Мир перевернулся. Сознание металось в судорожных попытках устоять, но, увы, опора оказалась не надежнее льда, образующегося осенью на поверхности луж. Вот только под ним были не вода и старый асфальт. Там, голодная и жадная, ждала бездна, в которую, потеряв паруса и управление, летел кораблик личности по имени Лена. И экипаж ударился в панику. А Лене всего-то нужно было время пересобрать головоломку. В который раз ответить на вопрос: «Кто я». Понять, что осталось у нее, насильно переброшенной в незнакомый мир и запертой в клетке собственного, но чужого тела. И в конце концов принять себя. Теперь такой. Но враг оказался силен. Глубинный страх потерять контроль воплотился в Искре и атаковал Лену. И броня не спасла – удар шел изнутри.

Вернувшись, Рин обнаружил Лену в слезах. Она сломанной куклой лежала на диване не в силах подняться. Отказалась есть. Не реагировала на хорошие новости. Физически с ней все было в порядке, маг проверил несколько раз. Никаких изменений. Узор частичек Искры, рассеянных по организму девушки, тот же, что и вчера. И тем не менее он видел: ей плохо. Очень плохо.

– Чем я могу тебе помочь? – спросил Рин, опускаясь на пол рядом с диваном.

Лена посмотрела на него невидящим взглядом и задала странный вопрос.

– Скажи мне, кто я?

И тогда Рин показал ей рисунки. Много рисунков, с которых на Лену смотрела Лена: задумавшаяся над планшетом или книгой, сидящая в любимой позе или стоящая у окна, с яблоком в руке или карандашом за ухом, просто смотрящая вдаль. Улыбающаяся, смеющаяся, хмурящаяся, сердитая, задумчивая. Прошлая – с аккуратной стрижкой, в очках, и новая – с двумя смешными косичками, в мантии с закатанными рукавами. Штрихами, полутонами и линиями Рин рисовал Лену, какой ее видел он. Поэтому, несмотря на разницу почти в пятнадцать лет, женщина рисунках была одна и та же. Ему как-то удалось ухватить и передать то неразличимое, что сохранялось независимо от внешнего вида или эмоционального состояния.

Лена смотрела на себя глазами Рина, постепенно осознавая, что перемены, которые она сочла такими существенными, – скорее декорации и аксессуары. Неважно находилась она на своей кухне или в кабинете магистра магии, Лена оставалась собой. В ней сохранялся теплый свет, который она так долго в себе открывала и училась поддерживать, невзирая на обстоятельства. Она и сейчас чувствовала его. И тогда, сосредоточившись на этом огоньке, Лена нашла в себе силы отвести внутренний взгляд от жадно всматривающейся бездны и сделать шаг назад. Удержаться на краю. Ведь пока она живет, все еще может измениться.

– Мне нужно отдохнуть, – сказала чуть слышно. – Ты побудешь со мной?

– Конечно. Спи.

Рин накрыл ее шерстяным одеялом и присел на краешек дивана.

– Я люблю тебя, братец. Спасибо за все.

И обессиленная Лена провалилась в сон.

***

Кто-то тормошил за плечо. Лена очнулась и с удивлением отметила, что не чувствует усталости, апатии и потери сил – верных симптомов ее постстрессового похмелья. Голова была ясная, душевное состояние ровное, желание немедленно пойти и выпрыгнуть из окна отсутствовало. Загадочная Искра привела организм в норму, за что Лена была ей искренне благодарна и, пожалуй, в первый раз подумала о своей случайной соседке с теплотой. Не злокачественная же опухоль в конце концов, не волчанка, не склероз, а странный симбионт, который заботится о ее теле и не лезет в душу. А с таким попутчиком она всегда сможет договориться. Мысленно пожелав Искре доброго утра, Лена открыла глаза и, увидев склонившегося над ней и очень взволнованного Рина, села. За окном было темно. Сколько же она проспала?

– Что случилось?

– Как ты себя чувствуешь? – Рин всматривался в ее лицо.

– Я в порядке, братец, – улыбнулась Лена, – так что случилось?

– Учителю стало хуже, нам надо спешить. У меня уже все готово, и если ты не передумала…

– Еще одно слово, и я тебя стукну. Значит, ты нашел способ?

– Да, я же тебе говорил, – Рин внимательно посмотрел на нее. – С тобой точно все…

– Все в порядке, Рин. Мне было плохо, но я уже в норме. Давай обсудим мое душевное состояние после того, как вылечим твоего учителя?

Она была собрана и спокойна. Рин искал хоть малейшие признаки нездоровья и не находил. Он не мог рисковать потерять их обоих. И только убедившись, что с ней действительно все в порядке, Рин перенес Лену в лабораторию и, попросив подождать, отправился за архмастером. Страха Лена не чувствовала, скорее предвкушение. Завтра все будет по-другому. Она автоматически начала продумывать свои действия. Привычка, выработанная долгими годами жизни в состоянии повышенной тревожности, иногда оказывалась очень кстати.

Когда Рин вернулся, больного уложили в круг из символов, нарисованный на полу, Лена встала в соседнем. Маг заметно нервничал и начинать не спешил. Он трижды проверил соприкасающиеся контуры обоих кругов, четыре раза заглянул в свои записи и возился бы еще, если бы Лена не окликнула его.

– У тебя все получится, братец. Мы, – она кивнула в сторону архмастера Гелена, – в тебя верим.

Рин встряхнул руками, шумно выдохнул и заговорил. Под кожу словно сыпанули углей, которые постепенно разгорались. Лена закрыла глаза и стиснула зубы, чтобы не закричать. Понимая, что скоро не сможет стоять, медленно опустилась на колени. Склонила голову, пытаясь скрыть выступившие слезы. Не кричать, только не кричать. Нельзя прерывать ритуал. Пламя и боль становились сильнее. Внезапно Лена ощутила укол ярости. Слишком яркой, слишком горячей, совершенно нетипичной. По многолетней привычке заставила себя сосредоточиться на эмоции и искать причину. Почему ты злишься? Что не так?

Ее вынуждали покинуть убежище, о котором она так заботилась. А ей здесь хорошо. Поэтому она никуда не уйдет!

– Но тебе не нужно уходить, – одними губами прошептала Лена, – тебя никто не гонит.

– Он зовет меня, – отозвалась сила.

– Он просто просит твоей помощи. Мы оба просим. Тебе не нужно уходить, только помочь.

Боль стихла и Лена смогла сделать глубокий вдох.

– Ты умрешь, если солгала!

– Хорошо, – согласилась Лена и стала пламенем.

Рин увидел, как сжатые кисти девушки расцветил огненный узор. Линии змеились потоками магмы, заставляя ткань одежды тлеть. Лена подняла голову. Ее лицо, скрытое причудливым рисунком, походило на мерцающую золотую маску.

– Я помогу тебе, человек, – в голосе мелькнул отзвук лесного пожара, – но если ты попытаешься изгнать меня, она умрет.

Сила ответила силе. Энергия, направляемая словами мага, потекла по контурам соприкасающихся кругов и дальше – в тело старого волшебника. Искра поила архмастера своей силой, залечивая нанесенные ею же раны. Одежда на Лене горела, однако лицо ее оставалось спокойным. Она что-то шептала, но слов было не разобрать. Не прекращая говорить, Рин переводил взгляд с сестры на учителя. Гелен выздоравливал прямо на глазах: с лица уходила мертвенная бледность, дыхание стало глубоким и ровным. Он уже не был похож на скорого гостя Темной Жницы. И, не помня себя от радости, Рин продолжил ритуал.

Пламя вскоре погасло. Огненный узор медленно уходил под кожу. Сила отступала, оставляя на полу просто девушку в лохмотьях сгоревшей одежды и крепко спящего старика. Рин сделал несколько вдохов, пытаясь сбросить остатки чудовищного напряжения. У него получилось! У них получилось. Магистр Ринвальд провел пятерней по волосам, улыбнулся широко, по-мальчишески, и побежал к своим самым родным людям.

ГЛАВА 5

– Лена! – Рин схватился за голову.

– Я уже много лет Лена, – ответила она невозмутимо. – Понимаю твое беспокойство, братец, но решения не изменю.

– Ну хоть вы ей скажите, учитель, – магистр повернулся с сидящему в кресле Гелену.

Тот с немалым удовольствием наблюдал за поединком, который его любимый ученик проигрывал с разгромным счетом.

– Как бы мне ни хотелось поддержать тебя, мой мальчик, но Лена права. Она и так долго пренебрегала своим комфортом ради нас.

Рин надулся, а Лена едва сдержала улыбку. С архмастером Геленом они нашли общий язык очень быстро. Он поблагодарил ее за спасение своей жизни. Она его – за многолетнюю заботу о Рине. И они заключили негласный договор о дружбе и сотрудничестве.

– Ты не можешь жить одна, – зашел на новый виток Рин.

– Я много лет жила одна и, поверь, прекрасно с этим справлялась, – Лена была само спокойствие.

– Но в городе опасно!

– В любом городе опасно. Я буду осторожна.

– Но…

– Так, Рин, – Лена поставила чашку, – послушай меня, пожалуйста. Я понимаю, что ты заботишься обо мне, и очень благодарна за твою заботу. Но я больше не могу сидеть безвылазно в четырех стенах, спать на твоем диване и носить твою одежду. Мне надоело выглядеть, как пугало. Мне нужен свежий воздух и возможность заняться чем-то еще помимо чтения. Я не знаю, сколько мне предстоит жить в этом мире, но это время мне хотелось бы жить. Понимаешь? Что касается безопасности… Ты же маг, братец. Выдашь мне какие-нибудь амулеты, чтобы я не потерялась. А серьезный вред мне причинить и так нельзя.

– И ты будешь осторожна? – сдался Рин.

– Предельно, – серьезно пообещала Лена, – но вы должны рассказать мне о Бриане.

– Что?! – взвился магистр.

– Зачем тебе это, девочка? – взгляд Гелена был очень внимательным.

– Только три человека знают обо мне правду. В вас я уверена и хочу понимать, чего ожидать от Бриана. Знай своего врага и знай себя, и ты сможешь провести тысячу битв без поражений.

– Мудрые слова, – улыбнулся архмастер.

– Их автор вообще был большой молодец, – кивнула Лена.

– Если Бриан к тебе близко подойдет, я… – Рин начал закипать.

– А если я к нему близко подойду?

– Ты? Зачем? – опешил Рин.

– Ну, скажем, попрошу его извлечь из меня артефакт.

– Он никогда этого не сделает! – рубанул Рин.

– Ну, чтобы убедиться, нужно как минимум попробовать.

– Лена, обещай мне, что не будешь говорить с Брианом!

– Извини, братец, но обещания не дам. Я взрослая женщина и сама буду решать, с кем мне общаться. Рин, пожалуйста, услышь. Ты не сможешь защитить меня от всего, но ты можешь помочь мне подготовиться к трудностям.

– Что ты хочешь знать о Бриане, девочка? – Гелен решил вмешаться.

– Но учитель?!

– Рин, мой мальчик, – архмастер переплел пальцы в замок, – я знаю, тебе горько. Сейчас ты его ненавидишь, и в этом я могу тебя понять. Но нельзя жить ненавистью, она отравляет. Нам непременно нужно поговорить о Бриане и том, что он сделал.

Рин шумно сопел, прожигая взглядом стол. Лене хотелось обнять его, но делать это при Гелене она не решилась.

– Расскажите все, что можете, архмастер, – повернулась она к старому магу.

Тот откинулся на высокую резную спинку любимого кресла, сложил большие руки поверх снежно-белой мантии и, ласково посмотрев на мрачного ученика, заговорил.

– Через несколько месяцев после возвращения Рина из твоего мира Бриан пришел ко мне с письмом от отца. Тот просил сделать из мальчика великого мага.

– Прямо так и написал? Простите, что перебиваю, архмастер, – Лена смотрела очень внимательно.

– Ничего, ничего, девочка, – помахал Гелен. – Да, он так и написал, сделать великого мага. Разумеется, я взял Бриана. Они с Рином ровесники, я решил, что вместе мальчикам будет интереснее. Бриан оказался очень талантливым. Он очень быстро стал одним из лучших. Самый молодой магистр в истории. Придворный маг в неполные тридцать. Он не мог остановиться, словно что-то гнало его вперед. Пойми, девочка, каждый действительно великий маг в чем-то безумен. Среди нас были те, кто не останавливался ни перед чем. И, возможно, в поступке Бриана есть моя вина. Ведь он был моим учеником… – старик удрученно замолчал.

– Учитель, вы вините себя? – ошеломленно прошептал Рин.

– Я не могу отрицать свою ответственность.

– Но…

– Скажите, архмастер, – Лена пресекла эту зарождающуюся драму, – что вы знаете о матери Бриана? У него есть братья или сестры?

– Я слышал, что жена Кормака умерла родами. Бриан – единственный ребенок.

– Кто учил Бриана до того, как он попал к вам?

– Сам Кормак. И он хорошо выучил сына.

– А каким он был человеком? Только, пожалуйста, архмастер, скажите, что думаете.

– Сильным, гордым, жестким. Иногда слишком, – Гелен поморщился.

– Слишком гордым или слишком жестким?

– И то и другое, девочка. Он был лордом МакНуад. Это очень древний род. Но мне всегда казалось, что иногда ему стоило бы действовать мягче.

– И в воспитании сына тоже?

Гелен внимательно посмотрел на серьезную девушку. Она прищурилась, словно разглядывала что-то, невидимое мужчинам.

– Да, Лена, и в воспитании сына тоже.

– Бриан что-то рассказывал о своем детстве?

– Ничего. Он вообще неохотно говорил о личном.

– Он женат?

Рин поперхнулся.

– Спокойно, я просто собираю информацию.

– Нет, Бриан не женат, – архмастер улыбнулся, – и день, когда он женится, станет траурным для большинства придворных дам.

– Итак, – Лена начала загибать пальцы, – аристократ, очень сильный маг, исключительно умен, с отличной карьерой, пользуется успехом у женщин и при этом ведет себя, как последняя сволочь. Как ты думаешь, братец, Бриан намного слабее тебя?

– Слабее? – магистр был искренне удивлен. – Я не знаю, почему ты так решила, но это не так. Возможно, исследователь из меня лучше, но в бою Бриан меня уделает на раз-два. Я поэтому никогда не соглашался на дуэли.

– А он предлагал?

– Пока были учениками, очень часто. Потом реже. Но я всегда отказывался. Он же сильнее. Зачем проверять то, что и так понятно? – Рин пожал плечами, а потом добавил, задумавшись. – Хотя, может, и правда надо было позволить ему пару раз мне навалять.

– Почему? – Лена насторожилась.

– Он признался, что всегда завидовал мне. Хотел превзойти. Проиграй я пару раз, вероятно, он и успокоился бы, – Рин вздохнул.

– Значит, со стороны Бриана мне ничего не угрожает, – резюмировала Лена.

– Вот почему ты так уверена?

Рин недоуменно хлопнул по коленям. Он хмурился, переплетал длинные пальцы, то и дело вскакивая со стула.

– Потому что все дело в том, сумеешь ты решить его задачку или нет. И пока ты будешь это делать, он как никто другой заинтересован в моей безопасности. Бриану нужна честная победа или честное поражение.

– Но я уже признал поражение, Лена.

– Когда это?

– Когда забирал тебя. Я был очень зол и просто признал свое поражение. В любом поединке, – решительно заявил Рин.

Лена схватилась за голову и издала странный звук.

– Тебе плохо? – спохватился он.

– Нет, братец, мне нормально. Просто сложно тут у вас все, у магов. Спасибо за рассказ, архмастер, вы мне очень помогли.

– Не за что, девочка, – отмахнулся Гелен.

– А теперь обсудим мой переезд? – довольно потерла руки Лена.

Рин закатил глаза. Архмастер улыбнулся. Семейный совет вошел в завершающую фазу.

***

Гланнабайн оказался красивым городом. Мощеные улочки, невысокие постройки, много зелени – все, что Лена любила в старой туристической Европе. И при этом никаких туристов. Сплошное аутентичное окружение с поправкой на магию. Последняя избавляла жителей Гланнабайна от рек нечистот, играющих в салочки крыс и прочих атрибутов антисанитарии. Все вредные производства вынесли за городскую черту, конюшни и большие постоялые дворы располагались там же, так что по улицам можно было вполне спокойно ходить, не подтыкая подол и не закрывая нос. Пахло, конечно, не майским лугом, но Лена ожидала гораздо худшего. Как во всякой уважающей своей положение столице, здесь разместились королевский замок, рыночная площадь, храмы, священная роща, университет, штаб-квартиры многочисленных гильдий и, разумеется, злачный квартал, прозванный в народе фоморским. А соседство с доками – город находился недалеко от устья реки – упрощало его обитателям процесс уборки случайных и не очень трупов. Жизнь в Гланнабайне бурлила и днем и ночью. Политическая, торговая, духовная, магическая, бытовая и теневая. Но Лена не спешила окунаться ни в одну из них.

Она перебралась в маленький домик на тихой улочке неподалеку от университетского городка и просто наслаждалась свободой и покоем. Исследовала окрестности, ходила на рынок, училась вести хозяйство в новых условиях и пыталась разобраться в хитросплетениях местных неписанных правил, законов и суеверий. Стараясь оставаться как можно более незаметной, она внимательно наблюдала за жителями Гланнабайна: торговцами, лавочниками, целителями, магами, жрецами, лордами, нищими. В скромном платье и темном плаще, скрыв накидкой короткие по местным меркам волосы, она стала одной из сотен горожанок. Аккуратно и постепенно Лена приучала себя к новому миру, в котором ей предстояло задержаться на неопределенное время.

Она с благодарностью приняла финансовую помощь от Рина, но расценивала это как временные обстоятельства, которые нужно непременно преодолеть. К ее большому сожалению, Лена не была врачом, не имела способностей к магии, не владела секретами вышивки, кружевоплетения или другим прикладным ремеслом. Значит, нужно было адаптировать свои навыки и знания под местные реалии. А для этого реалии предстояло изучить и, желательно, законспектировать.

Лена вела путевой дневник, куда записывала все свои наблюдения. Рисовала словами жизнь города и горожан. Она была внимательным и благодарным слушателем, потому с ней охотно делились новостями и жизненными историями. А она с любовью переносила их на бумагу, стараясь не упустить ни малейшей детали: характер рассказчика, его жесты, мимику, манеру говорить. Лена пыталась понять этот мир, чтобы со временем определить свое место в нем. Несмотря на странные жизненные обстоятельства, она была счастлива.

ГЛАВА 6

Больше всего после долгих отлучек Бриан не любил разбирать корреспонденцию. А поскольку он отсутствовал в столице почти месяц, писем накопилось достаточно. После той ночи в лаборатории маг загрузил себя работой, собрав все выездные поручения Белгора, до которых последние полгода не доходили руки. Он даже заглянул в родовое поместье, где беспробудно пил почти трое суток. И еще двое метался по пустым комнатам, в которых прошло детство, пытаясь понять, что ему делать дальше. В том, что Ринвальд достанет Искру, Бриан уже не сомневался. Да и как он вообще мог подумать, что его сопернику это не удастся? Мучимый вопросами Бриан подолгу задерживался у портрета отца, пытаясь понять, чего сейчас мог бы ожидать от своего недостойного наследника лорд Кормак. Но пустота отзывалась лишь презрительным молчанием. И, не в силах терпеть давящее чувство вины, Бриан вернулся в Гланнабайн.

Был уже поздний вечер, когда он наткнулся на письмо с короткой надписью в строке для адресата. «Магистру Бриану МакНуад от Искры». Быстро проверив послание на наличие какой-нибудь пакости, он сорвал печать.

{Магистр Бриан,}

{Во время моего пребывания в вашем доме я оставила там дорогие моему сердцу вещи: серьги, два кольца и цепочку с подвеской. Вам они могут показаться сущей безделицей, но для меня это бесценные сокровища. Прошу вас прислать их мне по адресу: Яблоневая улица, дом 8 (с синей дверью). Я всегда бываю дома после ночного колокола. Надеюсь, моя просьба не обременит вас.}

{Елена}

{P.S. Скорее всего, я не буду первой, сообщившей вам радостную весть. Но позвольте мне разделить с вами счастье от того, что жизнь архмастера Гелена ныне вне опасности и он полностью здоров.}

Он перечитал письмо дважды. Учитель жив. Жив и здоров. А значит, Ринвальд извлек-таки артефакт. Бриан зарычал и скомкал несчастный листок, наказывая безмолвного вестника за плохие новости. Но если Искра у Ринвальда, что эта женщина делает в городе? Почему ее не отправили обратно? Возможно, здесь идет какая-то игра. Нужно срочно узнать о состоянии Гелена, но уже поздно для визита в университет. Зато женщина явно ищет встречи. Что ж, он не будет разочаровывать даму. Бриан МакНуад никогда не разочаровывал дам сразу.

Отыскав в лаборатории украшения, маг сгреб их в кошель и отправился за новостями.

В этот час улица была пуста. Нужный дом Бриан нашел быстро и, не теряя времени, постучал. Лена открыла дверь, как только он назвал себя. Не пытаясь рассмотреть стоящего в проеме мужчину, она быстро протянула руку.

– Возьмите меня за руку, магистр.

– Добрый вечер, милая Элена, – он галантно поприветствовал хозяйку.

– Добрый вечер, магистр. Пожалуйста, возьмите меня за руку. Я бы предпочла поговорить в доме.

– Заклинание «Желанный гость»? – спросил Бриан, когда Лена втянула его в коридор и закрыла дверь.

– Так вот как оно называется. Вы голодны?

Сценарий вечера оказался неожиданным, но Бриан решил подыграть.

– От ужина не откажусь.

– Тогда идемте на кухню, – Лена поманила мужчину за собой.