– Ого, как интересненько, – потирала руки Ксения. – Ты в игре! Вот так интрига!

– Это не интрига, а подстава, – процедила я. – Я вам это ещё припомню, – пригрозила тихо.

Уже на улице от общего потока стали отделяться парни и девушки, которые, улыбаясь, шагали к столу с напитками, где стоял заготовленный поднос с фужерами.

Как бы то ни было, сбегать не стану! Хоть и совершенно не желала участвовать в фарсе, но сдаваться не в моём характере. К тому же очень хотелось утереть нос некоторым особям, да и вообще сделать что-то такое, чтобы Игнат опешил и его мнение обо мне изменилось. Малолетка -ботаничка… Королёк!

В этот самый момент на телефон пришла смс: «В игре!».

– Я так понимаю, – прошептала больше для себя, чем для подруги, – мне пора.

– Буду за тебя кулачки держать и болеть. Горло сорву, – клятвенно заверила Ксения.

 Я даже не посмотрела в её сторону. Да и зачем? Сейчас слишком кипело внутри. Могла и лишнего наговорить.

От обиды аж губы задрожали, зато ощутила уверенность. Стиснула кулаки и пошла смелее, уже не стараясь держаться в тени. Со всех сторон стали раздаваться смешки и шёпот:

– Это что, Королёк? – недоверчиво.

– Ага…

– Ничего себе… – слегка шокировано.

– Она что, в игре? – озадачено.

– Умора… – ехидно.

– Щас будет веселье…

– Да не говорите, – кто-то давился смехом. – Девочка невинности лишится и даже не поймёт, кто был наглецом!

– Ну, она сильна в биологии и химии, кто знает, может, она уже много чего знает не только теоретически, но и практически.

Смешки переходили в откровенный гогот, но это придавало сил. Я шла всё смелее.

– Очень смешно, – послышался едкий голос Ксении. – Лучше йАдом подавитесь, завистники. Иришка вас удивит, да так, что вы лишитесь психологической невинности!

– Ага, – гыгыкнул кто-то в ответ, – мировоззрение сломается, и мы станем вести себя, как желторотые корольки-ботаники!

Я мотнула головой, не желая больше слышать этих бредней.

Тем временем у столиков с наполненными фужерами уже переминались с ноги на ногу человек двадцать. Довольно разношерстная компания, примерно одного возраста. Они посмеивались и заметно волновались. Я застыла рядом с ними у стола, ведь мне тоже пришла смс, а значит первое же задание – и для меня.

– Итак, – поднял свой айфон вверх Артём. – Руки на курки, господа! – умеючи разжигал интерес. – Телефоны приготовили! – Игроки тотчас вооружились мобильниками. Я в том числе.

– Ожидаем смс, но бокал не трогаем, пока не будет свистка, – предостерёг с интригующей улыбкой. – Мы ждём бесчестной игры, развратных действий и самых откровенных поцелуев, уважаемые игроки! Обратный отсчёт… – отчеканил, повышая голос; толпа затаилась. – Пять, – парень уставился в аппарат, одну пятерню вскинул над головой. – Четыре, – убрал один палец.

– Три, – подхватила толпа счёт заводилы. – Два! Один! – громыхал народ. – Поехали! – хором скомандовали. Бой курантов из айфона Артёма раздался на всю улицу.

Игроки суматошно похватали бумажки и ручки, при этом глядя в телефоны. Пару ударов прошло, пока ребята писали желания на бумажках, несколько секунд на глотание этих самых кусочков бумаги, подхват бокалов, и игроки принялись толкаться и протискиваться друг между другом, подбираясь к своей паре, при этом не особо заботясь, мешали ли другим.

Толпа ревела от восторга и азарта:

– Пей, пей, пей, пей, – отколачивала бит. – Целуй, целуй…

Я наравне с другими участниками написала желание. У меня оно звучало: «Пусть этот ужас окажется сном». Одновременно приняла смс, которая пришла ровно с последней цифрой «три» и первым ударом курантов.

Роман?! Кто такой Роман?

Быстро забросила в рот записку, схватила фужер. Даже сердце удар пропустило.

Кто такой Роман?! Скользнула глазами по лицам игроков, интуитивно вычисляя нужного персонажа. Тем временем куранты уже отбили добрую половину времени, а когда игроки стали бесцеремонно расталкивать друг друга, явно спеша к своим партнёрам, и в несколько мгновений уже определились три пары, шагнула к одному из парней, который, как и я, выглядел растерянным. Да к тому же имя Роман ему вполне подходило.

Переплела в локтях наши руки, и мы вместе пригубили шампанское. Ощутив газированный лимонад, возблагодарила бога, что это оказался безалкогольный напиток.

Опустошили бокалы в несколько глотков, а потом, закрыв глаза, оформили школьный лёгкий поцелуй. Куранты пробили последний удар и умолкли.

Если сначала часть толпы отсчитывала количество ударов, а другая скандировала: «Целуй! Целуй!», то вскоре раздались свистки и смешки: «Это что за поцелуй? Э-э-э, дисквалификация!»

Было понятно, кому адресованы выкрики, но я с вызовом вскинула голову и ждала остальных итогов рядом с парнем, которого определила, как Романа.

– А что такое? – голос Ксении прорвался сквозь гвалт шума и криков. – Никто не говорил, что взасос надо целоваться! – Подруга явно бросилась в защиту, хотя больше это походило на детское оправдание.

– Что за чёрт?! – началась перепалка между зрителями и Ксенией. – Не готова к игре, пусть валит домой!

– Стоп, стоп! – вклинился в гвалт голосов Артём. – Судьи – я и вы, поэтому сейчас разберёмся, что к чему! – развёл руки, жестом веля всем молчать. – Итак. У нас есть победители, но есть претенденты на выбывание. Что удивительно – две пары, которые неправильно определили себе партнёров, – душа тотчас ушла в пятки, но следующая реплика парня немного придала сил: – А одна пара показала мастер-класс в поцелуях и удивила толпу детсадовским исполнением…

Гогот наполнил улицу на некоторое время. Артём вновь жестом заставил всех молчать:

– Так вот, как по мне, из шестерых невинная парочка не так сильно нарушила правило, как четверо, выполнившие задание последними, да к тому же не со своей парой. Разве не так?

– Так, – недовольно прогудела толпа.

– Вот, – примирительно добавил Артём. – Всех объявить проигравшими мы не можем, поэтому будем выбирать из четвёрки лузеров, а для Романа и Ирины хочу пояснить: поцелуй должен быть долгим… и проникновенным. Таким, чтобы зрители воодушевились и захотели за вас голосовать! – Артём снисходительно на нас посмотрел.

Я аж поперхнулась. Ксения права, нигде не говорилось о таком! Да и как целоваться по-настоящему, если никогда этого не делала?!

Но вслух не стала спорить, потому что понимала, как нелепо прозвучало бы оправдание.

Толпа вновь начала орать. От шума я погрузилась в прострацию, стараясь отстраниться от происходящего. Всё больше хотелось плюнуть на глупую ситуацию и уйти домой. Спартака не было видно, а Ксения хоть и поддерживала в пределах своих возможностей, но пока ощутимого веса не прибавляла.

Вечеринка не просто надоела своей абсурдностью, она уже в печёнке сидела! Плевать на всех и на насмешки!

Уж было собралась силами, чтобы покинуть вечеринку, как услышала голос Артёма:

– Итак, Надя и Гена выбывают из игры, а Леру и Василия спасло лишь умение произвести впечатление своей страстью! – Толпа улюлюкала и ржала, пока определяли победителей конкурса.

Я, не особо вникая в голоса, покосилась на других игроков. Пробежалась глазами по толпе и на миг перестала дышать, когда опять скрестилась со взглядом Игната. Недобрым, пронзительным.

«Ну уж нет», – ответила прямым взглядом парню. Теперь точно не уйду, буду до последнего сражаться, чтобы ему назло сделать!

Игнат понял мой настрой и коротким кивком принял вызов.

Сердце вновь принялось мчаться с ускорением, краска прилила к лицу.

Я отвела глаза, только когда Артём вновь провозгласил:

– Второй тур, господа!

ГЛАВА 7

(5 лет назад)

Ирина

Игроки первого раунда присоединились к общей массе. Я остановилась в первых рядах толпы, где была Ксения. Хотела лучше видеть происходящее, ну и, конечно, если придётся вновь участвовать – не пропустить очередного тура, хотя отчаянно надеялась, что больше рулетка меня не выберет. Вон, сколько народу! И в отличие от меня, ребята мечтали попасть в игру.

– Итак, задание! Спасти принцессу. Леди сидят на дереве, – Артём махнул на одинокое дерево, и многие девчонки ахнули, а ребята, наоборот, загоготали. – Их верные прЫнцы будут всеми силами стараться к ним добраться, вот только им на пути будут попадаться разные препятствия, которые герои обязаны пройти.

Опять загудели телефоны, и из толпы стали выходить новые участники. Я с облегчением выдохнула: мой аппарат молчал.

– Я не умею лазать по деревьям, – заскулила одна из девушек, вперив умоляющий взгляд на Артёма.

– Пора научиться, – повёл плечом парень. – Да к тому же мы вам пару стремянок выделили. Пока твой прЫнц до тебя доберётся, уж постарайся втащить свой зад на ближайшую ветку, пташка…

Девушка раскраснелась от такого заявления, но отказываться от игры явно боялась. Тур начался.

Со стороны наблюдать за конкурсами было весьма прикольно и забавно. Не ожидала, что втянусь в игру и даже буду болеть за ту самую девушку. Но для неё и партнёра всё закончилось удачно, несмотря на страхи первой и не самое удачное прохождение полосы препятствий для второго. Их поцелуй произвёл впечатление, а я даже засмущалась, ведь никогда прежде не видела столько целующегося народа одновременно. Причём  без стеснения.

– Видишь, как надо, – подтолкнула меня плечом Ксения. – А ты… – добавила без издёвки, но с явным подтекстом.

– В следующий раз вместо меня иди ты, – огрызнулась тихо.

– Я бы с удовольствием, – хихикнула Ксения, – да везение у меня не такое, как у тебя. Если вообще Спартак додумался и меня записать.

– А как меня умудрился? – тотчас озадачилась я.

– Ты меня спрашиваешь? – опешила Ксения в неподдельном удивлении. – Найдём гада – выпытаем. Ну и расцелуем!

Я рот открыла от возмущения, а Ксения хихикнула:

– Да успокойся, всё же круто было!..

– Задание третье! – прервал наш разговор голос Артёма. – Лихие наездницы и бравые скакуны! – сладко объявил парень, и толпа сразу подхватила его игривый настрой. – Сначала кони – парни, а наездницы – леди, а потом… – выдержал короткую паузу, – наоборот! – Толпа так дружно загоготала, что мне жутко стало. Как же девчонки своих парней потащат?

Когда стали известны все участники, улыбнулась. Пока ждала смс, сотню раз проклинала тот момент, когда согласилась пойти на вечеринку.

Приятно было наблюдать за другими, подбадривать, переживать… и знать, что не твоя это участь!

Ребята из кожи вон лезли, стараясь победить. В конце было очень жаль тех, от кого отвернулась удача. И конечно, волнительно за девчонок. Бедняжки как только не пытались утащить своих наездников! Ухитрялись использовать разные средства, чтобы дотянуть кавалеров до финиша: кто скейтборд, кто велик, кто ролики на ноги пацанов нацепил… Очень находчиво.

– Четвёртое задание! – после подведения итогов третьего, провозгласил Артём. – Забег на миллион. Сначала девушки демонстрируют забег на высоких каблуках, а потом передают эстафету своим кавалерам жарким поцелуем.

– А каблуки? – уточнил кто-то из толпы.

– И каблуки тоже! – кивнул с лукавой улыбкой Артём. – Кто сказал, что только девчонки умеют бегать на шпильках?

Народ разрядился радостным смехом и свистом.

Я непроизвольно отступила подальше в толпу. Чего-чего, а бегать на каблуках совершенно не умела, даже ходить-то на них не могу. И сейчас радовалась, что Ксения вместо туфель нашла мне привычные сердцу кеды.

В толпе завибрировали телефоны, послышались горестные вздохи парней и нервные хихиканья девушек. Ребята отделялись от толпы и подходили к псевдосцене, где собирались игроки.

– Это не гигиенично, чужую обувь надевать! – возмутилась одна из участниц. – А что, если я заражусь грибком стопы?

– Я тебе курс лечения оплачу…

– Надеюсь, это лабутены? – хохотнула другая девушка.

– Хератены! – колко парировал Зур.

В общем, забег начался, и был очень даже горячим и волнительным. Я всеми фибрами души болела за всех и никого конкретно, ведь ребята боролись до конца. Любимчиков не выбирала, а лишь следила за этапом в целом.

Толпа была в экстазе! Орала и свистела, подбадривая игроков. Я ощутила настолько сильный прилив адреналина, какой испытывала, лишь выполняя сложнейшие трюки на скейтборде или роликах!

– Мне кажется, многовато поцелуев, – прошептала, адресуя реплику подруге, когда все пары вновь стали целоваться. – И я бы больше волновалась не о грибке стоп, а о заболеваниях, передаваемых через слюнообмен, – скривилась, созерцая парочек.

– Не дури, – отмахнулась Ксения. – Артём не пригласил бы на вечеринку заразных.

– Он что, у всех справки спрашивал? – едко подметила я.

– Нет, – озадачилась подруга. – Но он знает практически всех. Да и если бы кто-то чем-то болел, – умолкла многозначительно, – сплетни точняк разлетелись бы по школе! – подытожила заумно.

С этим сложно не согласиться. Сплетни… они быстрее ветра. Особенно, когда выеденного яйца не стоят. Фейковые забросы быстро обживались в народе и обрастали жуткими подробностями. Очень трудно в таком шлаке отыскать правду.

– Сплетни сплетнями, а герпеса, гриппа, ангины или чего похуже не хотелось бы с вечеринки принести.

– Ой, да хватит паниковать, – отмахнулась Ксения. – Если честно, то Артём взломал базу данных по школе, и поэтому все медкарты и личные дела у него есть.

– Что?! – ужаснулась я.

– А ты не знала, что он неплохо взламывает базы?

– Я не о том. Он не должен был…

– Чем бы дитё ни тешилось, лишь бы вечеринки продолжало закатывать, – отрезала Ксения.

На это я вообще не нашла, что ответить.

Огласив победителей и проигравших очередного состязания, Артем объявил:

– Пятый этап, – парень был королём вечеринки и сейчас всласть этим наслаждался. – Игра знакома всем, – вскинул палец вверх. – Золушка! Каждой паре выделяется пара туфель. Одна останется у Золушки, а вторая… у прЫнца. ПрЫнцу придётся обойти каждую Золушку, ощупать каждую ножку и примерить каждой туфельку. Он обязан правильно определить свою наречённую и поцелуем обозначить выбор!

– А в чём сложность? – уточнил кто-то из толпы.

– А сложность в том, что прЫнц не будет знать, кто именно его пара и, конечно же, не будет видеть претенденток на руку и сердце… Точнее, – мотнул головой Артём, – на туфельку и поцелуй. Только изящные Золушкины ножки… Ух, – изобразил дрожь парень. – Прям завидую нашим прЫнцам! Сам бы каждую Золушку пощупал! – Толпа захохотала, а девчата возмущенно зашикали. – Или затянул время изучения ножек, пальчиков, – взглядом скользнув по толпе, ведущий на миг остановился на Ксении. Подруга вцепилась в мою руку, и я почувствовала её волнение. – Итак, – повысил голос Артём, вновь осматривая толпу. – Игра начинается!

Толпа радостно взревела в ожидании нового увлекательного тура.

Сквозь шум зрителей уже не было слышно гудения и вибрации телефонов, но из общей массы ребят стали отделяться парни. Я легонько толкнула подругу плечом:

– Глянь, Антошка в игре, – шепнула шокировано.

– Откуда он тут взялся? – недоумевала Ксения. – Я его не приглашала, – она наморщила лоб.

Я не понимала, почему Ксю избегала общения и всячески игнорировала Тоху. Спокойный, тихий, умный… Да, не такой красавец, как Артём, но очень симпатичный ботаник, который не отказывал в помощи. Не навязывался к ней в друзья, а при встрече всегда краснел и смущался. Вот и сейчас Ксения высокомерно задрала нос.

– Пусть ему повезёт и попадётся бойкая Золушка. Глядишь, научит целоваться, а то где такая дура ещё найдётся?! – выпалила ехидно подруга, и мне даже стало за неё стыдно.

– Ксю, ты не права. Зачем ты так? Хороший парень, просто стеснительный. Сама не понимаю, как он осмелился на вечеринку прийти.

– За нами увивается! – отрезала строго Ксения. – Вот пусть сам и выбирается.

Я сжала кулачки, надеясь на его победу.

Как только поток участников к сцене окончился, а помощники Артёма устроили занавес из нескольких больших кусков ткани, напоминающих шторы, игроков-парней запихали за него. Толпа вновь заволновалась, ведь теперь настала очередь выхода девушек. Совсем неожиданным стало оповещение у Ксении. Она даже не сразу поняла, что ей пришло смс. Я опять толкнула плечом подругу:

– Э-э-э, твой телефон, – шикнула дрожащим голосом.

Ксения неуверенно выудила из заднего кармана шортиков мобильный. Несколько мгновений его изучала, и уже по её расширяющимся глазам стало ясно, что подруга в игре.

Ксения растерянно спрятала мобильник обратно и пошла к сцене. Когда девушки кучно собрались возле Артёма, он скомандовал:

– Золушки поочерёдно изображают побег из замка и теряют свою туфельку!

Раздалось хихиканье, но уже через секунду самая решительная участница, плавно покачивая бёдрами, засеменила вдоль мнимой сцены. Резко обернулась с округлёнными глазами и, напоминая плохую актрису, изображающую страх, приложила руку ко рту. Миг – и её балетка осталась на земле.

– Не верю! – взвыл кто-то из толпы и народ загоготал.

Только помощник Артёма подобрал туфлю, вторая «Золушка» поспешила совершить «побег». Третья, четвёртая. Девчата старались, как могли, отыграть роль, чем вызывали бурю аплодисментов, свиста, откровенно пошленьких выкриков и подбадриваний.

Вскоре в коробке, которая стояла возле Артёма, собралась куча обуви, а Золушки толпой ютились в сторонке. После чего дружно скрылись за тканью, из-за которой, в свою очередь, появились «принцы».

Пока Артём рассказывал суть дела парням, его помощники развешивали обувь из коробки на одиноком дереве. На счёт «три» принцам пришлось продираться через толпу зрителей, чтобы снять с дерева туфельку и быстрее остальных приступить к поиску своей Золушки.

Нужно сказать, что Антона затолкали, поэтому ему досталась балетка на краю верхней ветки, куда он добирался долго и неуклюже. Да уж, неудобно повесили, а более прыткие игроки оставили парню самое сложное. Тоха старательно и осторожно взбирался по стремянке, потом по сукý. Толпа хохотала, давала дельные советы, и только я волновалась за друга по-настоящему. Он ботаник от и до, могли бы и поддержать игрока. Издеваться и шутить над другими легко, особенно в толпе таких же болельщиков. Я, как и Антон, была по другую сторону, поэтому понимала его как никто.

Как бы то ни было, Антон справился с заданием и поспешил к сцене, где ему было необходимо определить свою Золушку. Я затаилась, так как уже знала, чья в его руках обувь. Ксении!

– Мы нашли Золушек, пора бы примерить обувь! – провозгласил Артём. – Вы готовы?

– Да, – рвано отозвались принцы без особого энтузиазма.

– Что-то как–то неуверенно и вяло, – скривился Артём. – Вы готовы? – повторил с нажимом.

– Да! – громыхнула толпа, и парень сразу же заулыбался.

– Так-то лучше! А то скоро полночь… волшебство рассеется, очарование уйдёт, и настанут серые будни.

Я в ужасе глянула на свой телефон. Время уже было почти десять. Чёрт! Очень было волнительно за друзей, но надо бы бабушке с дедушкой позвонить.

Чуть отошла в сторону и набрала родственницу.

– Алё, – через несколько гудков отозвалась взволнованно бабушка.

– Ба, – сразу же начала я. – Знаю, ты сказала к десяти, но прошу, можно мне ещё часок? – Клянусь, ни алкоголя, ни чего другого… Тут просто игры и конкурсы. Я участвую… Не хотелось бы проиграть из-за неявки, – решила сказать правду. Давно поняла – чем честнее с родственниками, тем больше доверия и признательности.

– Иришенька, – заканючила бабушка. – Так поздно. Ты такая молоденькая…

– Ба, я у Зазуреных в коттедже, а это всего остановка от нас. Причём улица освещена… Прошу, – молила нежно.

– Ох, – закряхтела бабушка. – Твой отец с меня шкуру спустит.

– Да перестань, – попыталась умаслить родственницу. – Так можно?

– Хорошо, – выдохнула с горечью бабушка. – Но в одиннадцать, кровь из носа – дома!

– Спасибо, я вас люблю, – прошептала в трубку и сбросила вызов.

Тем временем игра уже была в разгаре, а подкравшаяся темнота придавала лоска и взрослости вечеринке.