Каргос слышал, что они не единственные, кто пострадал от действий светлой. Конечно, это были люди, лишившиеся своего аватара. Хотя орку показалось смешным, что для них это стало большим ударом. Народ Каргоса тоже лишился своего аватара и весьма в глупой манере. Орчиха, что была беременна ребенком этого мага, вдруг сошла с ума и бросилась со скалы. И сам аватар оказался глупцом. Не выдержав горя потери семьи, ушел в гибельные земли, да там и сгинул. Оттуда никто не возвращается живым. Это болотная местность, кишащая всепоглощающей трясиной и чудовищами, обладающими исключительными чувствами восприятия. Поэтому ни одна живая душа не ускользает от них.

Народ Дезирона вообще сильней всего пострадал. До Каргоса дошли слухи о их новом обличье, но лично еще не доводилось видеть. Они и до этого были сами по себе, особо не выдавая своего присутствия. Теперь же и вовсе скрываются, не желая навлечь на себя еще больше бед. Они явно точат зуб на Шаньер и ее эльфов. Будет не удивительно, если что-то готовят особое для мести. Может заключить с ними союз? Как никак, враг моего врага – мой друг.

Кажется, только гномы Дуграна никак не пострадали. Чем-то они даже схожи с орками – такой же сильный и своенравный народ, не шибко сильно опиравшийся на магию. Не станет у них аватара, те не шибко расстроятся, продолжат жить, как и прежде. Также грезят чувством долга, не хотят оставаться в стороне в этом нарастающем хаосе. Может и их призвать на помощь?

Пока Каргос размышлял о возможных союзниках, гул в шатре не унимался. Орку этот фарс порядком надоел и он поднял руку в знак требования тишины. Остальные покорно послушали его.

– Вот, что мы сделаем, – начал вождь. – Ударим по тому же месту, что и они нам. Уничтожим их продовольственные запасы и драгоценные леса, – кто-то из орков хотел возразить, но Каргос снова поднял руку, намекая, что еще не закончил. – Да, это большая территория, но мы будем действовать не одни. Призовем так называемую нежить.

– А они согласятся? – все таки встрял орк.

– Уверен, они только и ждут подходящего момента для атаки, – встав на ноги, добавил. – Созовите шаманов для создания портала на Дезирон. Я лично поговорю с ними. Совет окончен, – с этими словами орк вышел из шатра на свежий воздух.

Не смотря на принятое окончательное решение, Каргос все равно чувствовал сомнения насчет предстоящей кампании. Было ощущение, что беда притянута за уши. Будто все эти события не случайны. Ведь тысячи лет истории не было таких крупных ссор между народами. Только мелкие распри внутри государства. А теперь за каких-то несколько лет произошла сразу череда тревожных событий. Это наталкивает на мысль, что кто-то может стоять за всем этим.

Вдыхая полной грудью холодный зимний воздух, Каргос прикрыл глаза и наслаждался прохладой падающих на лицо снежинок. Не смотря на противоречие мыслей, на мольбы внутреннего голоса не ввязываться в войну, долг говорил об обратном – защита народа.

Орки с трудом переживают эту зиму. Слишком много продовольствия пропало. И это не только урожай. Охота с каждым днем стала приносить все меньше добычи. Голод побуждает орков конфликтовать между собой, а другие помогать не спешат. Приходится надеяться на самих себя. И Каргос сделает все необходимое, чтобы его народ не страдал.

– Откройте портал на Дезирон, – приказал орк прибывшим шаманам.

Они не выглядели такими же мускулистыми, как остальные орки – воины. Мышцы присутствовали, но не были ярко выражены в виду малой практики рукопашных боев. Шаманы опираются лишь на магию, грубая сила им ни к чему. Они и одеты были совсем иначе: в кожаных накидках, похожих на туники, и шерстяных плащах с капюшоном. Остальные орки также носили кожаные одеяния, но это были лишь штаны по колено. Верх воины не носят, мешает в сражениях, да и считают глупым скрывать свою мощь под одеждами. Кто-то носил еще меховую накидку в виде плаща. Такая есть у Каргоса. Его одеяние было сделано из шкуры волка – первой добычи в жизни как обряд посвящения в воины.

Помимо одежд шаманы отличались и волосами. Только им было дозволено носить бороды. И маги с удовольствием отращивали ее и заплетали в толстую косу. Чем длиннее и больше украшенной кольцами и амулетами была борода, тем выше статус и опыт шамана. И судя по короткой бородке прибывших орков, они еще молодняк и мало повидали на своей практике.

– Но вождь..там опасно и не известно, как поведут себя мертвецы, – в их удивленном взгляде так и читалось волнение и некий страх.

– Нечего бояться костей, обтянутых гнилой кожей, – небрежно махнул на них рукой Каргос и потер свою лысую макушку. – К тому же, они возможные наши союзники.

Маги с недоверием переглянулись.

– Я сказал, открыть портал! – уже более грубо и громко повторил Каргос.

Орки встрепенулись и, не желая вызывать гнев главы, начали суетиться и портал наконец был открыт.

– Вы пойдете со мной, – указав пальцем на портал, обратился к шаманам, те машинально замотали головой, собираясь возразить. – Это приказ!

Орки, смирившись с неизбежностью, прошли в портал вслед за вождем. Их пугала изменившееся планета Дезирона. Ведь не известно было, чего стоит ждать и какие там таятся опасности. До этого никто из орков не посещал эту планету, имея лишь представления из слухов.

* * *

Они оказались в гористой местности, где предположительно должен был находиться один из крупнейших городов нежити. Однако, не было и намека на какое-либо их присутствие. Вокруг были лишь темные скалы и серый песок. Вдали виднелась горная речка кислотно-зеленого цвета. Орки невольно начали сомневаться в правдивости слухов. Но не Каргос. Он был уверен, что они прибыли в правильное место. Если уж этот народ не любит афишироваться, то, скорей всего, и свои города будет скрывать. Надо только найти проход. Либо нежить сама выйдет к ним, заметив их присутствие.

Каргос решил пойти вдоль имеющейся дороги. Шаманы направились вслед за ним. Вокруг было так тихо и умиротворенно, слышны лишь шаги орков. Такая чуть ли не гробовая тишина нагнетала и навивала тревожные мысли. Шаманы напряглись и уже держали наготове свои древковые орудия. Каргос также взял в руки свой увесистый топор, шагая с осторожностью и осматриваясь по сторонам. Он нутром чувствовал, что за ними наблюдают.

И был прав.

Среди скал притаилось несколько представителей нежити. Они отлично приспособились маскироваться в данной местности и теперь наблюдали за орками, решая, принимать их как гостей или же как врагов.

Один из нежити держал наготове свой лук, дожидаясь момента, чтобы пустить отравленную стрелу в цель. Его примеру последовали и остальные, но без сигнала своего командира не смели стрелять.

Каргос, понимая, что за ними все же наблюдают, остановился, положил топор на землю и поднял руки кверху, показывая тем самым отсутствие намерений нападать. Шаманы, переглянувшись, сделали то же самое.

– Я знаю, что вы здесь, – заговорил вождь. – И мы пришли с миром. Просто поговорить.

– Нам не о чем с вами разговаривать, – послышался сиплый голос за спинами. Орки невольно вздрогнули и обернулись, не ожидая столь бесшумного появления нежити позади.

Перед ними стояла тощая высокая фигура, но в сравнении с ростом орков ниже их на две головы. Все тело прикрывали слои одежды, а голова скрывалась капюшоном и маской на лице. Только бледно светящиеся глаза намекали на принадлежность к расе полуживых. Фигура стояла прямо, но немного горбилась, держа в руках лук так, как делают это обычно охотники – эльфы: ровно в полуобороте, держа натянутую тетиву около лица. Вождь по одной такой манере использовать оружие понял, кем являлась фигура в прошлой жизни.

– В этом ты не прав, – ответил нежити Каргос. – У нас есть общий враг и именно об этом я хочу поговорить с вашим предводителем.

Фигура, поняв намек, опустил лук, обернулся к скалам и свистнул, дав сигнал остальным убрать орудия с прицела.

– Идемте, – также сипло сказал охотник, прошел мимо орков и направился дальше по тропе. Каргос с шаманами подняли свои ружья и пошли следом.

В конце пути стали видны развалины былого города. Местами еще сохранились колоны и прочие останки от когда-то величественных построек, а посреди этого абсолютно нежилого пространства стояла ратуша. Смотря на нее, казалось, что хаос ее не тронул. Почти целые серые камни стен, крыша будто заново отстроена. Лишь стекла в окнах местами разбиты.

Приблизившись к ратуше ближе, стало заметно, что вокруг нее растеклась такая же кислотно-зеленая речка, что была в горах, а единственным проходом к зданию служил небольшой каменный мостик.

Внутри открывался взору большой круглый зал с колонами вдоль стены. В центре была окружностью поменьше платформа из камня. Нежить с гостями встали на нее и каменная плита начала медленно спускаться по тоннелю, что оказался под полом.

Поначалу спускались в кромешной тьме, но вскоре камень сменился решеткой и стали видны первые картины города. Высокие потолки в несколько этажей, несущие колонны, арки, а в самом низу в глубоких каналах протекала уже знакомая река. Было видно, насколько они глубокие и длинные. Возможно, пересекают весь город и поэтому имеют множество мостиков для удобства передвижения.

Город выглядел большим, просторным, но мрачным. Хоть жизнь здесь вовсю кипит, нежить постаралась сделать свое жилище соответствующим своему облику. Словно большой склеп.

Промелькнула тень и поначалу показалось, что это всего лишь темный силуэт здания. Однако, сразу стало видно, что причиной тени стала большая летучая мышь. Она была настолько крупной, что без проблем перевозила на своей спине нежить – стражника. Ездовое животное издало соответствующий писк и нырнуло вниз ближе к мелким постройкам.

Каргос ухмыльнулся этому зрелищу. Ему было приятно созерцать, что орки не единственные оседлавшие необычных животных. Нежить хотя бы летать может. Народ вождя всего навсего бороздит просторы своей планеты верхом на огромных волках. Такой хищник спокойно может побороться с летучей мышью нежити.

Когда платформа опустилась, стал отчетливо ощущаться тяжелый воздух с примесью запахов, похожих на канализацию и какой-то едкой химии. Орки невольно поморщились. Не каждый день все таки приходится дышать подобным воздухом. Нежить заметил реакцию гостей и усмехнулся.

– Скорей всего вы чувствуете пары кислотной реки, что протекает на дне канала, – начал охотник, показывая в сторону того самого канала. – Она весьма ядовита и разъедает все, что попадает в нее. Мы в посмертии потеряли всякую способность к разным чувствам, в том числе и к обонянию. Лишь по гостям понимаем, что здесь ощущается.

– А кто-то еще к вам наведывался? – спросил вождь.

– Последней гостьей была Валия. Она хорошо к нам относится. Пытается облегчить наше выживание.

Охотник направился по одной из улочек, орки последовали за ним. Шли уже молча. Гости воспользовались этой паузой, решив по пути осматривать попадавшиеся здания с маленькими магазинчиками.

Вот, например, оружейная лавка. Судя по витрине, здесь больше жалуют луки, кинжалы и небольшие одноручные мечи.

А далее привлек взгляды орков магазинчик с различными цветными склянками на прилавке.

– Что это? – не выдержал любопытства один из шаманов.

– Яды, – не оборачиваясь, ответил нежить. – Весьма эффективная вещь против врага, когда силой не особо похвастаешь.

Каргос глянул на склянки с интересом, подумав, что будет неплохо использовать их в предстоящих битвах.

Улочка с магазинчиками закончилась и путников теперь встретила небольшая площадь. Построек здесь немного и все они воздвигнуты по краям круглого пространства. Сами здания выстроены рядами и улочки между ними выходили прямо сюда, словно лучи воображаемого солнца. Возможно, это центр города.

Площадь поделена на сектора каналами со знакомой рекой на дне. Эти кислотные лучи встречаются в центре, пропадая в глубоком колодце.

Компания прошла по каменному мосту, коих было здесь немало, и попали на очередную улочку. Она уже не выглядела прямой, как предыдущая, а была извилистой и мрачной, будто темный лабиринт. Орки напряглись, почувствовав более насыщенный запах гнили. Вспомнились недавние слова охотника о свойствах их кислотных рек.

– Куда ты нас привел? – Каргос остановился, сжав в руке рукоять топора.

– Вы хотели увидеться с нашим предводителем, к нему и веду, – сухо ответил нежить.

– С чего нам думать, что это не ловушка?

– Тогда бы мы вас убили еще по пути к городу.

Не дожидаясь ответа орков, охотник пошел дальше. Те, недолго думая, продолжили следовать. Вскоре они прибыли к невысокой башне. Почти во всех окнах зиял ярко-зеленый свет кислоты и запах здесь ощущался сильнее всего. Сложилось впечатление, что это лаборатория.

– Ждите здесь, – прохрипел нежить и скрылся за дверьми башни.

Спустя непродолжительное время вышло уже двое: тот же охотник и, вероятно, ученый судя по длинному одеянию, похожее больше на халат.

– Какие неожиданные гости, – прозвучал хриплый голос более низкого тембра. – Чем могу быть полезен?

– Ты вождь данного народа? – Каргос подошел ближе к нежити, оставив шаманов позади.

Не смотря на внушительную разницу в росте, было заметно, как иссохшая кожа нежити расплылась в улыбке. Послышался сдавленный смешок.

– Внешне я может не похожу на главу, – ученый развел костлявые руки в стороны. – При жизни я был просто политиком. Теперь же моим увлечением стали алхимия и зельеварение.

– Хорошо, – орк кивнул. – Мы можем поговорить наедине, без лишних свидетелей?

– Несомненно, – ученый повернулся к башне в полуобороте, приглашая жестом. – Пройдемте в мою лабораторию.

Каргос направился следом за нежитью внутрь строения, оставив позади шаманов. Те без конца нервничали, ощущая явный дискомфорт в данном месте.

– Как твое имя? – обратился орк к ученому, когда дверь со скрипом закрылась за его спиной.

– Аптекарь, – сипло ответил нежить, пройдя до конца небольшой комнаты, заставленной столами, а те в свою очередь ломились от обилия разного цвета склянок.

– А нормальное имя есть? – осматривался по сторонам орк. – Или мне так и звать тебя – аптекарь?

– Конечно, имя есть, – усевшись за один из столов, жестом пригласил Каргоса присесть рядом. – Зовут меня Гнилос. Можешь звать, как удобно будет: по имени или просто аптекарь. Не принципиально. Все равно такое прозвище только у меня.

Орк подошел к свободному стулу, но сесть не рискнул. Показалось, что не выдержит его внушительного веса.

– Странное имя, но подходящее.

– Так сложилось, что многие из нас в посмертии решили взять себе новые имена как знак новой жизни, если это можно так назвать. Чаще имена созвучны с родом деятельности, – аптекарь сложил руки на столешнице, скрепив костлявые пальцы в «замок». – Ну а тебя как зовут, мой дорогой гость?

– Вождь Каргос, – ответил орк, присел на ковер на полу и скрестил ноги, так и не решившись испытать стул на прочность.

– Рад знакомству, – кивнув, продолжил Гнилос. – Итак. О чем хотел поговорить со мной?

Глубоко вздохнув, орк начал излагать свою мысль, что приготовил в голове, пока шел сюда.

– Я знаю, через что пришлось пройти твоему народу и кто в этом виновен. Мой народ также пострадал, хоть и не так сильно, как вы. Но орки погибают от болезней и голода. Я хочу покончить со всем этим.

– Просишь помощи? – хриплый голос аптекаря прозвучал досадливо и немного раздраженно.

– Предлагаю объединиться против общего врага. Мы собираем армию, чтобы затем нанести неожиданный и сокрушительный удар по эльфам. Их создательница сейчас отсутствует и никто не знает, где она. Это хороший шанс для нападения.

– Она может также внезапно появится, как и исчезла. Это рискованно.

– Зато эффективно. Мы не обязаны терпеть все это по их прихоти!

– Мы сражаемся из тени. Наши тела не способны идти в лобовую, – заметив, как орк периодически поглядывает на склянки, добавил. – Есть идеи на этот счет?

– Ваши яды…что они могут?

– Они в основном отравляющие в разной степени, – Гнилос пробежался глазами по бутылочкам. – Есть убивающие яды. Разъедающие…Я постоянно экспериментирую со свойствами, создавая что-то новое и уникальное.

– Они действуют только на живых? Как насчет растений, животных?

– А чего бы ты хотел добиться? Какой результат ожидаешь от ядов?

Глаза Гнилоса хитро сверкнули в полумраке, висящем в комнате.

– Хочу, чтобы они ощутили на себе, какого это умирать от голода, либо вообще лишиться всего, как твой народ.

Нежить на время задумался. Он встал из-за стола, подошел к столу в дальнем углу комнаты и долго копошился среди склянок.

– Еще не успел до конца опробовать ее.. – взяв своими костлявыми пальцами одну из бутылочек с особо кислотным зеленым цветом жидкости, начал задумчиво рассматривать ее.

– Что это? – не выдержав любопытства, спросил орк.

– Один мой давний проект, – все также размышляя в своих мыслях, Гнилос подошел обратно к столу, за которым сидел, и поставил баночку на середину столешницы.

– Я создал ее случайно, но узнав ее смертоносность, совершенствовать не стал.

– Насколько эта штука смертельна? – Каргос неотрывно смотрел на жидкость в склянке, словно завороженный.

– Попади несколько капель этого вещества на землю, она моментально отравится и убьет все, что окажется в радиусе действия. Я назвал ее чумой, так как отравление проявляется не сразу, а постепенно, словно болезнь.

– Это похоже и на другие ваши яды. Почему эту чуму не используете?

– Она не контролируема. Этим и опасна. Мы не хотим истреблять целые народы. Поэтому не стал продолжать исследования.

– Зачем тогда ты мне это показываешь? – орк не мог уловить сути, чего добивается нежить. Он ведь тоже не хочет быть истребителем расы. Только ишь показать силу и наказать за содеянное.

– Образец не полный, – Гнилос начал говорить более тихо. – Несколько месяцев назад кто-то пробрался в мою лабораторию и похитил часть этой жидкости. Он был осведомлен о ее существовании и тем более опасности.

– Не понимаю к чему ты клонишь…

– То, что произошло на твоей планете, очень похоже на первоначальный этап заражения земли чумой. Скажи мне, Каргос, болезни, от которых умирают твои орки, не типичны для вашей местности? Сопровождаются конвульсиями, сыпью и удушьем?

Глаза орка расширились от удивления, услышав слова Гнилоса.

– Так оно и есть…Хочешь сказать, что это все твоя чума? Но ты же говорил, что земля умирает. У нас этого нет…

– Будет. Попав на землю, чума сначала поражает растения. А вы как раз лишились урожая. Животные погибают от болезней и нехватки пропитания. Земля начинает испарять токсичные газы. И тот, кто дышит отравленным воздухом, погибает от мучительной болезни. Это всего лишь только начало.

– И что нас ждет?

– Боюсь, друг мой, ваша планета постепенно превратится в подобие нашей.

Карго явно не ожидал услышать все это. От обилия эмоций встал на ноги, принявшись хаотично метаться по комнате. Не за этим он сюда пришел. От встречи ждал заключения союза, а в итоге получил гнусную весть, что страдания его народа только начинаются.

– Ты уверен, что это именно чума?

– Все признаки прямо говорят об этом. Но могу проверить лично, если хочешь.

Орк тихо прорычал, будучи недовольным таким поворотом событий.

– Зачем все это эльфам?..