– Если между ними такая вражда, – продолжала возвращаться к мыслям об Изэлле и Дэрэке, – оба боевики, как они ещё не разнесли академию? Не поверю, что между такими особями тишь да гладь… Даже в простых учебных заведениях между студентами происходят стычки.

– Было как-то несколько раз, – кивнул Сэм. – Но давным-давно, в незапамятные времена, когда только появилась академия. Крушили, воевали… потом ремонтировали, пока не утвердили приказ, что в этом корпусе запрещено использование силы. ВСЕМ! Без исключения! Для боевой практики есть отдельный корпус.

– Это который через картину, разделяющую крыло с лекционными и лестничный проём?

– Он самый, – задумчиво покосился на меня Сэм.

– А как отличить представителя стихии земли? – вспомнила, об упущенном элементе я.

– О, – нахмурился Сэм. – Не промахнёшься. Если увидишь грубого, мрачного одиночку с голодным блеском в глазах и с рыком хищника, знай – это ОН!

– Прям рыком? – попыталась свести на юмор смехотворное предупреждение Сэма.

– Ага, ещё и оскалиться может, – знающе покивал Рэйвен без тени улыбки. – Я же говорю: все, кроме огневиков, НЕобщительные.

– Звучит так, будто у них нет никаких положительных качеств, только управление стихией.

– Нет, не все сто процентов, но в общей массе они именно такие, и чем больше сила, тем обострённей худшие качества. Ну, и кровожадность.

– Какая такая кровожадность?..

– Лёгок на помине, – совсем сник Сэм, уставляясь в тарелку, в этот самый момент меня буквально пронзил страх.

Вот прямо до костей. И даже волосы зашевелились от неконтролируемого ужаса… кусок в горле застрял. Я закашлялась. Пока пыталась сглотнуть… Чутье сработало, и я повернулась к выходу из зала. В трапезную размашистым шагом вошёл мрачный тип, который сегодня уже нарушал покой… ворвавшись на лекцию.

Так я и зависла в тягучем, напряжённом ступоре. Словно под гипнозом мрака парня таращилась на него во все глаза и не могла понять, что не так и почему он меня так ненавидит?!

Меня отпустило в тот момент, когда брюнет, подхватив с отдельного столика поднос, отвернулся к шведскому столу, набирать себе еды, если это так можно было назвать. Кусок мяса, хлеба, стакан… с водой.

– Сэм, кто он? – сипло выдавила, обретя вновь речь, и то… минутами погодя, нет-нет, скашивая глаза на дальний стол, за которым устроился Войр.

– Так виделись сегодня уже, – проворчал Рэйвен, укрепляя догадку, что и этому парню Сэм не симпатизирует.

– Виделись, – кивнула, точно зачарованная, ещё ощущая внутри страх. – Но кто он такой?

–Третий курс… Кром Войр. Управленец землёй.

– Одиночка, – памятливо всплыли в голове слова знакомого, – рык, оскал…

– Ага, и… если возвращаться к кровожадности, он и есть самый жуткий тип Академии. Держись от него подальше! – наставлял хмуро друг.

– Да я, вроде, не стремлюсь к знакомству… – передёрнула плечиками. – Он меня до икоты пугает. – Заткнулась. Войр встал из-за стола и, чеканя шаг, не коснувшись меня и взглядом, покинул столовую. За ним не только я следила – все адепты, оставшиеся к этому моменту в трапезной. И смотрели с благоговейным страхом и восхищением.

– Почаще напоминай обходить его стороной, – выдохнула с облегчением, когда в столовой стало легко и свободно от тяжёлой энергетики силовика, которую он унёс с собой.

***

– Как выживать среди одарённых? – вопрос сорвался прежде, чем я его мысленно успела выделить из огромного суетного стада в разрывающейся от боли голове.

– В академии – легко, – отмахнулся парень. – Разрушительной силой обладают единицы. Куда больше тех, кто может стать помощником стихийника.

– Им нужна помощь?

– Конечно. Для этого готовятся такие, как мы!

– И какой от нас прок?

– Ха, недооцениваешь, – дружески поддел меня плечом Сэм, когда вышагивали по коридору, прочь от трапезной. – На втором курсе нужно будет выбрать специальность, и там уже узкопрофильно будут готовить: ясновидцы, ведьмы\ведьмаки, мастера защит и талисманов.

– Пфф, – не сдержала смешка. – Какая из меня ясновидица? – но тотчас запнулась. Как обухом по голове: вот почему декан Шангайский спросил, не вещие ли у меня сны? Не оживают ли мои картины…

Даже подурнело. Не от страха, а что… это реально не шутки.

– Может и никакая, – согласился с улыбкой Рэйвен, – зато в другой области будешь полезна. Для этого и нужен первый курс. Теория и раскрытие потенциала адепта.

– А сколько всего народу? Не многовато ли… для простого мира проклятых? – уточнила неясную даже для себя мысль.

– Ты уже увидела в столовой… Нас от силы человек сорок.

– Это что ВСЕ адепты? – опешила, сбившись с шага.

– Ага, – с готовностью кивнул Сэм, – на три курса, – важно добавил. – На лекции был первый курс. На втором и третьем учится народу примерно столько же. И помощники и силовики. Поэтому и говорю, нам всем хватит и работы, и занятий!

Даже не знаю, чему он так радовался. Я пока не могла собраться с мыслями, чтобы разложить по полочкам полученную информацию, а Рэйвен как ни в чём не бывало радовался какому-то сомнительному будущему.

– Хорошо, ну вот нас в академии чему-то научат, а дальше? Если я не захочу здесь остаться, – размышляла вслух, – и куда мне трудоустроиться с таким дипломом и такими «талантами», – выдохнула без восхищения, с которым ко всему происходящему относился Сэм, тем более, «даром», «образованием» и прочими точными понятиями язык не поворачивался назвать «проклятие и будущие навыки».

– Ты меня убиваешь! – искренне поржал Рэйвен. – Ты реально думаешь, что тебя кто-то с острова просто так отпустит?

– А сбежать? – робко предположила.

– Шутишь? Отсюда никто в здравом уме не сбежит, – покачал головой Сэм. – Будущее, которое они предлагают, ни с чем не сравнится. Академия пристроит всех, кого считает нужным… Если не в секретной службе, если не в академии, то в городе… Ну, или как наш ректор, за пределами острова, в каком-нибудь учебном заведении, чтобы отыскивать самородков, вроде тебя, – опять хохотнул Рэйвен, дружески пихнув меня в бок, – или следить за кем-то важным, – был щедр на объяснение.

Настроение упало. Зато раскрылось значение фразы дворецкого: «на всю жизнь». Ничего себе, радужное будущее… Сидеть безвылазно на острове.

Нет, я когда-то мечтала остановиться и просто жить, как другие, но привыкшая к перемещениям/переездам, свободе… новым местам и лицам, перспективе, остаток жизни провести в стенах этого заведения или в пределах острова – не обрадовалась. Она меня малость угнетала…

Нужно цепляться за единственный выход – стать важным, нужным, полезным… чтобы сослали в город!

– А чему могут научить здесь, что пригодится за пределами острова?

– Управлять потоками энергии, знать силу природы, применять в зависимости от ситуации. Экстрасенсы, ведуны, шаманы, народные лекари, – чем больше говорил, тем больше у меня глаз дёргался, а Рэйвен, явно не замечая моего внутреннего коллапса, продолжал заливать на все лады. – Ну там предсказывать что-нибудь, связываться с душами умерших, снимать порчу, насылать, привороты… и т.п. – он будто издевался и получал от этого истинное, неприкрытое удовольствие. Прямо смаковал: – Зелье-варенье, лечение травками, камнями, запахами. Продавать полезные аксессуары: амулеты, обереги…

Моё терпение лопнуло:

– Это шутка? Ладно, лечить – дело полезное, если не убивать, – покривилась собственному замечанию, – но талисманы… – мы уже шли по этажам в сторону жилой части академии.

– Это не шутка, зря ты недооцениваешь силу амулетов и оберегов. Это сильные артефакты, и если знать, от кого защищаться, крайне полезная штука!

– Хочешь сказать, повесив на себя амулет, можно от всех сильных спастись?

– Нет, – задумчиво помычал Рэйвен, – думаю, одним тут не обойтись, потому что у каждого из проклятых свои слабости и свои методы воздействия. Но если знать специфику, то да, – кивнул уверенно, – найти защиту от каждого можно.

– Тогда почему нас не снабжают щитами от тех, кто сильнее?

– Потому что это и есть НАШЕ дело! Мы будем всему учиться… Постепенно. И дело это кропотливое, тонкое…

– Будут учить? – кусая губу, покивала своим мыслям.

– Конечно? – замялся Рэйвен.

– Сэм, – резко остановилась, будто налетела на невидимую стену, – а почему нам туда нельзя? – глазами указала на картинку\портал в корпус боевой практики.

Рэйвен тяжко вздохнул:

– Если нет силы, ты просто не переживёшь переход в тот портал. Лишь отверженные могут пережить трансфер – там какая-то суперрасщипительная сила. Войти – войдёшь, а вот собраться на другой стороне уже не сможешь. А такие, как мы, либо в сопровождении одарённых, либо никак…

– Уже были прецеденты? – догадливо уточнила я.

– Ага, и те адепты погибли, – мрачно закончил Сэм.

– А почему тогда никто не оградил смертоносный портал от простых? – ужаснулась перспективе любопытства ради “сунуть нос”… и «не собраться».

– Зачем? – на полном серьёзе покосился на меня Рэйвен. – Есть запрет сюда не ходить: «Смертельно опасно!», зачем рисковать?

– Не все такие, как ты, – пробурчала, сбитая с толку, как он не понимает очевидного. – Некоторые чисто из любопытства шагнут, как потом родителям объяснять, что их ребёнок нарушил правило и УМЕР! Это же не просто нарушение, за которое выговор влепят, или какое-то наказание. Тут вроде как… растворяешься в портале.

– Странная ты, – загадочно повёл плечом Сэм. – Нас отдают в академию, зная, что мы домой уже не вернёмся. От нас осознанно избавляются, зная, что с нами всякое может случиться. Мы здесь заперты… – звучало жутко и совершенно не обнадёживающе. Приговором! – Потому и Проклятые! Поэтому и Отверженные!

– То есть, с нами могут сделать что угодно?

– Гипотетически – да.

– Но ведь это… незаконно. Я на такое не подписывалась…

– Боюсь, за тебя это уже решили. Да и подумай, Лис, что там в мире простых людей может быть столь интригующим, чего ты не получишь, если станешь частью академии Проклятых?

– Свободу выбора… – состорожничала я.

– Это сомнительное понятие, – склонил голову Сэм. – А здесь перед тобой открывают перспективу стать кем-то большим. Пусть не супергероем, но близким им… Потусторонний мир, спрятанный от глаз людей, существует. И кто-то должен за ним следить. При необходимости помогать, спасать, воевать с силами, с которыми людям справиться не под силу. А у нас будет шанс… Как по мне, это не проклятие, а дар! «Академия Одарённых» – звучало бы круче! – пожевал мысль Рэйвен, словно примерял название на вкус и слух.

Я задумалась на время, позволяя себя увлечь дальше и выше.

– А что бывает за нарушение здешних правил?

– С этим строго, наказание вплоть до отчисления.

– То есть, всё же отпускают?

– Если заточение в узнице проклятых можно считать «отпускают», то да.

– Что мешает проклятым оттуда сбежать?

– Оттуда не сбегают! О таких сильных никогда не слышал, – категорично покачал головой Рэйвен.

– Узница здесь?.. В самой академии? – вопрос показался абсурдным.

– А вот этого никто не знает, но в простой тюрьме одарённых не удержать, вот и было придумано место, куда заточать преступников.

– Понятно, – опять пожевала губу, потому что от количества информации трещала башка, и упихать всё по полочкам в контексте «магия, какая-то сила, порталы,  и теперь я часть этого мира!» – крайне сложно!

– Если нет силы ни у тебя, ни у меня, будем держаться… Всё лучше, чем поодиночке, – подытожила мрачно.

– Я так и решил, – хмыкнул Сэм.

Глава 7

Елисия

– Значит ты, – войдя в комнатку, начала робко я, глядя на Изэллу, валяющуюся на постели с телефоном, – управляешь водой?

– Ага, – она на меня даже не посмотрела.

– Типо, вот прямо потоками… струями… каплями… кристалликами…

– Водой! – скучающе брякнула блондинка, продолжая пялиться в гаджет.

– Круто, – искренне я восхитилась. – Только не понимаю, почему вы, стихии, – пояснила мысль, – так не дружны. Вы же… сила. И, как по мне, – Одна! Хоть вас и четыре… – удосужившись брезгливо-недоумённого взгляда соседки, набралась наглости и продолжила: – Кстати, а почему всего четыре? Я уже успела погуглить и инете, некоторые источники всё же утверждают, что есть ещё одна… Дерево…

– Потому что такого нет, – брякнула Изэлла. – Это миф, который наши преподы давным-давно разрушили. С их лёгкой руки было утверждено всего четыре. И дерево отнесено к земле…

– А-а-а, – протянула я, чуть расстроившись. – Значит, Войр управляет всем, что связано с землёй, в том числе и растениями…

– Бинго, – безлико подтвердила блондинка, продолжая меня игнорировать. Но секундой погодя добавила: – Хотя, даже за ним не наблюдала таких чудес, – хмыкнула криво, словно её радовал этот факт.

– А сложно быть единственной девчонкой среди самых сильных?

– Пофигу, – чуть мотнула головой, скрестила ножки и покачивала ими, лёжа на животе и пялясь в мобильный.

– Но ведь у тебя нет соперниц, – замялась я. – Это же скучно, – состорожничала, пытаясь донести как можно более мягко свои сомнения на сей счёт. – И некому тебя поддержать, чисто из солидарности… Мужской коллектив ведь…

– Зачем оно мне? – продолжала топить равнодушием Изэлла. – Сильнее меня нет, и меня это устраивает!

– Но вода же не может быть сильнее всего, – задумчиво пробормотала я.

– Это кто сказал? – голос соседки морозил. Зато теперь Изэлла на меня более пристально посмотрела: – Вода даже камень точит! – поумничала надменно.

– Да, есть такое, – согласилась я, – но ведь это как в игре «Камень, ножницы, бумага». Даже там есть правила, и один из элементов перекрывает другой.

– И? – недобро прищурилась блондинка.

– Чисто теоретически хочу понять, как вы между собой соперничаете. – Прошлась до стола, бегло ища, куда примостить свои учебники, но так и не найдя, от безысходности бросила рюкзак на пол и села на постель. – Вот, например, Вода. Она достаточно легко может затопить Землю, – выдержала паузу, и Изэлла поддакнула:

– Может.

Опять повисло молчание. Так как девчонка не спешила помогать с разъяснениями, продолжила я:

– А, положим, Ветер… Он Огонь может обуздать, разве нет? – и пока соседка подозрительно молчала, я добавила: – И даже побороться с Землёй…

– Кром Грознича делает. Не сказала бы что просто, но Земля – достойный противник.

– Вот, – покивала я верным мыслям, – но при этом Огонь опасен для Земли. А Ветру, должно быть, не составит труда остановить Воду… – запнулась, заполучив уничижающий взгляд льдинок-глаз Изэллы.

– Ты это к чему? – морозно уточнила она.

– Ни к чему, – пожала плечами я. – Мне просто интересно. Хочу разобраться, как вам противостоять. И как у вас бывает… Ну, когда равные по силе противники, но с разной силой стихии.

– Тебе-то с этого что? – скривилась Изэлла. – В тебе нет силы, – опять в телефон уткнулась. – Просто заруби себе на носу, что мы сильнее… во всём и всегда. И привыкни к мысли, что ты посредственность! Учись быть полезной хоть для чего-то… Как минимум, для побегушек.

– Побе… чего? – переспросила я.

– Ты – девочка на побегушках, – безлико, но по слогам повторила соседка.

Стало дико обидно. Я ведь не оскорбляла. Вела беседу, пусть не самую умную, но, как новенькая, я очень хотела разобраться в том, что здесь все считали простым и обыденным.

Посопела расстроенно, чуть пожевала губу и констатировала:

– И всё же ты невыносимая стерва, Изэлла. Даже если я – серая мышь, не значит, что буду для кого-то бегать!

– Пфф, – хмыкнула соседка, – будешь. Это твой удел, милая.

– Даже если придётся, – закипая, скрипнула зубами я, – точно не для такой, как ты! – Хотела было достать телефон из рюкзака, чтобы ещё погуглить разное и всякое на тему, как Изэлла невинно на меня глянула своими озёрами и едва слышно бросила:

– Принеси мне попить… воды, – скучающе вздохнула, моргнула… и я утонула… Всё же голос у неё – колдовской и приятный. Лился, как журчащий ручеёк. Умиротворяющий, такой… до мурашек пробирающий…

Слушала бы и слушала – бальзам на душу, услада для ушей.

И я плыла в эйфории этого прекрасного, сказочного голоса, осчастливленная, что именно мне, будто в награду, досталась великодушная и милая соседка, позволяющая находиться рядом и выполнять её приказы.

Мысль, что что-то не так, подоспела, когда я уже со стаканом воды шла по коридору к нашей комнате. Я тщетно пыталась уловить, в чём подвох, и отрезвление бабахнуло в ту секунду, когда я распахнула дверь…

Леденящий душу страх прокатился с головы до ног, студёный ком застыл в животе, и точно обухом по голове ошеломляющей правдой: Я МАРИОНЕТКА В РУКАХ чокнутой, самовлюблённой стервы!

Я честно хотела остановиться, но тело… не слушалось.

Мной будто управляли – я послушной девочкой дошла до Изэллы, лениво потягивающейся на постели, и, как вымуштрованный дворецкий, протянула стакан:

– Как ты просила, – руки дрожали из-за противостояния между моим внутренним “Я” и телом, подчиняющимся гадкой соседке.

И я продолжала проигрывать себе!

Это так… страшно…

Изэлла неспешно встала, забрала стакан с водой. И в тот момент, когда она сделала первый глоток, меня отпустило.

Я прям ощутила, как невидимые путы меня оставили в покое.

Облегчение пришло, а вместе с ним и страх, что девчонка такое может проделывать постоянно. Сначала умыло холодом, потом жаром:

– Ещё раз так сделаешь… – процедила сквозь зубы я, толком не зная, чем бы таким весомым ей пригрозить.

– То что? – цинично вскинула брови Изэлла и осушила стакан, будто и впрямь очень хотела пить. Протянула пустую тару мне, уверенная, что беспрекословно заберу, но я не собиралась сдавать позиции:

– В ложке собственного яда захлебнёшься, – брякнула я, смутно представляя, чем смогу дать отпор.

Соседка рассмеялась так искренне, чисто, что придушить её захотелось.

– Ты не смеешь применять силу в стенах Академии! – ничего более резонного не нашла я. – В этих корпусах! – памятливо добавила.

– Но мы ведь никому не скажем? – льдинками сверкнули глаза Изэллы.

– С чего вдруг?! Если ты ведёшь себя как тварь, я найду способ, как тебя на место поставить. Наличие силы не даёт тебе права манипулировать другими!

– Уверена? – надменно скривила носик Изэлла. – Власть у тех, у кого сила! Я же не виновата, что у тебя её нет, а у меня есть!

– Вот и я не понимаю, с чего природа тебя одарила. Уж прости, но ты отвратительная особа, и вся твоя заслуга в том, что родилась у своих родителей.  И то – они постарались, и так звёзды совпали, – сбивчиво разжевала мысль.

– Ого, милочка, да ты у нас в философы метишь! – ехидно хихикнула соседка. – Ну, ничего, если годик протянешь, охоту умничать отобьют и без меня. Не буду руки марать.

– Да мне глубоко плевать на тебя и твои заморочки! – решила расставить точки над «i». – Но мы делим комнату – уж так вышло…

– Тогда стань невидимкой и всё будет круто! – свою позицию озвучила соседка. – Я просто не буду тебя замечать!

– Я бы с радостью, но на двенадцати квадратных метрах это сложно. Почему бы не попробовать хотя бы нейтральное общение?

Изэлла на меня брезгливо посмотрела, что я искренне возненавидела эту надменную выскочку. И оставаться наедине не собиралась… Без надёжной защиты!

Ох и нелёгкая эта задача оказалась – найти друга. Я и номер его комнаты узнала, получила нагоняй от Агрии, безликие ответы адептов, когда обращалась с вопросом: “А не видели ли вы?..” И чуть не завопила от счастья, когда нашла Рэйвена на улице. Он сидел прямо на земле, на лужайке возле уродского высохшего кривого дерева перед Академией. Подпирал спиной ствол и читал книгу.

Вот только к нему было не так просто дойти – цветочный лабиринт, казавшийся со ступеней академии невысоким и простеньким, на деле, когда его приходилось одолевать ногами, – а ты очень спешишь, – раздражал. А если учесть, что с момента перехода в Академию на улице была впервые, пока нашла выход, несколько раз запуталась.

– Сэм, помнишь, ты ведь про амулеты и прочую защиту говорил? – запыхавшись, огорошила друга. – Дай мне что-нибудь! – выпалила обессиленно.

– Что-то случилось? – Сэм выглядел растерянным, и тогда я шикнула:

– Я не лягу спать в комнате с этой мегерой! Она меня точно во сне грохнет!