становилось волшебным. Вода наполнялась чудодейственной силой, от которой выпивший её становился сильнее, быстрее и удлинял себе жизнь. Многие приходили к тому озеру, чтобы испить его воды и стать по-настоящему могущественными. Но королева русалок Акрелия сделала так, что никто не сможет получить волшебные силы, кроме лошадей. Если бы хоть кто-нибудь из жителей леса получил эти силы, в тот миг пришёл бы весь Шаланский Лес, чтобы черпать оттуда воду и становиться всё сильнее и сильнее. А этого русалки не хотели, они любили уединение. И за несколько смен поколений пившие из озера кони, как и предвиделось, стали самыми лучшими во всём Шаланском Лесу. От этой воды их кровь стала голубой, а душа бессмертной. Но лишь немногим удавалось сесть на этих коней и повелевать ими. Только древние друиды – властелины природы смогли найти с ними общий язык, но и им нелегко приходилось. Конь сам выбирал себе наездника, и только после многих лет тот мог смело управлять своим жеребцом. Друиды, кто выбрал путь гонца, не были воинами, но являлись прекрасными наездниками и повелителями стихий. Перебравшись поближе к обители голубых коней, они слились с ними в единое целое. Верховное Царство заключило с друидами договор, и те согласились служить Шаланскому Лесу во имя добра.

Друид изо всех сил мчался к Верховному Царству, чтобы доставить важное послание. За его спиной бежало уже с десяток демонов. Они гнались за ним как голодные псы, на четырёх лапах. Так им было намного удобнее и быстрее. Прерывистое дыхание слышалось за спиной друида, вот-вот они настигнут его. Резкая острая боль пробежала по спине гонца. Длинные когти демона успели поранить наездника, но не более. Друид уверенно держался в седле, и смотрел только вперёд, надеясь увидеть хоть краешек крыши замка, там-то демоны его не достанут. Но удача была далеко от него. Группа демонов понемногу стала окружать его, тем самым замедляя скорость коня. Кровь, струившаяся из спины друида, текла по спине жеребца и, собираясь в большие капли, падала вниз. Некоторые из демонов отстали от погони, не устояв перед соблазном вкусить немного крови. И вот на горизонте показался замок. «Наконец, я почти там» – подумал друид и получил второй удар в то же место. Кровь хлынула ещё быстрее. Руки и ноги стали ослабевать, но он держался, держался до конца. Его конь чувствовал это и, собрав последние силы, помчался ещё быстрее. Демоны стали отставать, и дикие крики уже слышались всё дальше. Друид начал успокаиваться, как тут же увидел пролетевшую мимо себя стрелу. Те, кто отстал, удобно присели на колени и, метко прицеливаясь, стреляли из длинных луков. Конь стал бросаться из стороны в сторону, уклоняясь от адских стрел. Но несколько выстрелов оказались точными.

– Немедленно открыть ворота! – послышалось из-за стены.

– Великий Лаврелий! Да он почти не дышит. Снимите его с коня.

Но это было сделать труднее всего. Голубой конь никого не подпускал к наезднику. Сейчас он был сам ранен и очень агрессивен. Он думал, что его хозяина хотят забрать, а его убить, и природный инстинкт взял верх. Несмотря на раненое бедро, он с огромной силой отшвырнул двух стражников в сторону, да так далеко, что они отлетели обратно к воротам.

– Надо усмирить его… Может, убьём, ему всё равно уже не выжить… Может… – доносились крики с разных сторон.

– Я никому не позволю убить это благородное животное! – закричал подошедший. – Мы эльфы, а не демоны! Помните это! Вы рождены, чтобы защищать, а не убивать. Я сам сниму его с лошади.

Это был один из военачальников замка. Звали его Хариус. Оделся он в тяжёлые доспехи, по правую сторону его пояса висел массивный и длинный меч. Коренастое телосложение позволяло ему таскать на себе такие тяжести. Его волосы были цвета коры дерева, и такие же длинные, как и у всех эльфов. Подойдя на пару метров к коню, он остановился. его бирюзовые очи смотрели в глаза коня. Скулы военачальника облегали густые локоны. Небольшой ветер развивал их, закрывая глаза Хариуса, но это не мешало смотреть. Конь остужал свой пыл. Осмелившись, военачальник подошёл к нему вплотную. Все стояли молча и боялись даже дышать. Ведь, ударь конь его, ни мощные доспехи, ни крепкое тело не спасли бы его как минимум от тяжёлых увечий.

– Не бойся, всё позади. Я только заберу твоего хозяина, – тихо произнёс Хариус.

Но тут конь снова встал на дыбы, и уже хотел как следует огреть потенциального врага, как услышал своего наездника.

– Не надо. Они не причинят нам зла. Доверься им, – из последних сил произнёс друид и снова опустил голову.

Хариус аккуратно взял друида на руки и понёс в замок. Двое из стражников перехватили его и к замку несли уже сами. Голубой конь шёл рядом, ни на минуту не оставляя хозяина без внимания.

– Остановитесь, – прошептал друид, – положите меня, у меня не осталось больше сил, мне нужно сказать вам что-то очень важное.

– Мы уже почти пришли, сейчас вам перевяжут раны, вы отдохнёте, а потом и поговорим, – ответили стражники.

– Положите его на землю, – твёрдо сказал Хариус, – ему уже не помочь, раны смертельны и стрелы отравлены.

Хариус знал, что как бы кощунственно это ни звучало, это было единственное и правильное решение. У друида имелась важная информация, которая им была необходима. Если сейчас он её не скажет, то этого уже никто не узнает. Друид понимал, что ему хотят помочь, но зов смерти был уже близок.

– Говорите.

– Я прискакал к вам прямо с озера Акрелии, – начал он. – Поздним вечером я сидел у себя в саду, собирал травы, чтобы приготовить бодрящий отвар на утро своему жеребцу.

– Скажите, что привело вас сюда, – перебил его Хариус.

– Терпение мой друг, терпение. На рассказ у меня останутся силы.

И он поведал, что, собрав все необходимые травы, отправился готовить отвар. Но по дороге во двор он почувствовал, что небо неспокойно. Взглянув наверх, увидел созвездие меча. Не веря своим глазам, бросив всё, побежал в свою скромную библиотеку. Перерыв кучу книг и артефактов, понял, что пророчество всё-таки сбылось, на земле родился герой. Просидев ещё полночи в библиотеке, он нашёл свиток, который очень сильно поможет ему в дальнейшем. Сам свиток загадка, но с его помощью он сможет найти все три части легендарного меча Файрроуна.

– Этот свиток ещё со времён моих предков. И каждый рассказывал потомкам об этом свитке. И вот настал тот момент, когда он понадобился. Найдите героя, дайте ему свиток, он должен в нём разобраться… Я выполнил свой долг, теперь ваш черёд, отважный воин, в твоих глазах я вижу доблесть и отвагу. Силы покидают меня… Отнесите меня к моему коню, он сам отнесёт меня туда, куда нужно.

С этими словами веки друида потяжелели, и глаза закрылись навсегда. Хоть это и не входило в его обязанности, Хариус сам понёс тело друида к голубому коню. Аккуратно положив на спину коня, отдав последние почести храброму друиду, они открыли ворота, и конь, прихрамывая, отправился в далёкий путь вместе со своим отважным хозяином.

Некоторое время молчание стояло возле ворот замка. Никто не мог поверить, что какой-то друид пересёк почти пол Шаланского Леса и отдал свою жизнь и свиток ради какого-то неизвестного героя. Большинство стражников с трудом понимали произошедшее. Они лишь могли пожелать ему спокойной жизни на небесах.

Сжав покрепче свиток, Хариус направился к замку. Жители замка и не подозревали, что случилось возле их ворот. Они так же продолжали заниматься обыденными делами. В замке действительно было чем заняться. Он был огромен и красив, так как являлся сердцем Шаланского Леса. Его башни выросли почти до самых небес. Многочисленные улицы всегда были многолюдны. Крестьянам, служителям, солдатам всегда там что-то было нужно. Конечно, ведь на этих улицах можно найти всё: рынки и базары, различные лавки, в которых всегда находилось что-нибудь интересное. Каждый, кто зайдёт туда, всегда что-нибудь да купит. И не потому, что ему это нужно, а потому что «это» он видел впервые, и появлялось огромное желание приобрести себе такую удивительную вещь. Да и продавцы обладали талантом уговорить посетителя купить себе разные безделушки, чтобы те простояли дома на полке не один год. Здесь жили самые умные маги, знатные эльфы. Здесь кипела жизнь.

Хариус шёл, не останавливаясь, к главному входу. Крики раздавались со всех сторон: «Купи это…. Не желаете ли…» Но ему не было до этого дела. По дороге он тщательно обдумывал слова друида и всё время повторял их себе, чтобы дословно передать королю, но, как оказалось впоследствии, напрасно.