CAPÍTULO CUATRO

A pesar del frío cortante, todo Sunset Harbor se había congregado en la plaza del pueblo para ver el encendido del árbol. Incluso Colin Magnum, el hombre que alquilaba la cochera por un mes, estaba allí, disfrutando de las festividades. Karen de la tienda estaba repartiendo rollos de canela recién horneados, mientras Cynthia Jones circulaba con jarras de chocolate caliente. Emily tomó las bebidas y la comida con gratitud, sintiendo el calor que se filtraba en su estómago mientras las consumía, y vio a Chantelle jugando felizmente con sus amigas.

Entre la multitud, Emily vio a Trevor Mann. Antes, al verlo la habría llenado de terror; habían sido enemigos en el momento en que Trevor decidió hacer su misión de vida la expulsión de Emily de la posada. Pero todo eso había cambiado en el último mes cuando descubrió que tenía un tumor cerebral inoperable. Lejos de ser el enemigo de Emily, Trevor era ahora su aliado más cercano. Él pagó todos sus impuestos atrasados, cientos de miles de dólares, y ahora la recibía regularmente en su casa para tomar café y pasteles. A Emily le dolía verlo sufrir. Cada vez que lo veía, parecía más frágil, más atrapado en la enfermedad.

Emily se acercó a él ahora. Cuando él la vio, su rostro se iluminó.

–¿Cómo estás?—preguntó Emily, abrazándolo. Él se veía más delgado, y se sentían sus huesos sobresaliendo mientras se abrazaban.

–Tan bien como se puede esperar—respondió Trevor, bajando la mirada.

A Emily le sorprendió verlo de esta manera, verlo con un aspecto frágil y derrotado.

–¿Necesitas ayuda con algo?—preguntó, suavemente, manteniendo su voz en silencio para no avergonzar el orgullo del hombre.

Trevor sacudió la cabeza, tal como Emily esperaba que lo hiciera. Él no estaba acostumbrado a aceptar ayuda. Pero no estaba ella no estaba acostumbrada a aceptar un no por respuesta.

–Chantelle ha estado haciendo decoraciones de cadenas de copos de nieve—dijo—. Son solo trozos de papel brillante, pero ella está muy orgullosa y quiere que todos los vecinos tengan uno. ¿Está bien si venimos y dejamos uno mañana?

Era un truco astuto, pero Trevor cayó en él.

–Bueno, supongo que también podemos tomar un poco de té y pastel—dijo—. Si es que vas a venir, claro.

Emily sonrió para sí misma. Había formas de atravesar la armadura de Trevor, y ella resolvió entonces visitar a su vecino en la próxima oportunidad disponible.

–De todos modos, esperaba verte aquí—dijo Trevor, tomando su mano en la suya. Tenía tanto frío, Emily notó, y su piel tenía una sensación húmeda. Había un brillo de sudor en su frente—. Tengo algo para ti—continuó.

–¿Qué es?—Emily preguntó mientras él sacaba un trozo de papel de su bolsillo.

–Planos—dijo Trevor—de tu casa. Estaba revisando mi ático, tratando de ordenar todo para… bueno, ya sabes para qué. —Su voz se quedó en silencio—. No estoy seguro de cómo se mezclaron en mis cosas pero pensé que podrías quererlos. Fueron elaborados por tu padre y su abogado, ya ves, y sé lo mucho que quieres las cosas relacionadas con tu padre.

–Sí—tartamudeó Emily, tomando el papel de sus manos.

Miró el dibujo a lápiz descolorido. Eran planos de un arquitecto. Jadeó al darse cuenta de que los planos eran de toda la propiedad, incluyendo la piscina del cobertizo, en la que Charlotte se había ahogado. Se formó un bulto en la garganta de Emily. Dobló el papel rápidamente y lo metió en su bolsa.

–Gracias, Trevor—dijo—. Lo revisaré más tarde.

Se separaron y Emily se reunió con Daniel y Chantelle.

–¿Qué quería Trevor?—preguntó Daniel.

–Nada—dijo Emily, sacudiendo la cabeza. No estaba lista para hablar de ello todavía; todavía estaba tambaleándose por la experiencia. El papel parecía hacerle señas en su bolso. ¿Podría ser otra pieza del rompecabezas que explicara la desaparición de su padre?

Justo entonces comenzó la cuenta atrás para el encendido de las luces. La mente de Emily se arremolinó con los recuerdos de haber estado aquí cuando era niña, preadolescente, adolescente. Parecía pasar por todos esos momentos olvidados, año tras año. Algunos contenían a Charlotte, viva y sonriente, pero muchos más no; muchos eran solo ella y su padre, hundiéndose más profundamente en la depresión y la distracción.

Entonces, luces blancas destellaron del árbol y todos comenzaron a gritar y a festejar. Emily fue llevada de vuelta al presente, con su corazón acelerado.

–¿Estás bien?—preguntó Daniel, preocupado—. Sigues ausentándote.

Emily asintió para tranquilizarlo, pero estaba temblando. Su mente parecía frenética. Todos estos recuerdos estaban resurgiendo de repente y se preguntaba si habían sido desencadenados por el descubrimiento de que su padre estaba realmente vivo. Era como si su mente hubiera decidido que ahora podía volver al pasado y recordar a su padre porque no se consumiría por el dolor al hacerlo. Quizás, si Emily fuera lo suficientemente paciente, recuperaría un recuerdo que la ayudaría en su búsqueda para encontrarlo, algo que le diría exactamente dónde se escondía.

*

Exhaustos por su noche de diversión, Emily y Daniel llevaron a Chantelle a la cama tan pronto como llegaron a casa. Chantelle pidió que le leyeran un cuento y Emily se ofreció. Pero una vez que la historia terminó, Chantelle parecía pensativa.

–¿Qué pasa?—preguntó Emily.

–Estaba pensando en mi madre—dijo Chantelle.

–Oh. —Emily sintió que se le apretaba el estómago al pensar en Sheila, allá en Tennessee—. ¿Qué pasa con ella, cariño?

Chantelle miró a Emily con sus amplios ojos azules—. ¿Me protegerás de ella?

El corazón de Emily se apretó—. Por supuesto.

– Prométeme—pidió Chantelle con una voz desesperada y suplicante—. Prométeme que no volverá.

Emily la abrazó con fuerza. No podía prometerlo porque no sabía cómo iría el desafío legal a la tutela de Sheila.

–Haré todo lo que pueda—dijo Emily, esperando que sus palabras fueran suficientes para calmar a la aterrorizada niña.

Chantelle se recostó, con la cabeza en la almohada, el pelo rubio suelto, y parecía relajarse. Unos momentos después, se quedó dormida.

El que Chantelle preguntara por su madre había despertado algo en Emily. Ella y Patricia habían hablado no hace mucho tiempo cuando Emily había intentado, y fallado, hacer que su madre se uniera a ella en sus celebraciones de Acción de Gracias en la posada. Su madre se negó a venir a visitar la casa en Sunset Harbor; la veía como perteneciente a Roy, como un lugar del que había sido desterrada. Aun así, Emily pensó que Patricia seguía siendo parte de su vida. Era el momento de enfrentarla y contarle sobre la próxima boda.

Emily se levantó de la cama de Chantelle, se envolvió en un chal y salió al porche. Se sentó en la silla mecedora, se acurrucó y miró la luna y las estrellas. Algo en su luz parpadeante le dio valor. Se desplazó a través de los contactos de su móvil y marcó el número de su madre.

Como siempre, Patricia contestó el teléfono bruscamente—: ¿Sí?

–Mamá—dijo Emily, inhalando, tratando de aferrarse a su coraje—. Tengo algo que decirte.

No tenía mucho sentido pretender hacer una conversación educada. Ninguno de ellas quería eso. Mejor ir al grano.

–¿Oh?—contestó Patricia secamente.

Emily había lanzado algunas bolas curvas a su madre durante el último año, desde que se levantó y dejó su casa en Nueva York, rompió con Ben después de siete años juntos, se escapó a Sunset Harbor, abrió una posada, y se enamoró tan locamente de Daniel que aceptó ayudar a criar a su hija. No era de extrañar que su madre desaprobara cada una de las decisiones de Emily. Las posibilidades de que aceptara el compromiso eran escasas o nulas.

–Daniel me pidió que me casara con él—Emily finalmente se las arregló para hablar—. Y yo acepté.

Hubo una pausa, una que Emily había predicho. Su madre usaba el silencio como un arma, siempre dándole a Emily suficiente tiempo para preocuparse por los pensamientos que cruzaban su mente.

–¿Y cuánto tiempo llevas saliendo con este hombre?—finalmente dijo Patricia.

–Ya casi un año—respondió Emily.

–Un año. Cuando tienes cincuenta o más para pasar juntos.

Emily dejó escapar un gran suspiro—. Pensé que estarías feliz de que finalmente me haya establecido. Siempre te gustó restregarme en la cara cuánto tiempo llevabas casada a mi edad. —Emily podía oír el tono de su voz y se estremeció. ¿Por qué su madre siempre sacaba el niño beligerante que llevaba dentro? ¿Por qué le importaba tanto conseguir su aprobación cuando a Patricia parecía importarle tan poco su hija?

–Supongo que necesita una madre para su hija—dijo Patricia.

Emily habló entre dientes—. Su nombre es Chantelle. Y no es por eso que me pidió. Me pidió porque me ama. Y yo dije que sí porque lo amo. Queremos estar juntos para siempre, así que deberías acostumbrarte.

–Ya veremos—respondió Patricia de forma monótona.

–Ojalá pudieras ser feliz por mí—dijo Emily, y su voz empezó a temblar—. Vas a ser la madre de la novia, después de todo. La gente esperará verte orgullosa y cordial.

–¿Quién dice que voy a ir?—contestó Patricia bruscamente.

Las palabras picaron a Emily como una bofetada—. ¿Qué quieres decir? Por supuesto que vendrás, mamá, ¡es mi boda!

–No hay nada de por supuesto—respondió Patricia—. Confirmaré mi invitación a la boda cuando la reciba.

–Mamá…—Emily tartamudeó.

No podía creer lo que estaba escuchando. ¿Su madre no vendría realmente solo para fastidiarla? ¿Qué pensaría la gente? Probablemente que Emily era huérfana, sin su padre, sin su madre. Y sin hermana. En muchos sentidos, era huérfana. Era solo ella contra el mundo.

–Bien—dijo Emily, de repente con la mejilla caliente—. Haz lo que quieras. Siempre lo has hecho. —luego terminó la llamada sin decir adiós.

Emily no quería llorar. De hecho, se negó a hacerlo. No por su madre, no valía la pena. Pero por su padre, eso era otro asunto completamente distinto. Lo extrañaba desesperadamente, y ahora que estaba convencida de que seguía vivo, quería verlo con urgencia. Pero no había forma de llegar a él. La mujer con la que había estado engañando a su madre había muerto hace varios años, y de todos modos, estaba tan perpleja como el resto de ellos por la desaparición de Roy. Todo lo que Emily sabía era que aunque no tener a su madre en la boda sería doloroso, no tener a su padre allí sería devastador. En ese momento, Emily reforzó su resolución de buscarlo. Alguien en algún lugar debe saber algo.

Emily volvió a entrar en la posada. Estaba cansada por el largo día y subió las escaleras para irse a la cama. Pero cuando llegó a su dormitorio vio que Daniel no estaba allí. Su pánico momentáneo se calmó cuando Daniel entró en la habitación, con el móvil en la mano.

–¿Dónde estabas?—preguntó Emily.

–Acabo de llamar a mi madre—respondió Daniel—. Para contarle lo de la boda.

Emily casi se rió con sorpresa. El hecho de que ambas llamaran a sus madres simultáneamente como si fuera más que una coincidencia, era claramente una señal de su conexión mutua.

–¿Cómo fue?– preguntó Emily, aunque se dio cuenta por la expresión de Daniel que la respuesta no iba a ser buena.

–¿Cómo crees?—respondió Daniel, levantando una ceja—. Jugó la carta de Chantelle otra vez, diciendo que solo vendrá a la boda si prometemos dejarla pasar tiempo regular con Chantelle. Ojalá pudiera ver la fuerza destructiva que puede ser y entender por qué no quiero que se meta con mi hija. No mientras siga bebiendo demasiado. Chantelle necesita estar cerca de adultos sobrios después de lo que pasó con su propia madre. —Se desplomó sobre el borde de la cama—. Ella no puede ver mi punto. No lo entiende. “Todo el mundo bebe”, es lo que siempre dice. “No soy peor que los demás”. Tal vez no lo sea, pero no es lo que Chantelle necesita. Si ella se preocupara por su nieta tanto como dice que lo hace, dejaría el hábito por su bien.

Emily se subió a la cama detrás de él y le frotó la tensión de los hombros. Daniel se relajó bajo su suave toque. Ella le dio un beso en el cuello.

–Acabo de llamar a mi madre también—dijo.

Daniel se volvió hacia ella, sorprendido—. ¿Lo hiciste? ¿Cómo fue eso?

–Terriblemente—dijo Emily, y de repente no pudo evitar reírse. Había algo oscuramente cómico en todo el asunto.

Ver a Emily disolverse en risas hizo que Daniel se quebrara. Pronto, ambos estaban riendo histéricamente, compartiendo sus condolencias el uno con el otro, conectados en ese momento y superándolo juntos.

–Estaba pensando—dijo Daniel una vez que su risa finalmente se había calmado—. ¿Recuerdas cuando Gus vino a quedarse?

–Sí, por supuesto—respondió Emily. El anciano caballero había sido su primer huésped real en la posada. Gracias a ese cliente se había salvado del borde de la bancarrota. También era una de las personas más encantadoras que había tenido el privilegio de conocer—. ¿Cómo podría olvidar a Gus? Pero, ¿qué pasa con él?

Daniel jugaba con su manga mecánicamente—. ¿Recuerdas cómo fue a esa fiesta en Aubrey? ¿El ayuntamiento?

Emily asintió, frunciendo el ceño y preguntándose por qué Daniel lo mencionaba.

–¿Alguna vez has estado?—preguntó Daniel.

Emily se volvió aún más curiosa—. ¿En Aubrey? ¿O al ayuntamiento?—luego se rió—. En realidad, nunca he estado en ninguna de las dos.

Daniel se detuvo, y de repente se quedó en silencio. Emily esperó pacientemente.

–El ayuntamiento celebra las bodas—dijo, llegando finalmente al punto—. Me preguntaba si deberíamos, ya sabes, hacer una cita o como se llame… ¿Con la organizadora de la boda? Eso si quieres casarte en Maine en vez de en Nueva York.

¡Decir que se sintió conmocionada era un eufemismo! Escuchar a Daniel sugerir algo relacionado con la organización de la boda sin que ella tuviera que presionarlo fue un gran alivio para Emily.

–Sí, quiero casarme en Maine—tartamudeó Emily—. Se siente más como un hogar para mí que lo que Nueva York nunca fue. Y tengo más amigos aquí. No quiero que todos viajen hasta allí por el bien de la tradición.

–Genial—respondió Daniel, mirando tímidamente hacia otro lado.

–¿Cuándo pensabas en ir?—Emily preguntó.

–Podríamos ir el próximo fin de semana—sugirió Daniel, todavía tímido—. Llevar a Chantelle. A ella le encantaría.

«¿El próximo fin de semana?» Emily quería llorar. «¿Tan pronto?»

Sentía que su emoción crecía. ¿Qué le había pasado a su renuente prometido? ¿Qué había causado un cambio tan repentino en su corazón? Tal vez la advertencia de Jayne era completamente infundada después de todo. Daniel quería una boda tanto como ella. Ella había sido una idiota al dudar de él.

Pero tan pronto como Emily lo consideró, sus pensamientos se voltearon en su cabeza. Se preguntaba si sus horribles llamadas a sus madres podrían tener algo que ver con el repentino interés de Daniel. ¿Había sido estimulado por el escepticismo de Patricia, queriendo probarse a sí mismo como honorable y sus intenciones como honestas? O peor aún, ¿lo estaba sugiriendo para animar a Emily, como una forma de calmarla brevemente?

Después de acordar una cita para el próximo sábado, se metieron en la cama. Daniel se durmió rápidamente. Pero con las preocupaciones que le rondaban la cabeza, Emily luchó durante mucho rato antes de encontrar el sueño esa noche.