Но она и на секунду не предполагала, насколько невероятным окажется ответ на этот вопрос.

Форму ей действительно выдали в подсобке. Все официантки должны были выглядеть одинаково – в модных красновато-бордовых платьях с белыми воротничками и манжетами. Волосы полагалось убрать в хвост или заплести в косу. Мелания выбрала второй вариант.

Кроме нее обслуживать банкет должны были еще десять девушек. Все примерно одного возраста, стройные и симпатичные. Большинство из них были знакомы друг с другом, и сейчас они весело щебетали о чем-то, изредка бросая на некромантку любопытные взгляды.

Мелания поежилась. Ей не нравилось лишнее внимание. А сейчас она будто физически ощущала, как скользит чужой интерес по ее бледному от недосыпа лицу и почти полностью седым волосам. Впрочем, она никак не реагировала, и девушки явно переключились на другие темы.

А затем пришло время выходить в зал и накрывать на столы.

Гости прибыли к пяти часам вечера. Мелания скрылась в подсобке, граничащей с общим залом и отделенной от него длинными тяжелыми шторами насыщенного рубинового цвета. Отодвинув ткань, она незаметно наблюдала, как зал наполняется богато одетыми мужчинами и женщинами, от которых невозможно было отвести взгляд. Жутко дорогие украшения сверкали в свете огромных каменных люстр, каждый кристалл в которых имел способность магически светиться.

Некромантка задержала дыхание, рассматривая удивительно красивых мужчин, одетых в костюмы с золотыми цепочками, выглядывающими из карманов. Их пальцы были украшены перстнями, а глаза, казалось, то и дело сверкали ярче драгоценных камней. Все они выглядели достаточно молодо. Казалось, не было ни одного человека, кому можно дать больше тридцати пяти лет. И Мелания никак не могла взять в толк, где можно заработать столько денег в их возрасте.

Впрочем, ее это никоим образом не касалось. Следовало просто выполнить свою работу и отправиться домой с положенной зарплатой, чем она и собралась заняться. Ей поручили расставить по столам хрусталь и вино. Взяв поднос с десятком бокалов и бутылкой красного вина, названия которого она даже не слышала, Мелания шагнула в зал.

И неожиданно заметила там свою подругу, которую взялась подменять!

Едва не выронив поднос, некромантка двинулась вперед, с удивлением разглядывая на Рише красивое золотистое платье, ее безупречную укладку и макияж, а еще нелепый черный ошейник с подвеской, который совершенно не шел к ее наряду. Впрочем, похоже, среди местной молодежи это было нечто вроде моды. Потому что, приглядевшись, Мелания заметила еще на двух девушках похожие украшения.

Ришу вел под руку красивый темноволосый мужчина с ослепительной улыбкой. Он что-то шептал на ухо девушке, и та заливисто смеялась и краснела.

Мелания расставила пустые бокалы по столу, на котором, как ни странно, было очень мало закусок, в основном карпаччо из говядины и множество сыров. Затем она наполнила пару бокалов на подносе и подошла с ним к подруге и ее кавалеру. Многозначительно взглянула на Ришу и проговорила:

– Не желаете ли вина?

Риша повернула к ней голову и слегка покраснела. Казалось, будто она мгновение назад впервые заметила ее.

– Да, конечно, – ответил низким гортанным голосом спутник подруги, и от его пронизывающего холодного взгляда Меланию пробрала легкая дрожь.

Блестящие темно-карие глаза впились в нее острыми кинжалами, осматривая с ног до головы. Будто оценивая.

От этого прежде красивый мужчина вдруг перестал казаться Мелании таковым. А еще в этом взгляде ей почудились какие-то знакомые оттенки, только она никак не могла взять в толк, какие именно.

Перестав глядеть на незнакомца, она протянула ему поднос, с которого тот благополучно и взял бокал.

– Милый, я отойду на минутку в дамскую комнату, – проворковала в это время Риша, привстав на цыпочках и поцеловав мужчину в щеку.

– Конечно, дорогая, – ровным голосом ответил тот, все еще странно глядя на Меланию.

Но некромантка этого уже не видела. В этот момент она переглядывалась с подругой, которая недвусмысленно намекала ей проследовать в дамскую комнату вместе.

Мелания была не против, а наоборот – очень даже за.

Отойдя на безопасное расстояние от гостей, чтобы не привлекать внимания, она поставила поднос на один из столов и тут же прошмыгнула в дверь уборной для богатых посетителей заведения.

Риша была уже там.

– Очень стыдно было бы обслуживать на банкете собственного кавалера, правильно я понимаю? – проговорила Мелания, как только они с подругой остались наедине в пустом женском туалете.

Риша повернулась к зеркалу, со всех сторон освещенному ярким светом ослепительно-белых кристаллов, убедилась, что выглядит прекрасно, и наконец посмотрела на подругу.

– Ну прости! – воскликнула она, схватив некромантку за руки. – Ты же сама все понимаешь! Он пригласил меня на этот банкет после того, как мы случайно познакомились на предыдущем. Он не знал, что я официантка! В тот день я не обслуживала столики, а готовила закуски. И что я должна была сказать ему, как ты думаешь? Признаться, что всего лишь девочка на побегушках? Он бы и близко ко мне не подошел! Ты видела его вообще?

Мелания склонила голову набок, глядя на разнервничавшуюся подругу. Честно говоря, после того странного взгляда, которым ее окинул кавалер Риши, она была склонна не согласиться с ее утверждением. Похоже, этому мужчине было плевать, официантка она или нет. Его интересовало нечто другое. Доступность, может быть, или симпатичная внешность?

Некромантка вспомнила копну своих седых волос, бледное лицо с кругами под глазами и засомневалась.

– Да успокойся, – махнула она рукой подруге. – Я не злюсь на тебя. Мне, в сущности, все равно, по какой причине ты не могла сегодня работать. Я сделаю свое дело, мне заплатят деньги, а потом я буду долго и сладко отсыпаться в своей постели.

Риша хмыкнула, сжав руки подруги.

– Ты прелесть, – проговорила она. – Я всегда говорила, что в душе ты оптимистка!

Мелания криво улыбнулась, глядя на их сцепленные руки.

– Это вряд ли, – покачала она головой. – Как хоть зовут твоего доброго молодца? Он симпатичный.

Риша довольно растянула губы и мечтательно закатила глаза к потолку.

– Симпатичный? Шутишь? Да он красавец! Вообще они тут все красавцы, конечно, но Фирель – один из самых-самых! Как они только такие подобрались в этом их клубе?

– Клубе? Каком клубе? – удивилась Мелания.

– А ты не знаешь? Это же банкет элит-клуба «Черные крылья», – ответила Риша, сжав в пальцах подвеску под своим ошейником. – Мне Фирель уже подарил вот эту потрясающую штуку как почетному гостю клуба, представляешь? С ним я могу проходить на любые их мероприятия!

Некромантка пригляделась к серебристому металлическому кружочку, висящему на шее подруги, и вздрогнула. И хотя она никогда прежде не видела рисунка, изображенного внутри, ее пронзило странное узнавание. Потому что непонятным образом этот рисунок был похож на тот, что она видела совсем недавно.

На куртке Элиаса…

Те же опущенные вниз острые крылья, напоминающие окружность, в центре которой что-то изображено. Только у Элиаса там была корона, а у Риши внутри подвески был изображен стилизованный череп.

Мелания встряхнулась, пытаясь выбросить из головы так некстати всплывший образ вампира. Образ, который и так не покидал ее половину сегодняшнего дня.

Некромантка нахмурилась, слегка раздражаясь, оттого что подвеска подруги опять вернула ее к мыслям о ночной встрече. В конце концов, это всего лишь совпадение. Мало ли похожих рисунков можно нарисовать при желании?

Уговорившись с Ришей о том, что она вовсе не обижается на нее за такой необычный обман, Мелания вышла вслед за девушкой из дамской комнаты. В это время как раз свет в зале приглушили, а вместо него по стенам и потолку начали кружиться разноцветные блики от магических кристаллов. Приглашенная певица вышла на невысокую сцену в углу зала и стала ненавязчиво исполнять медленную песню. Гости ходили по помещению с бокалами в руках, некоторые танцевали, а некоторые сидели за небольшими круглыми столиками и разговаривали.

Теперь Мелании полагалось ходить от гостя к гостю и следить за тем, чтобы в бокалах у них никогда не заканчивалось вино. Этим она и собиралась заняться, вот только в этот момент один из мужчин в конце зала не глядя поднял руку, подзывая официантку.

Некромантка тут же направилась туда, еще не до конца рассмотрев, к кому идет. Полумрак помещения скрывал лица, а тысячи бликов искажали окружающий мир, превращая его в сумасшедший калейдоскоп.

Однако, оказавшись всего в нескольких шагах от незнакомца, когда поворачивать назад было уже поздно, Мелания вдруг замерла, не в силах вздохнуть.

За столиком в компании еще двух мужчин сидел Элиас.

Вампир.

И в этот момент он как раз повернул к ней голову.

В горле резко пересохло, руки задрожали так ощутимо, что бокалы на подносе начали трястись, грозя упасть.

Элиас… Вампир… На обыкновенном банкете рядом с простыми людьми!

От последней мысли Меланию будто прошило насквозь осознанием страшной истины.

Она вдруг оглянулась по сторонам, широко раскрытыми глазами осматривая гостей так, как если бы вошла в зал только что.

Все было так же, как и прежде, но словно иначе. Время будто замедлилось, и под размеренную мелодию, разбавляемую тонким романтичным голосом неизвестной певицы, некромантка увидела их.

Вампиров.

Вокруг нее были все те же мужчины и женщины, но теперь Мелания замечала то, что прежде не бросалось в глаза.

Слишком светлая кожа, алебастровый оттенок которой маскировался под светом разноцветных бликов. Ярко-алые губы и глаза, блестящие странным, казалось, голодным блеском под длинными черными ресницами. И удивительно красивые лица… Словно каждый из присутствующих здесь был моделью. Звездой.

Неужели вампиры выглядят именно так?

Все внутри у Мелании похолодело, как только она поняла, что вокруг нее такое количество высшей нежити.

Некромантка никогда не видела вампиров. Никого, кроме Элиаса. Но то, что она о них читала, и наполовину не походило на действительность, которую видела перед собой сейчас.

Вампиры были опасными тварями, внешне напоминающими людей. Но при этом их инстинкты были направлены только на утоление темного сумеречного голода. Однако при этом они обладали вполне человеческим разумом и понимали, что для выживания им необходимо скрываться. А потому обнаруживали себя в основном в темное время суток, когда мертвецкий цвет кожи не столь очевиден, а налитые кровавым голодом глаза можно спрятать во мраке. Но из этого правила были и исключения. В отсутствие пищи вампиры теряли разум и могли напасть в любое время суток, не боясь разоблачения. Жажда крови делала их подобными зверям.

Хотя те существа, что предстали сейчас перед Меланией, совершенно не походили на диких монстров, что вынуждены прятаться в тени. Это были уверенные в себе хищники, умеющие наслаждаться жизнью и готовые это делать. Кроме того, их притягательная ослепительная красота отвергала саму мысль о том, что все они могут оказаться чудовищными порождениями Тьмы.

И все же это было так.

Мелания встряхнула головой, случайно увидев на другом конце зала подругу, танцующую со своим новым кавалером, и вдруг усомнилась в себе.

Может, она ошиблась и все же эти люди – не вампиры? А Элиас оказался здесь случайно?

В любом случае даже один вампир – это уже большая проблема. Очень большая проблема. А о том, что этих проблем здесь может быть больше трех десятков, некромантка старалась больше не думать. Так и с ума сойти недолго.

Медленно, на негнущихся ногах Мелания шагнула вперед, глядя куда-то перед собой. В пустоту, в мелькающие в воздухе разноцветные блики. Таким образом девушка усердно делала вид, что не узнала своего вчерашнего знакомца и что она сама – и не она вовсе.

Остановилась возле светловолосого мужчины и опустила поднос на стол.

Перед Элиасом стоял пустой бокал. При этом двое его товарищей спокойно пили, негромко что-то обсуждая.

Мелания сглотнула ком в горле, чувствуя, как руки становятся влажными.

Что ей делать? Предложить ему вина? А вампиры вообще пьют вино?

От этих мыслей некромантка совершенно стушевалась, кусая губы и не зная, куда себя деть.

Элиас же продолжал на нее глядеть, и кристально-голубые глаза жгли не хуже раскаленного металла.

– Не желаете выпить? – произнесла Мелания хрипло, чувствуя, как во рту внезапно развернулась иссушающая пустыня.

Она наконец подняла на него взгляд и вздрогнула, встретившись с его.

– О да… Очень желаю… – ответил он тихим бархатистым голосом, от которого Меланию слегка затрясло.

Ответ прозвучал до крика провокационно.

Выпить… Он хотел выпить!!! Почему-то показалось, что имел в виду он вовсе не вино.

Его взгляд скользнул вниз. По ее шее, груди, по дрожащим рукам. И опять вернулся к глазам.

Некромантка снова громко сглотнула. Хорошо, что из-за музыки не было слышно ни этого, ни бешеного стука ее сердца.

Что делать? Что ей теперь делать?!

По-хорошему, обнаружив вампира, человек обязан дать знать некромантам-правоохранителям с помощью любого доступного способа. Например, в каждом общественном месте вроде этого ресторана имелась стационарная кнопка порталофона, мгновенно связывающая с Отделением безопасности империи.

Мелания даже предполагала, что такая кнопка, скорее всего, расположена где-то на кухне.

Но почему-то в этот момент о кнопке она думала в последнюю очередь.

– Что-то не так? – вдруг раздался голос одного из мужчин, что сидел рядом с Элиасом. Разговор за столом мгновенно затих, и на этот раз уже все трое глядели на замершую некромантку с легким недоумением.

И заметным интересом…

По спине пробежали холодные мурашки.

Как только Мелания взглянула в глаза собеседникам Элиаса, у нее больше не было сомнений в том, что они тоже вампиры. Притом, что их не выдавали ни клыки, ни алый блеск в радужках, она инстинктивно чувствовала опасность, исходящую и от брюнета с кудрявыми волосами чуть ниже ушей, и от его соседа – брюнета с коротким ежиком на голове. Их хищные желания вдруг стали ощущаться кожей, а жадные взгляды, слишком открыто скользящие по ее телу, рождали внутри ужас.

Вот только Элиасу внимание сидящих с ним за столом будто бы тоже не понравилось.

– Все в порядке, – проговорил он ровным голосом, в упор глядя сначала на одного мужчину, а затем на второго. И ответ показался Мелании неожиданно тяжелым.

В это время она наконец-то взяла себя в руки, подняла бутылку и стала наливать алое, как кровь, вино в бокал перед блондином.

Горлышко бутылки несколько раз ударилось о хрусталь.

Под кожей девушки словно рассыпались горячие угли.

– Мы отойдем ненадолго, Элиас, – вдруг проговорил один из двоих мужчин, что сидели рядом. И они оба так резко вышли из-за стола, будто им приказали.

Но им никто ничего не говорил.

Мелания закончила наливать вино и подняла нервный взгляд на вампира. Она уже собиралась отвернуться, бросив напоследок:

– Приятного вечера, господин…

Как Элиас вдруг схватил ее за запястье и проговорил:

– Останься.

Через кожу в вены некромантки брызнул жидкий огонь. От неожиданности и испуга Мелания вздрогнула, открытая бутылка вина выпала из свободной руки и стремительно полетела на пол.

Вот только она так и не достигла каменных плиток, которыми был украшен зал.

Время будто замедлилось, и Мелания, едва дыша, увидела, как невероятно быстрое движение разорвало пространство, и бледная рука вампира сомкнулась на бутылке.