Глава 2

Кая

Какое-то время мы оба молчали. Неловкость сковала тело, по рукам побежали мурашки. Воздух пришел в движение, и за спиной послышались шаги.

– Любопытно.

Маг смотрел на мою спину, я чувствовала, как под этим взглядом пульсирует магическая печать. Черная, как самая безлунная ночь, снежинка с острыми лучами. Печать была живой: концентрированная Тьма пульсировала в такт биению сердца, лучи сужались и утолщались, захватывая углы лопаток, щекоча шею и стекая на поясницу.

От прикосновения чужих пальцев я дернулась, но устояла на месте, лишь плотнее прижала к груди ткань платья. Подушечки пальцев очертили контур шейного позвонка, где начинался верхний луч. Скользнули ниже. Потом, надавливая едва ощутимо, поползли влево… Было неуютно. Я старалась не думать о том, что меня впервые в жизни касается мужчина. Да не просто, а вот так – по голой коже. Изучает, как нечто интересное. Такого он точно никогда не видел.

– Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от этого? – глухо спросил Илиан.

Я кивнула.

– Да. Вы можете?

– И что ты будешь делать с Тьмой? Ты хоть знаешь, что такое быть темной? – маг проигнорировал мой вопрос. Пальцы его задержались на середине спины, как раз там, где расходилось платье. – Нас боятся и ненавидят, прежний король устроил травлю, несмотря на то, что Орден сделал для королевства. Твои дети унаследуют Тьму и тоже станут изгоями.

– Я хочу стать сильней, а сейчас это важнее всего. Я слишком слаба, чтобы что-то сделать и спасти деда. Я не могу просто ждать и надеяться, что он вернется невредимым. Если с ним что-то случится… – я проглотила горький комок, засевший в горле. – Люди потеряют веру в чудо.

Я перестала чувствовать его руки на своей спине. По лопаткам мазнуло холодом, и я торопливо застегнула платье. Поправила растрепавшиеся волосы.

– На овладение искусством темных уйдут долгие годы. Ты или слишком наивна, или глупа, раз этого не понимаешь.

– Я все понимаю, но не могу сидеть и ждать. Дедушка рассказывал…

Маг прервал меня жестом и отвернулся. Я молча проглотила обиду, только зубы сжала покрепче.

– Необученный темный маг способен наворотить дел. Ты ничем не поможешь деду, только себя угробишь. Впрочем, не мне тебя учить. Взрослая уже.

Он молчал, но не прогонял меня. Может быть…

– А если вы просто снимете печать? Это ведь не займет много времени? Если не хотите обучать меня, я… Вы согласны? – спросила, почти ни на что не надеясь.

– Утром тебя проведут к воротам, – уронил он и исчез в клубах черного дыма.

Несколько секунд я стояла, хлопая глазами и чувствуя, как внутри закипает отчаянье. А на что, собственно, я рассчитывала? Что Темный маг бросится помогать, очертя голову? Наверное, мое предложение показалось ему не слишком заманчивым. Я стиснула пальцы в кулаки и попыталась успокоиться. В моем непростом деле нужна трезвая и холодная голова. А эмоции и чувства лучше держать глубоко в душе, все равно Темному плевать.

Я прошлась туда-сюда по комнате, отмечая убранство: шкуру у камина, широкую постель, стол у окна и кресло, в котором можно утонуть. Внутри замок не такой мрачный и страшный, как снаружи. Из задумчивости меня выдернули странные звуки, как будто в коридоре кто-то скребся. И шепотки. На цыпочках подойдя к двери, я смогла услышать отдельные слова, а потом, набрав в легкие воздуха, дернула на себя дверь.

Раздался писк, и мне под ноги свалилось двое детей: девочка лет десяти и мальчик помладше с игрушечным медведем в руках. Они были так похожи, что сомнений не оставалось – это брат и сестра. Мы застыли и дружно проглотили языки, только смотрели друг на друга, хлопая глазами.

Откуда взялись дети в этом суровом месте, где только ветер, камни да темные слуги? Самые обычные малыши, не призраки. С пухлыми щеками, каштановыми локонами и блестящими любопытством глазами, в уже не новых, но аккуратных бархатных костюмчиках. Или я просто многого не знаю о личной жизни Илиана Ардженти? Что если это его дети?

Тем временем нежданные гости, развалившись на полу, продолжали смотреть на меня во все глаза.

– Слышишь, она и правда настоящая, – мальчишка толкнул девочку локтем в бок.

– Я это уже поняла, – шикнула та и захлопала круглыми глазками в обрамлении длинных ресниц. Милейшее дитя. И так похожа на Илиана.

– Что, Снегурочка, братишка устроил тебе теплый прием? – лукаво осведомилась она. – Но ты не расстраивайся, он сам по себе жуткий вредина.

– А еще он сказал, что завтра ты уйдешь.

А потом они затараторили, перебивая друг друга:

– Но пока ты еще здесь…

– Мы хотели получить…

– Свои подарки!

– Скоро ведь Новый Год.

– А ты не получишь! Ты плохо себя вел! – девчонка показала мальчику язык.

– Сама не получишь! – тот ударил ее по голове медведем, подняв облако пыли.

– Отвали!

– Сгинь отсюда!

– Так-так-так!.. – я бросилась их разнимать. – А ну-ка быстро прекратите, зачем драться?

Но брат и сестра продолжали пищать, извиваться и махать руками и ногами, норовя достать друг друга. В итоге чей-то кулак прилетел мне в лоб. Только после этого детишки успокоились и расползлись в разные стороны, обиженно пыхтя.

Я потерла больное место и взглянула на каждого из-под опущенных бровей. Поведение сорванцов мне категорически не понравилось. До меня даже не сразу дошло, что Темный маг, оказывается, их старший брат.

Да ладно!

– Кто-то здесь заикнулся о подарках? – спросила так строго, как только могла. – Да вы ведете себя хуже пещерных троллей! Ничего не получите.

Тяжело вздыхая и бормоча извинения, милые детки встали с пола и принялись отряхиваться. Вот она, волшебная сила шантажа! Но мальчишка, прижимая видавшего виду медведя в груди, буркнул:

– Если ты, жадина эдакая, нам подарки не дашь, то твой дед обязательно принесет.

Тонкая острая игла пронзила сердце насквозь, и я поспешила отвернуться, чтобы дети не видели написанной на лице боли. Но через несколько мгновений взяла себя в руки и улыбнулась.

– Возможно и принесет. Если не будете обижать друг друга, ведь братья и сестры должны жить в мире и стоять друг за друга горой. Я посмотрю на ваше поведение и все доложу дедушке.

Ребята заговорщически переглянулись. Наверняка решили изображать одуванчиков, пока я на них смотрю. На самом деле я любила детей и знала все их уловки.

– А я тут вдруг подумала, – начала девчонка, покраснев, – что старшему братику пора жениться, зря он хочет тебя выгнать. Ты красивая и, кажется, хорошая.

– И мы можем попросить его тебя оставить! – глаза мальчишки просияли. – Тогда все будут в выигрыше.

Я рассмеялась такой непосредственности.

– Я пришла сюда вовсе не для того, чтобы выйти замуж за вашего брата. У меня к нему другое важное дело. Кстати, как вас зовут?

– Меня Валанна. Но я не люблю свой полное имя, поэтому можно просто Ланна.

– А я Неван. Так что, попросить братишку тебя оставить? Только учти, за это ты будешь должна двойной подарок!

Давненько я не видела таких ушлых детишек. Старший братец совсем не занимается их воспитанием.

– Ну что? По рукам? – спросил хитрец, сощурившись.

Я покачала головой.

– Я не заключаю подобных сделок с детьми. И буду решать свои вопросы с вашим братом лично, уж не обижайтесь, – потом, чтобы не казаться такой строгой, присела на корточки и положила руку мальчику на плечо. – Но вы обязательно получите новогодние подарки, малыши. Вы ведь верите в чудеса?

Дети закивали.

– Тогда хорошо. Ох, а это что? – я протянула руку и взяла игрушечного медведя. Одна лапа почти оторвалась, висела на паре ниточек.

Неван тяжко вздохнул.

– Братик редко покупает нам игрушки. Он считает, что это совсем необязательно.

– Да он вообще жадина! – поддакнула Валанна. – Нам так нравится бывать на ярмарках и каруселях, а он нас туда раз в сто лет вывозит. Говорит, опасно. Но мне кажется, что ему просто лень.

Я покрутила мишку в руках. Возникло желание отругать Темного мага за такое халатное отношение к собственным брату и сестре. Как только дети живут здесь? Да, возможно, есть веские причины, но сердце не хочет этого понимать. Прикрыв глаза, я собрала магию на кончиках пальцев и провела ладонью над игрушкой. Медведя окутало ровное голубое сияние – лапа снова приросла к туловищу, грязь и пыль исчезли, набивки стало чуть больше, и друг малыша сразу повеселел. Иногда и такая магия полезна, но с ее помощью деду не помочь. Без темных способностей как я смогу победить неизвестного врага? Натравлю на него армию игрушек? Или снеговиков?

Дети смотрели на происходящее, радостно распахнув глаза и затаив дыхание. Как только я закончила, Неван выхватил мишку и прижал к груди.

– Снегурочка, ты чудо!

– А как тебя зовут, кстати? – поинтересовалась Ланна серьёзно. – А то Снегурочка да Снегурочка. Это ведь не твое настоящее имя, как тебя дома называют?

– Зовите меня просто Кая. Ну что, детвора, дружим?

Главное, чтобы завтра поутру Илиан не выгнал меня прочь. Только успев об этом подумать, я услышала в коридоре тяжелые шаги. Дети навострили уши.

– Это, наверное, Ёри! – догадалась Ланна.

– Кто это?

Дети кисло переглянулись.

– Наша нянька. Самое обаятельное в мире существо.

Миг – и в комнату вошел… самый настоящий тролль. У него был меланхоличный взгляд уставшего от всего создания, серо-зеленая кожа, в руках тролль держал поднос с едой.

– Хозяин велел принести вам ужин, – сообщил Ёри вполне таким человеческим голосом. – Если не понравится – не мои проблемы.

И тут его взгляд упал на Невана с Ланной. Он приоткрыл рот, обнажив острые клыки, а потом сердито нахмурился.

– Вы опять колдовали? Господин запретил вам использовать силу, как и приходить к гостье. А вы, как обычно, не послушались, и теперь он накажет Ёри. И вообще вам давно надо быть в постелях, час уже поздний, – тролль кинул на малышей строгий взгляд и двинулся к выходу, шаркая по полу босыми ногами.

Брат и сестра дружно взвыли, но послушно отправились за нянькой.

– До завтра, Кая! – девочка помахала рукой.

– Надеюсь, брат тебя не выгонит. Спасибо за мишку! – улыбнулся Неван и скрылся за дверью.

Я успела пробормотать вслед троллю: “Спасибо за ужин” и осталась в одиночестве, растерянная и удивленная.

Глава 3

Кая

Ночь в чужом замке прошла тревожно. Мне чудились шорохи и вздохи, шепот в темноте, вспышки призрачного света за окном, который на самом деле оказался северным сиянием. Здесь оно было ярче и насыщенней. Во сне преследовал один и тот же кошмар.

Я несколько раз просыпалась и лежала на спине, стараясь не думать о том, что со мной будет, если Темный сломает печать, но мысли против воли лезли в голову. Я уже не смогу повернуть время вспять и стать самой собой, Тьма постепенно завладеет каждой клеточкой моего тела. Я потеряю способность к созиданию, зато обрету что-то новое. А еще…

Учитель и ученик связаны нерушимыми цепями. Заключив сделку, я навсегда привяжу себя к Илиану Ардженти, а он привяжет себя ко мне. Возможно, ему такая сомнительная честь вовсе не по нраву, но все Темные испокон веков брали себе учеников, чтобы передавать им свои силы и знания, чтобы Орден не канул в небытие. Это все, что я знаю от деда. На самом деле там целый культ, но дедушка не рассказывал мне всего, старательно уберегая от силы моей крови.

Интересно, есть ли в брате и сестре Илиана темная сила? Они так невинны.

Я вздохнула и положила под щеку ладонь. Вспомнилось, как засияли глаза Невана, когда я починила старого медведя. Мне всегда нравилось радовать детвору, круглый год я создавала игрушки, на которые только хватало фантазии – они умели петь, танцевать, говорить. Нашей семье, конечно, принадлежала огромная игрушечная фабрика, но мои изделия, чего греха таить, были самыми лучшими. За год мы успевали сделать их столько, что хватало на всех детей королевства. Дедушка разносил их при помощи своей магии и армии двойников.

А еще он был сильнейшим магом Желаний. Порой находились смельчаки, у которых получалось отыскать наш замок среди горных пиков и бескрайних снегов, и в награду дед исполнял их самые заветные желания. В пределах разумного, естественно.

Вспоминая теплые эпизоды из жизни, я не заметила, как снова уснула. А наутро меня разбудил голос:

– Надо же, я думал, что ты уже сбежала.

Темный стоял в двери, небрежно облокотившись о косяк, и смотрел на меня свысока. Что у него за манера такая – приходить, когда я сплю? Так соскучился по живому общению, что не стал дожидаться моего пробуждения? Я подняла тяжелую голову с подушки. Заснула, даже не раздеваясь, только во сне укуталась в теплое шерстяное покрывало.

“Гони, не гони, теперь-то я от тебя не отстану, господин маг”.

– Уже и к брату с сестрой подход нашла. Эти сорванцы примчались к тебе под дверь, проигнорировав все запреты, – он криво ухмыльнулся. – Неужели тебе так хочется получить силу Тьмы?

Я окончательно стряхнула с себя оковы сна и поднялась в полный рост. Он сказал, что утром меня проводят к воротам, а вместо этого явился сам. Может, передумал? Хоть бы так и было.

– Вы знаете, почему я здесь, и почему ваш замок меня не убил. Во мне есть Тьма, и я хочу использовать ее в своих целях.

Показалось, черные глаза Илиана стали еще чернее, на дне зажегся нехороший огонек.

– Много кто хотел подчинить Тьму, но в итоге пал ее жертвой.

– Я буду стараться, – я сжала кулаки и шагнула вперед. – Вы ведь меня совсем не знаете.

– И не хотел узнавать, но теперь… – он покачал головой и скрестил на груди руки. – Разве мне нужна была эта морока?

– Невану и Ланне одиноко здесь, – вдруг вспомнились милые детки. – Кажется, у них совсем нет друзей, кроме вас и пещерного тролля. Когда дедушка будет спасен и, если останусь у вас, то смогу не только обучаться, но и заниматься с ними. Тролль в няньках – где такое видано?

Маг напрягся.

– Если останешься? Слишком поздно для “если”. Ты уже узнала об их существовании, значит, отпустить я тебя не смогу. Конечно, проще будет убить тебя или разрушить память… – он не стал продолжать, только посмотрел красноречиво.

Мои догадки оказались верными. Илиан скрывает брата с сестренкой. Но от кого? Какая опасность им грозит?

– Не нужно, пожалуйста. Я никому не скажу. И… у меня мало времени, господин Илиан. Мне нужно торопиться.

Все случилось слишком неожиданно. Взмах ресниц – и вокруг сомкнулась абсолютная чернота. Это была не просто темная пещера, не комната, в которой потушили свечи. Это была живая, жаждущая, подвижная и очень жадная Тьма. Я чувствовала холод, скользящий по коже – в этом месте я оказалась нагой, как младенец. Чувствовала, как при каждом вдохе в меня проникает нечто, отнимающие волю к жизни, подавляющее, нехорошее.

А потом пришел страх. Панический ужас сдавил горло, связки заболели от безмолвного крика, по лицу потекли беспомощные слезы.

– Ну как? Понравилось? – прозвучал голос мага над ухом, и я поняла, что он держит меня сзади за плечи. – Это чувство будет преследовать тебя вечно, если я сниму печать. Будет приходить, когда ты его не ждешь.