Но тот лишь вытянул шею и переступил с лапы на лапу.

– Мне и тут неплохо. Твой друг меня пугает, вдруг снова решит наброситься? Нет-нет, лучше я на подоконнике посижу.

Я усмехнулась. Для меня одной в последнее время происходит слишком много невероятных событий. Герцог и старый маг удивятся, когда узнают, что за дар преподнес мне феникс.

– Ты не обижайся, что я вспылила. Просто мне было больно, – я машинально потрогала макушку. – На самом деле это очень полезный дар. Благодарю.

Лучше не ссориться ни с кем из местных. Мало ли, как распорядится судьба, лучше иметь здесь друзей, а не врагов.

А повадки феникса больше напоминали человеческие, нежели птичьи.

– Не за что, огненная женщина.

Огненной женщиной меня несколько раз называли и в старом мире, так что я сочла это за комплимент.

– Зови меня Элени.

– Это не твое имя, – невозмутимо ответил феникс. – Зачем обманываешь?

Я опустилась на пуфик и сцепила пальцы в замок.

У меня на лице написано, что я врунишка? Нет смысла спорить и что-то доказывать волшебному существу. Этот проницательный птиц все про меня понял.

– Как ты догадался, что меня зовут не Элени?

– Я чувствую ложь, – он снова переступил с лапки на лапку, как курица. – Только не понимаю, зачем тебе это. Я ощущаю в тебе родственную магию, скрытую силу, но сама ты очень странная. Ты отличаешься от других людей.

«Наверное, потому что я не отсюда», – подумала, пока не зная, что стоит рассказывать, а о чем лучше помолчать. Для начала надо выяснить намерения феникса.

– Хорошо, меня зовут Марьяна. А как мне к тебе обращаться?

– Можно просто Ивари. Полное имя ты не выговоришь.

Я фыркнула. Неужели он такого низкого мнения о моих умственных способностях?

– Хорошо, Ивари. Что привело тебя ко мне?

– Любопытство. Давно в этих местах не появлялось такой яркой огненной ауры, вот и решил выяснить, в чем дело. Прилетел, а тут ты и твой… – он бросил недовольный взгляд в сторону спящего Тотошки, – …хищный зверь.

– На самом деле он добрый и ласковый, просто еще малыш. Кидается на все яркое.

Мои слова феникса не убедили. Он снова зыркнул на Тотошку с опаской. И тогда я спросила:

– Ты клюнул меня затем, чтобы я тебя понимала?

– Верно. Хотел с тобой побеседовать, волшебница.

– Никакая я не волшебница, – буркнула я себе под нос, но Ивари услышал.

– Как так? Почему?

– Потому что я не умею пользоваться магией огня.

– Но я чувствовал вспышку, ты использовала заклинание, – настаивал он.

– И что толку? Вышло совсем не то, чего я хотела.

Ивари покосился на лужицу воска у своих лап.

– Странно. А в чем проблема? Стой, подожди… Ты хочешь сказать, что имея силу, не можешь ее контролировать?

– Все правильно.

Эти слова расстроили моего гостя. Он опустил голову, перышки вспыхнули неравномерно – в ночной темноте были особенно заметны бледные пятна.

– Значит, я ошибся.

– А что ты вообще хотел? Расскажи, не бойся.

Уверена, ему от меня нужно то же, что и маленькому ягуару. Но для начала выслушаю самого Ивари.

– Фениксы, как и другие пламенные существа, вымирают год за годом, потому что магии в нашем мире становится все меньше.

– Мне об этом уже говорили, – заметила я. – Все только об этом и твердят.

– Это страшная беда. Птенцы вылупляются слабыми и часто погибают, не успев вырасти. Я, как и другие мои соплеменники, жду появления воплощенного феникса. У людей его называют Огненной Душой, он должен явиться в наш в мир в человеческом обличье. Вот я и подумал…

Я покачала головой.

– Что это я?

– Да. Но ты, как оказалось, даже собственную магию не можешь контролировать. Откуда ты взялась, Марьяна?

– Меня нанял герцог Райол для того, чтобы я учила его дочь огненной магии. Была ее няней и наставницей.

– Что-то тут не вяжется. Как может чему-то научить тот, кто сам ничего не умеет?

– Вот то-то и оно.

– А может, на самом деле ты – не та, за кого себя выдаешь? – его голос прозвучал скрипуче-подозрительно.

Я решительно встала и сложила руки на животе.

– Так, довольно. Давай заключим сделку. Раз ты волшебное и мудрое создание, то будешь помогать мне, рассказывать о фениксах, мире и огненной магии. Взамен я сделаю что-то и для тебя. Например… – я медленно приблизилась к нему.

Хоть бы получилось!

Ивари смотрел на мои руки, не отрываясь. Перья продолжали вспыхивать, языки огня стелились по телу. Я несмело протянула к нему пальцы. Мягкий жар лизнул кожу, искры с оперения упали на подоконник и тут же растаяли.

Гость молчал. Только внимательно следил темными глазками за моими действиями.

Осмелев, я коснулась его шеи и провела вниз подушечками пальцев. Перья оказались горячими и мягкими, но пламя не обжигало, не причиняло боли. Трогать его было приятно.

Феникс закрыл глаза и расслабился, доверился моим прикосновениям. Я гладила его тело уже обеими ладонями, чувствуя отклик своей собственной магии. В груди как будто булькали и лопались пузырьки шампанского.

На участках, где огонь был совсем слабым, я задержалась подольше. Представляла, как сила из моей груди течет по рукам, впитывается в оперение волшебной птицы. Свечение стало ярче, разогнало темноту ночи.

Сейчас Ивари сам был похож на свечу. Горели и мои руки, пламя окутало их до локтей. На миг я испугалась, что могу нечаянно превратить феникса в курицу гриль. Но ему, похоже, все нравилось.

Он заклетотал и развернул крылья. Перья засияли всеми цветами радуги, едва меня не ослепив.

Внезапно накатила усталость, голова поплыла. Я опустила руки и сделала медленный вдох, а потом выдох.

Интересно, у меня получилось?

Яркий свет погас, осталось лишь равномерное сияние оперения. Ивари моргнул несколько раз, как будто пробуждался ото сна. Гордо развернул крылья. Без лишних преувеличений был он настоящим красавцем! Я даже залюбовалась на длинные перья с заостренными кончиками, переливающимися всеми оттенками золотого и рыжего.

– Ты поделилась со мной силой, – с толикой удивления произнес он. – Я сиял!

– С этим не поспоришь, – согласилась я, чувствуя, как внутри поднимается волна гордости за себя.

И все-таки я что-то могу, умею!

В те минуты мне очень хотелось ему помочь. Я действовала, почти не раздумывая. Словно сама магия руководила мной.

Взгляд феникса был преисполнен благодарности. Он склонил голову, увенчанную хохолком, набок и произнес:

– Твоя сила очень теплая и приятная, она исцеляет. Огонь умеет не только разрушать, и твой пример это доказывает.

Я расплылась в улыбке.

– Может, я смогу помочь и твоим друзьям? Или семье.

Ивари погрустнел.

– Наше гнездовье находится далеко отсюда. Я самый сильный из фениксов, поэтому залетел так далеко.

– А если я сама к вам приду?

– Сомневаюсь, что ты осилишь этот путь. По крайней мере, сейчас.

Я поджала губы и поковыряла лужицу воска ногтем.

– Печально.

– Но я помогу тебе развить свои способности. Сделаю все что могу, – заявил он с готовностью. – Кажется, я еще кое-что о тебе понял.

Я подняла на него взгляд, гадая, распознал ли он во мне уроженку чужого мира.

– Но для начала расскажу, как вообще появилось мое племя.

Он гордо восседал на подоконнике, а я стояла рядом. Внизу простирался широкий двор замка, на горизонте маячили горы. Ночь была тихой, сама обстановка располагала к разговорам по душам.

– Тысячу лет назад, задолго до того, как наш мир начала покидать магия, его пытались захватить демоны из нижнего мира. Ткань мироздания лопнула, выпуская на землю их полчища.

Я невольно поежилась. Ну и страсти.

– Человеческие маги никак не могли их победить. Когда все было охвачено пламенем, одна сильная волшебница пожертвовала собой, войдя в огонь и впитав его в свое тело. Ее оболочка погибла, но из пепла восстала огненная птица, которая уничтожила демонических тварей. Именно она стала первым фениксом, от нее пошел наш род.

Я задумчиво потерла складку между бровей.

– Мне казалось, что для размножения нужны две особи разного пола. Разве нет?

– Это магия. Ты что, не понимаешь? – едко поинтересовался феникс.

Понимаю. Мои школьные познания биологии можно выкинуть в мусорку. Здесь все объясняется магией.

– Воплощенный феникс – это слившаяся воедино душа человека и птицы. Она может управлять явлениями природы: спасать поля от засухи, усыплять вулканы, смягчать зимние морозы, от которых гибнут и люди, и звери. По легенде феникс должен прожить десять воплощений в десяти разных мирах, прежде чем вернуться в наш. А еще он может вернуть драконам огонь и то, что они навсегда потеряли.

– Способность находить свои истинные пары и летать? – спросила я, вспомнив рассказы мэтра Ориона.

– Да, – согласился Ивари.

Все это время он не сводил с меня внимательных умных глаз.

Мы замолчали. Столько мыслей роилось в голове.

Я посмотрела на свои пальцы и сжала их в кулак.

– Все равно не понимаю, почему и ты, и мэтр Орион считают меня этой… Огненной Душой. Или воплощенным фениксом. Это даже звучит как сказка.

– Почему ты не хочешь это принять?

– Говорю же, я никогда о таком не задумывалась, в моем мире вообще не было магии… – и тут я прикрыла ладонью рот, поняв, что проболталась.

Но Ивари даже не удивился.

– Я сразу заподозрил, что ты не из этого мира, Марьяна. Как ты здесь очутилась?

Раз ему все известно, то нет смысла скрывать. Феникс точно не враг мне и ничего плохого не сделает. И тогда я поделилась всем, что случилось за последнюю неделю.

Крылатый гость слушал внимательно. Даже не шевелился.

– Да, я слышал, что люди ненавидят пришельцев из других миров. Последнее их вторжение закончилось катастрофой, после которой магия стала утекать из нашего мира, как ручей.

– Но герцог Райол не знает, кто я на самом деле. Более того, требует стать няней и наставницей его дочери. Скоро ей исполнится семь лет, магический источник откроется, и я должна буду учить ее использовать силу огня.

Перед мысленным взором встало суровое лицо дракона. И все-таки что-то подсказывает, что Адриан вменяемый, не станет рубить с плеча, когда узнает, что я не Элени.

– Что мешает все ему рассказать?

– Один старый… – я хотела наградить Ориона каким-нибудь едким эпитетом, но сдержалась. – В общем, один пожилой маг сказал, что опыты над душами под строгим запретом, его нарушение карается смертью. Весело, правда?

Ивари непонимающе моргнул.

– Но если ты окажешься той самой Огненной Душой, это будет всем только на пользу. Это большая радость.

Я беспомощно развела руками.

– Так это еще доказать надо. Если я, конечно, она.

Вот жила себе спокойно, никого не трогала! Самые большие мои проблемы – это скандальные родители учеников, грымза-завуч и соседи-алкаши сверху.

– У нас все получится, Марьяна. Теперь я тебя не брошу, – пообещал Ивари, и от этих слов на душе потеплело.