Она вздохнула, в очередной раз почувствовав себя виноватой за то, что на самом деле не является медиком.

Впрочем, муки совести быстро прошли, как только на них налетел очередной порыв ветра, а боковым зрением Мелания заметила, что смертодева кружит вокруг ее контура-обманки, боясь перейти черту.

Нужно было торопиться.

– Просто делайте то, что я говорю, – довольно резко бросила некромантка, беря себя в руки. – Бригада жрецов может не успеть…

– Вы что-то видите? С моей женой плохо? – испуганно воскликнул Дервин, схватившись за лоб.

В этот момент Ланика вдруг закричала от очередной схватки и резко дернулась вперед, сжав зубы. Головка малыша начала появляться.

Дервин открыл рот и лицом стал похож на луну на небе. Такой же бледный и круглый. Мелания даже всерьез испугалась, что он может упасть в обморок, но, к счастью, мужчина еще держался.

Некромантка мало чем могла помочь женщине, разве что просить ее тужиться и ждать, пока природа сделает свое дело. Сумеречное зрение, которым она привыкла пользоваться в своей обычной работе, подсказывало, что Ланика полностью здорова и все ее органы жизнедеятельности в порядке. Малыш также не вызывал опасений. И даже то, что обычно подобным образом она диагностировала трупы, а не живых людей, не вызывало у нее никакого диссонанса. В конце концов, изнутри и те и другие выглядели совершенно одинаково.

А значит, беспокоиться колдунье нужно было лишь о сохранении собственной врачебной легенды да еще о том, чтобы счастливое семейство не сожрал голодный призрак.

Чем, собственно, Мелания и занялась, пока бедная Ланика изо всех сил пыталась выдавить из себя сына. И минут через десять, когда некромантка уже вся вспотела, подбадривая роженицу и подхватывая маленькое, мокрое, но бесконечно прекрасное существо на руки, она все еще не могла принять окончательное решение, что делать дальше.

Время утекало с бешеной скоростью. Самостоятельно вытирая малыша, потому что отец вдруг побледнел и слишком уж красноречиво подпер собой некромобиль, Мелания было решила вообще не предпринимать никаких действий. Может, Дервин прав? Если через какое-то время тут появится бригада друидов, то с ними как пить дать будет и небольшой отряд некромантов-правоохранителей. Пусть тогда они сами и разбираются со смертодевой! Все же это их прямая обязанность.

А она вместе со счастливым семейством прямо сейчас переждала бы беду за чертой колдовского контура…

Однако и этим планам не суждено было сбыться. Как только Мелания своим ритуальным ножом перерезала пуповину, завернула малыша в куртку и передала отцу, их положение резко изменилось.

Смертодева почуяла родившегося ребенка. Мальчик, как назло, с каждой секундой издавал все больше звуков, привлекая внимание нежити. Мелания вполне понимала малыша – он впервые слышал собственный голос. Однако сразу же после этого призрак вдруг обрел плоть и истошно закричал, окончательно различив за черным огнем своих будущих жертв.

И затем шагнул за черту контура.

– Быстро в машину! – рявкнула Мелания, вталкивая мужчину в некромобиль.

– Что происх… что это?! – завопила Ланика, немного приходя в себя и пальцем указывая за спину некромантке.

Ее муж оказался сообразительнее и молнией прошмыгнул в машину вместе с ребенком, хотя на заднем сиденье, казалось, уже совершенно нет места. Все было занято его женой.

От момента выкрика до того, как Мелания захлопнула за ним дверь и ударила по ней, из последних сил формируя легкий, самый простой охранный кокон, прошло не более доли секунды.

В металл некромобиля проникла темная магия, сорвавшись прямо с пальцев некромантки, и тут же расползлась по дверце как живое существо. Словно огромный пятилапый паук, чьи конечности с каждым мгновением становятся все больше. Пара секунд, за которые Мелания успела отбежать в сторону, и некромобиль стал временно непроницаем для смертодевы.

К сожалению, силы заклятия должно было хватить совсем ненадолго. При желании через непродолжительное время нежить сможет проникнуть внутрь… и растерзать всех, кого там обнаружит.

Но даже это простенькое заклятие высосало из некромантки последние силы.

В глазах потемнело.

Одним резким прыжком Мелания преодолела расстояние до другой стороны дороги и уже оттуда крикнула, тяжело дыша:

– Эй, красавица! Я думала, мы с тобой уже закончили!

Затем вытянула руку, в которой образовался призрачный черный хлыст, замахнулась и ударила духа, обретшего плоть.

Конечно, такая атака не нанесла смертодеве никакого серьезного урона. Нападение было призвано лишь отвлечь чудовище от машины, в которой пряталась испуганная семья.

И маневр сработал.

– Что ты сказала?.. – прошуршал вопрос мертвой женщины, хотя сама она не раскрывала рта.

Тихий шепот прозвучал шорохом могильного ветра.

Призрак повернул к некромантке голову, лишенную верхней части. Куска черепа не было, изнутри виднелся мозг.

Это выглядело просто отвратительно. Неподготовленных людей подобное зрелище могло довести до обморока или сердечного приступа.

Мелании тоже было не по себе, несмотря на годы охоты на нежить. Однако, стиснув челюсти, она заставила себя внимательнее взглянуть на смертодеву, неосознанно отмечая некоторые странные детали в облике призрака. Поразмыслив над ними, девушка так и не смогла прийти ни к каким мало-мальски успешным выводам.

Лохмотья одежды свисали с вполне натурально гниющего, не призрачного тела. Ребра торчали из разодранной кожи, на фалангах пальцев, груди и лице проступали кости.

Смертодева сделала медленный шаг в сторону Мелании, и ледяной ветер подхватил полы ее серого платья. Белые как снег волосы взметнулись вверх, а глаза сверкнули кровавой яростью.

Некромантка знала, когда с осязаемой нежитью дрались профессиональные охотники, они могли использовать не только магию. Хорошо помогало, например, отрубание конечностей мертвеца тем или иным острым предметом. И уже затем ослабевшего противника можно было добить магией.

У Мелании такой возможности не было. Сил для того, чтобы физически драться с высшей нежитью, у худенькой слабой девушки попросту не осталось.

Впрочем, один козырь в рукаве у некромантки все же имелся.

– Иди ко мне, дорогая, все правильно, – прошептала она, заводя руку за спину и вынимая из кобуры короткий легкий револьвер. – Со мной тебе будет хорошо, поверь…

Мелания не любила грубостей и не позволяла себе оскорблять даже самую отвратительную нежить. Мысль о том, что когда-то этим страшным существом был простой человек, не покидала ее.

Как только смертодева услышала эти слова, она словно поняла все наоборот. Склонила голову набок, разглядывая некромантку, а затем просто развернулась и медленно двинулась вновь к машине. И, несмотря на то, что сейчас у нее были две ноги, а не призрачный туман под платьем, она все равно перемещалась плавно и неторопливо, будто лодка, плывущая по воде.

Мелания подняла руку, взвела курок и, не задумываясь, выстрелила в голову чудовищу.

А дальше все происходило слишком быстро.

Смертодева лишилась еще половины головы, и дикий крик разорвал округу. Она резко развернулась и понеслась на девушку с такой бешеной скоростью, которую сложно было предположить в гниющем, разлагающемся теле.

Мелания знала, что высшие мертвецы тоже способны чувствовать боль. Не так, как люди, но все же вполне достаточно для того, чтобы впадать в ярость от причиненного им вреда. Поэтому некромантка была уверена, что после этого выстрела призрак непременно разорвет ее на куски.

Девушка рванула вперед по дороге, уводя смертодеву подальше от машины, и напряженно думала. В барабане оставалось всего два патрона. И когда она использует оба, больше отвлечь тварь будет нечем. Не хотелось использовать револьвер, но другого выхода не было.

Мелания оглянулась через плечо и поняла, что смертодева догоняет ее. Тварь была слишком быстрой, нужно было как-то это исправить, иначе ей конец.

Выстрелить прямо на бегу не представлялось возможным. Чтобы попасть в цель в такой ситуации, нужно быть мастером.

А потому некромантка резко свернула в сторону от дороги, сделала кувырок через плечо, падая в небольшой овраг, застланный ковром из белого клевера, и уже оттуда снова выстрелила.

Мимо.

Мелания едва не взвыла. Смертодева была уже близко!

Последний патрон покинул магазин, и… повезло. Удалось прострелить монстру ногу.

Вот только больше защищаться было нечем.

Вслед за выстрелом снова раздался дикий крик, от которого едва не заложило уши. Все же призраки кричат гораздо громче, чем обычная нежить.

Мелания сморщилась и выдохнула, выскакивая из оврага:

– Спасибо, что не банши.

Действительно, будь это банши, от ее крика разорвало бы барабанные перепонки.

Мелания выпрямилась, запихнула ненужный теперь револьвер обратно в кобуру и застыла на другой стороне оврага, тяжело дыша и глядя в налитый кровью один-единственный глаз мертвой женщины. Второго та уже лишилась вместе с большей частью головы. К сожалению, физические повреждения не лишали сил страшного призрака, лишь увеличивали его ярость да немного сковывали движения.

Но и этого было достаточно. Главное, чтобы везение не покинуло некромантку.

Мелания тяжело дышала, надеясь лишь на чудо. На одно-единственное чудо, что заставит нежить шагнуть вслед за ней в овраг. Ведь именно там некромантка наскоро вписала в землю тридцать третий символ эшгенрейского, влив в него крохи оставшихся сил.

Эта ловушка могла убить даже самого сильного монстра, как только он на нее ступит. Мощное заклятие, на которое требовалось очень мало магии. Однако оно имело один существенный минус – точность. Жертва обязана была оказаться именно там, где находился символ. Ни сантиметром правее или левее.

Редкая удача. Единственный возможный для Мелании способ спастись.

А потому девушка замерла на другой стороне оврага, надеясь, что призрак напрямую последует за ней. Иначе все пропало. Ведь стоит смертодеве коснуться ее, и… смерть.

Секунды текли болезненно медленно. И вот, когда Мелания уже решила, что нежить сделает так, как она рассчитывала, и пойдет вперед, мертвая женщина улыбнулась половиной рта и начала, прихрамывая, огибать овраг. Вот только двигалась она все равно быстро. Слишком быстро.

– Нет, не может быть, – выдохнула сквозь плотно сжатые зубы Мелания и приготовилась вновь бежать.

Но не успела. Каким-то невероятным рывком смертодева ринулась к ней, преодолев разделяющее их пространство, и закричала.

Волна ледяного воздуха ударила Меланию в грудь, заставив ее подвернуть ногу на какой-то кочке и упасть на спину от неожиданности. А когда она распахнула испуганные глаза, над ней уже нависала злая, оскаленная пасть монстра, питающегося человеческой плотью.

Мелания с ужасом поняла: это был конец. Грустный и бесславный. Посреди мокрого от росы белого клевера.

Мать уже не дождется ее домой, а она не принесет ей денег на лечение…

Вот только в последний момент перед тем, как смертодева опустила на нее свои растопыренные пальцы, что-то произошло.

За спиной монстра появилась мужская тень, а на фоне черного неба мелькнули длинные холодно-белые волосы…